Vào thời điểm này, Pháp Lan Tây Đặc sứ đã tới Lộc Đặc Đan. Không chỉ có vậy, sứ giả của Tây Ban Nha cũng đã đặt chân đến nơi. Chiến sự tại toàn bộ Bắc Phương tỉnh đột ngột dừng lại, vạn mã thiên quân như thủy triều rút đi trong chớp mắt.
Hòa bình vốn là điều nhân thế hằng khao khát, thế nhưng sự hòa bình ập đến bất ngờ này lại khiến tất cả người Hà Lan cảm thấy vô cùng lạc lõng. Chế độ phân phối nhu yếu phẩm bắt đầu dần dần bị bãi bỏ, thị trường xưa cũ lại bắt đầu được tái thiết.
Những người đã trải qua khói lửa chiến tranh trường kỳ, ngơ ngác đứng trên những con phố đầy rẫy gạch vụn tường đổ. Họ nhìn cảnh vật trước mắt, ngỡ như đang trong mộng, cảm thấy mọi thứ thật quá đỗi hư ảo. Sau sáu năm chiến tranh thảm khốc, dường như con người đã trở nên xa lạ với hai chữ hòa bình, đến nỗi chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến họ thót tim lo sợ.
Thế nhưng rất nhanh, binh lính Đệ Nhất quân đã xuất hiện trên phố, bắt đầu duy trì trật tự mới. Tiếp đó, Vương tế ban bố hàng loạt pháp lệnh, bắt đầu khôi phục sự bình yên cho đường phố. Dân binh vốn có đều được giải tán, đồng thời bắt đầu được phát tiền bạc để giải ngũ. Dĩ nhiên, thứ tiền này vẫn là Đại Minh Bảo Sao.
Người dân nhìn những tờ giấy trong tay, cảm thấy vừa chân thực lại vừa nực cười. Thứ này... liệu còn có ích gì chăng?
May thay, những lô đồ hộp đầu tiên đã bắt đầu xuất hiện trên thị trường. Đây vốn là vật phẩm tiếp tế của hạm đội, nay được đưa lên bờ làm nguồn cung ứng đầu tiên. Hơn nữa, chỉ cho phép dùng Bảo Sao để mua. Như vậy, những tờ giấy vốn chẳng đáng giá một đồng kia bỗng chốc khiến người ta nhận ra, dường như chúng không hề vô giá trị!
Đồ hộp trong mắt thủy binh thực ra chẳng hề mỹ vị, thậm chí có thể ví như cám lợn. Phải biết rằng, hơn nửa năm lênh đênh trên biển, lương thực chính của họ chính là đồ hộp. Giờ đây, họ thà gặm thứ bánh mì đen cứng như gỗ mục còn hơn là nếm thử món đồ hộp này một miếng. Chính vì thế, một lượng lớn đồ hộp bắt đầu được cung ứng trực tiếp cho Bắc Phương tỉnh.
---❊ ❖ ❊---
Tiểu Ước Sắt chào đời đúng vào lúc chiến tranh tại Bắc Phương tỉnh bùng nổ. Sáu năm qua, cậu bé mơ hồ trải qua cuộc chiến khốc liệt bao trùm cả vùng đất này, cùng với đó là từng ngày đói khát vì chiến sự gây ra.
Từ nhỏ, cha cậu đã rất ít khi về nhà. Tại Bắc Phương tỉnh, ông cùng bộ binh đoàn quần thảo với quân Tây Ban Nha ở vùng đất thấp. Họ sớm đã tách khỏi lục quân chính quy, ẩn mình nơi biên giới Pháp, thỉnh thoảng lại phục kích quân Tây Ban Nha gần đó. Một khi đối phương đại cử tiến công, họ lập tức rút vào những cánh rừng rậm của Pháp.
Khi cha trở về nhà, Tiểu Ước Sắt nhìn người cha của mình, một kẻ mặt vàng da bủng, hốc mắt sâu hoắm, đôi mắt vằn tia máu. Bên hông ông đeo một thanh đao da cừu cũ nát, y phục trên người rách rưới như những dải vải, chẳng còn tìm thấy dấu vết của quân phục đâu nữa.
Điều khiến cậu chú ý là trên tấm thân gầy gò của cha còn đeo một chiếc túi lớn. Trong túi có một xấp giấy, đó là hai mươi lượng bạc, ngoài ra còn có ít than đá nhặt nhạnh được. Ông cho than vào chậu, nhóm lửa, hơi ấm bắt đầu lan tỏa. Mùa đông ở Bắc Phương tỉnh thực sự rất lạnh.
Sắc mặt cha lạnh lùng, cũng như bao lão binh khác, luôn mang vẻ xa cách người lạ. Dường như ông đã quên mất cách mỉm cười. Mẹ ở bên cạnh bắt đầu lầm bầm kể lể về những khó khăn trong nhà suốt mấy năm qua. Những gì có thể bán được đều đã bán sạch, để cung ứng cho việc đúc pháo trong quân đội, trong nhà gần như không còn lấy một món đồ sắt nào. Ngay cả con ngựa già trước đây cũng bị trưng dụng, đến tận bây giờ, Tổng đốc phủ vẫn không hề có ý định trả lại.
Cha chỉ lặng lẽ lắng nghe, không một lời đáp lại. Tiểu Ước Sắt tựa vào đống lửa, buồn ngủ díp mắt lại, bụng lại cồn cào vì đói. Mẹ tìm ít canh rau cho cậu ăn. Trong nhà... đã chẳng còn thực phẩm nào nữa. Mùa đông cũng đã ập đến.
Dường như chiến sự có qua đi hay không, đối với Tiểu Ước Sắt mà nói, cũng chẳng có chút khác biệt nào!
Đến sáng sớm hôm sau, cha lại rời đi, vẫn dáng vẻ lạnh lùng và trầm mặc ấy. Đôi môi khô khốc chỉ khẽ chạm vào trán Tiểu Ước Sắt, rồi ông thu dọn đồ đạc, bước ra khỏi cửa. Theo lệ thường, mẹ lại nhăn nhó, bắt đầu lầm bầm oán trách. Cuộc sống sao mà gian nan, đàn ông chẳng bao giờ bận tâm chuyện gia đình, bà nguyền rủa cái mùa đông năm nay sao mà lạnh lẽo đến thế. Hoặc giả, bà hâm lại bát canh rau từ hôm qua, than thở vì mất đi chế độ phân phối, mà chẳng biết ngày mai còn có thể ăn gì.
Tiểu Ước Sắt cuộn mình trong chăn, chỉ thấy buồn ngủ, cậu đói đến cực điểm. Nhưng dường như từ khi sinh ra, cuộc đời cậu đã là như vậy, dù đói khát, nhưng đây cũng là một ngày bình thường nhất.
Đến tận chiều tối, gió bên ngoài vẫn như thường lệ, rít lên từng hồi, thổi vào cánh cửa gỗ tàn tạ. Chỉ là hôm nay, mọi thứ hiển nhiên không giống ngày thường!
Bất thình lình, cánh cửa bị đẩy ra! Mẹ đứng dậy, không nỡ thắp đèn, may thay bà nghe thấy tiếng của chồng mình. Tiểu Ước Sắt đối với cha không có chút cảm giác nào, dường như... cha chỉ là một danh từ mà thôi. Cậu tiếp tục co quắp trong chăn giả vờ ngủ. Thực ra, cử động ít đi một chút có thể tiết kiệm chút sức lực, dường như cảm giác đói khát cũng có thể vơi đi phần nào!
Tiếp đó, cha dường như nói nhỏ điều gì đó, rồi đèn bất ngờ sáng lên. Chưa kịp hiểu rõ tình hình, cha đã xách Tiểu Ước Sắt từ trong chăn ra ngoài.
Lần trở về này, sắc mặt phụ thân đã ôn hòa hơn trước rất nhiều. Bộ y phục rách rưới trên người ông dường như cũng có chút đổi khác, trên cánh tay còn buộc một dải lụa đỏ, trông vô cùng nổi bật.
Phụ thân dắt Tiểu Ước Sắt ngồi xuống bên đống lửa, người đàn ông vốn trầm mặc ít nói ấy nay lại bắt đầu cất lời: "Tổng đốc phủ dưới quyền cai quản cần một đội sai dịch, cấp trên của ta quyết định để ta vào bộ khoái phòng làm việc, mỗi tháng cấp hai lượng bạc."
Vừa nói, ông vừa lấy từ trong túi vải mang theo từ sáng sớm ra một chiếc hộp thủy tinh.
"Đây là mua ở ngoài chợ, tốn mất ba mươi bảy đồng tiền."
Nói đoạn, cổ họng ông khẽ chuyển động, phát ra tiếng nuốt nước bọt: "Thứ này do hạm đội của chúng ta mang về, hạm đội đã đánh bại lũ người Tây Ban Nha đáng ghét kia..."
Ông lầm bầm tiếp, nói những lời mà Tiểu Ước Sắt nghe không hiểu rõ: "Hiện tại, tỉnh phương Bắc đã là đất trực hạt của Hoàng đế, chúng ta bây giờ đã hiệu trung với Hoàng đế bệ hạ rồi..."
Vừa nói, ông vừa thuần thục dùng đoản đao cạy mở nắp hộp thủy tinh.
Khoảnh khắc ấy, Tiểu Ước Sắt vốn đang lơ mơ buồn ngủ bỗng chốc tỉnh táo hẳn. Bởi lẽ, cô bé ngửi thấy một mùi thịt nồng đượm!
Cô bé nhìn chằm chằm vào chiếc hộp, đôi mắt không hề chớp lấy một cái.
Trên gương mặt vốn lạnh như băng sơn của phụ thân, lúc này dường như cũng đột ngột tan chảy, lộ ra một tia cười hiếm hoi. Đoạn, bàn tay thô ráp của ông khẽ xoa mái tóc rối bù trên đầu Tiểu Ước Sắt.
"Thứ này gọi là đồ hộp... là do Hoàng đế bệ hạ cung ứng."
Dứt lời, ông lấy chiếc thìa sắt, nhẹ nhàng múc một ít từ trên miệng bình thủy tinh. Đôi mắt đầy tơ máu của phụ thân dán chặt vào thứ màu đen sẫm trên thìa!
Mẫu thân cũng đã ghé lại gần, chăm chú nhìn theo, dường như đang đoán xem thành phần của loại thực phẩm này là gì.
Phụ thân không vội ăn ngay, mà cẩn thận đặt chiếc thìa lên đống lửa, dường như muốn làm nóng thức ăn bên trong.
Ông vừa nhìn thứ trong thìa, vừa cảm khái: "Hoàng đế bệ hạ chỉ mất vài giờ đã đánh bại người Tây Ban Nha, giành lấy cho chúng ta nền hòa bình vĩnh cửu..."
Đợi thức ăn trên thìa ấm lên đôi chút, phụ thân cầm thìa lên, dùng đầu ngón tay khẽ chấm vào nước súp, rồi đưa ngón tay vào miệng mút nhẹ.
Đây là lần đầu tiên người đàn ông này được nếm đồ hộp. Sáng nay, khi mua được nó, ông đã luôn giấu sát bên người, dù cho buổi trưa hay buổi chiều bụng đói cồn cào, ông cũng không nỡ lấy ra ăn một miếng. Ông đã quen với đói khát, giữ lại mấy hộp đồ ăn này là để mang về nhà!
Giờ đây, dù chỉ là đầu ngón tay dính chút nước thịt, nhưng khi đưa vào miệng, cả người ông... dường như tan chảy, cũng dường như trở nên ấm áp lạ thường!
Tiểu Ước Sắt ăn ngấu nghiến, đã nuốt chửng phần nước thịt trong thìa! Trong miệng cô bé... một mùi thịt kỳ lạ cùng hương vị đặc trưng của gia vị, khiến Tiểu Ước Sắt như được bao bọc trong mật ngọt.
Thứ cô bé đang nhai... chính là thịt bò.
Độ dai đặc trưng của thịt bò khiến Tiểu Ước Sắt không nỡ nuốt vội, mà cứ phản phất nhai đi nhai lại nơi chân răng. Thật... thật quá mỹ diệu.
Trên đời này dường như chưa từng có thứ gì kỳ diệu đến thế, có thể khiến Tiểu Ước Sắt cảm nhận được thế gian vẫn còn những điều ấm áp như vậy.
Thìa thứ nhất, thìa thứ hai. Cả gia đình ngồi đó, chỉ còn nghe tiếng nhai và tiếng nuốt.
Tiểu Ước Sắt lần đầu tiên cảm nhận được vị của hạnh phúc. Cô bé nhìn phụ thân đầy trìu mến. Phụ thân ăn rất ít, chỉ thích dùng đầu ngón tay chấm nước thịt, còn những miếng thịt bò lớn trong hộp đều được ông nhường cho Tiểu Ước Sắt.
Ăn được một nửa, khi Tiểu Ước Sắt đang cảm thấy bụng vẫn còn đói, thì đột nhiên, chiếc thìa trong tay phụ thân hơi chao đảo, vài giọt nước thịt rơi xuống đất. Mẫu thân định mở lời trách cứ trượng phu.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, người đàn ông vốn lạnh lùng kia đột nhiên bật khóc nức nở. Nước mắt lã chã rơi từ đôi mắt sung huyết của ông, nhỏ xuống đống lửa, phát ra tiếng lách tách.
Người đàn ông nức nở, nghẹn ngào, chiếc thìa trong tay run rẩy.
"Vương Tế Tác... Đô đốc Vương Tế Tác nói..." Ông nghẹn ngào: "Sẽ... sẽ không còn chiến tranh nữa, sẽ không còn ai phải chịu đói nữa, đây là... đây là sự đảm bảo của Hoàng đế bệ hạ... đối với tỉnh phương Bắc... Sẽ không còn ai phải chết trong cảnh đói rét nữa... Chúng ta... chúng ta..."
Lệ rơi như thác lũ, tuôn trào không dứt. Tiểu Ước Sắt ngẩng đầu, cô bé đại khái hiểu rằng, Hoàng đế đã đưa ra lời đảm bảo, từ nay về sau sẽ luôn có đồ hộp như thế này để ăn.
Đêm nay tại cảng Lộc Đặc Đan là một đêm bình thường nhất, bình thường đến mức ngay cả ánh trăng cũng chẳng khác gì mọi ngày. Nhưng lúc này... giữa những vì sao lấp lánh, rơi xuống những căn nhà tranh nghèo nàn này, đối với những con người trong đó, đây lại là một ngày định sẵn không hề tầm thường.
Đêm đó, Tiểu Ước Sắt ngủ rất ngon, ngay cả trong mơ, miệng cô bé vẫn chúm chím, dư vị của mùi thịt vẫn còn vương vấn nơi đầu lưỡi. Đó chính là vị của hạnh phúc.
---❊ ❖ ❊---
Ngày cuối cùng của tháng, xin một phiếu nguyệt phiếu cũng không quá đáng chứ nhỉ.
