Sự thật là, toàn bộ Ngọc Môn Quan lúc này đã tràn ngập vô số mật thám. Đó là cái giá phải trả cho sự giàu sang của Đại Minh.
---❊ ❖ ❊---
Kể từ khi Đại Minh mở cửa thông thương, các quốc gia đều muốn từ trong sự phồn vinh ấy mà vơ vét tài phú. Thế nhưng, ai ngờ được rằng, Đại Minh không mở biển thì thôi, một khi đã mở, thì vô số của cải thông qua trà diệp, tơ lụa, thiết khí mà tuôn chảy, khiến vàng bạc từ khắp các nước cuồn cuộn đổ về Đại Minh.
Ngay cả cường quốc như Ottoman, những món hàng hóa họ có thể bán lại cho Đại Minh cũng chỉ là chút ít sản phẩm từ lông cừu, mà giá cả lại vô cùng rẻ mạt. Việc xuất siêu quy mô lớn đã khiến Ottoman lâm vào khốn đốn, cộng thêm vụ việc tại Tây Sơn Tân Thành vừa qua, đối với họ mà nói, quả thực là họa vô đơn chí. Đến mức quân phí xuất binh đánh Áo Địa Lợi cũng bắt đầu trở nên giật gấu vá vai.
Khi ấy, các thương nhân Ottoman cũng nhanh chóng nhận ra tình thế. Tiếp đó, có người bắt đầu vận chuyển loại "thụ giao" này tới Ngọc Môn Quan. Việc ồ ạt nhập khẩu thụ giao tuy khiến giá thành sụt giảm, nhưng giá trị vẫn vô cùng đắt đỏ. Cứ như thế, tin tức này bắt đầu lan truyền không dứt. Dường như Ottoman đã tìm thấy một vũ khí tuyệt vời để duy trì cán cân mậu dịch.
---❊ ❖ ❊---
Tại Bắc Phi, người ta bắt đầu khai thác thụ giao với số lượng lớn. Cùng lúc đó, Quốc vương Tây Ban Nha sau khi trải qua trị liệu, một lần nữa nhận được tin tức xác thực. Ottoman và Tây Ban Nha vốn là kẻ thù không đội trời chung. Giữa hai bên tại Áo Địa Lợi đã không biết bao nhiêu lần nổ ra chiến tranh. Hạm đội Tây Ban Nha cùng hải quân Ottoman cũng thường xuyên xảy ra xung đột.
Mà nay, Quốc vương Tây Ban Nha nhận ra rằng, cuộc giao tranh tương lai giữa hai nước không còn nằm ở Áo Địa Lợi, mà là ở mảnh đất Bắc Phi vốn từng không đáng một xu kia. Chỉ là đối với Tây Ban Nha, dù họ sở hữu hải quân hùng mạnh, nhưng đối mặt với dân số đông đảo của Ottoman, vẫn có chút không đủ tự tin.
Vì thế, thế công tại Bắc Phương Tỉnh bắt đầu chậm lại. Trong vài tháng qua, người Tây Ban Nha bắt đầu hòa hoãn quan hệ với người Pháp Lan Tây, thậm chí nguyện ý thừa nhận ảnh hưởng của Pháp Lan Tây đối với các bang Nghĩa Đại Lợi. Người Bồ Đào Nha nhận được cành ô liu từ Tây Ban Nha, dưới sự tác hợp của Giáo hội, đôi bên xác định lại quyền sở hữu thuộc địa. Bồ Đào Nha vốn dĩ sau khi các thuộc địa tại Tô Môn Đáp Tịch và Trảo Oa trở nên lung lay trước thế công của thủy sư Đại Minh, khiến thu hoạch từ các đồn điền tại đó bị cắt đứt, dường như họ cũng có vài phần thèm khát đối với Bắc Phi, vì thế đôi bên đã nhanh chóng đạt được thỏa thuận.
---❊ ❖ ❊---
Thậm chí, Quốc vương Tây Ban Nha còn run rẩy tự tay viết một bức thư gửi tới Bắc Phương Tỉnh và Đại Minh. Lúc này, toàn lực đối phó với người Ottoman, hòa hoãn mọi mâu thuẫn đã trở thành việc cấp bách nhất của người Tây Ban Nha. Bức thư này tỏ rõ sự cung khiêm, bày tỏ lập trường rằng Tây Ban Nha và Đại Minh hoàn toàn có thể cùng tồn tại, đồng thời nguyện ý thừa nhận sự thống trị của Đại Minh tại Tây Dương. Những tranh chấp thuộc địa tại Bắc Phương Tỉnh và Mỹ Châu cũng có thể sớm ngồi lại để đạt được một hiệp nghị có lợi cho cả đôi bên.
Bức thư ngay lập tức được sứ giả mang đi. Đây hiển nhiên là kế hoãn binh. Dẫu sao, những ma sát tại Mỹ Châu và Tây Dương đối với Tây Ban Nha vẫn còn quá xa vời. Còn về Bắc Phương Tỉnh, đôi bên giằng co đến nay đều đã mệt mỏi rã rời. Ngược lại, Ottoman ngay trước mắt mới chính là đại họa tâm phúc của Tây Ban Nha. Nếu không sớm giải quyết, dựa vào thu hoạch từ Bắc Phi, Ottoman sẽ ngày càng cường đại. Đối với gia tộc Cáp Bố Tư Bảo, đây thực sự là nguy cơ liên quan đến sự tồn vong.
---❊ ❖ ❊---
Hạm đội từ Mỹ Châu đã bắt đầu điều hồi, quân đội từ Bắc Phương Tỉnh ngoài một bộ phận nhỏ giữ thế cầm cự, cũng bắt đầu tụ họp về phía Tây Ban Nha. Từ Áo Địa Lợi, Hung Nha Lợi, thậm chí là lính đánh thuê từ Thụy Sĩ, cùng một số quân đội thuộc hệ thống Thần thánh La Mã Đế quốc, dưới sự dụ dỗ của Tây Ban Nha, dường như cũng bắt đầu mài đao soàn soạt dưới danh nghĩa đả kích dị giáo đồ.
Tin tức từ La Mã càng khiến người ta chấn phấn, Giáo tông đã phát biểu một bài diễn văn đầy nhiệt huyết, kêu gọi giáo đồ không được khuất phục mà phải đấu tranh với dị giáo đồ để khôi phục Đông La Mã. Ngày hôm đó, thợ cắt tóc hoàng gia lại thực hiện liệu pháp trích huyết cho Quốc vương. Sau khi rút đi một phần máu, Quốc vương đội vương miện, run rẩy đứng dậy dưới sự dìu đỡ của các kỵ sĩ. Mọi người nghiêm trang đứng lặng, ngước nhìn vị quốc vương tiều tụy.
Quốc vương Tây Ban Nha dõng dạc tuyên bố: "Tiếp theo, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc đấu tranh gian khổ trác tuyệt. Hơn một trăm năm qua, Gia Lộ Tát Lãnh luân hãm, Quân Sĩ Thản Đinh bảo luân hãm, chúng ta dựa vào đồng tường thiết bích của Áo Địa Lợi mà đẩy lùi chúng hết lần này đến lần khác. Còn hiện tại, thời khắc phản kích đã đến! Lục quân của chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng, sẽ tác chiến tại Hung Nha Lợi và Trát Tháp. Hải quân của chúng ta sẽ tập kích Ai Cập, cắt đứt quân sự lực lượng của người Ottoman, tiêu diệt hải quân của chúng. Cuộc chiến này là cuộc so tài giữa phương Đông và phương Tây, cũng là trận tử chiến giữa thần và ma quỷ. Đừng lùi bước, hãy chiến thắng chúng!"
Các kỵ sĩ đồng loạt cúi mình: "Vạn tuế!"
Tại cảng khẩu, vô số chiến thuyền đã chỉnh trang đợi lệnh. Bộ binh đoàn đã tới hải hiệp, vật tư không ngừng được vận chuyển.
Dưới sự cổ động của người Tây Ban Nha, các kỵ sĩ đoàn và quân đoàn lính đánh thuê tán lạc khắp châu Âu bắt đầu chỉnh đốn quân ngũ, sẵn sàng xuất phát; dân thuyền bị trưng dụng, chiến hạm được bổ sung quân nhu. Vô số sứ giả mang theo thư tay của Giáo tông và Quốc vương Tây Ban Nha tỏa đi khắp các ngõ ngách châu Âu, vừa là lời hiệu triệu tinh thần, lại vừa mang theo vẻ uy hiếp ngầm. Hoặc là đứng về phía ta, hoặc là kẻ đồng lõa với dị giáo đồ.
Dưới bóng đen của chiến tranh, bầu trời châu Âu dường như cũng nhuốm màu căng thẳng.
---❊ ❖ ❊---
Tình hình ngày một trở nên bất an. Người Ottoman hiển nhiên đã nhận được tin tức. Đại quân cấm vệ quân Ottoman bắt đầu tiến về phía Ai Cập. Ai Cập tổng đốc đã bắt đầu chiêu mộ các bộ tộc Phong Thần Môn vùng lân cận, chuẩn bị sẵn sàng cứu viện. Hải quân Ottoman cũng bắt đầu tập kết từ các cảng khẩu. Vô số chiến hạm từ vùng biển quần đảo Aegean nhổ neo, hướng thẳng tới đại cảng Alexandria.
Một thời gian sau, khi đã nắm rõ động tĩnh của người Tây Ban Nha và nhận ra mục tiêu thực sự của họ không phải là Áo mà là Bắc Phi, vị hoàng đế vốn nổi danh với thủ đoạn cai trị cứng rắn này đã quyết tâm thân chinh. Vô số nho sinh bắt đầu chấp bút soạn thảo những bài hịch văn hoa mỹ thay cho hoàng đế: "Ta, Ottoman, hùng cứ trung tâm thiên hạ, là bang giao lễ nghi, thấm nhuần ân trạch, nay thảo phạt man di. Hỡi thiên hạ thần dân, hãy cùng mang lòng trung nghĩa, tuân theo vương mệnh, hưng khởi quân nhân nghĩa, điếu dân phạt tội, tru sát kẻ bất thần, cùng trút bỏ nỗi phẫn nộ của thần linh và nhân thế."
Ban đầu, có lẽ chỉ vì lợi ích thương mại mà châm ngòi cho cuộc chiến. Nhưng một khi đại chiến cận kề, hầu như tất cả mọi người đều tạm thời gạt bỏ chuyện buôn bán sang một bên. Mối thâm thù giữa Đông và Tây đã quá sâu sắc, mối hận thù kéo dài cả ngàn năm nay đã sớm khắc cốt ghi tâm. Thế nên, khi một bên khai chiến, bên kia tuyệt đối sẽ không lùi bước. Cả hai đều tràn đầy tự tin, đinh ninh rằng mình sẽ là kẻ chiến thắng trong cuộc chiến sắp tới.
Khi Hoàng đế Suleiman đặt chân đến Ai Cập, vô số người bắt đầu reo hò. Phải nói rằng, dù những cải cách trước đó của Suleiman khiến thế giới Ả Rập không ít lời oán trách, nhưng một khi chiến tranh nổ ra, hoàng đế quyết tâm đích thân thu thập những kẻ dị giáo kia, quân dân trên dưới tức thì lại đồng lòng tung hô ông. Dẫu sao, đây cũng là điều mà từ công khanh cho đến tầng lớp bình dân đều hân hoan đón đợi.
Toàn bộ Địa Trung Hải bỗng chốc trở nên vắng lặng. Chỉ có người Venice là điên cuồng điều khiển thương thuyền, không ngừng ngầm cấu kết với người Tây Ban Nha hoặc người Ottoman, lén lút buôn bán đủ loại vật tư chiến tranh. Càng trong thời điểm này, lợi nhuận từ giá cả vật tư càng trở nên kinh người; người Venice vốn thiện nghệ trong việc này và cũng rất đỗi say mê.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, một hạm đội đồ sộ đang chậm rãi vòng qua Mũi Hảo Vọng, tiến về phía Bắc Phi. Hành trình viễn chinh vốn dĩ cực kỳ khô khan. Chặng đường dài không hề thuận buồm xuôi gió, một chiếc thiết giáp hạm bị hỏng hóc, buộc phải tách khỏi đội hình. Những chiếc thiết giáp hạm khác cũng chẳng khá hơn, đặc biệt là những chiếc đời đầu, tỉ lệ tổn hại rất cao.
Chu Hậu Chiếu vốn ưa náo nhiệt, dọc đường đi chẳng hề cảm thấy tịch mịch. Chàng cầm đủ loại đồ bản, tra tìm lỗi hỏng hóc của các hạm, nghiên cứu sửa chữa, thậm chí còn tổ chức một nhóm công tượng trên hạm đội để lập thành đội ngũ duy tu. Hễ tàu hạm nào có vấn đề, chàng lại vui mừng khôn xiết, hăng hái chui xuống khoang tàu tìm kiếm nguyên nhân, có khi ba ngày hai đêm chẳng thấy bóng dáng đâu.
Còn Phương Kế Phiên đã quá quen với cảnh tượng này. Điều chàng lo lắng lúc này chính là tình hình toàn bộ vùng Bắc Phi và Phất Lãng Cơ. Ai mà biết được nơi đó đang xảy ra chuyện gì? Cuộc viễn chinh lần này rõ ràng là một canh bạc lớn, dù sao nguồn lực bỏ ra cũng quá nhiều. Sự vận hành của hàng chục chiếc thiết giáp hạm, tiếp tế cho gần vạn người, tất cả đều là tiền bạc. Nếu công dã tràng, Phương Kế Phiên cảm thấy đây có lẽ là việc khốn kiếp nhất mà mình từng làm trong đời!
Cũng may, món đồ nướng của Lưu Cẩn rất ngon, điều này khiến Phương Kế Phiên an ủi đôi chút.
Chẳng bao lâu sau, tin tức mới nhất từ thủy sư Ninh Ba đi tiên phong đã được gửi tới. Thủy sư Ninh Ba vận chuyển lượng lớn nhiên liệu than và nước ngọt đi mở đường, lại phát hiện ra rằng dọc đường đi hầu như không gặp phải chiến hạm địch nào. Điều này trước đây rất hiếm thấy, bởi trên tuyến đường thông tới hải hiệp này, cứ cách dăm bữa nửa tháng là lại xuất hiện bóng dáng tàu thuyền Tây Ban Nha hoặc Bồ Đào Nha.
Sau khi tin tức truyền tới thiết giáp hạm, Phương Kế Phiên thở phào nhẹ nhõm. Hiện tại, dường như chỉ còn hai khả năng. Một là người Tây Ban Nha và người Ottoman quả nhiên đã mắc mưu, hiện đang dốc sức chuẩn bị chiến đấu, thậm chí chiến tranh đã bắt đầu. Khả năng còn lại có phần tệ hơn, đó là ý đồ chiến lược của Đại Minh đã bị bại lộ, người Tây Ban Nha quyết tâm thực thi sách lược "vườn không nhà trống".
