May thay, trong suốt hơn một năm qua, triều đình bận rộn với vô vàn quốc sự, khiến kẻ khác không còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những việc khác.
---❊ ❖ ❊---
Công cuộc xây dựng thiết lộ cũng đã bước vào thời khắc then chốt. Từng đoạn đường sắt bắt đầu được hoàn thiện. Dù là triều đình hay các châu phủ địa phương, nhu cầu đối với thiết lộ ngày một tăng cao. Một số đoạn đường sau khi xây dựng xong, hội đủ điều kiện thông xe liền bắt đầu vận hành. Tiếng còi hỏa xa vang lên, mang theo nguồn hàng hóa cuồn cuộn không dứt, đồng thời cũng vận chuyển vô số thổ sản địa phương ra ngoài, đổi lấy tài phú dồi dào.
Đông đảo đại thương nhân từ kinh sư đổ xô tới, gần như là phong ủng nhi lai. Họ men theo tuyến đường sắt tìm đến các châu phủ, tham lam nhìn ngắm vạn vật nơi đây. Trước đó, những vùng đất này vốn là những mảnh đất chưa khai phá, thậm chí gần như chẳng có lấy một khái niệm thương nghiệp nào. So với kinh sư và Bảo Định, đây là những vùng đất màu mỡ với giá rẻ như cho, lại còn sở hữu nguồn lao dịch rẻ mạt không đếm xuể. Thậm chí, xung quanh đó có lẽ còn ẩn giấu vô số tài nguyên chờ được khai quật. Tuyệt đại đa số địa phương, bách tính vẫn giữ lối sống tự cấp tự túc, vải vóc và nông cụ thô sơ vẫn chưa bị tác động bởi các sản phẩm công xưởng giá rẻ mà chất lượng hơn.
Cạnh tranh thương mại tại kinh sư đã đến mức tàn khốc, trong khi những châu phủ này lại như một tờ giấy trắng. Thế là, vô số "kẻ mạo hiểm" mang theo tiền bạc và hàng hóa đổ về đây để mở rộng bản đồ thương nghiệp của mình.
Đứng đầu là thập đại thương hành kinh sư, họ khát khao tìm kiếm thêm các vùng nguyên liệu, cần xây dựng thêm tác phường mới và cần một lượng lớn lao dịch giá rẻ. Những thương nhân khác cũng bắt đầu mở rộng việc làm ăn từ kinh sư sang các vùng này. Các kiên khách vô khổng bất nhập, tìm kiếm mọi cơ hội có thể, kết nối người dân địa phương với các thương nhân từ kinh sư, Bảo Định và Giang Nam. Đây tựa như một trường cuồng hoan.
---❊ ❖ ❊---
Những người dân vốn một đêm tỉnh dậy thấy nhà mình xuất hiện nhà ga, thấy khối sắt khổng lồ phun khói cuồn cuộn lao tới, từ đó về sau, họ phát hiện cuộc sống của mình bắt đầu có những biến chuyển nghiêng trời lệch đất.
Nhiều nơi bắt đầu chiêu mộ công nhân để xây dựng. Một số thương nhân thậm chí chiêu mộ người từ trước, tiến hành đào tạo ngắn hạn và hứa hẹn mức lương được coi là hậu hĩnh đối với người dân địa phương. Cũng có người ngơ ngác phát hiện ra, ngọn núi sau nhà vốn chỉ là những mô đất tầm thường, nay bỗng chốc như được phát hiện ra kho báu. Ngay sau đó, lượng lớn nhân viên xuất hiện, trước là dùng hỏa dược khai sơn, tiếp đó là dựng đường núi, rồi vận chuyển vô số quặng mỏ trực tiếp xuống núi.
Dân sơn cước tất nhiên cũng được hưởng lợi. Họ không chỉ được thuê khai sơn với tiền công hậu hĩnh, mà đôi khi để thu phục lòng người, các thương nhân còn phải xây dựng nhà cửa và đường sá cho thôn xóm. Một vài kẻ lanh lợi bắt đầu nhận ra điều gì đó, họ len lỏi vào hàng ngũ những người ngoại lai, học hỏi cách làm của họ, để rồi chỉ sau một năm rưỡi đã có thể y cẩm hoàn hương. Họ ngồi trên xe ngựa, khoác lên mình lụa là gấm vóc, diễu hành qua phố thị, lập tức thu hút mọi ánh nhìn tò mò và đố kỵ của người đời.
"Người ta làm được, tại sao mình lại không?" Đó đại khái là tiếng lòng của biết bao người. Như hơn ngàn năm trước, khi Trần Thắng, Ngô Quảng từng thét lên câu "Vương hầu tướng tướng ninh hữu chủng hồ". Người khác có thể phát tài, tại sao mình lại không thể?
Lòng người đã không thể trấn tĩnh được nữa. Tựa như bất chợt bị cuốn vào dòng lũ cuồn cuộn, từng người từng người một phấn bất cố thân lao vào, nghĩa vô phản cố. Hình thái này tựa như ôn dịch, lây lan nhanh chóng, từ phủ thành đến các huyện, cuối cùng lan tới cả những thôn lạc hẻo lánh nhất.
Những tráng đinh không cam chịu nghèo khó, nghĩa vô phản cố khoác hành trang, bước lên con đường tiến kinh, tiến phủ, tiến huyện thành. Phụ nữ cũng bắt đầu được cổ động thử sức làm việc trong các tác phường. Ngày thường, họ vốn rất ít khi ra khỏi cửa, nhưng tiền lương của tác phường lại quá đỗi dụ hoặc. Ngoài sự cám dỗ của kim ngân, những kẻ đọc sách mới nổi cũng ra sức muốn thay đổi quan niệm, khuyến khích phụ nữ ra ngoài làm việc.
May thay, các biện pháp của tác phường đã bảo đảm không để những kẻ nhàn rỗi quấy nhiễu. Có người bắt đầu thử nghiệm, ngay sau đó, càng nhiều phụ nữ bắt đầu xu chi nhược vụ. Những người phụ nữ vốn chỉ biết tương phu giáo tử, khi run rẩy nhận lấy phần lương đầu tiên, cầm những tờ tiểu phiếu cùng vài đồng tiền trong tay, họ không kìm được mà vội vàng nhét vào túi. Bàn tay chai sần siết chặt lấy túi tiền, thậm chí siết đến mức đổ mồ hôi. Đó là một cảm giác kỳ diệu. Trong phút chốc, dường như họ đã trở thành chủ nhân của chính mình. Hình như ngay khoảnh khắc nhận lấy tiền lương, cả thế giới đều trở nên khác biệt, trong lòng có khí phách, sống lưng cũng thẳng hơn đôi chút.
Tại phủ thành và huyện thành, chung quy vẫn còn một vài thư sinh lão hủ cực lực thống trách những hiện tượng này. Họ như bầy bọ ngựa chặn xe, hận không thể viết hết sự bất mãn đối với những sự vật mới mẻ. Thế nhưng lúc này, vô số bách tính đã chẳng còn ai nghe những lời càm ràm của họ nữa. Kiếm tiền mới là quan trọng, người khác có thể sống tốt, tại sao mình lại không thể? Và ở những nơi khác, người ta lại bắt đầu thúc giục thiết lộ thông xe.
Thậm chí ở những nơi như châu phủ, người dân cũng không đợi quan lại điều động mà tự phát chiêu mộ nhân lực, đổ xô đến công trường để giúp một tay. Triều đình vốn đã bãi bỏ lao dịch, nhưng những hán tử nhàn rỗi sau vụ mùa, sau khi nghe được vô số lời đồn thổi đầy cám dỗ, đã không thể ngồi yên được nữa. Họ chỉ có sức lực, mà trước kia, sức lực ấy chẳng đáng là bao. Nhưng nếu đường sắt thông suốt, sức lực này có thể đổi lấy bạc trắng.
---❊ ❖ ❊---
Tuyến đường sắt từ Cam Túc đến Ngọc Môn Quan là dự án mà anh em nhà họ Trương coi trọng nhất. Hai người họ đã dùng hết lời lẽ để thuyết phục Thiết lộ cục đừng xây dựng tuyến đường này. Một mặt, độ khó thi công quá lớn, dù sao cũng phải xuyên qua ngàn dặm hoang mạc, chi phí tiếp tế vô cùng kinh người. Mặt khác, một tuyến đường như vậy vốn chẳng đem lại chút hiệu ích nào.
Thế nhưng, Thiết lộ cục đã quyết tâm phải xây. Anh em nhà họ Trương sau khi chửi bới, than vãn suốt mấy ngày đêm, cuối cùng vẫn phải liên tục đêm ngày chạy tới Lan Châu. "Các người muốn xây thì cứ xây. Hai anh em ta đã không ngăn nổi, vậy thì... cứ chằm chằm mà giám sát vậy, bạc này... tiết kiệm được bao nhiêu hay bấy nhiêu."
---❊ ❖ ❊---
Thế là, trên hoang mạc nghìn dặm không bóng người, luôn in hằn dấu chân của anh em nhà họ Trương. Họ dùng chân đo đạc từng tấc đất, từng lớp cát sỏi, tìm kiếm mọi phương pháp có thể tiết kiệm chi phí. Họ nhìn chằm chằm vào nhân viên của mỗi công đoạn thi công, tựa như mọc ra đôi mắt lửa ngươi vàng, luôn có thể tìm ra những dấu vết tham ô, lãng phí. Tại nơi đây, không một ai dám bớt xén vật liệu công trình, không một ai dám tham lam dù chỉ một phân một li. Đến mức, mỗi người tại công trường đều cảm thấy toàn thân không tự nhiên, cứ như sau gáy mình luôn có hai cặp mắt dõi theo, khiến họ lúc nào cũng cảm thấy lạnh sống lưng, rùng mình sợ hãi.
Anh em nhà họ Trương không ngừng thúc giục tiến độ công trình. Họ dẫn theo đội khảo sát, cần phải định vị thi công ngay giữa lòng hoang mạc. Đội ngũ hàng vạn người này bị hai anh em giày vò đến sống dở chết dở. Họ, trong bộ dạng áo quần rách rưới, đã để lại mồ hôi và máu trên mảnh đất hoang vu này, không ngừng đẩy nhanh tiến độ. Chỉ vỏn vẹn hơn hai năm trời, phần lớn công trình đã hoàn thành. Đây gần như là một kỳ tích trong lịch sử xây dựng.
---❊ ❖ ❊---
Đến mức khi Thiết lộ cục nghe tin, phản ứng đầu tiên chính là lắc đầu kinh ngạc. Nhân viên công trình và kỹ thuật viên các nơi lần lượt đổ về Lan Châu. Tại đây, từng phương pháp mới để đẩy nhanh tiến độ thi công cùng các chế độ thưởng phạt bắt đầu được truyền thụ.
---❊ ❖ ❊---
Ngọc Môn Quan, nơi đây chính là cửa ải cực tây của Đại Minh. Lúc này, một đoàn tàu hơi nước đang rẽ gió mà đến, tiếng còi vang dội, gầm thét như muốn xé tan không gian. Ba ngày trước, đoàn tàu này xuất phát từ Lan Châu, hôm nay... cuối cùng cũng chầm chậm tiến vào trạm điểm.
Gần nhà ga hầu như không có bóng người. Vì nhu cầu bố cục thương nghiệp trong tương lai, Thiết lộ cục đã đặt nhà ga cách thành cũ vài chục dặm, tách biệt khỏi thương lộ vốn có. Do đó, hôm nay nơi đây vô cùng yên tĩnh, chỉ có vài nhân viên nhà ga đang túc trực. Sau khi đoàn tàu dừng hẳn, người đầu tiên bước xuống chính là Trương Hạc Linh. Trương Hạc Linh mặt mũi lấm lem, khoác trên mình bộ y phục giản dị, thậm chí còn đầy những miếng vá, trên đầu đội chiếc mũ che nắng, trông vẫn là dáng vẻ vàng vọt hốc hác.
Vừa xuống tàu, ông ngẩng đầu nhìn ánh mặt trời chói chang, có cảm giác như vừa trải qua một kiếp người. Hành trình ba ngày trên tàu hỏa thực sự chẳng dễ chịu chút nào, nhưng may thay... ông đã quen rồi. Phía sau, Trương Diên Linh cũng nhảy xuống từ trên tàu.
"Ca, uống nước, ăn bánh chưng không?" Trương Diên Linh tùy tiện tháo gói đồ trên người xuống.
Trương Hạc Linh nhìn em trai với vẻ giận dữ không thành tài, vung tay tát cho một cái, mắng nhiếc: "Ăn ăn ăn, chỉ biết ăn! Đồ đạc chúng ta mang theo, ăn cái gì mà ăn? Hiện tại đã đến Ngọc Môn Quan rồi, có ăn thì ăn đồ của nhà ga, chờ bọn họ tiếp đón chúng ta."
Trương Diên Linh cảm thấy đầu mình đau nhói vì cú tát của huynh trưởng, cậu lắc lắc cái đầu, trí óc vốn đang tê liệt dường như bắt đầu khôi phục lại chút thần trí, rồi lập tức cười toe toét: "Diệu, diệu không thể tả, vẫn là huynh trưởng cái gì cũng thông suốt."
