Tâm tình Chu Hậu Chiếu vốn đã chẳng mấy tốt đẹp, nay nghe những lời này, tức giận đến mức muốn hộc máu.
Phương Kế Phiên lại sợ thân phận của Chu Hậu Chiếu bị bại lộ, vội vàng kéo y rời đi. Hắn vừa đi vừa quay đầu lại dặn dò Lưu Cẩn: "Tôn tử, bắt vài kẻ vào thu thập mấy tên cẩu đông tây này, cho bệ hạ xả giận, nhưng phải nhớ kỹ, tuyệt đối không được để lộ thân phận."
"Càn gia." Lưu Cẩn gật đầu, hắn hiểu rõ đã đến lúc mình cần thể hiện trước mặt bệ hạ, liền vội vàng hỏi: "Vậy tìm lý do gì đây?"
Phải rồi, dù sao cũng phải tìm một cái cớ. Nếu không... người ngoài khó tránh khỏi nghi ngờ điều gì.
Phương Kế Phiên nhìn Lưu Cẩn một cách kỳ lạ. Tên cẩu đông tây này, càng ngày càng không giống Lưu Cẩn trong lịch sử nữa. Ngươi muốn đánh người, còn cần lý do sao?
Phương Kế Phiên trầm ngâm chốc lát, từng chữ từng chữ thốt ra: "Ngươi... thu... xá?"
Lưu Cẩn lặp lại: "Thu xá?"
"Đúng, cứ thế mà đánh, đánh xong, cút nhanh!"
Lưu Cẩn như một làn khói, chạy biến.
Chu Hậu Chiếu tức giận đến thất khiếu bốc khói, miệng không ngừng mắng nhiếc: "Trẫm không chấp nhặt với mấy tên cẩu đông tây này, hừ, thật là vô lý hết chỗ nói."
Phương Kế Phiên an ủi: "Bệ hạ, kỳ thực họ nói cũng có đạo lý, từ xưa đến nay quân hán chẳng phải đều bị coi là phối quân sao? Thân phận này đã có từ lâu, trong mắt bách tính tầm thường là như vậy, kiến thức của họ cũng chẳng có gì lạ."
Chu Hậu Chiếu chắp tay sau lưng, nghiến răng nghiến lợi nói: "Họ đều là tướng sĩ của trẫm!"
Tuy nói vậy, nhưng câu trả lời này lại vô cùng yếu ớt, bởi dù có nói toạc ra thế nào, thành kiến của lòng người cũng không dễ gì phá bỏ.
---❊ ❖ ❊---
Nửa tháng sau.
Chu Nghị trở về phủ Ninh Ba. Nhà hắn nằm trong một thôn làng nhỏ giữa thâm sơn cùng cốc của phủ Ninh Ba. Đây là nơi ngay cả quan phủ cũng chẳng buồn quản lý, khắp phương Nam có vô số đồi núi và rừng sâu, mà vô số con người đều phân tán trong những khe núi và rừng rậm ấy.
Chu Nghị khoác hành nang, men theo con đường núi quen thuộc, khi nhìn thấy những mái nhà tranh, trong lòng không biết là vui hay buồn. Trong thôn đã bắt đầu nhóm bếp.
Chu Nghị tìm về nhà mình. Đó là một gian nhà tranh, Chu Nghị từ nhỏ đã mất cha, nương tựa vào mẹ già, nếu không phải đường cùng không thể sống nổi, hắn cũng chẳng đi tòng quân. Còn mẹ hắn, đã được gửi sang nhà chị gái lấy chồng để phụng dưỡng.
Chu Nghị ba năm năm lại gửi chút tiền lương về, coi như chi phí sinh hoạt thường ngày cho mẹ. Hắn vốn tưởng mẹ mình vẫn đang ở nhà chị gái cách mấy chục dặm, nhưng khi đẩy cửa ra, lại thấy bên trong, một lão phụ đang chẻ củi.
"Nương..." Chu Nghị nhìn thấy mẹ mình, đôi mắt không kìm được mà đỏ hoe. Hắn vứt hành nang xuống, theo bản năng quỳ rạp xuống đất.
"Nha, là Nha tử về rồi sao?" Trong nhà tranh rất tối, mắt Chu mẫu cũng không tốt, lảo đảo muốn đứng dậy.
Chu mẫu vô cùng kinh ngạc, bà vốn tưởng con trai mình ít nhất phải vài năm mới về được.
Chu Nghị vội vàng đứng dậy đỡ lấy Chu mẫu: "Mẫu thân sao lại về rồi? Có chuyện gì vậy, chẳng lẽ bên nhà tỷ phu..."
Chu mẫu vội lắc đầu: "Đâu phải họ ghét bỏ, chỉ là... nhà họ đột nhiên thêm một miệng ăn, nương thấy không đành lòng, bà già này không thể thêm gánh nặng cho người ta. Huống hồ hiện nay Tây Sơn tiền trang miễn tô thuế ruộng đất, nhà mình chẳng phải cũng được chia đất sao? Sao có thể để hoang được? Ta liền trở về, thỉnh thoảng làm chút việc, lại có mấy đứa đường huynh đệ giúp đỡ một chút, mảnh đất này cũng có thể kiếm chút cơm ăn. Vả lại trở về đây, lòng cũng thấy thoải mái. Nha tử sao lại về rồi? Có phải thượng quan khai ân..."
Chu Nghị nhất thời im lặng, hắn không tiện nói mình là trốn về, chỉ gật đầu.
"Về là tốt rồi, về là tốt rồi. Con nghỉ ngơi một chút, nương đi nấu cơm cho con, con chắc chắn là đói rồi. Đồ ngốc, con ở trong quân, chắc chắn là không được ăn no."
Bà định xoay người tiếp tục chẻ củi.
Chu Nghị lại cố chấp ngăn lại: "Để con làm, việc bếp núc, con thạo nhất."
"Việc bếp núc gì cơ?"
Chu Nghị: "..."
Chu Nghị lấy từ trong hành nang ra cá khô, đây là thứ hắn mua khi đi ngang qua Ninh Ba. Hiện tại loại cá vàng khô này đã trở thành đặc sản của Ninh Ba, Chu Nghị tích góp được chút tiền lương, huống hồ... còn có phí giải tán, trong tay vẫn còn hơn mười lượng bạc, mua chút cá khô chẳng đáng là bao.
Ngay sau đó, hắn thuần thục nhóm lửa, đun nước, rửa rau, nhặt rau...
Chốc lát sau, vài món ăn nhỏ đã xong xuôi. Bày ra trước mặt Chu mẫu, bà đứng bên bếp, ngửi thấy mùi thơm, trong lòng kinh ngạc không thôi.
Chu Nghị nói: "Hôm nay con mới về, để con gọi mấy bác và huynh đệ tới."
Trong thôn nhỏ này, rất nhiều người đều biết Chu Nghị đã về. Mọi người đều biết Chu Nghị từ nhỏ đã mất cha, trong thôn, nhà Chu Nghị nghèo nhất, đều nhờ các bác và đường huynh đệ giúp đỡ mới miễn cưỡng sống sót, nếu không thì cô nhi quả phụ đã sớm chết đói rồi.
Lúc trước Chu Nghị đi tòng quân, rất nhiều người đều đồng cảm. Dẫu sao... nếu không phải thật sự không còn đường sống, ai muốn đi làm cái nghề đó, trở thành quân hộ, mất mặt lắm.
Mọi người thậm chí còn cho rằng, có lẽ Chu Nghị cả đời này cũng không về được nữa.
Nay nghe tin Chu Nghị về, bác cả Chu Khang tỏ ra vô cùng vui mừng, nhưng khi nhìn thấy Chu Nghị, lại sững sờ.
Thực tế, bất cứ người thân nào nhìn thấy Chu Nghị đều kinh ngạc. Chu Nghị hiện tại, khí chất rõ ràng hoàn toàn khác biệt với người trong thôn nhỏ này. Tuy chỉ mới hơn một năm, nhưng mọi người lại phát hiện, Chu Nghị mang đến cho người ta một cảm giác lạc lõng.
Người làm ruộng vốn dĩ quanh năm tiếp xúc với bùn đất, nên trên người đều bẩn thỉu, lấm lem bùn đất, mọi người đã sớm quen mắt.
Thế nhưng, Chu Nghị vẫn vận một bộ bố y mộc mạc, giản dị vô hoa. Song, y phục ấy lại vô cùng sạch sẽ, dù cho chàng vừa nấu nướng, vừa nhóm lửa xong, nhưng sau khi xong việc, chàng vẫn cẩn thận rửa mặt sạch tay.
Người khác răng lợi thường bám đầy cáu bẩn, nhưng khi Chu Nghị mỉm cười, hàm răng lại trắng sáng chỉnh tề. Không chỉ có vậy, vóc dáng chàng trở nên tráng kiện hơn hẳn, lưng thẳng tắp, lời nói cử chỉ đều ung dung đĩnh đạc. Chu Nghị trước kia vốn là một gã khờ khạo ngốc nghếch, nhưng hiện tại...
Trong gia tộc, người tự cho là có kinh nghiệm nhân sinh phong phú nhất là đại bá, vậy mà khi trò chuyện cùng chàng, ông chợt cảm thấy bản thân như thấp hơn một bậc.
Đám đường huynh đệ khác so với Chu Nghị, thật đúng là một trời một vực.
Tỉ như khi bàn ghế đã bày biện xong xuôi. Những người anh em khác vừa thấy cá khô liền chảy nước miếng, kẻ nào kẻ nấy hớn hở muốn tranh giành chỗ ngồi, còn Chu Nghị lại bất tật bất từ, nhường cho đại bá ngồi vào vị trí chủ tọa trước, đợi mọi người yên vị rồi chàng mới ngồi xuống. Người khác ăn uống như quỷ đói đầu thai, Chu Nghị ăn tuy nhanh nhưng lại rất có quy củ, tạo cho người ta cảm giác chàng là kẻ sức ăn lớn nhưng vẫn giữ lễ độ.
Mọi điều này hoàn toàn lật đổ ấn tượng của Chu Khang. Bởi lẽ Chu Khang không phải chưa từng gặp quân hộ, những quân hộ đó kẻ nào cũng gầy gò ốm yếu hơn cả con cháu nhà mình, trông vô cùng nhu nhược, hồn xiêu phách lạc.
Trong bữa tiệc, khó tránh khỏi việc bàn tán đôi điều. Chu Khang nhắc đến ruộng miễn tô của Tây Sơn tiền trang, không khỏi cảm khái: "Đây là chuyện ngàn năm chưa từng có. Ninh Ba chúng ta đất ít người đông, mỗi hộ chỉ được thuê năm sáu mẫu đất, ai... tuy ít thật, nhưng tự mình cày cấy tự mình ăn, ngày tháng... dù sao cũng tạm sống qua ngày. Chuyện này thật phải cảm tạ Tề Quốc Công, ngài ấy quả là bậc đại thiện nhân. Ngươi thử nói xem, trên đời này làm gì có chuyện cho thuê đất mà không lấy tiền lương cơ chứ?"
Chu Nghị vừa nghe đến ba chữ Tề Quốc Công, ánh mắt liền rực sáng, sống lưng chàng lại càng thêm thẳng tắp, bởi lẽ... toàn bộ binh sĩ Đệ Nhất Quân đều tự nhận mình là binh của Hoàng đế và Tề Quốc Công. Thế nhưng, nghĩ đến việc mình bị điều về quê cũ, lòng chàng lại trĩu nặng... Chàng không nói lời nào, chỉ lặng lẽ gật đầu: "Chư vị thúc bá huynh đệ, mẹ con ở nhà đa nhờ mọi người chiếu cố, ruộng vườn trong nhà cũng đều nhờ mọi người giúp đỡ. Từ mai, con sẽ dậy sớm hơn một chút, làm xong việc ruộng nương của mọi người rồi mới quay sang làm việc của mình."
Chàng chỉ nói vỏn vẹn một câu rồi lại tiếp tục trầm mặc ít lời.
Mọi người cũng chỉ cười trừ, một mình chàng... sức lực có hạn, giúp được gì chứ?
Thế nhưng đến ngày thứ hai, trời còn chưa sáng, trong thôn đã vang lên tiếng của Chu Nghị. Chàng vừa hô khẩu hiệu "một, hai, ba, bốn", vừa khởi đầu ngày mới giữa lúc bình minh vừa ló dạng.
Lúc này, bao người vẫn còn đang lười biếng, chàng đã tinh thần phấn chấn, chẳng nói hai lời, xách nông cụ ra khỏi cửa.
Đến khi mọi người ra tới ruộng, họ liền bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc.
Đây... chẳng khác nào một con trâu khỏe mạnh. Ngay cả bò của nhà đại hộ trong thôn cũng chẳng bằng sức làm của chàng.
Lúc này... chính là mùa thu hoạch.
Chỉ thấy Chu Nghị không biết mệt mỏi vung liềm, từng nắm lúa được gặt gọn gàng. Người bình thường gặt lúa phải khom lưng, làm một chốc là phải đứng thẳng dậy nghỉ ngơi. Nhưng Chu Nghị thì không!
Chàng có sức chịu đựng kinh người, tay chân phối hợp nhịp nhàng, cứ thế gặt một mạch, chẳng bao lâu, những bông lúa vàng óng đã chất cao như núi. Ngay sau đó... chàng thu gom lúa, bó lại thành từng bó, rồi thoăn thoắt gánh lên vai.
Người bình thường, gánh chừng hai ba mươi cân đã là cực hạn. Dẫu sao... người thời này tuy ngày nào cũng làm nông nhưng dinh dưỡng không đủ, gánh nặng hơn sẽ không chịu nổi, cơ thể sẽ bị tổn hại. Nhưng trên người Chu Nghị dường như có một nguồn sức mạnh mãnh liệt. Nhìn gánh lúa chàng gánh, ước chừng phải hơn trăm cân, vậy mà Chu Nghị vẫn nhẹ nhàng như không, dường như còn thấy chưa đủ, đôi chân bước đi thoăn thoắt, quả có thể gọi là kiện bộ như phi.
"Nhà lão Tam nuôi được một con trâu thật, sao lúc trước không nhìn ra nhỉ." Chu Khang ngẩn ngơ, lộ vẻ ngưỡng mộ, rồi quay đầu nhìn mấy đứa con trai mặt vàng như nghệ, gầy gò ốm yếu của mình, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ chán ghét.
Chu Nghị một người, đâu chỉ bằng ba người.
Lúc nhàn rỗi, đám thân thích lập tức vây quanh, hỏi han ân cần. Chu Nghị chỉ lau mồ hôi: "Trong vòng ba ngày, số lúa ở đây sẽ thu hoạch xong hết. Ồ, không sao đâu, thật ra cũng chẳng mệt lắm, không tính là khổ, làm đến tối mịt cũng xong thôi."
Đại bá Chu Khang kích động nói: "Đến chính ngọ, để bá mẫu con đi lấy ít thịt muối trong nhà ra, uống chút rượu. Thịt này... rất hiếm... vốn là để dành đến dịp lễ tết..."
"Thịt muối? Là thịt bò hay thịt lợn ạ?" Chu Nghị vô thức hỏi.
"Cái gì, thịt bò?" Chu Khang trợn tròn mắt, chòm râu dưới cằm không ngừng run rẩy, trông y như kẻ chưa từng thấy sự đời.
