Nghe tin tức truyền đến từ Venice, những người trong tẩm điện đều chấn động tinh thần. Những nghệ nhân hoàng gia lặng lẽ lui ra, tiếng ngâm xướng trầm bổng của các thần phụ cũng dừng lại. Các kỵ sĩ đứng nghiêm trang, chỉ duy có Quốc vương điện hạ vẫn giữ vẻ mặt mơ màng, đờ đẫn như cũ.

Mọi người nín thở chờ đợi. Lúc này, Quốc vương mới chậm rãi lắc đầu, dáng vẻ khí nhược du ti, từ từ đưa tay ra. Một kỵ sĩ tiến lên, quỳ một gối, hôn lên mu bàn tay Quốc vương rồi cung kính dâng lên một phong thư.

Quốc vương gắng gượng chấn chỉnh tinh thần. Việc trị liệu kéo dài suốt bao năm qua đã vắt kiệt sức lực của ngài. Ngài cúi đầu, miễn cưỡng đọc xong bức thư viết bằng tiếng Latin, sắc mặt dần dần khôi phục chút huyết sắc. Sau một hồi ho khan, ngài cất tiếng: "Nhựa cây?"

"Thưa điện hạ, người nói là...?" Một kỵ sĩ tiến lên, lộ vẻ kinh ngạc.

"Nhựa cây Ả Rập ở Bắc Phi..."

"Điện hạ, ý người là..."

Quốc vương gắng gượng nói tiếp: "Tại... tại Venice, có thương nhân thu mua nhựa cây Ả Rập với số lượng lớn, giá cả ngày càng đắt đỏ. Ban đầu, một thương hội Ba Tư đã phát giác ra điều khác thường, họ thuê một người phụ nữ, nhân cơ hội lấy được một tin tức vô cùng quý giá từ đối phương..."

Nói đoạn, Quốc vương lại chìm vào cơn ho dữ dội, gương mặt ửng hồng vì gắng sức. Ngài tiếp lời: "Nghe nói loại nhựa cây này cực kỳ đắt khách tại Đại Minh. Đại Minh không sản xuất thứ này, thậm chí có những thương nhân đã tìm mọi cách, bỏ ra ngàn vàng để cầu mua. Thương hội đã bắt giữ tên thương nhân kia, sau khi tra khảo, nội tình bên trong mới thực sự kinh người..."

Các kỵ sĩ nghe xong, ai nấy đều lộ vẻ lo âu. Loại nhựa cây này được gọi là nhựa cây Ả Rập, bởi lẽ đây là đặc sản của Bắc Phi, loài cây này không thể sinh trưởng ở bất cứ nơi nào khác. Thế nhưng, loại nhựa cây này vốn dĩ chẳng có giá trị gì mấy. Ai ngờ được, thứ này tại Đại Minh giàu có lại được vô số phú hào săn đón đến thế.

"Điện hạ... chúng ta phải nghiêm lệnh phong tỏa tin tức này."

"Không thể nào." Quốc vương Tây Ban Nha lắc đầu, trong đôi mắt có phần hỗn loạn lộ ra vẻ tham lam: "Tin tức này sớm muộn gì cũng truyền khắp thế giới, thậm chí... ta nghi ngờ giờ đây tin tức đã bị rò rỉ rồi."

"Vậy thì thưa điện hạ... Bắc Phi vốn nằm trong tay người Ottoman, họ kiểm soát nơi sản xuất nhựa cây. Đến lúc đó, chẳng phải họ sẽ dựa vào thứ này mà không ngừng thu về lượng lớn tiền vàng, tiền bạc từ Đại Minh sao?"

Quốc vương Tây Ban Nha thở dài. Không biết là do nỗi đau từ bệnh tật mang lại, hay vì lo lắng cho thời cuộc hiện tại. Phải biết rằng, một khi điều đó xảy ra, đồng nghĩa với việc người Ottoman đã đào được một mỏ vàng khổng lồ. Theo mô tả của tên thương nhân kia, loại nhựa cây này ở Đại Minh quả là cung không đủ cầu. Kẻ nào nắm giữ được nơi sản xuất, kẻ đó sẽ mang về nguồn kim ngân khổng lồ cho quốc khố. Mà trớ trêu thay... quốc khố Tây Ban Nha hiện đang trống rỗng. Còn người Ottoman lại chính là mối họa tâm phúc lớn nhất của người Tây Ban Nha.

Xét cho cùng, gia tộc Habsburg của Quốc vương không chỉ kiểm soát Tây Ban Nha, mà còn nắm giữ Đế quốc La Mã Thần thánh, kiểm soát Áo và một phần Hungary. Người Ottoman vẫn luôn mài đao soàn soạt, một mặt tranh giành quyền kiểm soát trên biển Địa Trung Hải với gia tộc Habsburg, mặt khác tại Áo, họ cũng đang tìm cách vượt qua biên giới để thâm nhập vào toàn bộ thế giới phương Tây. So với một Đại Minh xa xôi vạn dặm, hay thậm chí là những vùng đất phương Bắc vẫn đang ngoan cường kháng cự, thì Ottoman mới thực sự là mối họa tâm đầu.

Còn về Bắc Phi, vốn là vùng đất cằn cỗi. Người Tây Ban Nha tuy thỉnh thoảng có chút ma sát với người Ottoman tại đó, nhưng rõ ràng... mảnh đất nghèo nàn ấy không đáng để họ phải động can qua. Thế nhưng giờ đây... khi nhận ra Bắc Phi đã trở thành một mỏ vàng khổng lồ, nhờ vào việc kiểm soát nơi này mà có thể cân bằng mậu dịch, thậm chí mang lại lợi ích to lớn không ngừng nghỉ...

Quốc vương Tây Ban Nha cố gắng chấn chỉnh tinh thần, ngài suy tư hồi lâu rồi nói: "Chúng ta cần xác định lại tin tức này. Hãy phái người đi, tìm mọi cách mang nhựa cây đến nước Minh, phải dò la cho rõ ràng. Không cần mang quá nhiều, chỉ cần vài cân là đủ, càng nhanh càng tốt."

"Nếu vậy, e rằng cần phải nhờ đến sự giúp đỡ của những người bạn tại Venice." Một kỵ sĩ già trầm ngâm nói.

Người Venice vốn thiện nghệ kinh doanh, họ không chỉ liên hệ với người Tây Ban Nha mà trên thực tế, mối quan hệ của họ với người Ottoman vẫn luôn nhập nhằng. Dẫu sao... người Ottoman kiểm soát các tuyến thương lộ, ngay cả nhiều hải trình trên Địa Trung Hải và các thành phố ven biển cũng nằm trong tay họ. Người Tây Ban Nha muốn vượt qua lãnh địa của Ottoman là điều cực kỳ khó khăn, nhưng nếu là một người Venice, đặc biệt là một người có quan hệ mật thiết với các quan lại quý tộc Ottoman, thì muốn làm được điều này lại chẳng hề khó.

Quốc vương Tây Ban Nha gật đầu, việc này vô cùng cấp bách. Điều ngài lo lắng chính là... người Ottoman cũng nhận ra điểm này và sẽ gia tăng lực lượng hải quân cũng như phòng vụ ven biển tại Bắc Phi. Ngài trầm giọng nói: "Phải dùng phương pháp nhanh nhất, không tiếc bất cứ giá nào."

"Không chỉ dừng lại ở đó..."

Dường như vì bức thư từ phương xa gửi đến mà Quốc vương Tây Ban Nha đã quên cả bệnh tật, ngài nghiêm sắc nói: "Phải để hạm đội chuẩn bị sẵn sàng..."

Ánh mắt nhà vua bỗng chốc trở nên thâm trầm, ngài ngưng thần nhìn vị kỵ sĩ: "Có lẽ... điều này sẽ hữu dụng. Nếu tin tức này xác thực, Tây Ban Nha tuyệt đối không dung thứ cho việc một kho báu khổng lồ như vậy lại rơi vào tay kẻ dị giáo Suleiman."

"Mọi sự đều như ý nguyện của ngài." Vị kỵ sĩ hành lễ, ông đã hiểu rõ mình cần phải làm gì tiếp theo.

Kế đến, cần phải khẩn trương mật thiết chế định một kế hoạch tác chiến tinh vi.

Bắc Phi chiếm địa rộng lớn, tuy đất đai cằn cỗi, nhân khẩu chẳng nhiều, lại cách biển trông sang Tây Ban Nha, nhưng muốn một lần là lấy xuống Bắc Phi... điều đó đồng nghĩa với việc một cuộc chiến tranh toàn diện sắp sửa bắt đầu.

Nguyên bản, Habsburg hy vọng mượn nhờ những bức tường thành cao lớn kiên cố của Áo để làm chiến trường đối đầu với người Ottoman.

Nhưng hiện tại... hiển nhiên phải thu tóm mọi lực lượng, mưu tính một cuộc chiến tranh liên quan đến vận mệnh vương quốc.

Và vị quốc vương Tây Ban Nha, hiển nhiên cũng đã hạ quyết tâm.

Tất nhiên... tất cả những điều này còn cần chờ đợi kết quả.

Sự chờ đợi vốn dĩ rất đỗi dài lâu.

Ít nhất...

Quá trình này đã tiêu tốn trọn vẹn gần hai tháng thời gian.

Một thương nhân trẻ tuổi người Venice, men theo lục lộ, gần như là khoái mã gia tiên đã tới được Đại Minh.

Khi đặt chân tới Ngọc Môn Quan.

Anh phát hiện nơi đây, nhờ vào việc giao thương tơ lụa mà dần dần trở nên đỉnh thịnh.

Nơi này... trải qua nhiều năm thông thương, đã trở thành một thành ấp có quy mô không nhỏ!

Người Venice này mang theo gã dẫn đường người Ottoman, gã dẫn đường này hiểu đôi chút tiếng Hán. Khi anh lấy ra loại nhựa cây Ả Rập mang theo bên mình, tức thì... anh bị vô số thương nhân vây kín.

Thương nhân vốn dĩ là những kẻ nhạy bén nhất, kinh sư cần thứ gì, những đoàn buôn qua lại gần như nắm rõ trong lòng bàn tay.

Vì thế... vị thương nhân Venice chỉ mới ở lại khách sạn chưa đầy một ngày, đã có người tới cửa tấp nập không dứt.

Những thương giả này tận mắt nhìn thấy thứ nhựa cây Ả Rập trong truyền thuyết.

Trong số họ, có người từng tận mắt nhìn thấy vật này.

Tất nhiên... cũng có người chỉ dựa vào những lời đồn đại trong kinh thành mà thẩm định thật giả.

"Ngươi có bao nhiêu?"

Ở người Venice này, có thể thấy rõ sự tham lam trong mắt đối phương.

Dẫu sao...

Việc cầu mua nhựa cây, tại kinh sư đã trở thành một chủ đề kinh cửu bất suy, mỗi một người đều đang tìm mua, nhưng cho đến nay, loại nhựa cây xuất hiện trên thị trường gần như là chưa từng nghe thấy.

Người ta nói, thứ này gọi là "Hoàng Đảm".

Lại có người nói, thứ này có thể ăn được, là một vị thuốc quý.

Còn có người âm thầm lưu truyền, sở dĩ loại thuốc này khiến nhiều người điên cuồng thu mua là vì phía Học viện y học đã nghiên cứu ra, vật này có thể diên niên ích thọ, không chỉ vậy... còn có thể bổ thận tráng khí, nghe nói công hiệu vượt xa tất cả các loại dược vật trên thị trường.

Tin tức vừa tung ra... thị trường càng thêm điên cuồng.

Giá cả của vật này không ngừng tăng vọt, nhưng điều khiến mọi người tuyệt vọng nhất chính là phát hiện vật này chỉ là truyền thuyết mà thôi.

Hiện tại, thứ trong truyền thuyết rốt cuộc đã xuất hiện trước mắt, sao họ có thể cam lòng dễ dàng bỏ lỡ?

Chỉ thấy vị thương nhân Venice đáp: "Ta mang theo mười cân."

"Mười cân..." Biểu cảm trên gương mặt vị thương giả đang hỏi từ kinh ngạc chuyển sang mừng rỡ, rồi vội vàng hỏi: "Không biết ngài muốn xuất giá bao nhiêu?"

Vị thương nhân Venice lại trở nên cảnh giác.

Đối phương không hỏi han gì thêm mà trực tiếp hỏi giá, hiển nhiên đối phương có hứng thú cực lớn, chỉ hận không thể lập tức mua ngay vật này.

Chỉ là vị thương nhân Venice này cũng thiện nghệ buôn bán, đương nhiên hiểu rằng mình không thể dễ dàng tiết lộ giá sàn.

Vị thương giả kia thực sự không ngồi yên được nữa.

Dẫu sao... cũng vì sợ hãi... ai biết được liệu có kẻ khác nhanh chân đến trước hay không, gã nghiến răng, giơ tay lên: "Một trăm lượng, một trăm lượng, ta mua mười cân Hoàng Đảm này, thế nào?"

Một trăm lượng... vị thương nhân Venice chấn kinh.

Thương giả bổ sung thêm: "Tất nhiên, ta nói là vàng, ta biết các ngươi chuộng vàng hơn, đương nhiên là dùng vàng giao dịch, lão phu muốn lấy ngay bây giờ."

Tâm trí người Venice như muốn nhảy vọt lên tận cổ họng.

Phải biết rằng, loại nhựa cây này ở Bắc Phi nhiều như cỏ rác.

Mà đối phương... một hơi muốn mua hết, hiển nhiên... hy vọng thu mua càng nhiều càng tốt.

Cái giá đưa ra càng khiến người ta phải líu lưỡi.

Vị thương giả lộ vẻ sốt ruột, thấy vị thương nhân Venice dần dần trầm ổn, không ngừng thúc giục giao dịch.

Nhưng rất nhanh, ngày càng nhiều người bắt đầu tìm tới cửa.

Và vị thương nhân Venice gần như đã trở thành tiêu điểm của mọi người.

Đến nỗi gã dẫn đường người Ottoman cũng phải hạ giọng nhắc nhở anh rằng, anh có thể đang tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm, tốt nhất nên mau chóng bán hết bảo vật trong tay, nếu không... chẳng ai có thể đảm bảo an toàn cho anh.

Tiền tài quan trọng, nhưng tính mạng đương nhiên còn quan trọng hơn, vị thương nhân Venice không dám nán lại lâu nữa.

Kế hoạch ban đầu của anh là tới kinh sư Đại Minh, nhưng hiện tại xem ra, mục đích của anh đã đạt thành.

Vì thế, ngay trong ngày, anh đã bán hết số nhựa cây này với giá hai trăm năm mươi lượng vàng.

Cầm được vàng trong tay, anh lập tức quay đầu theo đường cũ, ngày đêm kiêm trình, một mạch hướng về phía Tây.