Kẻ tìm đến hỏi mua món đồ chơi này ngày một đông, thậm chí, càng có nhiều người nảy sinh hứng thú với nó. Trên thị trường, không chỉ còn là Phương Kế Phiên muốn thu mua thứ này nữa. Hãy thử tưởng tượng xem, ngay cả đến Trấn Quốc Công cũng không cầu được, vậy thì món đồ này... khẳng định ẩn chứa lợi ích vô cùng to lớn.
Chỉ tiếc rằng... món đồ này, sau nửa tháng trời khuấy đảo, vẫn cứ là tình trạng vô giá vô thị.
Đúng lúc này, một thương nhân người Ba Tư lại gây ra một trận sóng gió nhỏ.
Vị thương nhân này cũng là kẻ mới đến. Nghe nói lệnh cấm quan lại của Đại Minh đã nới lỏng hơn trước rất nhiều, thương nhân qua lại Tây Vực nối gót không dứt. Lại nghe danh Đại Minh giàu có, vốn dĩ hắn ôm mộng mang theo chút tơ lụa từ quê nhà đến đây bán, nhưng khi đặt chân đến kinh sư, hắn mới phát hiện nơi này còn phồn hoa hơn cả tưởng tượng.
Rất nhanh, hắn như cá gặp nước, mỗi ngày đắm chìm trong cảnh túy sinh mộng tử, nghe hí khúc, ăn uống xa hoa, mọi thứ đều tiêu tốn bạc trắng. Chỉ vỏn vẹn năm tháng trôi qua, vốn liếng đã tiêu tán gần hết, mà đáng buồn thay, hàng hóa lại chẳng bán được chút nào.
Hắn bắt đầu hoảng sợ bất an, không biết phải làm sao. Thế là... dù mỗi ngày vẫn khoác lên mình gấm vóc lụa là, ra vẻ ta đây quyền quý, nhưng trong lòng lại tìm đủ mọi cách để tìm ra lối thoát tại chốn kinh kỳ này.
Thực ra, những thương nhân ngoại lai như hắn không phải là ít, kết quả là buôn bán chẳng thành, cuối cùng phải lưu lạc đầu đường xó chợ. Đáng sợ hơn cả là, một khi đã lưu lạc đầu đường, bị Ngũ Thành Binh Mã Tư bắt được, sẽ bị áp giải thẳng đến Hoàng Kim Châu. Hoàng Kim Châu đó... vị thương nhân Ba Tư này dù chưa từng đặt chân tới, nhưng chỉ cần nghĩ đến thôi đã thấy rùng mình.
May thay, từ khi đến kinh sư, thu hoạch duy nhất của hắn chính là miễn cưỡng có thể dùng tiếng Hán để giao tiếp cơ bản.
Ngày hôm đó, như thường lệ, hắn đang ngồi trong quán trà, tay nâng chén trà mà lòng đầy tâm sự. Bất chợt, hắn nghe thấy từ bàn trà bên cạnh, có người đang bàn tán về một món bảo vật. Hắn chăm chú lắng nghe, càng nghe càng thấy kỳ lạ. Thứ mà họ mô tả... rốt cuộc là thứ gì?
Không được... Hắn đứng dậy, tiến về phía hai vị khách đang đàm đạo say sưa kia, hỏi thăm xem món đồ đó hình dáng ra sao. Sau khi dò hỏi kỹ lưỡng, hắn lại nói thêm: "Chẳng hay có vật mẫu hay không? Nếu không có vật mẫu, chỉ dựa vào lời mô tả, e rằng khó lòng nhận ra."
“Sao, thứ này, ngươi biết sao?”
Tại kinh thành, người ta vốn dĩ khinh rẻ thương nhân Hồ tộc. Dẫu sao đây cũng là thiên triều thượng quốc, từ thời Hán Đường, thái độ khinh thị đối với người Hồ đã cực kỳ sâu sắc. Ngay cả trong thơ văn cổ nhân, hễ nhắc đến người Hồ đều mang theo thái độ miệt thị. Hễ nhắc đến chữ "Hồ" là không thể không nhắc đến "Hồ cơ" (ca nữ người Hồ), cho rằng người Hồ ở Trung Nguyên đa phần thân phận thấp kém.
Không chỉ vì người Hồ nghèo khó, mà quan trọng nhất là khác với hậu thế, người thời bấy giờ coi mái tóc vàng mắt xanh hay mũi cao mắt sâu là xấu xí. Đến nỗi trong "Đại Minh Luật Tập Giải - Hộ Luật - Hôn Nhân", triều đình còn đưa ra giải thích pháp luật: "Sắc mục nhân dung mạo xấu xí, người Trung Nguyên không muốn kết hôn cùng, thì cho phép tự kết hôn trong cùng chủng tộc, không nằm trong lệnh cấm tự ý cưới hỏi."
Vì thế, hai vị khách thương kia nhìn hắn với vẻ đầy vẻ thiếu kiên nhẫn.
Vị khách thương Ba Tư đáp: "Cũng chưa hẳn là biết, chỉ là cần tận mắt nhìn thấy mới rõ. Nếu không tận mắt chứng kiến, ta không dám dễ dàng kết luận."
Một vị khách trà nói: "Thứ như vậy, ở những nơi khác trong kinh thành, một cái cũng không tìm thấy. Chỉ có chỗ Vương lão gia, chưởng quỹ lớn nhất kinh thành mới có. Nhưng mà... ngươi có tìm đến tận cửa, ông ta cũng chưa chắc đã chịu gặp ngươi, bảo vật như thế, lại càng không đến lượt ngươi xem."
Vương đại lão gia là ai, vị thương nhân Ba Tư này vừa nghe liền biết ngay! Vương Kim Nguyên đừng nhìn trong phủ Phương gia chỉ là một quản gia, nhưng trong giới thương nhân, cái tên ấy lại vang danh như sấm bên tai.
Vị thương nhân Ba Tư không dám nán lại trì hoãn thêm nữa, vội vã trả tiền trà, kích động rời khỏi quán, rồi chạy thẳng đến Tây Sơn, dò hỏi khắp nơi, cuối cùng mới tìm được Vương Kim Nguyên đang kiểm tra sổ sách tại tiền trang.
Vốn dĩ thương nhân Ba Tư đến đây chỉ mang tâm thế thử vận may, cũng chẳng dám kỳ vọng Vương Kim Nguyên sẽ thực sự tiếp kiến mình. Ai ngờ, vị Vương đại chưởng quỹ này lại chịu lễ hiền hạ sĩ.
Tiếp đó, vị thương nhân Ba Tư bước vào thính đường. Vương Kim Nguyên cùng hắn hàn huyên đôi câu, nhưng bản tính thương nhân vốn thích đi thẳng vào vấn đề, Vương Kim Nguyên liền hỏi rõ mục đích đến đây.
Thương nhân Ba Tư nói: "Ta nghe nói... hiện nay trong kinh thành ai nấy đều tìm kiếm một thứ, vật này... Vương đại chưởng quỹ gọi nó là Hoàng Đảm phải không? Chẳng hay... Vương đại chưởng quỹ có thể ban cho tiểu nhân xem qua Hoàng Đảm này được không?"
Vương Kim Nguyên cười đáp: "Việc này dễ thôi."
Nói rồi liền sai người mang tới.
Thương nhân Ba Tư mở to đôi mắt, tỉ mỉ quan sát vật này. Sở dĩ gọi là "Hoàng Đảm", vì món đồ này quả thực giống như cái "mật", toàn thân màu vàng, bán trong suốt, trông như một loại keo...
Vừa nhìn thấy, lòng vị thương nhân Ba Tư đã dấy lên những đợt sóng kinh hoàng. Hắn kìm nén sự kích động trong lòng, ngước nhìn Vương Kim Nguyên một cái rồi nói: "Vật này, ta có..."
"Ngươi có?" Vương Kim Nguyên hứng thú đánh giá vị Hồ thương này.
"Chỉ là không biết, nên thu mua bao nhiêu bạc?" Thương nhân Ba Tư thận trọng hỏi.
Vương Kim Nguyên suy nghĩ một lát: "Việc này... cũng khó nói. Hiện nay rất nhiều người đang cầu mua, Tây Sơn nơi đây cũng có nhu cầu cực lớn. Không bằng thế này, cứ một lượng Hoàng Đảm đổi lấy một lượng bạc, ngươi thấy sao?"
Thương nhân Ba Tư nghe đến đây, trên mặt không lộ quá nhiều biểu cảm, nhưng chỉ mình hắn biết, trái tim hắn đã nhảy lên đến tận cổ họng rồi!
---❊ ❖ ❊---
Da đầu gã tê dại, lập tức nổ tung, vội vàng gật đầu lia lịa: "Chỉ là vật này không có ở Đại Minh, ta cần phải về quê một chuyến, chuyến đi này... tiêu tốn thời gian không ít..."
Vương Kim Nguyên ngược lại rất kiên nhẫn, ôn tồn bảo: "Việc này dễ nói, lão phu vì cầu vật này mà đã bạc cả mái đầu, bất luận ngươi khi nào mang hoàng đảm này tới, lời lão phu đã nói đều giữ nguyên giá trị."
Người ta vẫn bảo "vô gian bất thương", nhưng thương nhân làm đến mức như Vương Kim Nguyên, thì lời nói đã tựa như đinh đóng cột, một lời cửu đỉnh. Lời hứa của ông, còn đáng giá hơn cả vạn lượng hoàng kim.
Thương nhân Ba Tư kia không còn chút do dự nào nữa, gã lập tức đứng dậy cáo từ. Ngay sau đó, gã nhanh chóng đi dạo quanh kinh thành gom góp vài món đồ hiếm lạ, rồi mua một con tuấn mã, đêm hôm đó liền xuất kinh sư.
Thực ra, thứ này gã thực sự biết rõ! Tất nhiên, vật ấy cũng chẳng phải xuất xứ từ Ba Tư, mà là một loại nhựa cây thịnh sản ở vùng Bắc Côn Luân Châu. Loại cây cho nhựa này chỉ có thể sinh trưởng ở vùng Bắc Côn Luân Châu, nên người bản địa gọi nó là "A Lạp Bá thụ giao".
Hiện nay, Bắc Côn Luân Châu phần lớn đã là cương thổ của Đế quốc Áo Tư Mạn. Loại nhựa cây này tồn tại với số lượng khổng lồ ở đó. Ngoài việc người dân địa phương dùng làm phụ liệu thực vật, vật này gần như không có tác dụng gì khác, có thể nói là... không đáng một xu!
Nhưng giờ đây... gã sắp phát đại tài rồi!
Việc này chẳng khác nào là phép màu, chỉ cần vận một đống "đá" từ Đại Minh sang Bắc Côn Luân Châu, liền có thể đổi lấy lượng hoàng kim có trọng lượng tương đương. Gã gần như ngày đêm kiêm trình, không dám dừng lại nghỉ ngơi lấy một khắc.
Thương nhân Ba Tư hiểu rất rõ, một khi chuyện này lộ ra, vô số thương nhân sẽ đổ xô tới Bắc Côn Luân Châu. Vì Đại Minh và Áo Tư Mạn bắt đầu thông thương, vô số thương đội qua lại, nên dọc đường hầu như đều có dịch trạm và khách sạn chuyên cung cấp cho thương nhân, thậm chí ngay giữa sa mạc mênh mông cũng có những người dẫn đường chuyên nghiệp. Họ có thể dẫn dắt thương đội tới các ốc đảo nghỉ ngơi, rồi cuối cùng vượt qua sa mạc an toàn. Do đó, dù lộ trình đường dài vất vả, nhưng dọc đường đi lại không có quá nhiều hiểm nguy.
---❊ ❖ ❊---
Kẻ khởi xướng là Phương Kế Phiên, dường như đã tạm thời quăng chuyện nhựa cây ra sau đầu. Trước mắt, vấn đề cấp bách nhất chính là liệu chiến hạm hơi nước có thể chi viện cho các cuộc tác chiến viễn dương hay không. Việc này liên quan đến nhân viên, hậu cần, duy tu và vô số vấn đề phức tạp khác.
Sự tiến bộ của khoa học kỹ thuật đòi hỏi nhân tài chuyên nghiệp ngày càng cao. Một chiếc thiết giáp hạm không đơn thuần chỉ là một khối sắt vụn, mà nó liên quan đến động lực, hệ thống lái, hỏa pháo... tất cả đều cần nhân tài chuyên môn mới có thể vận hành. Cũng chính vì thế, Thiên Tân Thủy Sư Học Đường trở thành phân viện duy nhất nằm ngoài Tây Sơn Thư Viện. Thế nhưng, đây lại là nơi mà các học tử nhập học không hề muốn tới nhất.
Suy cho cùng, mọi người đến đây là để học vấn, chứ lái thuyền thì có gì hay ho? Huống hồ, học đường còn yêu cầu thể chất rất cao, nghe nói trong học đường cực kỳ gian khổ, không chỉ phải học văn mà còn phải rèn luyện thân thể mỗi ngày. Sau khi học một năm rưỡi, còn phải theo hạm đội ra khơi thao luyện, có khi cả tháng trời không thể trở về.
Ngôi trường này do Đường Dần đích thân xây dựng. Ban đầu để chiêu mộ học viên, ông thậm chí miễn trừ toàn bộ học phí, còn hứa hẹn người nhập học sẽ được hưởng lương bổng, nhờ vậy mới chiêu mộ được những đệ tử nghèo khó. Những người này năm đầu học đọc sách viết chữ, năm thứ hai bắt đầu truyền thụ tri thức trên tàu, các môn học phân thành chưởng đà, trắc hội thủy văn, chỉ huy hạm đội, điều khiển hỏa lực, duy tu... Hiện tại, học đường đang cung cấp nguồn nhân tài dồi dào cho thiết giáp hạm hơi nước ở Thiên Tân Vệ.
Chỉ là, so với sự vẻ vang và thành tựu của các khoa khác tại Tây Sơn Thư Viện, các học viên thủy sư ở đây lại hoàn toàn vô danh. Dù có đột phá về lý luận cũng không được phép đăng bài lên chu san, chỉ được khen thưởng nội bộ, bình thường... thậm chí họ còn bị người đời lãng quên. Đến mức chính Phương Kế Phiên cũng phải nhờ Từ Kinh nhắc nhở mới nhớ ra nơi này... có một chỗ như thế.
Phương Kế Phiên đến Thiên Tân Vệ. Tại đây, nhân viên thủy sư trên thiết giáp hạm cùng các học viên học đường đã sớm xếp hàng tại thủy trại, cung kính chờ đợi. Xe ngựa của Phương Kế Phiên vừa tới, Từ Kinh tự mình mở cửa xe. Đợi Phương Kế Phiên bước xuống, liền thấy vô số người đang đứng nghiêm chỉnh trước mặt.
Phương Kế Phiên nhìn những gã có làn da màu đồng hun này, nghĩ thầm hồi đó Đường Dần chắc chắn đã bắt họ phơi nắng không ít, liền hỏi Từ Kinh: "Hiện tại nhân viên trên hạm và tại cảng là bao nhiêu?"
"Tổng cộng ba ngàn chín trăm bảy mươi bốn người." Từ Kinh đáp ngay: "Tuy nhiên... đây chưa bao gồm bộ binh mã sẽ theo thủy sư tác chiến trong tương lai. Theo lý thuyết, nếu hạm đội đến cuối năm lại có thêm một tàu hạ thủy, thì có thể chở thêm gần bảy ngàn bộ binh mã cùng tàu xuất chinh."
---❊ ❖ ❊---
