Phương Kế Phiên không khỏi bật cười đầy mỉa mai. Những tông thân này, quả thực đúng là bùn nhão không thể trát lên tường. Dù đã ban cho họ đất đai phong ấp, lại còn cấp cả hộ vệ, thế nhưng tốc độ bại lạc của họ gần như là rơi thẳng đứng, hơn nữa còn là cắm đầu xuống đất.

Tất nhiên, chuyện này cũng không thể hoàn toàn trách cứ đám tông thân ấy. Một mặt, năng lực của họ quả thực không đủ. Điều kiện ưu đãi trước kia khiến họ chẳng cần học lấy bất cứ bản lĩnh gì cũng có thể sống an nhàn cả đời. Huống hồ, dù có học được bản lĩnh thì cũng để làm gì chứ?

Mặt khác, tông thân tuy mang theo hộ vệ cùng một số lượng di dân nhất định, nhưng sự phát triển của thế giới xưa nay luôn có hiệu ứng tụ hợp. Ưu thế lớn nhất của Tề Lỗ chính là nhân khẩu của Phương gia đông đúc. Nhân khẩu đông thì nhu cầu ắt sẽ thịnh vượng, ruộng đất khai khẩn ngày càng nhiều, kéo theo đó là thương nghiệp xuất hiện, và khi thương nghiệp phát triển mạnh mẽ, phồn hoa tự khắc sẽ tới.

Ngược lại, nhìn vào đất phong của các tông thân chỉ có vài ngàn đến vạn hộ dân, nhân khẩu thực sự quá ít ỏi. Họ dù sao cũng không có nhiều tông thân như Phương gia. Hoàng tộc tuy cũng giống Phương gia, thân thích đầy thiên hạ, nhưng những tông thân ấy lại kẻ ở người đi, linh tinh tản mát, đâu thể sánh bằng sự đoàn kết một lòng của người Phương gia.

Kết quả là, hàng trăm vạn thân tộc Phương gia chiếm cứ Ngũ Đại Hồ, bắt đầu điên cuồng khai khẩn và phát triển. Phồn hoa tại Ngũ Đại Hồ đã bắt đầu nhen nhóm, thu hút thêm nhiều di dân. Đến nỗi đám tông thân cũng không chịu nổi cảnh khổ hàn tại đất phong của mình, đâu còn tâm trí nào mà quản lý, trực tiếp dắt díu gia quyến bỏ đi, tìm đến lãnh địa của Phương gia để làm thuê.

---❊ ❖ ❊---

Đang trò chuyện, có hoạn quan vội vã chạy tới, thở không ra hơi: "Công gia, Từ tiên sinh, bệ hạ mời hai vị nhập cung cận kiến."

Phương Kế Phiên không lấy làm ngạc nhiên, Chu Hậu Chiếu xét trên một phương diện nào đó, quả thực là một đứa con hiếu thảo.

Chàng đứng dậy trước, liếc nhìn Từ Kinh một cái. Hai người chỉnh đốn y quan rồi lập tức xuất phát, lên xe ngựa tiến vào Ngọ Môn nhập cung.

Đi được nửa đường, Từ Kinh đột nhiên lên tiếng: "Ân sư... chuyện của các tông thân, học sinh sẽ giữ kín trong lòng."

Phương Kế Phiên kỳ quái nhìn Từ Kinh một cái. Cái tên cáo già này, quả nhiên vẫn là kẻ có tâm tư linh lung. Hắn hẳn là sợ hiệu ứng tụ hợp của Phương gia sẽ khiến Hoàng đế lo ngại.

Phương Kế Phiên thản nhiên đáp: "Nói hay không cũng chẳng sao, bệ hạ tin ta."

Từ Kinh liền im lặng không nói thêm lời nào nữa.

Hai người bước vào điện. Chu Hậu Chiếu đang chắp tay đi lại hồi lâu, thấy Phương Kế Phiên và Từ Kinh đến, liền kích động nói: "Các ngươi tới rồi, Từ... Từ gì đó, ngươi tới đây, cứ ngồi đi, cứ ngồi đi. Vào cung rồi thì cứ như ở nhà mình vậy, không cần câu nệ."

Phương Kế Phiên ngồi xuống, Từ Kinh đợi chàng ngồi xong mới khép nép ngồi lên đôn gấm.

Chu Hậu Chiếu tỉ mỉ quan sát Từ Kinh, không khỏi động lòng: "Ngươi đã già thế này rồi sao?"

Từ Kinh hổ thẹn nói: "Bệ hạ vẫn đang ở độ tuổi tráng niên, long tinh hổ mãnh."

Chu Hậu Chiếu hào sảng chống nạnh cười lớn: "Trẫm thích ngươi nói lời thật lòng. Trẫm triệu ngươi đến là muốn biết tin tức của Thượng hoàng, thế nào, Thượng hoàng hiện tại ra sao rồi?"

"Khởi bẩm bệ hạ." Từ Kinh đáp: "Thánh giá của Thượng hoàng nửa năm trước đã tới Hoàng Kim Châu, phía bắc Ngũ Đại Hồ. Người đã khai khẩn một vùng đất, dẫn theo tùy tùng cùng bách quan khai khẩn tại đó. Nơi đó là chốn khổ hàn, thần cũng vạn vạn không ngờ Thượng hoàng lại chọn nơi ấy. Tân Tân Quận vương sau khi hay tin đã lập tức tới cận kiến, thỉnh cầu Thượng hoàng dời thánh giá tới nơi ấm áp hơn, nhưng Thượng hoàng đã từ chối... Tân Tân Quận vương mang theo nhiều cống phẩm, cũng bị Thượng hoàng cự tuyệt."

"Thượng hoàng minh ngôn, di dân Đại Minh còn phải tự mình cày cấy để sinh tồn, Thiên tử không có lý nào lại thụ hưởng sự cung phụng của người khác. Người đến đó chỉ vì không muốn gây thêm phiền toái, để Tân Tân Quận vương cứ làm việc của mình."

"Tân Tân Quận vương vô phương, lại lo lắng cho an nguy của Thượng hoàng, nên đã đóng quân cách Thượng hoàng trăm dặm. Phòng vụ cận kỳ tất nhiên có cấm vệ lo liệu, nhưng nếu có ngoại địch tập kích, cũng có thể kịp thời chi viện, đề phòng bất trắc."

Chu Hậu Chiếu nghe đến đây, lệ thủy bất chợt rơi xuống không báo trước. Thấy Phương Kế Phiên đang nhìn mình, hắn vội vàng lau nước mắt, cố tỏ ra vẻ vô tâm vô phế, cà lơ phất phơ, nhưng nước mắt cứ lau không dứt, bèn nói: "Phụ hoàng không mang theo chỉ ý hay thư từ gì sao?"

"Trước khi thần xuất phát, từng lệnh người tới hành tại của Thượng hoàng để xin thư từ. Thượng hoàng khẩu dụ rằng, việc Đại Minh đã có Hoàng thượng minh đoạn, còn Thượng hoàng ở xa vạn dặm, sao có thể can thiệp? Còn về thư từ cũng không cần thiết, chỉ cần để bệ hạ biết Thượng hoàng bình an là tốt rồi."

Phương Kế Phiên ngồi một bên, cũng không tự chủ được mà cảm thấy sống mũi cay cay. Đây chính là cái gọi là tấm lòng yêu con trong truyền thuyết chăng? Người nhà họ Chu điểm này lại có chút giống chàng, đối với con cái đều coi là không tệ, tất nhiên, trừ Thành Hóa hoàng đế ra.

Chu Hậu Chiếu liền hỏi: "Phụ hoàng... Phụ hoàng người tự mình cày ruộng sao?"

"Việc này là tự nhiên, Thượng hoàng đích thân khai khẩn bốn mẫu đất, còn trồng thêm vài cây đào, cây lê di thực sang, chỉ tiếc là... không sống nổi. Thượng hoàng còn học theo đám di dân đi săn, một ngày có thể bắn chết hơn ba trăm con thỏ."

Phương Kế Phiên: "..."

Nếu nhìn kỹ, có thể thấy khóe miệng Phương Kế Phiên khẽ giật giật!

Chu Hậu Chiếu nhíu mày, cảm thấy lời này sỉ nhục trí thông minh của mình: "Chắc chắn là đám người phía dưới vây bắt thỏ lại, xếp thành một đám dày đặc, Thượng hoàng cầm hỏa súng liên thanh, lại có người thay phiên nạp đạn cho người, nên người cứ thế mà bắn thôi?"

Từ Kinh tỏ vẻ lúng túng: "Đều là chủ ý của Tiêu Kính cả. Thượng hoàng đế vốn dĩ nhàn rỗi, tổng phải tìm chút việc làm mới dễ dàng khuây khỏa tâm tình. Tiêu công công nói, Thượng hoàng đã già, cả đời này chưa từng hưởng phúc. Thượng hoàng đế khi thấy đã đến phong địa, trên mảnh đất mới này, chúng ta người Hán cần phải thượng võ khai thác, Ngài muốn làm tấm gương, tự nhiên phải trở thành điển phạm cho đám di dân noi theo, việc này mới..."

Chu Hậu Chiếu không phục đáp: "Cách săn bắn kiểu này, trẫm có thể săn một ngày một ngàn con."

Phương Kế Phiên thầm nghĩ, cho ta một khẩu súng máy Gatling, lại thêm đủ số thỏ, ta có thể săn một vạn con.

Chu Hậu Chiếu ngồi xuống, sau cuộc đối thoại vừa rồi, tâm tình cũng bình phục đôi chút, thở dài nói: "Phụ hoàng ở Hoàng Kim Châu, nếu có thể như thế, trẫm cũng yên tâm hơn một chút. Trẫm vẫn luôn muốn đi Hoàng Kim Châu thăm người, nhớ thuở trước, nhớ thuở trước..."

Từ Kinh lập tức tiếp lời: "Bệ hạ, thần lần này hồi kinh là vì một chuyện."

Chuyện chính bắt đầu.

Chu Hậu Chiếu nhìn chằm chằm Từ Kinh, biểu tình cũng trở nên nghiêm túc: "Chuyện gì?"

Từ Kinh nói: "Thần nghe tin, thiết giáp hạm tại Thiên Tân cảng đã qua nhiều lần cải lương và thử nghiệm trên biển, nay... đã bắt đầu sơ bộ hình thành quy mô. Mà người Bồ Đào Nha sau khi bị uy hiếp tại Trảo Oa, đã bắt đầu liên hệ mật thiết với người Tây Ban Nha. Tại Hoàng Kim Châu, tại Bắc Phương tỉnh, tại Trảo Oa, nhiều nơi đối địch với Đại Minh ta. Bệ hạ... thời chí kim nhật... hai quốc gia này mười mấy năm trước từng xưng hùng trên biển, không ai bì nổi, thực là tâm phúc đại hoạn của Đại Minh ta. Muốn tiễn trừ chúng, không thể không đánh bại hạm đội của chúng. Chỉ khi tiêu diệt được hạm đội đối phương, Đại Minh mới có thể nắm giữ đại dương. Đạt được đại dương, thì Đại Minh ta muốn đi đâu cũng được, không còn giặc cướp quấy nhiễu. Đất đai tứ hải này, tất cả đều thành nội hồ của Đại Minh, nơi nào đất dày, kẻ nào không chịu cúi đầu xưng thần, tức có thể tất thảy tru diệt."

Việc nghiên chế thiết giáp hạm đã bắt đầu từ mười năm trước.

Khi đó, Chu Hậu Chiếu nảy ra ý tưởng dùng hơi nước đặt trên thuyền biển, theo động lực được nâng cao, trọng tải của thuyền tự nhiên có thể tăng lên quy mô lớn. Như vậy... trên những con tàu gỗ, lắp thêm lớp giáp sắt, sẽ có thể nâng cao đáng kể khả năng phòng hộ.

Tất nhiên... tuy đã xác định hướng nghiên cứu từ mười năm trước, chiếc thiết giáp hạm đầu tiên cũng đã được chế tạo thử nghiệm từ sáu bảy năm trước.

Thế nhưng trong ứng dụng thực tế, vẫn phát hiện quá nhiều vấn đề.

Khẩn tiếp theo đó, bắt đầu chế tạo chiếc thứ hai, thứ ba...

Mỗi chiếc đều dựa trên kinh nghiệm hải thí trước đây để cải tiến, đồng thời để thao luyện tướng sĩ thích ứng với loại thuyền mới, căn cứ vào đặc tính của thiết giáp hạm mà nghiên cứu ra phương pháp tác chiến mới. Sáu bảy năm nay, quân lương và chi phí cho thiết giáp hạm gần như không bao giờ gián đoạn.

Nói trắng ra, đây là những con tàu được đắp bằng bạc, mỗi năm đầu tư hơn một triệu lượng bạc, chưa từng dừng lại.

Tây Sơn thư viện cùng nhân tài các nơi không ngừng được đưa đến xưởng đóng tàu ở Thiên Tân Vệ, những thợ khéo tay cùng các bậc kỳ tài khổ tư minh tưởng để nâng cao kỹ nghệ mới.

Thủy sư học đường cũng không ngừng đào tạo ra từng thế hệ cốt cán.

Cho dù mười năm đã trôi qua... sự thật là... mọi người đối với thiết giáp hạm vẫn còn chút thiếu tự tin.

Người ta vẫn nói "bách niên hải quân", đây tuyệt đối không phải là lời nói suông.

Từ Kinh gần như là người quan tâm nhất đến thiết giáp hạm.

Kinh nghiệm lênh đênh trên biển quanh năm giúp ông nhận ra, khi chưa có một loại vũ khí tân tiến có tính áp đảo xuất hiện trên đại dương bao la, thì Đại Minh vĩnh viễn không thể độc bá tứ hải. Một năm trước, sau khi nhận được tấu báo từ Thủy sư học đường, ông đã hạ quyết tâm, bẩm báo với Phương Cảnh Long rồi cùng hạm đội hồi kinh, chờ đợi... chính là ngày hôm nay.

Chu Hậu Chiếu lập tức nổi hứng thú: "Ngươi nói tiếp đi."

Từ Kinh nghiêm giọng nói: "Người Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, so với thủy sư Đại Minh ta, tuy có điểm yếu nhất định, nhưng điểm yếu đó vẫn chưa thể nới rộng. Nguyên nhân là do thủy binh của chúng cũng tinh nhuệ không kém, hạm tàu của chúng ngoại trừ hỏa lực lạc hậu hơn Đại Minh ta một bậc, còn các phương diện khác lại không chênh lệch là bao. Hạm đội chủ lực của Tây Ban Nha vẫn còn tồn tại, hơn nữa dù là người Tây Ban Nha hay Bồ Đào Nha, họ đã có hàng trăm năm kinh nghiệm đi biển, gần như năm nào cũng xuất động hạm đội tác chiến, kinh nghiệm hải chiến vô cùng phong phú. Chỉ cần hạm đội của chúng còn tồn tại, hạm thuyền Đại Minh ta trên nhiều tuyến đường không thể đảm bảo an toàn, buộc phải kết bạn mà đi, phòng bị từ xa. Bệ hạ, tứ hải không yên, chẳng phải phúc của Đại Minh ta. Thần vẫn luôn nghĩ, duy chỉ có triệt để đánh bại hạm đội chủ lực của Tây - Bồ hai nước, mới có thể tiêu trừ ẩn hoạn này! Vì vậy những năm qua, thần đã chế định nhiều kế hoạch, cũng sưu tầm khắp nơi lượng lớn tư liệu, thậm chí âm thầm sai người đo đạc thủy ôn các vùng biển trọng yếu. Hiện tại, thần cho rằng... thời cơ đã chín muồi, Đại Minh nên có hành động rồi!"