Phương Kế Phiên nhìn bộ dạng y phục lam lũ của Đường Dần và đám người, trong lòng không khỏi cảm khái. Vốn dĩ tưởng rằng lương thực trên thuyền đã rất tệ, định bụng sau khi lên bờ sẽ đi tìm chút lộc ăn, thỏa mãn cái miệng một chút. Thế nhưng, nhìn Đường Dần cùng những người khác mặt vàng như nghệ, gầy gò ốm yếu, dáng vẻ như kẻ chết đói ba ngày không được ăn, Phương Kế Phiên chợt nhận ra, e rằng lương thực trên đất liền... còn tệ hơn.
Nghe tiếng nức nở của Đường Dần, Phương Kế Phiên thở dài một tiếng, tiến lên đỡ Đường Dần dậy, xúc động nói: "Bá Hổ à Bá Hổ, vi sư không ngày nào là không nhớ đến con, chỉ hận không thể bay ngay tới nơi này để gặp các con. Giờ thấy các con vẫn còn sống, thật sự quá tốt rồi, vi sư cảm thấy vô cùng an ủi. Con nhìn con xem, lại gầy gò đi nhiều quá, vi sư nhìn con mà lòng đau như kim châm vậy. Bây giờ tốt rồi, vi sư đã đến, từ nay về sau cứ theo vi sư mà hưởng phúc đi. Lúc trước vi sư không ngày nào là không hối hận vì đã điều con đến tỉnh phương Bắc này, ai... ai..."
---❊ ❖ ❊---
Thật khó lòng chịu đựng nổi...
"Ân sư..." Đường Dần không khỏi lại động lòng.
Chàng đã có thể tưởng tượng ra, khi ân sư còn ở kinh thành, đã ngày đêm mong nhớ đám đệ tử bọn họ như thế nào. Nếu không phải vậy, sao ân sư có thể không quản vạn dặm xa xôi mà đến tỉnh phương Bắc này? Ân sư cả đời chưa từng chịu khổ cực bao nhiêu, thế mà vì đứa đệ tử không thành tài là chàng, lại lặn lội vạn dặm xa xôi tìm đến.
Phải rồi.
Nếu không phải vì mình, ân sư sẽ không đến. Bệ hạ... tự nhiên cũng sẽ không để tâm đến tỉnh phương Bắc cách xa vạn dặm này...
Một niệm tới đây, Đường Dần rốt cuộc không kiềm chế được cảm xúc, bật khóc lớn: "Đệ tử không thành tài, để ân sư phải lo lắng, đệ tử... vạn tử chi tội, đệ tử có lỗi với ân sư, ân sư... người hãy đánh con đi, mắng con đi..."
Chàng vừa khóc, Lưu Văn Thiện, Giang Thần và những người phía sau cũng đều thất thanh khóc rống lên!
Chỉ có những võ nhân như Thích Cảnh Thông là cảm thấy thể diện rất quan trọng, đành nghiến chặt răng, cố nén không để mình bật khóc, đến mức răng suýt chút nữa là vỡ vụn.
Phương Kế Phiên hít sâu một hơi, trong lòng cuồn cuộn sóng trào. Hai kiếp làm người, ký ức tiền kiếp ngày càng mơ hồ, dường như... bản thân chưa từng có tiền kiếp vậy. Chỉ vì mỗi một con người ở kiếp này đều đã in sâu vào tâm trí, lấn át đi những ký ức của kiếp trước. Những con người bên cạnh này, những con người ở hiện tại này, mới là điều quan trọng nhất.
"Được rồi, đừng nói nữa, nói nữa người khác lại cười cho. Các con đứng dậy cả đi, đứng dậy cả đi."
Đường Dần được mọi người dìu đứng dậy.
Chàng lau nước mắt, giờ khắc này, chàng cảm thấy mình là người hạnh phúc nhất.
Có sư phụ như thế, còn cầu gì hơn nữa.
Kiếp này, phụ thân chàng mất sớm, hôn nhân cũng chẳng lấy gì làm hạnh phúc.
Nhưng kiếp này, đối với chàng mà nói, đã không còn bất cứ điều gì hối tiếc.
Đại trượng phu định hải phục bạc, đại trượng phu vạn dặm thảo tặc, đại trượng phu được vào môn tường ân sư, cầu lấy công danh, có ân sư ở đây, đủ để chàng không còn nỗi lo âu nào nữa.
Chàng đứng dậy, chẳng màng đến dáng vẻ lang bái của mình.
Ngay sau đó, ánh mắt chàng xuyên qua ân sư, nhìn thấy Từ Kinh.
Thực ra... trong những ngày tháng căng thẳng này, Đường Dần đã chẳng còn tâm trí đâu mà nhớ đến cố nhân.
Mà giờ đây... hai ánh mắt lại chạm vào nhau.
Vốn tưởng rằng... lúc này phải là lệ rơi đầy mặt.
Thế nhưng trên gương mặt vừa khóc xong, lại hiện lên vẻ bình thản đến lạ thường.
Từ Kinh mỉm cười với chàng.
Thế là, Đường Dần cũng cười.
Từ Kinh tiến lên, chắp tay hành lễ: "Bá Hổ sư huynh, biệt lai vô dạng chứ?"
Trong lòng Đường Dần, đột nhiên tĩnh lặng một cách lạ thường.
Bỗng chốc, vô số ký ức ùa về trong tâm trí.
Đường Dần lại cười, ban đầu cười còn câu nệ, sau đó thì cười sảng khoái, trở nên phóng khoáng, chàng khẽ nhướng mày.
Giờ khắc này, chàng nhớ lại lời thề ước của cả hai thuở nào.
Đường Dần khẽ chỉnh lại chiếc khăn vuông trên đầu, trịnh trọng chắp tay đáp lễ: "Thượng an, Từ sư đệ thế nào?"
"Vẫn ổn." Từ Kinh đáp.
Sau khi hai người hành lễ với nhau, mỗi người đều thấu hiểu tâm ý của đối phương, liếc nhìn nhau một cái, rồi ánh mắt Đường Dần liếc sang chỗ khác: "Thánh giá đã tới, mau mau truyền lệnh nhập thành, tăng cường vệ thú, đề phòng bất trắc."
Chúng quân dân nghe lệnh, sau giây phút xúc động, cư nhiên lập tức bắt đầu hành động!
Mỗi người dường như đều ghi nhớ kỹ chức trách của mình, chỉ một lát sau, dòng người đã tản ra như thủy triều, quân sĩ bắt đầu chia thành từng nhóm ba năm người canh gác tại các giao lộ trọng yếu.
Dù là người Hà Lan hay người Hán, giữa họ đều có sự ăn ý, chỉ trong chốc lát, toàn bộ cảng khẩu đã khôi phục trật tự.
Chu Hậu Chiếu rất có hứng thú đi bộ, hắn không muốn ngồi xe, thế là vừa đi vừa nhìn những đoạn tường đổ vách nát bốn phía, không khỏi nói: "Đường Dần, ngươi lại đây."
"Thần có mặt." Đường Dần vốn đang theo sau ân sư, tiến lên một bước, vừa đi vừa hành lễ: "Không biết bệ hạ có điều gì phân phó."
Chu Hậu Chiếu đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, thể lực hắn sung mãn, tinh thần rất tốt: "Trẫm quan sát nơi này, một tiếng hô lệnh, mọi người tiến lùi tự nhiên, tỉnh táo có trật tự, quân dân nhân đẳng, đều là như vậy, thật cảm thấy kỳ lạ. Muốn điều khiển toàn bộ nhân lực như cánh tay sai khiến, ngay cả trong quân đội, cũng chưa chắc đã làm được."
Chu Hậu Chiếu vẫn rất có nhãn quan, nhìn một cái đã nhận ra sự khác biệt ở nơi này.
Đường Dần nghiêm sắc mặt nói: "Bệ hạ, tỉnh phương Bắc đã giữ vững được sáu năm, trong sáu năm này, không biết đã trải qua bao nhiêu lần binh lâm thành hạ, quân dân trong thành, cho đến cả quan lại các cấp, càng không biết đã gặp phải bao nhiêu lần sát thân chi họa. Thần... thần hổ thẹn vô cùng, dưới hoàn cảnh như thế này, bất kỳ một sai lầm nào cũng đều là trí mạng. Chính vì như vậy, nên thần cùng mọi người... tại tỉnh phương Bắc này, tuyệt đối không thể để xảy ra dù chỉ một chút sai sót. Chúng thần như vậy, quân dân cũng như vậy, nếu có chút sơ sẩy, liền không thể sống sót. Chuyện sinh tử đại sự, không ai dám đem ra đùa giỡn."
Chu Hậu Chiếu nghe xong, thần sắc thoáng chốc trở nên nghiêm nghị, người đã thấu hiểu sự tình. Hãy thử ngẫm mà xem, mỗi ngày đều là một cuộc khảo nghiệm giữa sống và chết. Chỉ những kẻ đưa ra được quyết định chính xác mới có tư cách sống sót, và những bách tính tuân theo quyết định ấy mới có thể bảo toàn tính mạng.
Điều này tựa như tôi luyện sắt thép, trải qua từng đợt rèn giũa, loại bỏ tạp chất bên trong, kẻ còn sót lại tất nhiên là nhân trung chi long. Chu Hậu Chiếu không nhịn được quay đầu nhìn Phương Kế Phiên: "Ngươi xem mấy đệ tử này của ngươi xem, xem ra... tuy có chút gian nan vất vả, nhưng vẫn thu lại được lợi ích rất lớn."
Phương Kế Phiên vốn định cười, nhưng nhìn thấy vẻ mặt phong trần mệt mỏi của Đường Dần và những người khác, lòng không khỏi dâng lên vài phần chua xót, bèn nghiêm mặt nói: "Bệ hạ, lời này không đúng."
"Không đúng chỗ nào?"
Phương Kế Phiên: "..."
Lý luận thì chính xác. Chẳng phải có câu "chịu được khổ trong khổ, mới là người trên người" sao? Về mặt lý thuyết mà nói, lúc này bất kể là Đường Dần hay Lưu Văn Thiện, thậm chí là kẻ chật vật như Giang Thần, hiện tại e rằng đều đã là những đại tướng độc đương nhất diện, họ là những người thực sự được tôi luyện từ máu và lửa mà thành.
Thế nhưng, đây đều là những đệ tử thân cận nhất của hắn, là một Phương Kế Phiên hữu tình hữu nghĩa, làm sao hắn có thể không đau lòng cho được?
---❊ ❖ ❊---
Đợi khi tới Tổng đốc phủ, Vương Tế Tác liền dẫn theo quan lại lớn nhỏ trong phủ ra hành lễ với Chu Hậu Chiếu. Họ đều lộ vẻ kích động, niềm vui trong mắt không sao che giấu nổi, dù sao tận mắt nhìn thấy từng đoàn chiến thuyền bọc thép xuất hiện tại cảng loan, những con tàu hùng vĩ ấy khiến lòng người cảm thấy vô cùng an tâm.
Đại Minh hoàng đế thân hành giá lâm, sau đó... thủy binh cùng binh mã Đệ nhất quân hạo hạo đãng đãng đổ bộ, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, huấn luyện hữu tố, vũ khí tinh lương. Có được đội ngũ sinh lực quân này, Bắc Phương tỉnh cuối cùng đã có thể kê cao gối mà ngủ.
Vương Tế Tác quỳ xuống, hành một đại lễ vô cùng cung kính. Chu Hậu Chiếu nhìn ông từ trên xuống dưới, ôn hòa nói: "Ngươi chính là Vương Tế Tác? Cái tên này hay, rất hay. Trẫm nghe nói ngươi ở nơi đây, vì Đại Minh ta mà trấn thủ Bắc Phương tỉnh, nhiều lần bị thương, sáu năm qua, ngươi đã tận tâm kiệt lực, chưa từng lay chuyển. Ngươi tuy là người Hồ, nhưng lại có lòng trung thành như vậy, thật khiến người ta khó lòng tưởng tượng."
Vương Tế Tác nghiêm sắc mặt đáp: "Bệ hạ, thần nói là tiếng Hán, viết là chữ Hán, dùng kinh nghiệm của bậc đại hiền cổ nhân để nhật nhật tam tỉnh ngô thân, sao có thể nói là người Hồ được? Thần đã khảo cứu qua, từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế bắt đầu, xưa kia có một tộc tên là Khương, tộc Khương này lại chia làm nhiều loại... có một chi ở Tây Thiên, tổ tịch của thần chính là từ Đông La Mã xưa kia..."
Chu Hậu Chiếu nhướng mày, xua xua tay, vẻ mặt bất đắc dĩ: "Được rồi, được rồi, biết rồi. Trẫm không quản mấy chuyện này, dù sao ngươi không có công lao thì cũng có khổ lao, trẫm tự sẽ luận công hành thưởng."
Vương Tế Tác đại hỉ, vội vàng tạ ơn.
---❊ ❖ ❊---
Tiếp đó... chính là tiết mục truyền thống, dùng bữa. Thịt thà tất nhiên là có, đầu bếp cũng sẵn sàng, Phương Kế Phiên mong mỏi bấy lâu nay cuối cùng cũng có được một bữa tử tế. Nhìn một bàn rượu thịt, nói cũng lạ, thi hứng bỗng chốc lại dâng trào.
Chu Hậu Chiếu ăn uống lang thôn hổ yết, chỉ trong chốc lát đã quét sạch sành sanh, sau đó ợ một tiếng thỏa mãn. Lưu Văn Thiện không nhịn được nhíu mày nói: "Bệ hạ, ngự thiện bữa này đã tiêu tốn ba con cừu, một con bò, cùng với hai con lợn, lại thêm các loại rau quả khác... Bắc Phương tỉnh hiện đang kiệt quệ, đang trong cảnh đứt bữa..."
Không phải hắn dám phạm thượng, mà là những năm tháng đói khổ này đã bức hắn không thể không xót xa cho lương thực!
Chu Hậu Chiếu trực tiếp vỗ bàn nói: "Đứt cái gì mà đứt, không có lương thực thì không biết đi vay à?"
Lưu Văn Thiện kinh ngạc nhìn Chu Hậu Chiếu.
Chu Hậu Chiếu đưa mắt ra hiệu cho Phương Kế Phiên: "Lão Phương, ngày mai gọi người, sang Pháp vay lương, loại không cần hoàn trả ấy!"
Phương Kế Phiên tiếp tục cúi đầu ăn uống, nhưng sắc mặt đã sầm xuống, xem ra... lại là để mình đi làm kẻ ác rồi.
