Dọc theo hướng Bắc, những nông trang tinh la kỳ bố trải dài tầm mắt. Thỉnh thoảng, ta sẽ bắt gặp vài hộ nông dân dựng lên những căn nhà gỗ đơn sơ. Một hộ gia đình thường có chừng bảy tám nhân khẩu, chớ thấy trang trại giản dị mà lầm, bởi chủ nhân nơi đây thường là những kẻ nắm giữ hàng ngàn mẫu đất xung quanh.
---❊ ❖ ❊---
Hàng ngàn mẫu đất, ở nhiều nơi đã có thể coi là địa chủ, dù là tại Phật Lãng Cơ cũng tuyệt đối không phải giai tầng phổ thông, thế nhưng ở chốn này, đó chỉ là những nông hộ đơn giản nhất mà thôi. Họ thường nuôi dưỡng trâu ngựa, chuồng lợn cũng là thứ không thể thiếu; giống lợn được dẫn tiến từ Đồn Điền Vệ từ lâu đã nhận được sự yêu thích của đa số nông hộ. Trong nhà, lao động chính thường có chừng bốn năm người. Phụ nữ chăn nuôi lợn gà, còn đàn ông thì xuống đồng canh tác.
---❊ ❖ ❊---
Hành tại của Thượng hoàng nằm ở phía Bắc hồ bạc, mang theo hàng vạn đại thần, hoạn quan, cung nga, cấm vệ cùng những di dân tìm đến đây định cư. Họ khai khẩn đất đai, dùng đất nện dựng nên một tòa thành trì phương viên mười dặm. Nhà cửa của Chu Đường cũng chỉ lớn hơn người thường một chút mà thôi. Tuy Phương Cảnh Long có gửi đến một vài cống phẩm, nhưng Chu Hữu Đường đều ban tặng phần lớn cho những người xung quanh.
---❊ ❖ ❊---
Các đại thần tùy tùng ban đầu vốn ai oán than thở, thế nhưng lòng người vốn là như vậy. Lúc khởi đầu trên thuyền, họ cảm thấy sớm tối khó giữ, chỉ mong sao có thể sống sót. Sau bảy tám tháng lênh đênh trên biển, khi đặt chân lên lục địa, họ lại nảy sinh cảm giác "đại nạn không chết". Nhân tính là thế, sau khi nếm trải nỗi khổ lênh đênh, họ dần dần bắt đầu thích nghi với hoàn cảnh. Dẫu hiện tại cần phải tự tay làm lấy, ân tứ của Thượng hoàng dù sao cũng có hạn, mọi thứ đều cần tự mình bắt đầu lại từ đầu, dựng nhà định cư, mang theo gia nhân khai khẩn đất đai làm kế sinh nhai, cũng dần dần có thể thích nghi.
---❊ ❖ ❊---
Khí hậu nơi đây rõ ràng lạnh lẽo hơn. Phía Nam là bến tàu bên hồ bạc có thể đánh cá, phía Bắc là từng cánh đồng canh tác. Hoằng Trị hoàng đế mỗi sáng sớm thức dậy đều đi dạo bốn phương. Ban đầu không thể phê duyệt tấu sớ, khiến Ngài thực sự không mấy thoải mái. Nhưng dần dần, Ngài cũng tập quen với nhịp sống chậm rãi này.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Kính ngày càng già đi, thân hình còng xuống, hơn nữa trong khí hậu này, lão đành phải chống gậy mà đi. Lúc này, bầu trời đã tuyết rơi lả tả. Người dân cũng dần quen với thời tiết nơi đây, phần lớn thời gian họ vẫn trốn trong nhà sưởi ấm bằng than lửa. Tại đây, lò than đá không mấy thịnh hành, mọi người cũng không thích đốt than đá để giữ ấm. Ngược lại, vì cây cối xung quanh nhiều, nên có thương nhân chuyên chặt gỗ xây lò đốt than, thứ mộc thán này lại rất đắt hàng. Những vương công trước kia phổ biến cho rằng mùi than đá không bằng mộc thán, quan trọng nhất là... đây đã là điểm kiên trì cuối cùng của họ, chỉ có như vậy, dường như mới khiến họ không quên đi thân phận cao quý vốn có của mình.
---❊ ❖ ❊---
Thượng hoàng đế dẫn người đi dạo trên thành lâu bằng đất nện. Ngài khoác trên mình lớp áo dày dặn, râu tóc bạc phơ, mặc cho gió lạnh thổi lùa. Trên gương mặt đầy nếp nhăn ấy lại có đôi mắt đầy thần thái, khi ánh nhìn hướng về phía Đại Minh, Ngài luôn trầm ngâm hồi lâu. Nơi đó... rốt cuộc vẫn còn quá nhiều điều không thể buông bỏ. Tiêu Kính ở bên cạnh, tuy đã già yếu nhưng lúc này luôn tay chân luống cuống. Hễ có cơn gió lớn thổi bay vạt áo của Thượng hoàng, lão lại lo lắng hàn khí sẽ xâm nhập vào cơ thể Ngài, dẫn đến bệnh tật, vì thế lão cứ hết vuốt lại chỉnh, che chắn đủ bề.
---❊ ❖ ❊---
"Thượng hoàng, trời cũng đã muộn rồi."
Thượng hoàng đế chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt rơi trên người Tiêu Kính: "Cấp báo gửi đến ngày hôm qua... không biết Hậu Chiếu có đến gặp trẫm hay không."
Tiêu Kính lộ vẻ lo âu. Lão hiểu rất rõ vì sao Thượng hoàng lại đến Hoàng Kim Châu, Ngài hy vọng sớm trao quyền lực cho con trai mình để hoàng tử được tôi luyện, không chỉ vậy, việc mang những vương công đại thần cũ đến Hoàng Kim Châu này cũng là để tân hoàng đế bớt đi những trở lực. Tiêu Kính không có con cái, nhưng tiếp xúc với Thượng hoàng lâu ngày, lão hiểu thấu đạo lý "lòng cha mẹ thương con" hơn bất cứ ai. Chỉ là... tin tức truyền đến ngày hôm qua, hoàng đế vậy mà cũng đến Hoàng Kim Châu, việc này...
Trước câu hỏi của Thượng hoàng, Tiêu Kính không dám trả lời. Hoằng Trị hoàng đế ngược lại mỉm cười: "Tiêu bạn bạn, ngươi lại đang sợ điều gì, lo lắng trẫm không vui sao?"
"Nô tì... nô tì cho rằng..." Lời của Tiêu Kính chỉ nói được một nửa.
Hoằng Trị hoàng đế liền bảo: "Trẫm đã thoái vị, Hậu Chiếu trị lý thiên hạ thế nào, trẫm không định quản nữa. Nhi tôn tự có phúc của nhi tôn, đây không phải là việc trẫm có thể can thiệp. Huống hồ trẫm suy đi nghĩ lại, bản thân trẫm rốt cuộc cũng không quá thông minh, còn Hậu Chiếu, những việc nó làm mấy năm nay đã cho thấy nó thông minh lanh lợi, lại còn có Phương Kế Phiên và những người khác phụ tá, dù nó có hồ đồ, cũng nhất định có chừng mực. Lần này đã đến Hoàng Kim Châu, nghĩ rằng bọn họ chắc chắn đã có sự sắp đặt rồi."
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Kính nghe lời Thượng hoàng đế nói, tức thì trút được gánh nặng, lão chỉ sợ Thượng hoàng tức giận hại đến thân thể. Hoằng Trị Thượng hoàng đế lại cười nói: "Hậu Chiếu là con trai trẫm, không có sự che chở của trẫm, phúc chỉ của vạn thiên thần dân thiên hạ đều đè nặng lên vai nó, trẫm đôi khi cũng thấy đau lòng, nhưng dù đau lòng cũng chẳng còn cách nào, nó sinh ra trong gia đình đế vương, đây là mệnh của nó. Trẫm tin rằng... nó sẽ không làm nhục liệt tổ liệt tông."
Tiêu Kính vội vàng nói: "Thượng hoàng nói rất đúng, quả là một lời trúng đích, minh sát thu hào, nô tì bội phục vô cùng."
Hoằng Trị Thượng hoàng đế nói xong, siết chặt chiếc áo choàng lông hồ, rồi bước xuống thành lâu.
Đúng lúc ấy, có kẻ hớt hải chạy lên thành lâu, dáng vẻ thất tha thất thểu, vừa chạy vừa hô lớn: "Thượng hoàng, Thượng hoàng! Cấp báo, cấp báo! Cấp báo từ Thanh Đảo truyền tới!"
Thượng hoàng mỉm cười, nhìn quanh rồi nói: "Xem ra, Long nhi của trẫm sắp khởi hành rồi."
Ngài đưa tay ra, bàn tay khẽ run rẩy.
Những năm tháng bình lặng nơi Hoàng Kim Châu đã khiến tâm cảnh ngài trở nên tĩnh tại. Thế nhưng vào khoảnh khắc này, dường như chính cốt nhục tình thâm lại làm dậy lên những gợn sóng trong lòng ngài.
Ngài hít một hơi thật sâu, đón lấy bản cấp báo rồi nhẹ nhàng mở ra.
Đôi mắt ngài đã có chút mờ đục, nhìn không rõ nét, Tiêu Kính vội vã ghé đầu lại gần, toan giúp Thượng hoàng đọc lớn.
Tiêu Kính mang theo nụ cười, vừa định mở miệng thì bỗng chốc cứng đờ.
Giữa cơn phong tuyết, sắc mặt hắn trở nên vô cùng lúng túng.
Thượng hoàng thấy Tiêu Kính như vậy thì nhíu mày, ngài cố gắng nheo mắt, gắng sức phân biệt những dòng chữ trong bản cấp báo.
---❊ ❖ ❊---
Gió tuyết gào thét.
Thượng hoàng cũng chìm vào tĩnh lặng tựa như đã chết.
"Hoàng đế gia phong Phương Kế Phiên làm Nhiếp chính vương, lăng giá chư vương, hạt chế quân chính Hoàng Kim Châu..."
Sắc mặt Tiêu Kính trở nên tái nhợt, hắn ngẩng đầu, cẩn trọng nhìn Thượng hoàng, còn ngài lúc này đã rơi vào trầm tư.
Thật lâu không nói một lời.
---❊ ❖ ❊---
Trời thật sự rất lạnh, lạnh thấu xương, nhưng lúc này, Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên cuối cùng cũng đã tới.
Dọc đường phi nước đại, khó tránh khỏi mệt mỏi, nhưng Chu Hậu Chiếu lại tỏ ra vô cùng nôn nóng.
Vừa nhập thành không chút nghỉ ngơi, nhìn về phía cung điện của Thượng hoàng, hắn không kìm được mà sụt sịt mũi.
Đại Minh cung hoa lệ huy hoàng là thế, kinh sư phồn hoa huyên náo là thế, vậy mà nơi đây...
Đã tự nhủ không được rơi lệ rồi.
Thế nhưng đôi mắt Chu Hậu Chiếu lúc này, dường như bị gió tuyết thổi vào, khiến hắn chỉ muốn dụi mắt.
Phương Kế Phiên nhìn quanh một lượt, cuối cùng cũng không kìm được mà thở dài: "Nơi này... Ai, không ngờ Thượng hoàng lại sống thanh khổ đến thế. Chi bằng ở phương Nam, thần sẽ xây cho Thượng hoàng một tòa Vạn Thọ cung... Nhưng mà..."
Thôi vậy, ngẫm kỹ lại, ở nơi đất rộng người thưa thế này, xây một tòa cung điện thì mười phần cũng chẳng thu lại được vốn liếng, Phương Kế Phiên cảm thấy mình có chút kích động quá đà.
Bên ngoài, trăm quan đã sớm đợi sẵn nghênh đón. Những người bị đày tới đây đều khoác trên mình lớp áo dày cộm, bên ngoài choàng quan bào đúng phẩm cấp, đầu đội mũ cánh chuồn, lúc này đồng loạt bái lạy.
"Thần bái kiến Bệ hạ, Ngô hoàng vạn tuế."
Chu Hậu Chiếu nhận ra trong đó có vài gương mặt quen thuộc, thậm chí... bao gồm cả Lưu Kiện.
Lưu Kiện đã già, gương mặt đầy vết nhăn, giờ phút này nhìn thấy Chu Hậu Chiếu, không khỏi rơi lệ đầy mặt.
Chu Hậu Chiếu hỏi: "Thượng hoàng đang ở đâu?"
"Thượng hoàng đang ở trong điện, chuyên chờ Bệ hạ, xin Bệ hạ cùng Nhiếp chính vương vào điện cận kiến." Lưu Kiện đáp.
Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên nhìn nhau.
Ba chữ "Nhiếp chính vương" từ miệng Lưu Kiện thốt ra, tự nhiên mang theo ý vị riêng biệt.
Phương Kế Phiên không khỏi nhìn sâu vào tòa cung điện mộc mạc kia một cái, trong lòng chẳng biết là sợ hãi, thấp thỏm, hay là sự kích động và niềm vui sắp được trùng phùng.
Hai người một trước một sau nối đuôi nhau vào điện.
Liền thấy một lão giả đang ngồi bên bếp lửa, run rẩy thêm than vào lò.
Chu Hậu Chiếu vừa thấy người này, lập tức bái lạy: "Con bái kiến Phụ hoàng!"
