Tô Lai Mạn đưa mắt nhìn quanh, thần sắc trầm ngâm, dường như đang vướng bận điều chi. Từ ngày đăng cơ đến nay, ngài luôn thể hiện sự cứng rắn đến mức cực đoan. Chính vì sự cứng rắn ấy, tự nhiên khó tránh khỏi việc khiến tầng lớp quý tộc cũ bất mãn. Những kẻ quý tộc này, tuy bị đám nho sinh mới nổi không ngừng đả kích, lại thêm Cấm vệ quân trấn áp, nên dù có lòng bất mãn cũng chỉ nằm trong tầm kiểm soát.
Thế nhưng lần này, thất bại quá đỗi nặng nề. Tô Lai Mạn dù không cần Lý Chính nhắc nhở, sau khi nghe xong cũng đã thấu hiểu rõ ràng. Uy quyền của ngài, vào khoảnh khắc này, đã thực sự bị lung lay. Mà điều này... đối với Tô Lai Mạn mà nói, chính là đòn giáng chí mạng. Trong hệ thống của Áo Tư Mạn, vẫn còn lưu giữ tàn dư nguyên thủy của bộ lạc ngày trước, tức là kẻ mạnh làm vua.
Tô Lai Mạn nhắm mắt hồi lâu, đoạn liếc nhìn đám nho sinh bên cạnh, đạm mạc nói: "Chư khanh thấy việc này thế nào?"
Chúng nho sinh đều cúi đầu, kẻ nào kẻ nấy mím chặt môi không nói, trong điện chìm vào bầu không khí tĩnh mịch đến rợn người. Mà sự tĩnh mịch này... lại khiến Hoàng đế Tô Lai Mạn lập tức nhận ra điều gì đó. Ngài cất tiếng: "Sao, không ai nói gì nữa sao?"
"Bệ hạ." Một người trong đám nho sinh như không kìm nén được nữa, đau lòng thốt lên: "Thần đẳng một lòng phò tá bệ hạ, chưa từng có dị tâm, từ khi đến Áo Tư Mạn đã cùng bệ hạ vinh nhục có nhau. Nay chính là thời điểm phi thường, một khi có kẻ tặc tử thao túng triều chính, thì... chúng thần chắc chắn sẽ không còn chốn dung thân. Trong đám quý tộc, đa phần là đồng tộc của bệ hạ, đây là việc nhà của ngài, thần đẳng đâu dám vọng ngôn, tất cả đều chờ bệ hạ càn khôn độc đoạn."
---❊ ❖ ❊---
Tô Lai Mạn trầm mặc một hồi lâu mới đáp: "Lần này... tuy là thất bại, nhưng cũng không hoàn toàn do lỗi của Lý khanh gia. Kế hoạch của Lý khanh vốn dĩ hoàn mỹ vô khuyết, chỉ tiếc trong Quốc sử quán có kẻ cấu kết với Phương Kế Phiên, khiến sự việc bại lộ. Tên Chu Thành kia bán chủ cầu vinh, trẫm vô cùng căm hận, dù có băm vằn xác thịt, tru diệt cả tộc cũng khó giải mối hận trong lòng. Hạ chỉ, triệu gấp Chu Thành về kinh, áp giải nghiêm ngặt, minh chính điển hình, giết!"
Khi thốt ra chữ "giết", Tô Lai Mạn nghiến răng ken két, sắc mặt lạnh lẽo vô cùng. Đoạn, ngài lại nói: "Lý Chính lần này tuy đã tính toán chu toàn, nhưng dù sao cũng khó từ bỏ trách nhiệm thất sát, phạt bổng lộc ba năm để làm gương cho kẻ khác."
Lý Chính khóc lóc cảm kích: "Thần vốn đáng tội chết vạn lần, bệ hạ lại khoan hồng như thế, thần thật không còn mặt mũi nào để nhìn người."
Tô Lai Mạn tiếp lời: "Những năm gần đây, đám quý tộc đa phần coi thường cương kỷ quốc pháp, không biết cương thường. Đại Minh Hoàng đế kia tuy hành sự đảo ngược, nhưng có một điểm không sai, đó là thiết lập Hán Vệ, tra cấm yêu ngôn, phòng ngừa từ khi chưa xảy ra. Theo trẫm thấy, Cẩm Y Vệ này cũng nên có. Chỉ là... Hán Vệ của Đại Minh đa phần nằm trong tay đám hoạn quan, bọn chúng không đọc sách, không hiểu lý lẽ, quốc gia đại khí sao có thể để loại người đó thao túng? Lý khanh gia lần này tuy có đại quá, nhưng đáng phạt cũng đã phạt rồi. Sắc phong ngươi làm Cẩm Y Vệ Đô chỉ huy sứ, xây dựng Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ tư, chiêu mộ con em nhà lương thiện, lệnh cho ngươi thủ vệ trị túc, chưởng quản điển ngục, trinh tập đình trượng. Lý khanh gia, trẫm lệnh ngươi đái tội lập công, ghi nhớ phải cẩn ngôn thận hành, chớ để đi vào vết xe đổ lần nữa."
Lý Chính nghe xong, vội vàng dập đầu: "Ngô hoàng vạn tuế!"
Hắn hành đại lễ ngũ thể đầu địa, thân hình phục sát đất, kích động đến phát run.
Tâm tình Tô Lai Mạn vẫn chẳng thể thư thái, ngài đạm mạc nói một tiếng "mệt rồi", đám nho sinh liền phân phân lui ra ngoài. Lý Chính cùng chư nho bước ra khỏi điện, đoạn dừng chân, vẻ mặt cảm kích khôn cùng, chắp tay cúi chào sâu: "Nếu không có chư vị tiên sinh, học sinh chắc chắn không còn đường sống. Ân cứu mạng này, ngày sau nhất định sẽ dốc lòng báo đáp."
Mọi người vuốt râu, mỉm cười.
---❊ ❖ ❊---
Kỳ thực ngay từ đầu... Lý Chính đã hiểu rõ, muốn sống sót thì việc khơi dậy cảm giác khủng hoảng cho đám nho sinh này là quan trọng nhất. Thân phận của hắn chính là nho sinh. Tân chính của Hoàng đế Áo Tư Mạn vốn dĩ giương cao ngọn cờ phú quốc cường binh, nhưng lần này, với tư cách là một nho sinh, hắn lại phạm phải sai lầm to lớn như vậy, thì... toàn bộ Áo Tư Mạn từ trên xuống dưới, bao gồm cả Hoàng đế, tất sẽ nghi ngờ năng lực của đám nho sinh. Đây không chỉ là nghi kỵ riêng Lý Chính, mà là nghi kỵ cả tập thể nho sinh.
Chính vì thế, sau khi đến nơi, Lý Chính lập tức bái kiến tất cả những nho sinh trọng yếu, phân tích lợi hại, kỳ thực chính là muốn khơi dậy cảm giác khủng hoảng của họ. Đối với đám nho sinh mà nói, một khi học vấn của mình bị nghi ngờ, thậm chí bị coi là vô dụng, thì hậu quả sẽ cực kỳ đáng sợ. Cũng may họ đều là cận thần của Tô Lai Mạn, nên đã tận dụng cơ hội bên cạnh ngài để bàng quan trắc kích, thực hiện rất nhiều công tác chuẩn bị từ trước.
Thực tế, Hoàng đế Tô Lai Mạn không phải kẻ ngốc, ngài tuyệt đối sẽ không chỉ vì đám nho sinh bên cạnh mà dễ dàng thay đổi quan điểm. Ngài là người lý trí, làm bất cứ việc gì cũng không phải cân nhắc tốt xấu, mà là cân nhắc lợi hại. Cuối cùng, ngài vẫn gặp Lý Chính, muốn cho hắn một cơ hội.
Lý Chính ban đầu đẩy hết trách nhiệm cho Chu Thành, tất nhiên... chỉ dựa vào việc đùn đẩy trách nhiệm thì tuyệt đối không thể sống sót, và hắn cũng không định dựa vào đó để giữ mạng. Đòn sát thủ thực sự của hắn nằm ở chỗ khơi dậy sự lo âu trong lòng Hoàng đế. Hoàng đế đăng cơ đã vài năm, tân chính đã có chút thành hiệu, quyền lực của Áo Tư Mạn bắt đầu dần tập trung vào tay ngài. Thế nhưng thế lực của quý tộc cũ vẫn còn quá mạnh mẽ. Lý Chính xuất sứ vốn dĩ là do Hoàng đế ân chuẩn, nghĩa là kế hoạch này gắn liền mật thiết với Hoàng đế.
Hoàng đế làm sao có thể không thánh minh? Nếu để người đời biết được, tất cả đều là sai lầm của hoàng đế, rằng kế hoạch này vốn dĩ không thể thực thi, vậy thì... chắc chắn sẽ khiến những kẻ phản đối hoàng đế tạo nên thanh thế, làm cho khắp chốn Ottoman mất đi lòng tin vào vị hoàng đế của mình.
Cho nên... việc này chỉ có thể là do sai sót trong quá trình chấp hành, tuyệt đối không phải vấn đề từ quyết sách. Chính vì lẽ đó, Chu Thành - kẻ vốn được Lý Chính dùng làm quân cờ lót đường trước đó - đã trở thành vật tế thần!
Bởi vì hắn với tư cách là phó sứ, chính là kẻ chấp hành trực tiếp nhất. Còn về phần Lý Chính, đương nhiên không thể trừng trị nặng tay, vì quyết sách và tư tưởng của hoàng đế cùng Lý Chính vốn đồng nhất. Đã hoàng đế không sai, thì Lý Chính cũng không sai, trách nhiệm lớn nhất của Lý Chính chẳng qua chỉ là tội thất sát mà thôi.
Vả lại, màn tấu đối vừa rồi giữa Lý Chính và chư vị nho sinh đã khiến Tô Lai Mạn hoàng đế hiểu rõ, thời thế đến nay đã không còn đường lui. Những cựu quý tộc kia lòng dạ khó lường, mà hoàng đế muốn tiếp tục tập trung quyền lực, phương pháp duy nhất chính là dựa vào những nho sinh đã tận trung với mình. Càng đến thời khắc nguy cấp, lòng trung thành của người bên cạnh lại càng khẩn yếu.
Năng lực lớn nhỏ chỉ là thứ yếu. Nếu không trung thành, thì năng lực càng lớn, sức phá hoại lại càng kinh người. Tô Lai Mạn vốn hiểu rõ đạo lý thẩm thời độ thế, lập tức đưa ra lựa chọn ổn thỏa nhất cho bản thân!
Những cựu quý tộc kia hiển nhiên không hiểu, nếu kế hoạch của Tô Lai Mạn và Lý Chính thành công, quốc lực Ottoman đại tăng, có lẽ Tô Lai Mạn sẽ ngược lại mà lôi kéo họ, thể hiện ra sự khoan dung, cho họ thấy trẫm đã chính xác như thế nào. Nhưng một khi kế hoạch thất bại, lại còn là thất bại thảm hại, thì càng như vậy, sợi dây thừng siết trên cổ họ sẽ càng lúc càng chặt. Còn về sự sắp đặt cho Lý Chính, Tô Lai Mạn đã có tính toán riêng. Ngài cần một hệ thống Cẩm Y Vệ để giám sát, thậm chí là đả kích cựu quý. Kẻ đã phạm sai lầm như Lý Chính chắc chắn mang lòng trung thành tuyệt đối, dùng người như vậy là tốt nhất, bởi ngài không bao giờ phải lo lắng việc Lý Chính sẽ nương tay khi đối phó với những cựu quý tộc kia.
Lúc này, các nho sinh thực chất cũng thầm trút được gánh nặng trong lòng, dù họ thừa hiểu mình đã bị Lý Chính lợi dụng. Nhưng thì đã sao? Quan trọng là hiện tại nguy cơ của mọi người đều đã được giải trừ. Vả lại, Lý Chính là người phe mình, nay lại nắm giữ Cẩm Y Vệ, lôi kéo được người này, đối với họ chỉ có lợi mà không có hại.
Thế là, mọi người lần lượt gật đầu, có kẻ lên tiếng: "Lý công hà tất phải khiêm nhường, đây đều là nhờ bệ hạ thánh minh cả."
"Phải đó, phải đó, đều là bệ hạ minh sát thu hào, bọn ta nào có công lao gì."
Lý Chính mỉm cười, vẫn chắp tay đáp lễ từng người, giữa đám đông lại là một hồi hàn huyên xã giao dài dằng dặc.
---❊ ❖ ❊---
Thái tử đại hôn, ròng rã bận rộn suốt hơn một tháng trời.
Muội muội của Phương gia gả vào Đông Cung, của hồi môn luôn là tâm điểm chú ý của thiên hạ. Mà Phương Kế Phiên là kẻ rất thực tế, trực tiếp gửi tặng cả một xe kim ngân tài bảo. Những xe ngựa chở đầy bảo sao rầm rộ đi qua phố thị rồi tiến thẳng vào Đông Cung, bài trí xa hoa như thế khiến kinh sư một phen xôn xao.
Chu Hậu Chiếu đối với việc này vô cùng hân hoan. Của hồi môn Phương Kế Phiên đưa ra còn nhiều hơn cả tưởng tượng của hắn, đến mức hắn nhận được sự khích lệ to lớn... hiện đang suy tính xem có nên kiếm thêm chút tiền sính lễ nữa hay không.
Cầm danh sách công chúa trên tay, nhìn những cô con gái xinh đẹp như hoa của mình, Chu Hậu Chiếu đang suy nghĩ, cô con gái nào phù hợp để gả cho Phương Chính Khanh nhất.
"Chính Khanh cũng là ngoại sanh của trẫm mà." Chu Hậu Chiếu nói với Phương hoàng hậu: "Trẫm muốn chọn một người tốt nhất, người nào thì hợp đây? Còn Thiên Tứ nữa... Thiên Tứ tuổi cũng không còn nhỏ, hiện tại đã biết đọc sách rồi. Đứa trẻ này trẫm nhìn nó lớn lên, ngày thường dạy nó văn võ nghệ, cũng không thể bạc đãi được."
Phương hoàng hậu đáp: "Bệ hạ, Thiên Tứ vẫn còn nhỏ mà."
Chu Hậu Chiếu liền nghiêm mặt nói: "Lời tuy là vậy, nhưng làm phụ thân thì phải quan tâm hôn sự của con gái mình, làm cậu thì phải quan tâm nhân duyên của ngoại sanh, đây đều là chuyện rất hợp tình hợp lý."
Thời đại này, biểu thân kết hôn không những không phải là điều kiêng kỵ, mà ngược lại còn là biểu hiện của tình thân thêm gắn kết, thanh mai trúc mã. Thế nên Chu Hậu Chiếu chẳng hề mảy may bận tâm.
Chu Hậu Chiếu hiện tại đang vô cùng ý khí phong phát, Tây Sơn tân thành đã có nguồn vốn quy mô lớn, khí thế hừng hực. Vô số bách tính đều mong ngóng tân thành sớm ngày hoàn thiện. Thương nhân cũng đổ xô vào, ai nấy đều trông ngóng mòn mỏi. Chu Hậu Chiếu đăng cơ, so với tiên hoàng còn có phần kích tiến hơn, các thương nhân đối với việc đầu tư cũng càng thêm bạo dạn mạo hiểm. Điều này khiến Chu Hậu Chiếu vô cùng đắc ý.
Đúng lúc này, Lưu Cẩn vội vã chạy đến bẩm báo: "Bệ hạ... Từ Kinh... Từ Kinh đã trở về rồi."
"Từ Kinh là ai?" Chu Hậu Chiếu nhướng mày hỏi.
Lưu Cẩn: "..."
Lưu Cẩn đành kiên nhẫn giải thích: "Là đệ tử của Càn gia đó ạ, chính là kẻ chuyên chạy thuyền..."
Chu Hậu Chiếu nghĩ ngợi hồi lâu mới có chút ấn tượng, đoạn hơi ngạc nhiên hỏi: "À, hắn từ Hoàng Kim Châu trở về rồi sao?"
Lưu Cẩn liền đáp: "Chính là như vậy."
