Khối thiết giáp khổng lồ từ từ lộ ra vẻ tranh dung. Trên ống khói, khói đen cuồn cuộn bốc lên, làn khói dày đặc bao phủ khiến bầu trời sớm mai vốn đã âm u lại càng thêm đen kịt.
Trên chiến hạm "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ", vô số người reo hò nhảy cẫng lên. Khi mới xuất hải, lòng dạ đám thủy binh ai nấy đều thấp thỏm bất an. Dẫu từng trải qua vô số lần hải thí, dẫu từng thao luyện không biết bao nhiêu lần, nhưng một khi đã thực sự hạ hải, bước chân vào đại dương xanh thẳm, nỗi sợ hãi về tương lai vô định vẫn luôn bủa vây tâm trí mỗi người.
Thế nhưng, sau khi đã nhẫn nhịn hơn nửa năm trời bồng bềnh trên sóng nước, chịu đựng những bữa ăn chỉ toàn đồ hộp, chịu đựng nỗi tịch mịch vô tiền khoáng hậu trên con tàu chật hẹp này... thì giờ đây, đám thanh niên tràn đầy tinh lực ấy đã sớm bắt đầu cầu nguyện, mong sớm ngày gặp địch, sống chết cũng chẳng màng.
Hiện tại, cuộc chiến đã bắt đầu.
Chu Hậu Chiếu không còn vẻ hưng phấn như lúc mới tiến vào Địa Trung Hải, đột nhiên trở nên tĩnh lặng đến lạ thường. Phương Kế Phiên nhìn thấu quá trình chuyển biến từ một tiểu thái tử bất an phân thành một con "chó cỏ Trung Hoa" trầm ổn. Hắn tỏ ra vô cùng lặng lẽ, không ngừng dùng viễn kính quan sát động tĩnh đối phương. Sau đó, hạm đội tản ra, bày ra trận thế tấn công. Biên đội thiết giáp hạm không chút do dự lao thẳng vào giữa "Vô Địch Hạm Đội" dày đặc.
"Truyền lệnh, đừng vội khai pháo... Tiết kiệm đạn dược, đây là tàu chiến thượng hạng, không phải một con lợn."
Quay đầu lại thấy Lưu Cẩn, Chu Hậu Chiếu đá một cước: "Ăn, ăn, ăn, chỉ biết ăn! Đã đến nước này rồi, mau truyền lệnh cho kỳ binh!"
Lưu Cẩn "dạ" một tiếng, vội vàng chạy mất.
"Lão Phương, lại đây, chúng ta đi pháo thương."
Chu Hậu Chiếu vừa vung tay, Phương Kế Phiên lập tức hiểu ngay ý định.
---❊ ❖ ❊---
Tiếp theo đó là chiến đấu.
Nơi này đã không cần Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên tọa trấn chỉ huy. Lúc này, thông tin liên lạc giữa các hạm thuyền hầu như chỉ dựa vào đánh cờ hiệu và gào thét. Một khi đã giao chiến, nếu chỉ trông chờ vào việc chỉ huy từng hạm thì chẳng khác nào nói chuyện viển vông.
Hiện tại, chỉ còn một việc có thể làm: Chiến đấu.
"Đã từng bắn pháo bao giờ chưa?" Chu Hậu Chiếu vừa đi vừa hỏi Phương Kế Phiên.
Mặt Phương Kế Phiên đỏ bừng: "Bệ hạ, thần thân là... chưa từng bắn bao giờ ạ."
Chu Hậu Chiếu liền bảo: "Vậy ngươi tới nạp đạn cho trẫm, trẫm muốn đích thân bắn vài phát."
Phương Kế Phiên chạy lon ton theo, gật đầu: "Cái này thì thần biết."
Thực tế, Phương Kế Phiên đã đánh giá thấp độ khó của việc nạp đạn. Những chiến hạm buồm trước đây, do phải cân nhắc đến lực giật hậu cùng kết cấu pháo thương nên hỏa pháo thường khá nhỏ, uy lực không lớn. Nhưng nay đã có động cơ hơi nước, những nhà thiết kế "tang tâm bệnh cuồng" kia không chút do dự bê thẳng hỏa pháo trên lục địa lên tàu. Không chỉ vậy, họ còn chê uy lực chưa đủ, thậm chí còn gia tăng sức công phá.
Chiến hạm "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ" được thiết kế ba tầng giáp bản với bốn trăm lẻ bảy khẩu hỏa pháo. Những cỗ pháo đầy uy lực bố trí khắp các tầng giáp. Lúc này, từng khẩu pháo được đẩy ra theo ròng rọc và bánh lăn dưới sàn. Sau đó là cố định. Những họng pháo đen ngòm đầy vẻ dữ tợn thò ra khỏi thân tàu. Từng thùng đạn pháo được khiêng ra từ kho thuốc súng. Phương Kế Phiên nỗ lực đẩy đạn pháo tới gần hỏa pháo thông qua hệ thống ròng rọc. Chu Hậu Chiếu ở phía bên kia cùng Phương Kế Phiên nạp đạn vào nòng, cả hai đều thở hồng hộc.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, một chiến hạm của Vô Địch Hạm Đội đã bắt đầu lặng lẽ áp sát. Thực ra, đối mặt với cự hạm đang nhả khói này, người Tây Ban Nha có chút kinh ngạc. Nhưng ngay sau đó, khi nhận ra mình đông gấp mười lần thủy sư Đại Minh, dũng khí lại trở về với họ. Họ sở hữu những thủy thủ giỏi nhất thế giới, thuần thục triển khai tấn công. Các hạm phối hợp nhịp nhàng, trong đó chiến hạm hạng nặng "Dũng Sĩ" đã bắt đầu từ từ tiếp cận "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ".
"Tiếp tục áp sát, tiếp tục áp sát... sắp vào tầm bắn rồi!" Đại phó kích động gào thét đến khản cả giọng.
Sắp bắt đầu rồi.
Chỉ cần vào tầm bắn là tấn công, bất kể đối phương là gì, đều phải tiễn chúng xuống biển cho cá ăn.
Pháo thủ đã vào vị trí. Đà thủ ưu tú điều khiển hạm thuyền. Lúc này, khoảng cách ngày càng gần. Người quan sát đã có thể nhìn thấy rõ từng chi tiết trên con tàu "Nhân Gian Tra Chỉ Vương Bất Sĩ".
"Các binh sĩ..." Hạm trưởng cất tiếng hô lớn: "Thượng đế đã chọn chúng ta, hôm nay chiến đấu tại đây vì vinh quang của Thiên Chủ. Hãy cầm vũ khí lên, quyết liệt đấu tranh với lũ ma quỷ..."
Chỉ là, từ "đấu tranh" còn chưa kịp dứt...
Đột nhiên, trên thân tàu đối diện, vô số ánh lửa mãnh liệt bùng lên. Ngay sau đó, "Oanh long long... oanh long long...", vô số tiếng pháo vang dội.
Hạm trưởng ngẩn người.
Chuyện này không khoa học chút nào...
Khoảng cách hiện tại giữa hai bên rõ ràng vẫn chưa vào tầm bắn. Dẫu sắp tiếp cận, nhưng vẫn còn một khoảng cách nhất định. Hơn nữa, đối phương lại không hề ngẩng góc xạ kích? Tại sao lại là bắn thẳng?
Phải biết rằng, đạn pháo bắn ra đều có sơ tốc, tốc độ này đồng nghĩa với việc đạn pháo bắn ra là một quá trình rơi dần. Ở khoảng cách này mà bắn thẳng, trừ phi... sơ tốc của đối phương... vô cùng...
Ngay khi hạm trưởng còn đang mải suy tư, thì khoảnh khắc tiếp theo, "Oanh long long...", thân tàu bắt đầu rung lắc dữ dội. Các thủy thủ trên tàu ban đầu vẫn rất trấn tĩnh. Họ đã kinh qua trăm trận, sóng to gió lớn nào chưa từng thấy? Tàu bị bắn trúng, trong tình huống thông thường sẽ không gây chí mạng. Nhưng ngay sau đó...
Khi những quả đạn pháo xé toạc thân tàu Dũng Sĩ, kéo theo vô số mảnh gỗ vụn găm vào khoang thuyền và boong tàu, thì ngay khoảnh khắc tiếp theo... Oanh long!
---❊ ❖ ❊---
Lại là đạn khai hoa của Đại Minh, chỉ có điều... uy lực càng thêm khủng khiếp. Từng quả đạn nổ tung, mang theo sức công phá kinh hồn và hỏa dược tựa như pháo hoa rực rỡ. Vô số thủy thủ đứng gần đó lập tức tan xác, máu thịt văng tung tóe.
---❊ ❖ ❊---
Oanh long! Có kẻ bị hất văng từ trên boong tàu lên tận không trung cao mấy trượng, rồi tức thì... rơi thẳng xuống mặt biển. Đáng sợ hơn cả... chính là biển lửa bùng lên ngay sau đó. Chỉ trong chớp mắt, Dũng Sĩ đã trở nên lỗ chỗ trăm ngàn vết thương. Từ đáy khoang, từ boong tàu, từ cột buồm cho đến pháo hạm, những lưỡi lửa đỏ rực phun trào, không ngừng liếm láp mọi thứ.
Tiếng người gào thét vang vọng. Cũng chính trong giây lát này, những kẻ vừa mới nghiến răng nghiến lợi thề thốt sẽ đưa thủy sư Đại Minh xuống đáy biển làm mồi cho cá, giờ đây đã hoảng loạn nhảy xuống làn nước biển lạnh lẽo. Gió trên biển thổi mạnh, ngọn lửa trong phút chốc đã nuốt chửng cả chiến hạm. Tiếp đó, thân tàu Dũng Sĩ bắt đầu nghiêng ngả, rồi mũi tàu từ từ chìm vào làn nước lạnh giá. Một khi mũi tàu đã ngập nước, thân tàu đang chìm trong biển lửa càng lún xuống nhanh hơn, mang theo tiếng khóc than của vô số người, cuối cùng chỉ còn lại những cánh buồm cháy sém và mảnh vỡ trôi dạt trên mặt biển.
Đây hiển nhiên chỉ mới là bắt đầu...
---❊ ❖ ❊---
Oanh long! Tiếng pháo vang dội khắp cả chân trời. Các chiến hạm thiết giáp tự hành tác chiến, chúng như những con dã thú lao vào giữa hạm đội Vô Địch đông đúc, không ngừng phun ra những lưỡi lửa chết chóc. Hạm đội Tây Ban Nha điên cuồng muốn áp sát, nhưng chưa kịp lại gần đã trúng đạn. Có vài kẻ may mắn hiếm hoi phản kích được, những viên đạn sắt bắn ra từ hỏa pháo Tây Ban Nha đập vào thân tàu thiết giáp, tạo nên tiếng "bang" khô khốc cùng một vết lõm khổng lồ. Thế nhưng ngay sau đó, họ tuyệt vọng nhận ra, đó cũng chỉ là một vết lõm mà thôi. Phải dùng viễn vọng kính quan sát thật kỹ, mới thấy được phần thân tàu thiết giáp ấy chỉ hơi lõm vào một chút.
"Áp sát chúng! Tiếp tục áp sát chúng!"
Những thủy thủ anh dũng, dù đã chứng kiến từng con tàu quanh mình chìm xuống, dù khắp nơi đều là biển lửa và tiếng ai oán thê lương, nhưng lúc này... đôi mắt ai nấy đều đã đỏ ngầu. Họ không hề sợ hãi, những kẻ săn mồi tung hoành trên biển cả này ngược lại còn trở nên cuồng nhiệt hơn. Các bánh lái được điều khiển bởi những tay lái điêu luyện, dù trong tình thế hiểm nghèo vẫn bình tĩnh thao túng chiến hạm, bắt đầu áp sát tàu thiết giáp. Chỉ cần áp sát... đó là cận chiến có lợi nhất cho họ. Khi đã leo được lên tàu đối phương, một khi mất đi sự bảo hộ của lớp giáp sắt, thủy binh dũng mãnh của họ có thể đoạt lấy con tàu. Đây là cách duy nhất để giành chiến thắng khi hạm thuyền đang ở thế yếu tuyệt đối.
Trên những chiến hạm may mắn còn sót lại, thủy binh từng người rút đao, sát khí ngập tràn trong ánh mắt. Nhìn thấy chiến hạm và tàu thiết giáp ngày càng gần, ai nấy đều nóng lòng muốn thử, gương mặt lộ rõ vẻ kích động tột độ.
"Gần rồi, gần rồi! Anh em ơi... chúng ta tuyệt đối không lùi bước!"
"Sát!"
Thủy binh nhe răng cười, lộ ra những chiếc răng vàng khè, hung hãn vung đao, sẵn sàng dùng máu thịt để cận chiến. Hai con tàu ngày càng áp sát. Nhưng đúng lúc này... người lái tàu đột nhiên cảm thấy áp lực cực lớn, bánh lái bắt đầu trở nên khó điều khiển. Không ổn rồi!
Chiến hạm thiết giáp khổng lồ với trọng tải quá lớn cùng động lực mạnh mẽ đã tạo nên những dòng hải lưu tựa như xoáy nước dưới đáy tàu. Những con tàu buồm chỉ dựa vào sức gió tội nghiệp kia bỗng chốc bị chệch hướng, hoàn toàn mất kiểm soát, lao thẳng vào đối phương. Nhưng những thủy binh Tây Ban Nha trên tàu lại không hiểu rõ tình thế ấy... Họ nhìn con tàu thiết giáp đang ngày càng gần mà hưng phấn reo hò: "Áp sát rồi, áp sát rồi..."
"Không xong rồi... sắp đâm rồi! Dừng lại, dừng lại, lập tức dừng lại!"
Thế nhưng, những tiếng gào thét kinh hoàng ấy chẳng hề có chút tác dụng. Con tàu gỗ đã mất phương hướng vẫn lao tới với tốc độ ngày càng nhanh.
---❊ ❖ ❊---
Oanh long! Rất nhiều người chỉ biết trân trối nhìn mũi tàu thiết giáp tàn nhẫn đâm sầm vào tàu gỗ. Tiếp đó... như thể đâm vào đậu hũ, một nửa thân tàu Dũng Sĩ bắt đầu vỡ vụn, gỗ vụn bay tứ tung. Những kẻ đang đứng bên mạn tàu đầy hăm hở, dưới cú va chạm kinh hoàng ấy, lập tức rơi xuống biển. Có kẻ còn bị nghiền nát như đậu hũ, thi cốt chẳng còn.
Mũi tàu thiết giáp húc mạnh vào giữa thân tàu gỗ, Dũng Sĩ tức thì... bị xẻ làm đôi. Mang theo tiếng gào thét của vô số người, nó nhanh chóng chìm sâu vào lòng biển. Thật không chịu nổi một đòn!
Công tước De Lick đứng từ xa cầm viễn vọng kính nhìn ra, trên mặt biển chỉ còn là vô số mảnh vỡ tàu bè, lửa cháy lan tràn khắp nơi. Vị công tước này lúc này... đã hoàn toàn chấn kinh. Cái gọi là anh dũng, cái gọi là kỹ thuật điêu luyện, trước sức mạnh tuyệt đối này đều trở nên vô dụng. Ông ta không hề thấy một cuộc đấu tranh dũng cảm nào, tất cả những gì diễn ra... chỉ là một cuộc tàn sát. Một cuộc tàn sát đơn phương.
