Tuy rằng nói có gì phải sợ, nhưng chuyện thế gian này, đâu thể nào đoán định trước được. Nhân thế gian vạn sự vốn dĩ khó lòng tường tận, trời có gió mây bất trắc, người có họa phúc sớm chiều. Lưu Cẩn vẫn còn giữ vài phần lo âu.
Thế nhưng, Lưu Văn Thiện dường như đã quyết định, gã cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải tùy tùng theo cha. Bởi vậy, gã không khỏi nghiến răng: "Được, vậy thì đi. Con đi sắp xếp một chút, mang theo nhiều hộ vệ một chút, có chuẩn bị thì không lo họa hoạn."
Lưu Văn Thiện mỉm cười nhìn Lưu Cẩn: "Tuy nhiên, cũng không cần vội, đợi qua nửa tháng nữa rồi hãy lên đường."
Lưu Cẩn nghe xong liền hiểu ra ý tứ, gã nháy mắt với Lưu Văn Thiện, cười hì hì nói: "Ha ha, phụ thân thật là cao minh. Hiện tại quyền chủ động hoàn toàn nằm trong tay chúng ta, cha con ta hà tất phải vội vàng xuất phát."
---❊ ❖ ❊---
Tứ Dương Thương Hành không hề có bất kỳ hồi âm nào. Bức thư yêu cầu Tứ Dương Thương Hành lập tức nhập quốc gia Chân Tịch để thương nghị kia, cũng tựa như đá chìm đáy biển.
Lưu Văn Thiện vẫn ở lại cư sở điều phối, dốc sức cứu tai. Thế nhưng Chân Tịch quốc lại đã sốt sắng, ba lần bảy lượt thỉnh cầu, đối với điều này, thái độ của Lưu Văn Thiện vẫn lạnh nhạt vô cùng.
Qua nửa tháng, vài chiếc hạm thuyền mới chở Lưu Văn Thiện, Lưu Cẩn cùng hàng trăm hộ vệ cập bến hải vực Chân Tịch. Sau đó, lại xuôi theo dòng sông mà lên, cuối cùng cũng tới được Kim Biên.
Nhân viên Tứ Dương Thương Hành trú tại Kim Biên đã sớm chuẩn bị sẵn xe ngựa để nghênh tiếp. Theo như tấu báo tại Kim Biên, nơi đây đã ngày càng bất an và hỗn loạn. Những vụ tập kích và cướp bóc diễn ra như cơm bữa. Quân trung càng thêm bất ổn. Các thương nhân cửa đóng then cài, người người tự nguy. Nhiều bách tính không thể đổi được nhu yếu phẩm sinh hoạt, dần trở nên phẫn hận và bất mãn.
Lưu Văn Thiện nhìn người đến đón, đôi mắt hơi nheo lại, thản nhiên hỏi: "Có vụ tập kích nào nhắm vào Tứ Dương Thương Hành không?"
"Tạm thời thì chưa. Tứ Dương Thương Hành ở đây có vài kho hàng và cửa tiệm, cho đến nay, người Chân Tịch vẫn thu liễm, không mảy may xâm phạm."
Lưu Văn Thiện gật đầu, bước lên xe ngựa. Đây là xe ngựa của Tứ Dương Thương Hành, loại xe tứ luân đại minh hiếm có, do Tây Sơn chế tạo, thời bấy giờ ở Tây Dương cực kỳ quý hiếm. Đường xá Kim Biên chật hẹp, lại gập ghềnh không bằng phẳng. Ngồi trên sofa, Lưu Văn Thiện hơi gác chân, đối với gã mà nói, chiếc xe này đi êm như trên đất bằng, không hề có chút xóc nảy quá mức nào.
Lưu Cẩn ngồi đối diện, hai cha con nhìn nhau. Lưu Văn Thiện vén rèm cửa sổ, xuyên qua lớp kính trong xe, nhìn thấy vô số người y phục lam lũ dọc đường, cảnh tượng thật xúc mục kinh tâm. Đây đã là vương thành, nếu là những nơi khác, chắc hẳn còn tồi tệ hơn nhiều.
Tây Dương nắng nóng, bần dân cũng chẳng có nơi nghỉ ngơi, cứ thế nằm vật ra đường. Y phục họ đơn bạc, mặt vàng như nghệ, thân hình gầy guộc, ánh mắt vô thần. Thế nhưng khi nhìn thấy xe ngựa của Tứ Dương Thương Hành, người trên đường đều tự giác nhường lối. Nhờ vậy, trong con phố chật hẹp, chiếc xe tứ luân hầu như không gặp trở ngại nào, một đường tiến về phía trước.
Lưu Văn Thiện tựa người vào sofa, xoa xoa thái dương, nhắm mắt dưỡng thần một lát. Khoảnh khắc mở mắt ra, ánh mắt gã phiêu hốt, hướng về phía Lưu Cẩn nói:
"Ta luôn ghi nhớ lời ân sư dạy bảo: Bách tính là người dễ thỏa mãn nhất. Đi thỏa mãn những bách tính y phục lam lũ kia, dễ dàng hơn nhiều so với việc thỏa mãn đám quý tộc số lượng ít ỏi nhưng dục vọng khó lấp đầy, cho dù số lượng bách tính có gấp mười, gấp trăm lần quý tộc. Chân tri chước kiến của ân sư, trước kia ta chỉ cảm thấy đó là đạo lý suông, nhưng nay thực sự thiết thân thể hội, mới thấu hiểu được sự lợi hại trong đó. Lưu Cẩn... Lưu Cẩn..."
Lưu Cẩn lúc này đang dán mắt vào cửa kính, nhìn đến ngẩn ngơ. Gã nhìn thấy những con người mặt vàng gầy guộc, y phục lam lũ kia, tựa như một tấm gương soi chiếu chính bản thân mình thuở trước. Chỉ cần nghĩ đến mình ngày xưa, gã liền thấy đói. Thở dài một tiếng, hốc mắt Lưu Cẩn hơi đỏ, gã quá thấu hiểu nỗi tuyệt vọng và tê liệt của cảnh cơ hàn giao bách, thế là gã lấy vạt áo lau lệ, lặng lẽ không một tiếng động.
Xe ngựa một đường đi tới nội thành. Đến nội thành lại là một cảnh tượng mới, vô số tháp Phật tinh xảo sừng sững, những bức tượng đá trải qua nắng mưa vẫn đứng vững như sơn. Trên khung đỉnh tự miếu, dường như được quét một lớp kim tất, dưới ánh mặt trời lấp lánh sinh huy.
Đến cửa cung thành, Lưu Văn Thiện và Lưu Cẩn xuống xe. Tại cửa cung, vô số giáp sĩ uy phong lẫm lẫm đứng canh gác nghiêm ngặt. Những hộ vệ Chân Tịch quốc này nhìn Lưu Văn Thiện và Lưu Cẩn, dường như mang theo lòng kính úy, họ cẩn thận đánh giá rồi tự giác lùi lại nhường đường.
Một người Chân Tịch dẫn đầu bước lên, dùng tiếng Hán cung kính nói: "Tại hạ Nhiêm Đa Lâu, phụng mệnh quốc vương, đặc biệt đến nghênh đón hai vị quý khách."
Nhiêm Đa Lâu nheo mắt, mặt nở nụ cười. Lưu Văn Thiện cũng nheo mắt, đánh giá hắn từ trên xuống dưới. Hắn cũng đang đánh giá Lưu Văn Thiện. Lưu Văn Thiện khẽ nhếch môi, lộ ra nụ cười công thức: "Ồ, phiền dẫn đường."
Chân Tịch quốc ít nhiều cũng chịu ảnh hưởng của Trung Nguyên, vương công quý tộc có thể miễn cưỡng nói được vài câu tiếng Hán. Tuy nhiên, tiếng Hán của Nhiêm Đa Lâu rất biệt cước, nên hắn vốn định nói thêm vài câu gì đó, cuối cùng lại nuốt ngược vào bụng.
Ngoài cung, hàng trăm hộ vệ Tứ Dương Thương Hành đang tĩnh hầu. Trong cung, Lưu Văn Thiện dẫn đầu, Lưu Cẩn theo sau, hai người tiến vào chính điện. Lúc này, quốc vương Chân Tịch cùng bốn vị đại thần đang nóng lòng chờ đợi. Sắc mặt quốc vương Chân Tịch âm trầm, lộ rõ vẻ vô cùng nặng nề.
Nửa tháng nay, tâm trí nhà vua rối bời, những biến cố liên tiếp xảy ra khiến ngài trở tay không kịp. Mãi đến khi Tứ Dương Thương Hành phái người tới, ngài mới tạm thời an lòng. Thế nhưng, dâng lên trong lòng ngài ngay sau đó lại là nỗi nhục nhã ê chề. Đường đường là Chân Tịch quốc, vậy mà bị khinh khi đến mức này, những kẻ Đại Minh kia quả thực là vô pháp vô thiên.
Ngài uy nghiêm ngồi trên vương tọa, lặng im không nói, nhưng lòng đau như kim châm. Bốn vị đại thần bên cạnh cũng mỗi người một nỗi suy tư. Cuộc đàm phán hôm nay quan hệ trọng đại, chẳng biết kết quả sẽ ra sao. Nhiều điền trang của quý tộc ngoài thành bị cướp phá, tổn thất nặng nề; các con đường dẫn tới vương thành cũng thường xuyên xuất hiện đạo tặc; tàn dư vương tộc cũ dường như bắt đầu rục rịch; ngay cả các tướng quân nơi biên trấn cũng dần trở nên ngạo mạn vô lễ. Những điều này... họ đều tự hiểu rõ trong lòng.
Nhiêm Đa Lâu bước vào điện. Chân Tịch quốc vương liếc nhìn hắn, đôi bên hiểu ý mà khẽ gật đầu. Sau đó, Lưu Văn Thiện và Lưu Cẩn tiến vào chính điện. Lưu Văn Thiện sải bước lên trước, thần thái tự nhiên, chắp tay hành lễ: "Đại Minh Phục Ba hầu Lưu Văn Thiện, bái kiến Vương thượng."
Chân Tịch quốc vương cao cao tại thượng, tay chống trán, đôi mắt nheo lại, đánh giá Lưu Văn Thiện từ trên xuống dưới một lượt rồi mới cất lời: "Ồ, sứ giả thượng quốc, bổn vương hoan nghênh hết mực."
Lưu Văn Thiện mỉm cười, lại khẽ cúi đầu.
Chân Tịch quốc vương rời khỏi vương tọa, đi lại vài bước rồi mới lên tiếng: "Bổn vương nghe nói Đại Minh coi Chân Tịch là phiên quốc. Những năm qua, bổn vương năm nào cũng tiến cống, chưa từng thất lễ, cớ sao Đại Minh lại khinh lăng nước ta?"
Lưu Văn Thiện nhìn Chân Tịch quốc vương, khóe miệng khẽ nhếch, trên mặt lộ vẻ khó hiểu: "Không biết Đại vương sao lại nói ra lời này?"
"Trước đây chúng ta đã có ước định, Tứ Dương Thương Hành chấp nhận chế tiền của nước ta, nhưng hiện tại tại sao lại từ chối? Ngôn nhi vô tín, chẳng lẽ đây là cách hành xử của thượng quốc?"
Lưu Văn Thiện nhìn Chân Tịch quốc vương đang lộ vẻ giận dữ, thần sắc bình thản đáp: "Chấp nhận chế tiền, cũng không phải là vô điều kiện."
"Nuốt lời mà còn lý lẽ sao?"
Chân Tịch quốc vương tỏ vẻ ép người quá đáng. Ngài muốn hạ uy phong của Lưu Văn Thiện, từng bước tiến lại gần, ánh mắt sắc bén như dùi nhọn, rồi bất chợt hừ lạnh: "Ta xưng thần với Hoàng đế Đại Minh, coi như cha con, đâu có lý lẽ nào người cha lại tham lam tài phú của con cái? Bổn vương khuyên Tứ Dương Thương Hành hãy lập tức tiếp nhận chế tiền, chuẩn bị nhiều hàng hóa để Chân Tịch ta thu mua. Nếu không, e rằng lòng người Chân Tịch sẽ nguội lạnh. Đây là lời trung cáo của bổn vương, chuyện lần này ta có thể không truy cứu, nhưng nếu còn lần sau, thì đó chính là hành vi xâm phạm vô lễ của Tứ Dương Thương Hành đối với Chân Tịch quốc, bổn vương tất sẽ báo phục gấp mười lần để trả lại!"
Lưu Cẩn tức thì nghiến răng, lộ vẻ hung ác.
Lưu Văn Thiện lại bình tĩnh đến lạ thường, ung dung tự tại, ánh mắt không hề chớp nhìn chằm chằm vào Chân Tịch quốc vương: "Còn gì nữa không?"
"Sự việc lần này đã khiến bổn vương có ấn tượng rất tệ về Tứ Dương Thương Hành. Tuy bổn vương đại độ tha thứ, nhưng ngươi cần phải tạ lỗi với ta và cam đoan rằng những chuyện tương tự sẽ không bao giờ tái diễn."
Lưu Văn Thiện: "..."
Thấy Lưu Văn Thiện trầm mặc, Chân Tịch quốc vương nở nụ cười lạnh, mang tư thái vương giả nhìn xuống Lưu Văn Thiện: "Bổn vương nghe nói Đại Minh có một loại xe có thể tự chạy, khiến người ta kinh ngạc. Bổn vương cũng muốn mua loại xe này, để xem rốt cuộc nó tinh xảo đến mức nào."
"Đại Minh không cho phép tư nhân mua bán hơi nước xa."
Chân Tịch quốc vương lúc này tỏ vẻ mãn nguyện. Tuy không mua được xe, nhưng việc này vẫn khiến ngài đắc ý. Ngài ngạo nghễ nói: "Về chuyện bồi lễ, không biết ngươi có suy nghĩ gì không?"
"Bồi lễ?" Lưu Văn Thiện nhìn chằm chằm Chân Tịch quốc vương, lộ vẻ ngạc nhiên rồi khẽ cười: "Ta cứ ngỡ, ta tới đây là để đàm phán."
"Đàm phán? Ngươi có..." Chân Tịch quốc vương cười lạnh liên hồi, hạ uy phong như vậy là quá đủ để gây ấn tượng sâu sắc cho đám người Lưu Văn Thiện. Ngài há miệng, định nói thêm điều gì đó.
Nào ngờ, trước mắt bỗng hoa lên. Lưu Văn Thiện đã tiến lên phía trước, ống tay áo rộng thùng thình cũng không ngăn được sự nhanh nhẹn của hắn. Hắn vươn tay, túm chặt lấy vai Chân Tịch quốc vương. Chân Tịch quốc vương đau điếng, lòng kinh nộ giao hòa, trừng mắt nhìn Lưu Văn Thiện đầy kinh hãi. Ai ngờ cái tay túm vai ấy lại cố định ngài chặt cứng, gã nho sinh bề ngoài trông có vẻ trói gà không chặt này, ai ngờ lại có sức lực lớn đến thế.
Tiếp đó, bàn tay còn lại của Lưu Văn Thiện vung lên, tiếng gió rít gào vang vọng. Chát... một cái tát giáng xuống. Tai Chân Tịch quốc vương ù đi, trong khoảnh khắc cả người ngẩn ngơ. Đau đến mức nước mắt ngài chực trào ra.
"Ngươi là kẻ nào, chết đến nơi rồi mà còn không biết, lại dám khinh mạn thần tử Đại Minh!" Lưu Văn Thiện gầm lên!
