Vương lão gia thấy mẹ con bình an, tảng đá trong lòng cuối cùng cũng hạ xuống. Cơn xúc động vừa qua đi, lúc này mới hoàn hồn, không kìm được mà quỳ rạp xuống đất: "Điện hạ, Tề Quốc công, đại ân đại đức này, tiểu nhân dù có chết cũng khó lòng báo đáp, kiếp sau dù có phải làm trâu làm ngựa..."
"Cũng chẳng cần đến kiếp sau đâu." Chu Hậu Chiếu vặn vẹo thân mình, khởi động gân cốt, thản nhiên nói: "Hiện tại ngươi cứ vào tàm thất, tự mình cắt phăng đi, là có thể nhập cung báo ân rồi."
Vương lão gia: "......"
Ngay sau đó, ông ta bật khóc, nước mắt giàn giụa, chỉ biết lắp bắp nói: "Tiểu nhân vốn ở Hà Nam, gặp phải tai ương, cũng nhờ ân điển của Thái tử điện hạ, mới có chỗ dung thân ở kinh thành, ở đây có ăn có mặc......"
Chu Hậu Chiếu bĩu môi, dường như thấy người ta sợ hãi quá mức, liền nói: "Cũng không cần tạ bổn cung, đây đều là phụ hoàng thường ngày dạy bảo. Người nói phải yêu dân như con, bổn cung đương nhiên khắc ghi lời dạy của lão nhân gia. Đừng tạ bổn cung, đây đều là ngân lượng của phụ hoàng, muốn tạ thì đi mà tạ Hoàng đế. Thời giờ không còn sớm, lão Phương, bãi giá thôi."
Vương lão gia vẫn còn đang chìm trong vui mừng và cảm kích, khi nhìn lại thì Thái tử và Tề Quốc công đã đi xa từ bao giờ.
Ông ta nhất thời chưa phản ứng kịp, lại có chút sợ hãi khi nghĩ đến việc nếu mình thực sự tự "cắt" rồi vào cung, thì phàm là người có chút cốt khí và huyết tính, ai lại đi làm thái giám chứ, a phi!
Ông ta ngẩn ngơ nhìn theo cỗ xe ngựa đang dần xa. Trời vừa tờ mờ sáng, sương sớm mông lung, xe ngựa đã khuất bóng trong màn sương. Đứa trẻ trong tã lót bỗng cất tiếng khóc thanh mảnh.
Vương lão gia lúc này mới hoàn hồn, vỗ vỗ đứa trẻ, rồi lại khóc: "Thật sự là gặp được thời thế tốt, từ cổ chí kim, làm gì có vị Hoàng đế nào tốt như thế."
Lúc này, nhiều người đã thức giấc, hàng xóm láng giềng xung quanh lần lượt kéo đến hỏi thăm sự tình. Vương lão gia vui mừng khôn xiết, một mặt chuẩn bị mời khách, một mặt kể lại chuyện đêm qua cho mọi người nghe, khu vực này nhất thời trở nên náo nhiệt vô cùng.
---❊ ❖ ❊---
Thấm thoắt đã một tháng trôi qua, Hoằng Trị Hoàng đế đặt chân dưới chân núi Thái Sơn. Bất luận trong lòng có bao nhiêu điều không vừa ý, nhưng khi đã đến nơi, nỗi lòng cũng coi như được giải tỏa, ngài hưng trí bừng bừng chuẩn bị leo núi.
Anh Quốc công Trương Mậu làm việc rất chu đáo, đã sớm chuẩn bị mọi thứ đâu ra đấy.
Đang lúc chuẩn bị leo núi, có khoái tấu từ kinh thành gửi tới.
Hoằng Trị Hoàng đế chỉ liếc nhìn Tiêu Kính một cái: "Đây là tấu sớ về Thái tử sao?"
Tiêu Kính đáp: "Bệ hạ, chính là nó, nô tỳ đã sai người dùng khoái mã phi tiên đưa tới."
"Không xem nữa." Hoằng Trị Hoàng đế phất tay.
"Bệ hạ...... Việc này......"
Hoằng Trị Hoàng đế điềm tĩnh nói: "Chỉ cần không làm mất giang sơn là được, xem rồi cũng chẳng thể hồi kinh, lại làm hỏng hứng thú của trẫm."
Tiêu Kính không khỏi giơ ngón tay cái lên: "Bệ hạ khí định thần nhàn, cử trọng nhược khinh, dù núi Thái Sơn có sụp đổ trước mắt cũng không đổi sắc, nô tỳ thật sự bội phục."
Hoằng Trị Hoàng đế nghe thấy cụm từ "núi Thái Sơn sụp đổ", lại ngước mắt nhìn những ngọn núi nguy nga trước mặt, theo bản năng cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Sau đó, ngài nổi giận: "Cút ngay!"
Tiêu Kính: "......"
Tiêu Kính như một con chó nhỏ bị người ta đá văng, kêu "ô ngao" một tiếng, ngoan ngoãn lui vào góc khuất mà Hoằng Trị Hoàng đế vĩnh viễn sẽ không chú ý tới.
Trước khi đến, Hoằng Trị Hoàng đế đã trai giới ba ngày, tắm gội thay y phục, đầu đội Thông Thiên quan, thân mặc cổn bào, ngồi xe Kim Lộ, chuẩn bị đầy đủ nghi trượng. Ngài dẫn theo bá quan văn võ tiên đăng Nam Thiên môn, đến Đại Đỉnh Thần Miếu, trước tiên tế Hạo Thiên Thượng Đế cùng ngũ phương chư thần, đây gọi là tế thiên. Sau khi tế thiên kết thúc, ngài lại xuống núi, tại Đỗ Thủ Sơn tế địa thần, cuối cùng đăng đàn Triều Cận, bá quan tùy tùng đồng thanh hô vạn tuế.
Trọn vẹn ba ngày trời, Hoằng Trị Hoàng đế mệt mỏi rã rời.
Dẫu sao thì đại điển phong thiền này cũng đã hoàn thành.
Thế nhưng ngẫm lại, Hoằng Trị Hoàng đế lại cảm thấy dường như chẳng có vị gì. Khi còn ở kinh thành thì ngày đêm mong ngóng, đến khi đạt được rồi lại thấy nhạt nhẽo vô vị.
Sau đó, Hoằng Trị Hoàng đế hạ chỉ đại xá thiên hạ. Đội ngũ hùng hậu khởi hành, lại rẽ hướng về phía Khúc Phụ, Sơn Đông để bái tế Khổng Miếu. Ngài lại lệnh cho Lưu Kiện và những người khác phân tế bảy mươi hai hiền nhân, ban thưởng cho Khổng phủ ba triệu lượng bạc. Sau khi du ngoạn Khổng Lâm một vòng, lại một tháng nữa trôi qua.
Như vậy, đã bước sang đầu hạ.
Rời kinh thành hơn hai tháng, Hoằng Trị Hoàng đế cảm thấy mệt mỏi quá độ. Chuyện của Thái tử không còn ai bẩm báo với ngài nữa. Lưu Kiện bên kia rất biết điều, tận lực dâng lên những tấu sớ về các điềm lành ở địa phương, nào là gà mái đẻ trứng vàng, có tiên nhân hiển linh, chữa bách bệnh các loại.
Hoằng Trị Hoàng đế tâm tư sáng tỏ, biết đây là giả, nhưng đã phong thiền Thái Sơn rồi, các địa phương ít nhiều cũng phải có chút điềm lành, mới coi như ông trời nể mặt Hoằng Trị Hoàng đế. Nếu không có điềm lành, thì cũng có thể tạo ra điềm lành vậy.
Hoằng Trị Hoàng đế lệnh cho người chép lại những điềm lành này thành đệ báo, để thiên hạ cùng biết.
Lúc này, Hoằng Trị Hoàng đế cuối cùng cũng thu tâm, hạ chỉ bãi giá hồi cung.
Đội ngũ hùng hậu rầm rộ tiến về kinh sư.
Dọc đường đi, Hoằng Trị Hoàng đế luôn xị mặt, ít nói ít cười. Tiêu Kính cẩn trọng hầu hạ bên cạnh.
Đi được mười mấy ngày, Hoằng Trị Hoàng đế cuối cùng không nhịn được nữa: "Thái tử có tin tức gì không?"
"Bệ hạ......"
"Nói đi." Ngồi trong ngự xa, Hoằng Trị Hoàng đế rất nghiêm nghị.
"Việc này......" Tiêu Kính hít sâu một hơi: "Bệ hạ, tấu báo mới nhất, dân gặp nạn ở Hà Nam đổ xô vào kinh sư vô số kể. Để an trí họ, Thái tử điện hạ đã lấy ra nội nỗ...... hơn bảy ngàn vạn lượng, tu cầu đắp đường, xây dựng nhà cửa, mua sắm lương thực...... Còn có những nhu cầu khác, kể không sao kể xiết. Bảy ngàn vạn lượng này đều dùng nội nỗ làm thế chấp, vay mượn từ Tây Sơn tiền trang, lãi suất tuy rất rẻ, nhưng hiện tại...... chỉ sợ đã tiêu tán gần hết rồi."
Hoằng Trị hoàng đế đưa tay che mắt, đây quả thực là một bi kịch. Ngài cảm thấy tay chân lạnh ngắt, vạn lần không ngờ tới con số này lại tăng lên gần gấp đôi. Nội khố...... đã trống rỗng.
Ngài tựa vào ghế sa-phông, hồi lâu vẫn không thốt nên lời. Một lúc lâu sau, ngài mới gian nan lên tiếng: "Đem...... đem băng này...... lấy đi, lấy đi."
Bởi tiết trời oi bức, trong ngự xa có chuẩn bị sẵn chậu băng để giải nhiệt, hơi lạnh tỏa ra giúp xua tan cái nóng nực. Tiêu Kính nhăn mặt khổ sở: "Bệ hạ...... việc này...... không được đâu, bệ hạ chớ để bị trúng thử."
"Lấy đi." Hoằng Trị hoàng đế nói: "Có thể tiết kiệm được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Còn nữa, sau khi hồi kinh, yến tiệc ban thưởng cho bách quan cũng hủy bỏ hết thảy."
Tiêu Kính không kìm được mà khuyên nhủ: "Bệ hạ, băng này là do châu phủ dọc đường dâng lên, không tốn tiền đâu ạ."
Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt tái nhợt, lại thở dài một tiếng.
---❊ ❖ ❊---
Thời tiết nóng bức đến cực điểm. Phương Kế Phiên đã không còn muốn ra ngoài vận động. Thế nhưng, trong cung có người tới triệu kiến, Phương Kế Phiên vô phương, đành phải khởi hành. Khi đến Phụng Thiên điện, thấy Chu Hậu Chiếu đang ngồi vững chãi, liền hướng về phía Phương Kế Phiên nói: "Lão Phương, từ Sơn Đông có chỉ ý truyền tới, nói rằng phụ hoàng đã khởi hành, chẳng bao lâu nữa sẽ tới kinh sư."
Phương Kế Phiên lau mồ hôi trên trán: "Thế thì tốt quá, đã nhiều ngày không gặp bệ hạ, chẳng biết bệ hạ phong thiền ra sao rồi."
Chu Hậu Chiếu nheo mắt: "Nhưng trong lòng bổn cung lại hoảng hốt vô cùng. Trước đây làm việc gì cũng chẳng chút kiêng dè, cứ nghĩ làm rồi tính sau. Thế nhưng hiện tại, ngày phụ hoàng trở về càng lúc càng gần, chứng hoảng hốt này của bổn cung lại ngày một tăng. Biết làm sao bây giờ? Hay là ta bỏ trốn đi, ta đi đại mạc, đi theo Vương Thủ Nhân, hoặc giả, ta xuống biển, ta đi tìm Từ Kinh, lão Phương...... ngươi thấy thế nào?"
Phương Kế Phiên cũng cạn lời. Lúc trước thái tử điện hạ hào khí biết bao, Phương Kế Phiên lập tức nói: "Điện hạ, vạn vạn không được. Nếu làm vậy, bệ hạ càng thêm đại nộ. Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ, thái tử điện hạ có thể chạy đi đâu? Nam tử hán, đại trượng phu, dám làm dám chịu, sao có thể lâm trận thoái lui? Cái gọi là xá đắc nhất thân quả, dám bả...... à không! Ý của thần là, thái tử điện hạ nên có chút đảm đương. Chẳng phải chỉ là tiêu tốn chút ngân lượng thôi sao, sợ cái gì? Đến lúc đó, thần nhất định nghĩ mọi cách, trước mặt bệ hạ nói giúp cho thái tử điện hạ. Điện hạ đừng sợ, dù sao cũng không chết được đâu."
Chu Hậu Chiếu nhíu mày càng sâu, Phương Kế Phiên nói không sợ, vậy thì có lẽ càng tệ hơn rồi. Hắn chắp tay sau lưng, ngẩng đầu: "Lúc đầu chính ngươi xúi giục bảo phải thiên di tai dân đó thôi."
Phương Kế Phiên cười tủm tỉm nói: "Được được được, coi như là thần xúi giục. Đến lúc đó, ta sẽ đi phụ kinh thỉnh tội với bệ hạ."
Chu Hậu Chiếu sắc mặt tái mét: "Không được, như vậy không được, thế thì càng tệ hơn. Ngươi mà đi phụ kinh thỉnh tội, phụ hoàng ngược lại sẽ nghĩ, Kế Phiên chẳng qua chỉ là tòng phạm, còn dám nhận tội, chỉ sợ sẽ càng muốn giáo huấn bổn cung."
Hắn chắp tay sau lưng, vội vã đi lại vài vòng, nghiến răng: "Sợ cái gì, chúng ta làm là việc tốt, phụ hoàng nhất định sẽ không trách phạt."
"Có lý." Phương Kế Phiên thành khẩn nói: "Bệ hạ là người thâm minh đại nghĩa, sao lại không hiểu chuyện được chứ. Thái tử điện hạ xin cứ yên tâm."
Chu Hậu Chiếu lúc này mới thở phào: "Được rồi, ở đây còn một việc nữa."
"Việc gì ạ?"
"Đây là tấu báo của Hán Vệ." Chu Hậu Chiếu nhíu mày: "Là Mưu Bân gửi tới, nói rằng...... căn cứ theo điều tra của bọn họ, phát hiện có một nhóm nghịch đồ Bạch Liên Giáo đã trà trộn vào kinh sư, có ý đồ bất quỹ. Lão Phương...... Bạch Liên Giáo này, mấy năm gần đây ở vùng Hoài Bắc rất hung hăng. Năm ngoái, ở vùng Tương Thành còn có Bạch Liên Giáo sát quan tạo phản. Ngươi nói xem, những kẻ này sao mãi không thể cấm tuyệt được? Thiên hạ đại loạn thì có chúng, thiên hạ đại trị cũng vẫn có chúng."
Phương Kế Phiên trở nên cẩn trọng: "Mưu Chỉ huy sứ còn nói gì nữa không?"
"Hắn nói sẽ tận lực truy tra tiếp, xem ra hình như đã có chút manh mối, hiện tại đã thành trúc tại hung, bằng không...... với tính cách của hắn, cũng không dám tấu báo lên."
Phương Kế Phiên nói: "Khi bệ hạ hồi kinh, chỉ sợ còn phải đề phòng nhiều hơn mới phải. Điện hạ, kim thời bất đồng vãng nhật, hiện tại đâu đâu cũng là hỏa dược khai khoáng, khó tránh khỏi sẽ có hỏa dược lưu lạc ra ngoài. Nếu như những kẻ này giấu giếm thứ cấm vật gì, gây ra động tĩnh gì, thì không phải là chuyện đùa đâu."
Chu Hậu Chiếu giận dữ nói: "Sao, bọn chúng còn dám thái tuế đầu thượng động thổ? Bổn cung sẽ bẻ gãy cổ bọn chúng." Tay làm tư thế bóp chặt, phảng phất như không khí chính là cổ của kẻ khác, Chu Hậu Chiếu siết chặt nắm đấm, kêu lên răng rắc.
Nói đoạn, hắn bật cười lớn: "Dù sao đi nữa, ngươi nói đúng, bổn cung phải có chút đảm đương. Ngân lượng trong nội khố, tiêu rồi thì tiêu thôi, có gì là ghê gớm đâu."
