Tứ Dương Thương Hành tại Cát Bảo cảng sớm đã có sự bố trí chu toàn. Khi từng con tàu chở đầy hàng hóa cập bến, cũng là lúc công cuộc buôn bán cuồng nhiệt chính thức bắt đầu.
Điều thực sự gây nên oanh động, lại chẳng phải là tơ lụa hay từ khí, mà chính là vải bông. Loại vải này chất liệu hảo hạng, hoa văn mỹ lệ, điều đáng quý hơn cả chính là giá thành lại vô cùng rẻ mạt. Thứ vật phẩm "vật mỹ giá liêm" như vậy, rất nhanh đã khiến thương nhân các nước tranh nhau chen chúc, như thiêu thân lao vào lửa.
Trên thế gian này, phàm là những món hàng có thể sản xuất quy mô lớn tại các phường xưởng, đều chiếm ưu thế tuyệt đối so với những vật phẩm do thủ công nghiệp làm ra, vốn tốn hao tháng ngày đằng đẵng. Thương nhân các nước đều nhắm vào loại vải bông này, bởi đối với họ, thứ hàng hóa này ngoài việc rẻ đẹp, còn có một lý do khiến họ phải thu mua với số lượng lớn: đó chính là nguồn cung ổn định.
Nhiều thương nhân cũng buôn bán vải vóc, nhưng Tây Dương thời bấy giờ, thực chất cũng giống như Đại Minh thuở trước, hầu như vẫn đang ở giai đoạn "nam canh nữ chức". Thương nhân muốn làm ăn, trước hết phải đi thu mua vải vóc. Tuy rằng thu mua từ tay người dân thường giá cả rẻ hơn, thậm chí thấp hơn nhiều so với vải bông vận chuyển từ Đại Minh tới, thế nhưng nguồn hàng lại vô cùng phân tán. Hôm nay có thể phải đi xa trăm dặm, ngày mai lại phải tới một trấn nhỏ hay thôn làng khác, thậm chí còn phải gõ cửa từng nhà để gom hàng, thật sự là tốn thời gian, hao sức lực, chi phí vận chuyển vô cùng đắt đỏ.
Nhưng tại Cát Bảo hải cảng thì khác biệt hoàn toàn. Thương nhân muốn bao nhiêu, nơi đây liền có bấy nhiêu. Nguồn vải vóc nguyên nguyên bất tận được đưa tới cảng, trực tiếp nhập kho, rồi dựa theo đơn đặt hàng mà chuyển thẳng tới tay các thương gia. Như vậy, vừa tiết kiệm thời gian công sức, nguồn hàng lại luôn sung túc.
---❊ ❖ ❊---
Tứ Dương Thương Hành lúc này đã chật kín người, đâu đâu cũng là thương khách từ khắp các quốc gia. Họ nói đủ loại ngôn ngữ, vung vẩy tiền tệ của nước mình. Để thuận tiện cho việc thanh toán, Tứ Dương Thương Hành đã treo bảng, định giá sơ bộ cho tiền tệ các nước, thương nhân chỉ cần mang tiền bản quốc đến đặt mua là được.
Tiền tệ các nước Tây Dương vốn khác biệt, có nơi dùng vàng, có nơi dùng bạc. Thế nhưng về đơn vị tiền tệ thì lại tương đồng. Từ thời Tần, Trung ương vương triều đã có ảnh hưởng cực sâu sắc tới vùng này. Cho dù là Xiêm La, Chân Tịch, hay Mã Lục Giáp, đơn vị tiền tệ của họ đều là "Chu", đúc bằng đồng hoặc sắt, tạo thành những đồng tiền ngoại viên nội phương. Còn về vàng bạc, đa phần đều được nấu chảy thành thỏi. Mỗi loại tiền tệ lại có giá trị khác nhau, mà Tứ Dương Thương Hành thì chiếu theo đơn giá mà thu nhận tất cả.
Trước đây, hệ thống mậu dịch của Đại Minh với các nước vốn là triều cống. Tức là các nước mang đặc sản như hương liệu, sừng tê giác tới tiến cống, sau đó triều đình Đại Minh mới ban thưởng lại tơ lụa và từ khí. Việc này gần như tương đương với lối trao đổi vật chất thuần túy. Đến khi Tứ Dương Thương Hành chính thức thông thương, vì quy củ chưa kịp thiết lập, đôi bên vẫn phải dùng phương thức "dĩ vật dịch vật". Điều này khiến chi phí giao dịch cực kỳ cao, tất nhiên, đó cũng là tình thế bất đắc dĩ.
Nhưng hiện tại đã khác. Nhiệt tình của các thương nhân vô cùng cao độ. Tứ Dương Thương Hành đã sớm sắp xếp nhiều tiểu nhị thông hiểu ngôn ngữ các nước. Khách thương tới, liền được mời vào từng gian nhỏ, châm trà rót nước, sau đó tiếp nhận hỏi giá và giao phó tiền cọc. Tiền tệ các nước như thác đổ, ồ ạt nhập kho.
---❊ ❖ ❊---
Ở phía sau, Lưu Hoán - chưởng quỹ của Tứ Dương Thương Hành tại Cát Bảo hải cảng - đang muốn phát hoảng. Hắn nhìn chằm chằm vào sổ sách, việc làm ăn đương nhiên không cần bàn cãi, thực sự là quá tốt. Những mặt hàng của Đại Minh này, cả thiên hạ chẳng tìm đâu ra thứ thứ hai, bán không chạy mới là lạ.
Thế nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ tiền tệ nhập kho. Tuy các nước đều dùng nguyên bảo và tiền đồng ngoại viên nội phương, nhưng thực chất, trình độ luyện kim và đúc tiền của mỗi nước lại khác nhau. Hắn cầm một chuỗi tiền đồng của nước Xiêm La, đôi môi vừa nãy còn mím chặt, nay không nhịn được mà bật ra tiếng cười khổ. Bởi lẽ, trời mới biết hàm lượng đồng trong đống này là bao nhiêu. Mười phần thì tám chín phần là thấp hơn tiền đồng của Đại Minh. Mà thứ này một khi tích tiểu thành đại, lượng đồng thiếu hụt sẽ là con số không nhỏ. Chưa kể vàng bạc nguyên bảo của họ, hàm lượng kim loại cũng rất đáng nghi.
Hai hàng lông mày của hắn đã nhíu chặt lại, đầy ưu tư tìm gặp Lưu Cẩn. Lưu Cẩn vừa nghe xong, sắc mặt lập tức co giật, cũng cảm thấy xót xa. Cuối cùng, ngón tay hắn vô thức đưa lên miệng. Muốn tiết thực là một chuyện thống khoái, đôi khi trong miệng luôn muốn nhai thứ gì đó. Không còn cách nào khác, đành phải ăn tay vậy. Lưu Cẩn nén nỗi uất ức trong lòng, trên mặt bày ra vẻ đạm nhiên: "Đây là chủ ý của ta, sao, ngươi còn điều gì muốn nói?"
Lưu Hoán vội vàng giải thích: "Không, không dám ạ, chỉ là... cứ tiếp tục thế này, quá lỗ vốn, đặc biệt là nước Chân Tịch, trình độ luyện kim của quốc gia này cực thấp, tiền đồng và vàng bạc của họ..."
"Đủ rồi, cứ như vậy đi." Lưu Cẩn thản nhiên nói: "Cứ lo làm tốt việc buôn bán của ngươi đi, nguồn hàng hiện tại vẫn còn sung túc chứ?"
Lưu Hoán vội đáp: "Có chút không đủ rồi ạ."
Lưu Cẩn vẫn giữ sắc mặt không đổi, thong dong nói: "Không sợ, đầu tháng sau, còn hàng chục con tàu chở bảo hóa cập cảng, ngươi cứ gấp rút bán đi là được."
Lưu Hoán vô phương, đành phải gật đầu. Rõ ràng là đang chịu thiệt, sao lại không chịu dừng? Hắn ưu tư trong lòng oán thầm, Lưu công công này, hiển nhiên là đọc sách đến ngốc rồi, chẳng hiểu nổi lợi hại quan hệ trong đó.
Chân Tịch quốc vốn từng là một thế lực cường thịnh tại vùng Tây Dương từ hai trăm năm trước. Thế nhưng, trăm năm trước, Chân Tịch bị Xiêm La xâm lược, quân đội địch thậm chí công phá thẳng vào Ngô Ca Thành, khiến quốc gia bắt đầu suy yếu và phải thiên đô về Ô Kim Biên.
Ô Kim Biên thành vốn nằm tại nơi giao thoa của nhiều dòng sông, sau trăm năm đã phát triển thành một đô thành có quy mô nhất định. Vương cung của Chân Lạp nằm trên đỉnh Ô Sơn, từ đây có thể bao quát toàn cảnh thành trì với vô số tháp Phật cao vút. Người dân Chân Tịch vốn sùng tín Phật giáo, bởi vậy mà các tòa tháp lớn nhỏ mọc lên san sát.
Tại Chân Tịch quốc, ngoài Quốc vương còn thiết lập Ngũ đại thần, mọi việc trọng đại của quốc gia hầu như đều do năm vị này xử lý. Lúc này, Nhiêm Đa Lâu, một trong Ngũ đại thần, tiến vào vương cung hành lễ với Quốc vương.
Quốc vương liếc nhìn Nhiêm Đa Lâu, chợt phát hiện điểm khác lạ. Chưa đợi nhà vua lên tiếng, Nhiêm Đa Lâu đã lên tiếng: "Y phục của thần, liệu có gì khác biệt chăng?"
Quốc vương gật đầu xác nhận.
Nhiêm Đa Lâu bèn đáp: "Đây là hàng vận từ Cát Bảo cảng của Mã Lục Giáp tới, ở nơi đó..."
Ông thuật lại tường tận những sự việc đang diễn ra tại Cát Bảo cảng. Sắc mặt Quốc vương dần trở nên âm trầm, ông nghiêm giọng nói: "Thương nhân đổ xô đi mua sắm vải vóc này, đối với quốc gia chẳng có chút lợi lộc gì, chẳng khác nào dâng tài phú của chúng ta cho người Minh. Huống hồ vải vóc lại rẻ mạt đến thế, thì vải vóc do nông phụ trong nước dệt ra, còn ai chịu mua nữa?"
Nhiêm Đa Lâu gật đầu tán đồng: "Đại vương, thần cũng nghĩ như vậy." Ông ngập ngừng giây lát rồi nói tiếp: "Thế nhưng... Đại vương, vải vóc đẹp đẽ mà giá lại rẻ đến nhường này, nếu vương thượng ra lệnh cấm đoán thương nhân đặt mua, liệu có khả thi chăng?"
---❊ ❖ ❊---
Quốc vương nhíu mày, lời này quả thực có lý. Nhiêm Đa Lâu lại tiếp lời: "Hơn nữa, Đại Minh thế đại, tự xưng là thượng bang, thuyền đội của họ thường xuyên du đãng trên các hải lộ. Giao Chỉ Bố chính sứ ty mà họ chiếm đóng lại nằm sát biên giới nước ta. Nếu chúng ta cấm tuyệt thông thương, Đại Minh sẽ nghĩ sao? Đại Minh có trăm vạn binh sĩ, không phải là thế lực chúng ta có thể so bì. Vương thượng xin hãy suy xét kỹ càng..."
Vị Quốc vương trẻ tuổi trầm tư hồi lâu, cuối cùng vẫn gật đầu. Thuở ban đầu, khi Đại Minh xuất hiện tại Tây Dương, ông từng cảm thấy rất phấn khởi. Suy cho cùng, thế lực Phật Lãng Cơ vốn hung hãn, đi đến đâu cũng lặc tặc và xâm chiếm đất đai, điều này đã sớm khiến Chân Tịch phải cảnh giác. Nhưng hiện tại, người Phật Lãng Cơ dường như đã ôn hòa hơn trước, nguyện ý giao thiệp bình đẳng, thậm chí tại Lữ Tống và Trảo Oa, họ còn sẵn lòng trao đổi hàng hóa với Chân Tịch. Ngược lại, đối với những người Minh ngày càng đông đảo này, Quốc vương lại bắt đầu cảm thấy bất mãn.
Ông bộc bạch nỗi lo trong lòng: "Nhưng nếu để tài phú không ngừng chảy ra ngoài, đây không phải là kế sách lâu dài."
"Đúng vậy." Nhiêm Đa Lâu khẳng định, ông lấy ra một mảnh vải đưa tới trước mặt Quốc vương.
Quốc vương cầm mảnh vải, lòng càng thêm trĩu nặng: "Loại vải này, giá bao nhiêu ngân lượng?"
"Một trượng?"
"Phải, một trượng!"
"Không cần ngân lượng, chỉ cần chín mươi lăm chu tiền."
Chín mươi lăm chu... Sắc mặt Quốc vương kinh hãi. Ngay cả vải thô cũng cần đến bốn, năm mươi chu tiền. Ông vuốt ve mảnh vải thượng hạng, vốn tưởng rằng nó phải đắt đỏ như tơ lụa, nào ngờ giá bán lại chỉ cao hơn vải thô một chút.
"Hàng hóa của người Minh, thật đáng sợ." Quốc vương không kìm được thốt lên, hàng chân mày nhíu chặt. Ông dùng tay miết đi miết lại mặt vải, ánh mắt lúc sáng lúc tối.
"Không chỉ có vậy, còn rất nhiều bảo hóa khác. Ngoài vải vóc, còn có kính đeo mắt, có đại chung để báo giờ, có xe tứ luân..." Nhiêm Đa Lâu liệt kê một loạt hàng hóa. Những thứ này đều là vật phẩm độc hữu của Đại Minh mà người Chân Tịch chưa từng nghe thấy.
Sắc mặt Quốc vương trở nên khó coi, ông hỏi: "Ngươi có kiến nghị gì?"
"Vương thượng, thần nghe được một tin."
"Ồ?"
"Rất nhiều thương nhân đổ xô tới Cát Bảo cảng, vận chuyển vô số bảo hóa qua đường biển rồi theo thuyền nhỏ tiến vào đô thành của chúng ta. Thần cho rằng, xu thế này đã không thể đảo ngược. Tuy nhiên... dường như để thuận tiện cho việc buôn bán, Đại Minh chấp nhận tiền tệ của nước ta, chỉ cần là kim ngân và tiền tệ của chúng ta, họ đều thu nhận hết."
Quốc vương là người trẻ tuổi vô cùng thông tuệ, ông lập tức hiểu ra ý của Nhiêm Đa Lâu. Ông nói: "Cứ tiếp tục thế này, chẳng phải tiền tệ của chúng ta sẽ sớm cạn kiệt sao?"
"Đúng vậy. Thần cho rằng chúng ta nên gấp rút đúc tiền, để phòng ngừa hậu họa."
Quốc vương lại không khỏi lo lắng. Đúc tiền, làm sao có thể gấp rút được? Ai cũng biết đúc tiền là tăng thêm tài phú cho chính mình, nhưng kim ngân đồng thiếc vốn có hạn.
Nhiêm Đa Lâu nhìn sâu vào mắt Quốc vương, lộ vẻ giảo hoạt: "Thật ra... thần đã cho thương nhân dùng đồng tiền thời Ngô Ca để mua hàng, mà người Minh, cũng chấp nhận đồng tiền thời Ngô Ca."
Nghe đến đây, đôi mắt Quốc vương bỗng sáng rực lên.
