Giang Thần không bao giờ chịu buông tha bất kỳ cơ hội nào. Ngoài những lúc đọc sách tại Hàn Lâm Viện, hắn đều vùi đầu vào Tây Sơn thư viện. Từ thiên văn địa lý cho đến các học khoa, tri thức nào hắn cũng thâu tóm hết thảy. Bởi lẽ... hắn thật sự quá rảnh rỗi. Nhìn các sư huynh đệ người người bản lĩnh thông thiên, kiến công lập nghiệp, rồi nhìn lại chính mình, Giang Thần mỗi đêm đều tự vấn tâm can: Đây có phải là cuộc sống mà bản thân mong muốn?
Ân sư đã truyền thụ học vấn, ban cho hắn một cuộc đời an dật, thế nhưng... đây chẳng phải là điều hắn khát khao. Đại trượng phu lập thế, đương nhiên phải khuông phù thiên hạ, tế thế cứu dân! Thế nên... chẳng cần quản là việc khó hay việc khổ, phàm là có một tia cơ hội, dù cho có phải đâm đầu vào chỗ chết, Giang Thần cũng chẳng chút do dự mà nhận lấy. Cứ nhận rồi tính sau.
Nhìn dáng vẻ cấp bách của Giang Thần, tựa như ác cẩu vồ mồi, cái cách hắn "ăn" lấy cơ hội khiến người ta không khỏi cảm động. Việc người khác không dám đi, hắn khẳng định sẽ đi. Việc người khác tránh không kịp, hắn lại nghênh nan nhi thượng.
Bản lĩnh giáo thụ môn sinh của Tề Quốc Công quả thực rất đáng khâm phục. Hoằng Trị hoàng đế nhìn Giang Thần một cái, trầm mặc giây lát rồi hỏi: "Vậy... Giang khanh gia, nếu khanh làm sứ giả, tới Bắc Phương tỉnh, thì nên làm thế nào?"
Giang Thần đáp: "Truân điền, tu binh, thông thương, khuyến học."
Câu trả lời này vô cùng ổn thỏa. Giang Thần tiếp tục nói: "Cổ lệ người dân canh tác, thu mua lương thực của họ. Có lương thực mới là căn bản, sau này dù vương sư có tới hay không, hay là an phủ nhân tâm, lương thực đều có tác dụng cực lớn, vì vậy truân điền là yếu vụ thứ nhất. Thứ hai chính là tu binh. Hán nhân mang theo lần này, trừ hộ vệ cần thiết phải thao luyện ngày đêm, những người còn lại, mỗi tháng cũng cần dành ra vài ngày để thao luyện, còn người Phật Lãng Cơ thì tùy tình hình mà định. Đại Minh nếu muốn khống chế Bắc Phương tỉnh, tất phải tu binh, đó là thứ hai. Tiếp đến là thông thương. Bắc Phương tỉnh với các nước Phật Lãng Cơ có ưu liệt thế nào, thần hiện tại chưa dám bảo đảm, nhưng một khi Đại Minh đã khống chế Bắc Phương tỉnh, phải cho họ thấy được lợi ích thực tế. Các nước khác không thông thương với Đại Minh, chỉ riêng Bắc Phương tỉnh có thể, hàng hóa Đại Minh tới được Bắc Phương tỉnh, tức là kỳ hóa, đủ để khiến họ tạo ra ưu thế so với các nước Phật Lãng Cơ khác. Đây chính là lợi ích thực tế, cũng có thể khiến Đại Minh và Phật Lãng Cơ hỗ thông hữu vô, đối với Tứ Dương thương hành, đối với Tổng đốc phủ Phật Lãng Cơ, hay đối với thương dân thượng hạ của Bắc Phương tỉnh, đều có lợi ích vô cùng lớn."
"Cuối cùng mới là khuyến học. Sở dĩ khuyến học xếp cuối cùng là vì nên từ từ đồ chi. Có thể mở thiết học đường, cổ lệ người dân học tập Hán ngữ, Hán thương tới, Hán binh cũng tới, ai biết nói tiếng Hán có thể mộ làm thông dịch, thậm chí... đối với việc kinh thương của họ cũng có lợi ích rất lớn. Khuyến học đơn thuần là vô dụng, thiên hạ hi hi đều vì lợi mà đến, thiên hạ nhương nhương đều vì lợi mà đi. Thần vào Bắc Phương tỉnh, nếu bốn việc này có thể thành, thì vô vãng bất lợi, Bắc Phương tỉnh có thể định."
Giang Thần dừng lại một chút: "Tự nhiên... thần hiện tại chẳng qua chỉ là chỉ thượng đàm binh. Sư huynh đệ của thần đa phần đều thông thư tín, thần cũng từng thỉnh giáo ân sư và các sư huynh đệ về kinh nghiệm, chỉ thượng ngôn binh chung quy là không được. Muốn trị lý địa phương, còn cần tùy cơ ứng biến. Vì vậy, bốn điều này tuy là mục tiêu của thần, nhưng sau khi tới Bắc Phương tỉnh, vẫn cần dành thời gian mạc thanh tình hình thực tế, mới có thể đưa ra biện pháp thiết thực."
Lời này vừa dứt, quả thực đã có chút trình độ. Nhiều người thầm gật đầu. Hoằng Trị hoàng đế hân hoan: "Lời nói rất hay, rất có phong thái của sư phụ khanh."
Khoảnh khắc này, ngay cả Phương Kế Phiên cũng được khen theo. Phương Kế Phiên khiêm hư đáp: "Bệ hạ quá khen, đệ tử của thần vẫn còn kém xa."
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười: "Vậy sao? Cách khanh vẫn còn kém xa?"
Không sai, đó chính là ý của Phương Kế Phiên ta. Thế nhưng...
Phương Kế Phiên: "..."
Hoằng Trị hoàng đế hít sâu một hơi: "Khâm mệnh Giang Thần làm Bắc Phương sứ, khắc nhật tùy đoàn sứ giả Phật Lãng Cơ tới Bắc Phương tỉnh. Hạm thuyền, nhân viên, bảo hóa, khí giới được điều động, các bộ phải chuẩn bị sớm, không được có sai sót."
Bách quan thở phào nhẹ nhõm. Giang Thần đi, dù sao vẫn tốt hơn là để mình thân già này phải đi. Chúng thần đồng thanh tuân chỉ. Hoằng Trị hoàng đế tâm tình cũng trở nên du duyệt, Bắc Phương tỉnh có làm nên trò trống gì hay không, chỉ đành trông cậy vào Giang Thần này. Nghĩ tới Tây Ban Nha kia, dám cô quân tới Đại Minh, lại còn tranh chấp với Đại Minh tại Hoàng Kim Châu, thật là đáng hận. Mà nay, trẫm đã lấy Giang Thần làm kiếm, đâm vào yếu hại của chúng.
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên và Chu Hậu Chiếu xuất cung, Âu Dương Chí và Giang Thần dĩ bộ dĩ xu theo sau. Chu Hậu Chiếu thở phào, không kìm được nói: "Lão Phương, đệ tử của ngươi bản sự có hay không thì chưa bàn tới, nhưng dũng khí lại rất đáng khen. Bản cung chính là thích giao thiệp với những người như vậy, hèn chi lúc đầu gặp ngươi, ta đã cảm thấy chúng ta một kiến như cố, người bạn này, bản cung kết chắc rồi."
Phương Kế Phiên thầm nghĩ, chà, lúc đầu đâu phải vậy, rõ ràng là Thái tử điện hạ muốn đánh ta, ta tốn tiền mới kết được người bạn này. Phương Kế Phiên liền im lặng.
Chu Hậu Chiếu không nhịn được hỏi: "Sao thế, ngươi không đồng ý?"
Phương Kế Phiên ho khan: "Điện hạ, thực ra thần cũng vậy, từ khi gặp Tú Vinh, thần đã cảm thấy, người bạn là Điện hạ đây, thần kết chắc rồi."
Chu Hậu Chiếu: "..."
Chu Hậu Chiếu hơi xoay chuyển không kịp, việc này thì liên quan gì tới muội muội của mình chứ? Hắn nỗ lực suy nghĩ một hồi, mắt mới trợn trừng, gào thét định nổi giận lôi đình, nhưng lại thấy Phương Kế Phiên đã chạy mất hút tự lúc nào.
Phía sau... Âu Dương Chí vẫn còn đang ngơ ngác. Ân sư vì sao phải chạy chứ?
Hơn nữa... việc kết giao bằng hữu với Thái tử, thì có liên quan gì đến sư mẫu chứ?
Âu Dương Chí ngơ ngác, vẻ mặt đầy vẻ hoang mang.
Giang Thần đã sớm cạn lời, nhưng sắc mặt vẫn bình thản như thường, đối với những cảnh tượng kỳ quặc trước mắt, y sớm đã tập mãi thành quen. Quả nhiên không hổ danh là ân sư, đệ tử sắp sửa viễn hành, đối mặt với cửu tử nhất sinh, mà người vẫn còn tâm trí để đùa giỡn. Có thể thấy ân sư thật sự ung dung tự tại, thái sơn sụp đổ trước mắt mà sắc mặt không đổi, bản thân mình cần phải học hỏi ân sư nhiều hơn nữa.
---❊ ❖ ❊---
Tính khí Chu Hậu Chiếu chính là như vậy. Nộ khí đến nhanh mà đi cũng nhanh, sau một hồi mắng nhiếc om sòm, y lại vùi đầu vào đại nghiệp nghiên cứu của mình.
Tề Lặc cùng những người khác, sau khi ăn sủi cảo xong liền đòi mua hoa viên của người Frank. Lần này tới, họ mang theo không ít tiền vàng và bạc, vốn là lộ phí mang theo bên người. Dẫu sao những kẻ có thể đặt chân đến Đại Minh, dù đã trải qua cơn nguy khốn, thì vẫn là "lạc đà gầy còn lớn hơn ngựa", chút vốn liếng tích lũy vẫn còn đó.
Một đám người suốt ngày tụ tập với nhau, nghiên cứu cái gọi là "phối sáo", vui vẻ không sao tả xiết, đến đoạn cao trào, kích động đến mức đập đùi đen đét.
Hạm đội phương Bắc sắp sửa ra khơi, lại đến lúc các bộ bắt đầu đùn đẩy trách nhiệm. Nói thẳng ra, tất cả đều cần đến ngân lượng. May thay, Bệ hạ cũng thấu hiểu nỗi khó khăn của quốc khố, đã trích từ nội khố ra một khoản tiền lớn. Phương Kế Phiên tất nhiên cũng không thể keo kiệt, liền xuất ra một khoản ngân quỹ.
Như vậy, đã tập hợp được hơn một trăm con tàu. Tuy nhiên, phần lớn là những chiến hạm cũ kỹ, lại điều thêm một đợt chiến hạm từ thủy sư Ninh Ba tới để phụ trách hộ vệ và tuần tra.
Tiếp theo chính là chiêu mộ nhân thủ. Ngoài những nhân tài chuyên môn cần thiết, còn cần một đội ngũ lực sĩ, lên tàu có thể làm việc, chà rửa boong tàu, xuống tàu cũng phải đảm đương được việc đồng áng.
Chặng đường này... thực sự vô cùng hiểm nguy. Ngoài việc phải khắc phục các điều kiện tự nhiên, mặt khác còn phải đột phá vòng vây phong tỏa trên biển của Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha.
Bồ Đào Nha thì tạm thời không đáng ngại. Bởi người Bồ Đào Nha có không ít cứ điểm ở Tây Dương, hai bên vẫn miễn cưỡng duy trì cục diện "đấu mà không phá". Một khi họ dám động thủ với hạm đội Đại Minh, thì tại Tây Dương, thậm chí là tại Thiên Trúc, thủy sư Đại Minh sẽ bất chấp mọi tổn thất mà nhổ sạch các cứ điểm và thuộc địa của họ.
Chỉ riêng Tây Ban Nha và Đại Minh đã trở thành tử địch. "Vô địch hạm đội" vẫn còn đó với thanh thế kinh người, đặc biệt là tại vùng biển Frank - sân nhà của họ.
Vì vậy, Đường Dần - người vừa xây dựng "Đông Phương Bất Bại hạm đội" tại Thiên Tân - đã vội vã trở về kinh sư. Ngoài ra, chỉ huy thủy sư Ninh Ba là Thích Cảnh Thông cùng phó tướng Hồ Khai Sơn cũng đã tới nơi.
Lần này, đơn vị phụ trách hộ tống chính là thủy sư Ninh Ba. Nhiều chiến hạm của thủy sư Ninh Ba đã cũ kỹ, tùy thời có thể bị đội tàu kiểu mới đào thải. Thế nhưng, họ vẫn còn sức chiến đấu. Huống hồ, những binh sĩ thiện chiến năm xưa, thực lực vẫn vô cùng đáng nể. Dưới sự rèn giũa của Thích Cảnh Thông và Hồ Khai Sơn, những kẻ từng là "cùng quang đản" (kẻ nghèo kiết xác) này dù đã giàu có lên, nhưng tinh thần chiến đấu vẫn không hề mai một. Chỉ là không còn kiểu gào thét rồi ùa lên như trước nữa mà thôi.
Đường Dần, Thích Cảnh Thông, Hồ Khai Sơn tới gặp Phương Kế Phiên. Bốn người gặp mặt, Đường Dần còn giữ được bình tĩnh, chứ Thích Cảnh Thông và Hồ Khai Sơn thì đôi mắt đã đẫm lệ. Hai người trấn thủ Ninh Ba đã lâu, công vụ bận rộn, không thể gặp Phương Kế Phiên, trong lòng vô cùng nhung nhớ.
Phương Kế Phiên hít một hơi, nhìn thân hình kiện tráng như thiết tháp của Hồ Khai Sơn, trong lòng thầm cảm thán sự vĩ đại của thuyết tiến hóa và di truyền gen.
Để họ ngồi xuống, Phương Kế Phiên cũng an tọa, tiện thể gọi Lưu Văn Thiện tới, sau đó lấy ra bản đồ vùng biển Frank do người tỉnh phương Bắc dâng lên, nhằm tìm kiếm phương pháp tiến vào vùng biển Frank.
Đường Dần cùng ba người kia đều xuất thân từ thủy sư Ninh Ba, họ nhanh chóng vạch ra một kế hoạch. Tại Frank, không cần thiết phải đối đầu trực diện với người Frank, rủi ro quá lớn, hạm đội hiện có chưa chắc đã là đối thủ của người Tây Ban Nha, đó là sân nhà của họ.
Cách duy nhất chính là đột nhập thần tốc. Hạm đội không cần bận tâm những thứ khác, trực tiếp đi theo lộ trình ngắn nhất, nhanh chóng tiến tới tỉnh phương Bắc. Nếu người Tây Ban Nha phát hiện ra hạm đội, thì những hạm đội quy mô nhỏ không thể nào là đối thủ của hạm đội Đại Minh, dù có kéo đến cũng chỉ có đi không có về. Còn một khi họ phản ứng kịp, tập kết hạm đội quy mô lớn, thì lúc đó... hạm đội đã cập bến cảng tỉnh phương Bắc rồi.
Chỉ cần có thể đổ bộ, người Tây Ban Nha trên đất liền sẽ tạm thời không thể đe dọa tỉnh phương Bắc. Dẫu sao, muốn tập kết đại quân, họ còn phải đi qua Pháp Lan Tây, hoặc xuất phát từ Áo Địa Lợi cũng phải đi qua các bang của Đức Ý Chí vốn đang bằng mặt không bằng lòng. Do đó, dù có thực sự khai chiến, cũng là chuyện của một hai năm sau khi hạm đội đã tới nơi. Trong khoảng trống một hai năm đó, Tứ Dương thương hành sẽ phát động các tàu buôn, đột phá phong tỏa, liên tục vận chuyển hàng hóa, thậm chí là nhân khẩu tới tỉnh phương Bắc. Đến lúc đó, liệu có thể chống lại người Tây Ban Nha, thậm chí là đứng vững gót chân hay không, thì phải trông cậy vào bản lĩnh của Lưu Văn Thiện.
