"Phật Lãng Tây Tư Khoa tước sĩ, chỉ cần tiến thêm một quãng nữa là sẽ tới Thiên Tân Vệ."
Vương Tế Tác cầm kính viễn vọng quan sát tứ phía, chốc chốc lại cúi đầu nhìn hải đồ, tay không ngừng dùng bút chì vẽ vời trên bản đồ. Phật Lãng Tây Tư Khoa tước sĩ phấn chấn hẳn lên, nửa năm lênh đênh trên biển, cuối cùng trời không phụ lòng người.
Ông ta nhìn Vương Tế Tác với ánh mắt tán thưởng: "Rất tốt, một khi thành công, ngươi sẽ trở thành anh hùng. Quốc vương sẽ đích thân tiếp kiến ngươi, thậm chí ban cho ngươi tước vị. Đến lúc đó, ngươi sẽ là khách quen của các salon thượng lưu, nơi mà chúng ta có thể cùng nhau tận hưởng những liệu pháp trị liệu bổ ích cho thân tâm."
Vương Tế Tác: "......"
May thay, hắn nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản: "Thiên Tân Vệ có hai nơi thích hợp để đổ bộ, một là Đại Cô Khẩu, hai là Đường Cô. Đại Cô Khẩu chính là cửa sông đổ ra biển, địa thế bằng phẳng, là điểm đổ bộ thuận lợi nhất."
Phật Lãng Tây Tư Khoa tước sĩ gật đầu, tay ấn lên chuôi kiếm bên hông, đứng thẳng như một cây thương: "Ngươi chắc chứ? Các ngươi ở nơi này, không có đủ lực lượng thủy sư."
"Hạm thuyền của họ phần lớn đã xuất hải. Đại Minh đế quốc từ trước đến nay chưa từng phòng bị kẻ địch đến từ đại dương. Đối với họ, kẻ địch thực sự nằm ở phương Bắc."
Phật Lãng Tây Tư Khoa nghe xong, vuốt cằm gật đầu. Lời Vương Tế Tác nói hoàn toàn trùng khớp với tin tức mà nhiều giáo sĩ lẻn vào Đại Minh truyền về.
"Vậy thì, trước lúc rạng đông ngày mai, liệu chúng ta có thể tới nơi, sau đó......"
Phật Lãng Tây Tư Khoa nắm chặt nắm đấm, lộ ra vẻ hung hăng muốn công phá kẻ địch.
Vương Tế Tác tỏ vẻ do dự: "Thực ra, tôi kiến nghị tấn công vào chính ngọ."
"Chính ngọ?" Phật Lãng Tây Tư Khoa kinh ngạc.
Vương Tế Tác nghiêm sắc mặt nói: "Quân đội phương Đông có thói quen canh đêm, họ có chế độ tuần tra vô cùng nghiêm ngặt. Điều này là bởi họ không có thành trì kiên cố để phòng thủ, chỉ dùng tường thành khá sơ sài, thậm chí nhiều nơi còn không có tường thành, ít nhất là ở Quan Nội. Nhưng chính ngọ thì khác, người Hán có thói quen nghỉ trưa sau khi dùng bữa. Đây chính là lúc họ hư nhược nhất, tấn công vào thời điểm này chắc chắn sẽ khiến họ trở tay không kịp."
Câu trả lời của Vương Tế Tác khiến Phật Lãng Tây Tư Khoa cảm thấy thật hoang đường. Lúc này, ông ta bắt đầu nghi ngờ sự thành tín của Vương Tế Tác. Trên đời này, chưa từng có đội quân nào lại chọn chính ngọ giữa ban ngày ban mặt để tập kích kẻ địch. Đây chẳng khác nào sỉ nhục trí tuệ của ông ta.
Phật Lãng Tây Tư Khoa cau mày: "Điều này không thể nào. Dù là ngủ trưa, nhưng...... cũng quá lộ liễu. Tiên sinh, tôi giữ thái độ hoài nghi với lời của ngài. Tôi vẫn cho rằng tấn công vào lúc rạng đông mới là lựa chọn chính xác nhất."
Vương Tế Tác thầm nghĩ, thật nguy hiểm quá, tử thần suýt chút nữa đã lướt qua mình. Hắn vốn tưởng đã chiếm được lòng tin tuyệt đối, ai ngờ vẫn còn quá sơ suất. Tấn công chính ngọ...... điều này quả thực nghe như đang lừa trẻ con. Thế nhưng trong lòng Vương Tế Tác cũng đang như lửa đốt. Nếu dẫn người tới đây mà Thiên Tân Vệ chịu tổn thất lớn, thì ngôi nhà của hắn cũng chẳng còn.
Hắn không muốn tham gia bất kỳ salon nào, một chút cũng không. Hắn thậm chí bắt đầu chán ghét màu da của mình, chán ghét việc mình là một người Phật Lãng Cơ. Hít sâu một hơi, Vương Tế Tác mỉm cười nói: "Tước sĩ, tất cả đều theo ý ngài, chúng ta sẽ tấn công vào lúc rạng đông."
Sắc mặt Phật Lãng Tây Tư Khoa dịu lại. Ông ta cũng chưa hẳn nghi ngờ Vương Tế Tác, chỉ là cảm thấy những gì hắn nói quá viển vông. Trong khoảnh khắc, ánh mắt ông ta thoáng qua tia tham lam. Nơi này có nhân khẩu vô tận, có vô số trân bảo, vàng bạc. Nếu chinh phục được nơi đây, mình sẽ trở thành người giàu có nhất thế giới.
Ngay sau đó, ông ta bắt đầu khẩn cấp triệu tập các quân quan, hạ đạt mệnh lệnh dự bị tác chiến.
---❊ ❖ ❊---
Trời dần tối sầm lại. Vô số hạm thuyền lướt trên mặt biển như những bóng ma. Vương Tế Tác trốn trong khoang tàu, vẻ mặt đầy lo âu. Họ...... đã nhận được thư của mình chưa? Nếu chưa nhận được thì sẽ ra sao? Dù có nhận được, liệu họ có kịp chuẩn bị khi hạm đội tới nơi? Nếu họ bỏ qua thì phải làm sao?
Nghĩ tới đây, Vương Tế Tác không nhịn được mà xoa xoa bụng. Hắn đói. Không, thực ra hắn không đói, vì bữa tối đã ăn ba miếng bánh mì, một miếng thịt hun khói và một ly rượu vang. Nhưng những con sâu tham ăn trong bụng lại cựa quậy. Càng gần Đại Minh, hắn càng bắt đầu hoài niệm hương vị của nhiều món ăn.
Tại thành Bắc Kinh, đó từng là những ngày tháng hạnh phúc nhất của hắn. Ở đó, hắn không phải lo cơm áo, nhận hai phần lương. Hắn đã mua nhà, thậm chí...... còn cưới một người vợ qua mai mối. Hắn có một cô con gái. Hắn đã học tiếng Hán, đã có thể đọc hiểu thơ từ ca phú. Thậm chí...... hắn còn thích xem "Cầu Tác Kỳ Khan".
Trong "Cầu Tác Kỳ Khan", hắn nhìn thấy thuyết Nhật tâm. Đối với hắn, đây không nghi ngờ gì là tin tức chấn động. Hóa ra, đại địa dưới chân mình là một quả cầu. Hóa ra, địa cầu đang xoay quanh mặt trời. Vậy thì...... đây là chuyện đáng sợ biết bao? Nếu như vậy, chẳng phải Thiên chủ căn bản không tồn tại sao? Đây đã là sự lung lay về tín ngưỡng. Thế nhưng, hắn đã tận mắt nhìn thấy những thí nghiệm của con người.
Hạm đội Đại Minh viễn chinh, sau khi vòng quanh địa cầu, cuối cùng đã hoàn thành chuyến hải trình dài đằng đẵng. Điều này khiến Vương Tế Tác bắt đầu đắm chìm vào những suy tưởng kỳ lạ, thậm chí là cảm thấy hứng thú với cả thuật giải phẫu. Trong suốt hai ba năm qua, từ Đại Minh vượt biển đến Tây Dương, rồi lại đặt chân tới Phật Lãng Cơ, chàng cuối cùng cũng trở về quê hương. Thế nhưng, càng rời xa, lòng chàng càng đau đớn khôn nguôi. Đây là một chuyến hành trình trong bóng tối, tựa như đang bước đi giữa đêm trường và sự ngu muội. Chàng bị ép phải tham dự các buổi dạ tiệc, nuốt trôi những thứ gọi là "mỹ vị" khó lòng nuốt nổi, lắng nghe người ta thành kính ngâm xướng những bài thánh ca tán mỹ, trong khi tâm trí chàng chỉ hướng về những nồi lẩu nghi ngút khói, về những vần thơ ca phú mỹ lệ, hào sảng, không chút sắc thái thần học mà chỉ ký thác tình cảm nhân gian.
---❊ ❖ ❊---
Giờ đây, chàng đã trở về. Nhưng vận mệnh nào đang chờ đợi chàng phía trước?
---❊ ❖ ❊---
Chiến hạm đang chao đảo. Dưới thân tàu, những con sóng phẫn nộ gào thét giữa đêm đen. Thiên khung một màu mực thẳm, chẳng trăng chẳng sao. Thế nhưng chỉ một lát sau, bầu trời đột ngột như bị ai đó xé toạc, một đường rạch sáng chói bỗng xuất hiện, ánh sáng từ đó bắn ra, rải xuống nhân gian. Ngoài khoang tàu, vô số tiếng hoan hô vang dội. Tiếp đó, tước sĩ Phật Lãng Tây Tư Khoa đầy phấn khích đạp cửa xông vào phòng Vương Tế Tác: "Chúng ta đến nơi rồi! Chúng ta đã tới vị trí, nơi đó có thành thị, có một tòa cảng khẩu."
Ông ta vừa nói, vừa hạ lệnh: "Các con, tiến công! Giết sạch bọn chúng, nơi này... thuộc về chúng ta!"
---❊ ❖ ❊---
Vô số thuyền đổ bộ được thả xuống. Thủy binh hoan hô vang dội, toàn lực vũ trang bắt đầu đổ bộ. Từng con tàu theo con nước triều dâng, lao thẳng lên bãi cát. Đôi mắt họ đỏ ngầu, đó là ánh mắt của dục vọng và lòng tham đan xen. Họ từng theo hạm đội chinh phục nửa thế giới, và giờ đây, họ lại theo tàu đến đây, chinh phục bến bờ của đại lục rộng lớn này.
"Báo cáo, chúng ta bị phát hiện rồi! Bọn chúng có đăng tháp, quân Minh trên lục địa đã có sự chuẩn bị."
"Cái gì..." Tước sĩ Phật Lãng Tây Tư Khoa run lên bần bật. Ông ta nhìn thấy tòa đăng tháp khổng lồ nơi cảng khẩu, ngọn lửa hừng hực trên đỉnh tháp soi sáng cả một góc trời. Tiếp đó, ông ta nhìn thấy trên lục địa tựa như có một doanh trại quân đội, nơi đó những đống lửa được đốt lên, chẳng biết là lửa trại hay đuốc chiến. Phật Lãng Tây Tư Khoa vô cùng não nề, nhưng ông ta nghiến răng ra lệnh: "Tiến công! Tiến công!"
Quân đội Tây Ban Nha anh dũng, chỉ có tiến công, không có lùi bước. Quan trọng nhất là, đã đến tận đây rồi.
"Ngài nói đúng, tiên sinh." Tước sĩ Phật Lãng Tây Tư Khoa vỗ vai Vương Tế Tác: "Đáng lẽ chúng ta nên chọn chính ngọ để tiến công, chỉ tiếc là ta đã không nghe theo lời khuyên của ngài, thật đáng tiếc."
Vương Tế Tác há hốc miệng, kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Xem ra... xem ra Thiên Tân Vệ quả nhiên đã sớm có chuẩn bị. Chàng gần như muốn bật khóc, muốn cao giọng hô vang vạn tuế. Thế nhưng, chàng cố nén lại, cũng bày ra vẻ mặt đầy tiếc nuối: "Tước sĩ, đến nước này, hối hận cũng đã muộn rồi."
Tước sĩ Phật Lãng Tây Tư Khoa chấn chỉnh tinh thần, ông ta nhìn xa xăm về phía tòa đăng tháp, dường như đang tính toán xem sau khi chinh phục nơi này, sẽ san phẳng nó rồi dựng tượng đài của chính mình lên đó.
"Tiến công!" Ông ta gầm lên.
Vô số chiến hạm lao lên đường bờ biển, binh sĩ bắt đầu tập kết trên bãi cát. Những binh sĩ Tây Ban Nha được huấn luyện bài bản đều là tinh nhuệ, họ dày dạn kinh nghiệm chiến trường, sở hữu tố chất quân sự tuyệt vời. Thuốc súng đã nạp vào hỏa thương, đạn đã lên nòng, dây cháy chậm cũng đã đặt vào vị trí. Họ mang theo hành trang, hai tay nắm chặt hỏa thương, bên hông đeo kiếm, nhanh chóng tập kết. Tước sĩ Phật Lãng Tây Tư Khoa dẫn theo Vương Tế Tác cũng bước lên bờ. Lá cờ của Quốc vương Tây Ban Nha đã được dựng lên. Họ khoác trên mình những bộ giáp sắt sáng loáng, đầu đội mũ sắt hình bầu dục. Một ngàn hai trăm hỏa thương thủ đã vào vị trí. Sáu trăm kiếm thuẫn binh và trường mâu binh cũng đã sẵn sàng. Hơn hai trăm binh sĩ thậm chí còn dùng thuyền vận chuyển hàng chục khẩu hỏa pháo lên bờ, họ thở hồng hộc kéo pháo tiến quân.
Mười năm trước, cũng chính là đội bộ binh Tây Ban Nha này, với hơn sáu ngàn người tại trận Cerignola, đã đánh cho gần hai vạn quân Pháp tan tác hoa rơi, trong đó quân Pháp còn có hơn bảy ngàn lính đánh thuê Thụy Sĩ danh tiếng lẫy lừng. Trận chiến này được gọi là trận Cerignola. Sau chiến dịch đó, Tây Ban Nha dựa vào hỏa thương tinh xảo cùng binh sĩ ưu tú đã xưng hùng ở Phật Lãng Cơ, thậm chí bức bách người Pháp vì để ngăn chặn vương triều Habsburg mà phải chọn cách cấu kết với dị giáo đồ Ottoman. Và giờ đây, cũng chính đội quân ấy, sau hơn nửa năm lênh đênh trên biển, đã đặt chân đến nơi này. Cuộc chiến, bắt đầu.
