Kế hoạch đã định, mọi sự đều dễ bề xoay xở. Tiếp đó chính là việc thu mua lượng lớn vật tư. Giang Thần cùng Thích Cảnh Thông, Hồ Khai Sơn và những người khác vẫn còn đôi chút bất an, cứ mãi nghiền ngẫm về những hiểm nguy có thể gặp phải.
Nhân thủ được chiêu mộ phần lớn đều là người từ Nghĩa Ô hoặc từ Phúc Kiến Bố chính sứ ty. Những vùng đất này núi non trùng điệp, người đông đất ít, cho dù đã đẩy mạnh các loại cây trồng mới, vẫn không sao đủ ăn, thật sự là không thể sống nổi. Rất nhiều thanh niên, dù không muốn rời xa quê hương bản quán, nhưng vì để tồn tại, để làm nên sự nghiệp, nên đồng hương thường rủ rê nhau ra ngoài bôn ba, đó là chuyện thường tình.
Họ thích kết bè kết phái, một người gặp chuyện, cả nhóm sẽ xông ra liều mạng cùng đối phương. Họ sinh ra như thể là để dành cho việc xuất hải vậy. Một khi đã ra đến hải ngoại, họ chẳng khác nào một bầy sói dữ.
Thực tế, những năm gần đây, dù là khai thác Hoàng Kim Châu hay hạ Tây Dương, những sơn dân vùng duyên hải này đều góp công rất lớn. Họ không ngại gian khổ, phiêu dạt khắp đại dương, đùm bọc lẫn nhau, tựa như những kẻ sinh ra là để mưu sinh trên mặt biển.
Một tháng sau, Giang Thần, Thích Cảnh Thông, Hồ Khai Sơn lên đường xuất hải. Ba người trước lúc lâm hành đã đến bái biệt Phương Kế Phiên. Tình thầy trò vốn dĩ chân thành, Phương Kế Phiên cũng là người trọng tình trọng nghĩa. Nhìn ba người sắp sửa viễn hành, hốc mắt Phương Kế Phiên thoáng đỏ, vỗ vai họ: "Hãy bảo trọng. Giang Thần, con phải tranh lấy một hơi thở, vi sư không mong con kiến công lập nghiệp, chỉ cần con sống sót trở về là tốt rồi."
Nói đoạn, ông nhìn sang Thích Cảnh Thông và Hồ Khai Sơn, dặn dò: "Hãy bảo vệ Giang Thần."
Thích Cảnh Thông lệ rơi đầy mặt, đáp: "Ân sư, học sinh lần này đi, tương lai hung cát khó lường. Học sinh không sợ chết, chỉ sợ không thể bình định hải tặc, làm nhục ân sư. Học sinh vốn là kẻ sĩ đất Tề Lỗ Yến Triệu, bậc sĩ phu Tề Lỗ Yến Triệu, khẳng khái coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, không có gì phải sợ."
Phương Kế Phiên cảm khái, cổ nhân xem nhẹ sinh tử, trọng tình trọng nghĩa, điều này thật đáng để mình noi theo. Nếu không phải bản thân còn cần giữ lại thân xác hữu dụng này, Phương Kế Phiên thật sự hy vọng cũng được đi đến tận cùng trời cuối đất, noi gương những bậc tiền nhân như Trương Khiên, Ban Siêu, góp một phần tâm lực cho cơ nghiệp vạn thế của dân tộc Đại Hán. Phương Kế Phiên lắc đầu, cười khổ: "Cảnh Thông, vi sư từ trước đến nay rất coi trọng con. Những năm qua, thầy trò ta kẻ phương trời người đất khách, giao lưu ít ỏi, nếu không, con chắc chắn sẽ hiểu rõ vi sư là người thế nào. Lần này con xuất hải, không cần phải lo lắng điều gì, vi sư sẽ chăm lo cho gia quyến của con. Phải rồi, con đã có con cái chưa?"
Thích Cảnh Thông hổ thẹn đáp: "Bẩm ân sư, học sinh đã sớm cưới vợ, là người họ Trương ở Đăng Châu, chỉ là... tiện nội vẫn chưa có con..."
Phương Kế Phiên lúc này mới sực nhớ ra, thời đại này, vị danh tướng Thích Kế Quang lẫy lừng kia vẫn chưa chào đời. Trong thời đại phong vân cuồn cuộn này, không thể gặp mặt vị danh tướng vang danh thiên hạ kia, thật là một điều đáng tiếc. Thích Cảnh Thông tuổi tác đã không còn nhỏ, việc không có con cái chính là tâm bệnh của ông.
Phương Kế Phiên cũng không tiện nói thêm gì, chỉ vỗ vai ông: "Nếu con chẳng may gặp nạn, xin hãy yên tâm, cháu nội của vi sư chính là con trai của con, sau này nó sẽ mang họ Thích. Tên tuổi cũng đã nghĩ sẵn rồi... để kế thừa di chí của con, làm rạng danh tổ tông."
Thích Cảnh Thông chấn động toàn thân, ông vạn lần không ngờ tới, ân sư lại... Thích Cảnh Thông lệ rơi ướt áo, lắc đầu: "Không thể được, việc này vạn lần không thể được ạ, ân sư đối với học sinh, ân trọng như núi..."
Ông vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại, rồi theo Giang Thần và những người khác rời đi. Phương Kế Phiên chắp tay sau lưng, xa xăm dõi theo bóng họ. Bỗng nhiên, ông sực nhớ ra điều gì, vỗ mạnh vào trán. Biết thế này, mình đã không nên đem cháu nội ra hứa hẹn, chi bằng đợi khi nào sinh được cháu, đem đứa con trai tặng đi còn yên tâm hơn.
Phương Chính Khanh cái thằng ranh con đó, ở quân sự học viện, không biết đã có được mấy phần khí phách của mình chưa. Phương Kế Phiên lại nghĩ, không biết đệ tử yêu quý Lưu Văn Thiện giờ ra sao. Nó có biết vi sư đang nhớ tới nó không?
---❊ ❖ ❊---
Cảng Cát Bảo. Vô số hàng hóa được vận chuyển lên từng con tàu. Những năm gần đây, Đại Minh để hạ Tây Dương đã xây dựng rất nhiều tàu thuyền. Tuy vật liệu cần cho chiến hạm có yêu cầu khá cao, nhưng những thương thuyền bình thường thì liên tục được hạ thủy. Những thương thuyền này được gọi là Bảo thuyền, sức chứa vô cùng lớn. Từng đoàn tàu nối đuôi nhau cập bến, mang theo những bảo vật của Đại Minh.
Vô số bảo vật cập cảng, nhanh chóng trở nên thịnh hành ở Tây Dương. Trước kia, khi chưa có giao thương quy mô lớn, người Tây Dương đối với hàng hóa Đại Minh chỉ giới hạn ở tơ lụa và đồ sứ. Hai thứ này đều là xa xỉ phẩm, giá cả đắt đỏ, căn bản không phải thứ mà dân thường có thể chịu đựng được.
Thế nhưng, theo sự mở cửa của Đại Minh, có Tứ Dương thương hành, lại thêm hạm đội ngày càng đông đảo, hải lộ ngày càng thông suốt, tiện đường quét sạch nhiều băng nhóm hải tặc. Điều này làm giảm chi phí vận chuyển, rất nhiều hàng hóa phổ thông của Đại Minh bắt đầu trở nên thịnh hành. Khi người ta phát hiện ra nhiều hàng hóa Đại Minh vật mỹ giá liêm, dù giá cả có cao hơn hàng nội địa một chút, họ cũng bắt đầu vui vẻ đón nhận.
Đặc biệt là đối với giới thương nhân, họ vô cùng ưu ái, điên cuồng đẩy mạnh tiêu thụ những loại hàng hóa này. Điều này dẫn đến nhu cầu ngày càng tăng cao. Không chỉ vậy, Đại Minh còn tìm mọi cách thu mua nguyên liệu từ khắp nơi ở Tây Dương. Vô số gỗ quý, hương liệu, thậm chí là quặng mỏ, tất cả đều được vận chuyển theo tàu. Những thứ này ở Tây Dương nhiều không kể xiết. Mà đối với Bảo thuyền, hàng hóa đã vận chuyển tới nơi, không thể để tàu trống trở về, cho dù trên đường về có mang theo một ít đặc sản Tây Dương, cũng là điều tốt đẹp.
Cùng lúc đó, doanh thu mỗi ngày của Tứ Dương Thương Hành tại cảng Cát Bảo đều được chuyển đến tay Lưu Văn Thiện đúng hạn. Lưu Văn Thiện cầm trên tay bản báo cáo doanh thu này. Mấy tháng nay, lượng mậu dịch không ngừng tăng trưởng, vô số hàng hóa được luân chuyển tại cảng Cát Bảo, con số vô cùng kinh người. Thế nhưng, tiền tệ các quốc gia mà Tứ Dương Thương Hành thu về cũng tăng lên theo từng ngày.
Lưu Cẩn nhe răng trợn mắt đứng một bên, lấy ra một đồng ngân tệ: "Cha, người xem, người xem kỹ đi, đồng ngân tệ này bên trong rốt cuộc chứa bao nhiêu bạc? Mười phần thì tám chín phần đều là chì, còn có đám đồng tiền kia nữa... Phi... Tiền tệ các nước ngày càng kém chất lượng. Tứ Dương Thương Hành của chúng ta đang làm ăn thua lỗ đấy cha ạ! Cứ tiếp tục thế này, chúng ta sớm muộn gì cũng xong đời. Tứ Dương Thương Hành đã bắt đầu thâm hụt, đây mới chỉ là tổn thất trên sổ sách, nếu tính cả đống đồng nát sắt vụn mà chúng ta thu về, chẳng biết còn lỗ đến mức nào. Cha à, người không vì bản thân thì cũng nên vì Càn gia, vì đứa cháu chưa chào đời của người mà nghĩ cho kỹ đi."
Lưu Văn Thiện cầm lấy đồng ngân tệ, khẽ niết trong tay. Chất liệu đồng tiền này nhẹ bẫng, những ngón tay ông ma sát trên bề mặt, có thể cảm nhận rõ chất cảm hoàn toàn khác biệt so với ngân tệ chính tông. Hàng hóa nhiều như vậy xuất hiện tại cảng Cát Bảo, mà Tứ Dương Thương Hành lại mở cửa làm ăn, tiền tệ các nước đều chấp nhận hết thảy. Lúc ban đầu còn ổn, nhưng theo lượng mậu dịch tăng vọt, rõ ràng tiền tệ các quốc gia bắt đầu "xuống cấp" một cách không kiêng nể.
Chưa nói đến việc các tiểu triều đình này thấy có lợi liền cố ý đúc tiền giả, rồi dùng thứ tiền thô chế lạm tạo này để đổi lấy vô số bảo hóa của Đại Minh nhằm mưu lợi riêng. Thậm chí, thương nhân các nước cũng tham gia vào cuộc, họ nung chảy tiền chì nguyên bản, sau đó thêm vào đủ loại tạp chất rồi đúc lại. Việc đúc tiền chì vốn đơn giản, chỉ cần có khuôn là được. Theo Lưu Văn Thiện biết, riêng tại Chân Tịch, việc tư đúc tiền kiểu này đã cực kỳ tràn lan. Chỉ cần có lợi, tự nhiên sẽ có kẻ dám mạo hiểm.
Trên mặt Lưu Văn Thiện không chút biểu cảm, ông vẫn hứng thú quan sát đồng ngân tệ: "Mở cửa làm ăn, người ta muốn mua hàng thì ta phải bán. Đã chấp nhận tiền tệ của họ, thì phải giữ chữ tín. Nếu Đại Minh thất tín, sao có thể phục chúng?"
"Bệ hạ hoài nhu viễn nhân, đức độ bao trùm tứ hải; Ân sư của ta lại càng được người đời xưng tụng là bậc thiện nhân. Mấy ngày trước, đội thuyền từ tỉnh phía Bắc đi ngang qua cảng Cát Bảo chẳng phải cũng nói như vậy sao? Nếu ta và ngươi ở đây mà nuốt lời, thì làm sao đối diện với Bệ hạ, làm sao đối diện với Ân sư?"
Lưu Cẩn ngập ngừng: "..."
"Thế nhưng... cứ tiếp tục thua lỗ thế này cũng không phải cách. Đến cuối năm, theo quy củ của Sở Chứng Khoán, Tứ Dương Thương Hành phải công khai sổ sách. Một khi sổ sách công khai, lỗ lã lớn như vậy, đến lúc đó..." Lưu Cẩn nhìn quanh rồi hạ thấp giọng: "Bệ hạ trọng dụng nội nô nhất, nếu cổ giá của Tứ Dương Thương Hành bạo liệt, chỉ sợ... còn cả kho hàng của chúng ta nữa, chất đống vô số tiền giả, những thứ này thì dùng làm gì được? Cha, con biết người chắc chắn có mưu lược riêng, nhưng mà..."
Lưu Văn Thiện mỉm cười nói: "Số tiền tệ này... có tác dụng."
"Có tác dụng?" Lưu Cẩn nhìn Lưu Văn Thiện với vẻ hồ nghi.
Lưu Văn Thiện thản nhiên đáp: "Đương nhiên là có tác dụng..." Ông nhẹ nhàng bâng quơ: "Tây Dương nơi này, mùa mưa đã đến từ lâu rồi nhỉ?"
"Phải ạ, mưa suốt không ngừng, mưa lớn thành tai ương, thật khiến người ta chán ghét. Nghe nói Xiêm La, Chân Tịch và các nước khác còn nghiêm trọng hơn."
Lưu Văn Thiện nói: "Đã đến tháng mười, tính từ tháng sáu đến nay, tròn bốn tháng mùa mưa vẫn chưa dứt. Chỉ khổ cho đám bách tính này."
Lưu Cẩn nhìn Lưu Văn Thiện đầy ủy khuất: "Thật không dám giấu, lòng con còn khổ hơn."
Lưu Văn Thiện lắc đầu: "Đại Minh là thiên triều thượng bang. Ông trời không nhân từ, lăng nhục bách tính. Những năm trước, mỗi khi mùa mưa tới đều kèm theo đại tai, nhưng mùa mưa năm nay lại càng đáng sợ hơn... Chỉ sợ đến tháng mười một, mùa mưa vẫn chưa thể kết thúc. Thấy họ như vậy, thật sự không đành lòng. Tứ Dương Thương Hành không thể ngồi nhìn."
"Hả?" Lưu Cẩn ngẩn người.
Lưu Cẩn cũng là kẻ từng nếm trải cay đắng, hắn không phải không có lòng trắc ẩn. Ký ức về cảnh cơ hàn giao bách năm xưa khiến trong tâm hồn vốn đã vặn vẹo của hắn nảy sinh chút đồng cảm với bách tính thường dân. Hắn đã không còn là một hoạn quan tầm thường, đã thoát ly khỏi những thú vui thấp kém. Thế nhưng...
Lưu Cẩn không nhịn được hỏi: "Có cần... có cần báo cho Càn gia..."
"Tướng ở ngoài, quân lệnh và sư mệnh đều có thể không nhận. Lưu Cẩn à, nhìn sự việc phải có tầm nhìn xa trông rộng, nếu không thì chỉ là ếch ngồi đáy giếng mà thôi. Nghe lời ta, Tứ Dương Thương Hành phải chuẩn bị cho tốt."
---❊ ❖ ❊---
