Cảm giác bất an trong lòng ngày một lớn dần khi ngự xa tiến về phía trước, sự lo âu ấy lại càng thêm nặng nề. Ban đầu, chỉ là những tiếng ồn ào hỗn tạp vọng lại, nhưng khi tiến gần hơn, qua lớp pha lê trên thành xe, cảnh tượng dần hiện ra rõ nét.
Hai bên đường, người đông nghịt như biển. Ngay cả khi Hoằng Trị hoàng đế tuần duyệt Ngũ Đại Doanh, cũng chưa từng thấy qua biển người mênh mông đến nhường này. May thay, những bách tính ấy không hề tràn ra lòng đường, mà vẫn giữ quy củ đứng bên lề. Dẫu chen chúc đến nghẹt thở, nhưng tuyệt nhiên không một ai bước quá giới hạn nửa bước.
Các quan lại tùy giá đi theo đều đã kinh hồn bạt vía. Đứng ngoài ngự xa, sự chấn động mà họ phải gánh chịu càng lớn hơn gấp bội. Nhìn dòng người dài không thấy điểm cuối, đông đúc không sao đếm xuể, da đầu họ tê dại. Ngay cả Lưu Kiện, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt. Nếu chỉ cần một người không tuân thủ quy tắc, tràn lên mặt đường gây ra hỗn loạn, thì biển người vô tận này sẽ nhấn chìm cả bệ hạ lẫn bọn họ. Một khi mất kiểm soát, hậu quả thật không dám tưởng tượng.
Thế nhưng lúc này, số quan binh trong tay căn bản không đủ dùng. Dẫu có điều động cả Tam Thiên Doanh hay Ngũ Đại Doanh tới, cũng chỉ càng làm tình hình thêm hỗn loạn. Tim Lưu Kiện như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Dần dần, những bách tính ấy trở nên rõ ràng hơn. Từng gương mặt hiện ra, có người chất phác thật thà, có người đang kiễng chân trông ngóng, lại có người đang dốc sức giữ vững vị trí. Những tai dân trẻ tuổi, khỏe mạnh đều được các học viên sắp xếp ở hàng đầu. Dọc theo con đường, những tai dân này đều đã được học viên tuyển chọn kỹ lưỡng. Họ là những người vốn dĩ quy củ, biểu hiện tốt, lại có sức vóc, tạo thành một bức tường người, cố gắng hết sức để không bị dòng người xô đẩy.
Mỗi một đoạn đường đều có học viên túc trực, sẵn sàng ứng phó với tình huống bất ngờ. Trước khi tổ chức, các học viên đã bảo mật thông tin cực kỳ nghiêm ngặt, tuyệt đối không để lộ ra ngoài. Mãi cho đến bảy ngày trước mới đồng loạt phát thông báo, khiến cho kẻ nào dù có mưu đồ bất chính muốn bày bố cũng đã muộn. Không có sự chuẩn bị chu đáo, căn bản đừng hòng trà trộn vào được.
Bởi lẽ, trong mỗi tiểu tổ, những người có thể tiến vào đây đều vô cùng thân thuộc với nhau. Các học viên nắm rõ gốc gác từng người, đích thân dẫn đội vào sân. Ở vòng ngoài cùng, lại có những tiểu tổ tuần tra chuyên trách, đều là những nhân tuyển đáng tin cậy được chọn lọc từ nội bộ.
Triệu Mẫu, một thiếu niên trẻ tuổi, chính là thành viên phụ trách bảo đảm an ninh trong tiểu tổ. Trong tổ có hơn chín mươi hộ, chỉ chọn ra mười một người. Những người được chọn đều vô cùng kích động. Triệu Mẫu tuy còn nhỏ nhưng mắt sáng, mọi việc xảy ra xung quanh cậu đều nắm rõ trong lòng bàn tay. Cậu vô cùng cảm kích cơ hội mà học viên đã trao cho mình. Hiện tại, cậu chưa thể theo xe đi học, vì còn hai năm nữa mới đến tuổi trưởng thành. Trong tổ đã thành lập một lớp học chữ nhỏ, do một lão tẩu miễn cưỡng biết đọc biết viết đứng lớp dạy những phép tắc cơ bản, thỉnh thoảng các học viên cũng tới làm giáo sư.
Trước mười sáu tuổi, họ được cung cấp những bữa ăn đơn giản tại lớp học chữ. Đặc biệt đối với những đứa trẻ mồ côi như cậu, luôn có sự chăm sóc chuyên biệt. Chức trách của các học viên là giải quyết mọi phiền toái, khiến họ không còn cảm giác bơ vơ khi đặt chân đến vùng đất xa lạ này. Họ vừa là thầy, vừa là mẹ. Ví như vài ngày trước, học viên của tổ đã chạy đến một xưởng may, xin những mảnh vải vụn về. Vải vụn chẳng đáng bao nhiêu tiền, chủ xưởng cũng lười tốn công sức xử lý. Những học viên Tây Sơn thư viện này, đừng nhìn vẻ ngoài nghèo túng, nhưng trong thâm tâm chủ xưởng luôn giữ một phần kính ý. Cho dù không có kính ý, thì cũng phải sợ kẻ đứng sau lưng họ – một gã tên là Phương Kế Phiên.
Sau khi lấy vải vụn về, họ tổ chức cho những phụ nữ trong tổ khâu vá. Thế là, Triệu Mẫu được khoác lên mình bộ y phục mới. Cậu vô cùng vui sướng, khi thấy ngự giá hạo hạo đãng đãng từ xa tiến tới, liền bắt đầu ra hiệu cho Đại Sỏa ở bên cạnh. Đại Sỏa là người có giọng nói to nhất trong tổ. Theo quy củ của học viên, mọi người trong tổ đều nghe theo giọng của anh ta mà hành động, cứ thế mà làm.
Tổ này nằm ở vị trí đầu đội ngũ. Khi một đội Kim Ngô Vệ cưỡi ngựa cao to lướt qua, ngự xa liền hiện ra trước mắt. Cỗ xe chạm trổ tinh xảo, thùng xe cực kỳ bàng đại, tựa như một căn nhà nhỏ di động. Lúc này, giọng của Đại Sỏa vang lên như tiếng sành vỡ, anh ta gào lớn: "Ngô hoàng vạn tuế!"
Tiếp đó, Đại Sỏa ngẩn người, vẫn còn muốn gào thêm điều gì đó. Triệu Mẫu khẽ kéo tay áo anh: "Đại Sỏa, đừng hét nữa, quỳ xuống đi."
Đại Sỏa lúc này mới phản ứng lại, "bạch" một tiếng, quỳ rạp xuống đất. Thế là... hơn chín mươi hộ trong tổ, với hơn hai trăm con người, đồng loạt hô lớn: "Ngô hoàng vạn tuế!"
Tiếp đó, họ lần lượt bái lạy xuống đất. Những kẻ này đều đã dốc hết sức bình sinh. Một tiếng hô vang dội như sấm sét giữa trời quang. Trong phút chốc, đến cả những con ngựa của đội tùy giá cũng bị dọa sợ, có con hoảng loạn hí vang.
Các quan lại đang chen chúc quanh ngự xa, ai nấy đều sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Mà điều họ không ngờ tới chính là, đây mới chỉ là bắt đầu, chứ không phải kết thúc. Tiểu tổ thứ nhất bái hạ, tiểu tổ thứ hai, rồi hơn một trăm hộ ở đoạn sau cũng có người gào lớn: "Ngô hoàng vạn tuế."
Âm thanh ấy, lớp lớp chồng lên nhau, những bách tính đông không sao đếm xuể, tựa như những con sóng cuộn trào giữa biển khơi. Tiếng gào thét kết thành những đợt sóng lớn, lại như ngọn lửa bùng cháy, vút thẳng lên tận chín tầng mây, dường như vào khoảnh khắc này, ngay cả cửu thiên cũng đều ngập tràn âm thanh ấy. Đối với Hoằng Trị hoàng đế, âm thanh này có thể nói là vang vọng khắp chốn.
Trong ngự xa, ngài nắm chặt tay Chu Tái Mặc, ban đầu cũng có chút kinh hãi. Đặc biệt là tiếng gào như sấm giữa trời quang của Đại Sỏa, khiến mặt ngài thoáng chốc trắng bệch. Ngài siết chặt lấy bàn tay Chu Tái Mặc.
Chu Tái Mặc chỉ mỉm cười, thiếu niên lang mà, vĩnh viễn chẳng biết sợ là gì.
Dần dần, tâm trí Hoằng Trị hoàng đế cũng bình ổn trở lại, kế đó là vẻ kinh ngạc và sững sờ hiện rõ trên gương mặt. Ngài là thiên tử, cần chính mấy chục năm, quá hiểu rõ cảnh tượng này mang ý nghĩa gì.
Dẫu là quan phụ mẫu địa phương khi mãn nhiệm rời đi, trong tấu sớ thường khoe khoang có bách tính tiễn đưa, kỳ thực cũng chỉ là vài chục đến trăm kẻ sĩ và người đọc sách trong vùng gom góp lại, dâng một chiếc "Vạn dân tán". Chỉ bấy nhiêu thôi đã được coi là bách tính "đầy đường", không nỡ rời xa rồi.
Thế nhưng hiện tại......
Hô......
Ngài thở hắt ra một hơi thật dài.
Rốt cuộc là có bao nhiêu người đây?
Ngoài xe, tiếng vạn tuế vang lên không dứt. Ngài cố gắng rướn người nhìn qua cửa sổ kính. Bên ngoài, từng tốp bách tính chân thực đến không thể chân thực hơn, họ có làn da sạm đen, thậm chí răng cũng ố vàng, dù vì ngày đại hỷ mà khoác lên mình bộ y phục mới, song vẫn không che giấu được vẻ "nghèo hèn" toát ra từ bên trong.
Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, tim Hoằng Trị hoàng đế như muốn nhảy vọt ra ngoài.
Ngài thấy da đầu tê dại, dâng lên một cảm giác khó lòng diễn tả bằng lời. Đây...... mới chính là dáng vẻ chân chính của một vị thiên tử nên có.
Bách tính hoan tụng, vạn tuế không dứt.
So với việc mình lặn lội đường xa tới Thái Sơn phong thiền, Hoằng Trị hoàng đế bỗng cảm thấy cái gọi là Thái Sơn kia thật quá nhỏ bé, nhỏ bé đến mức giờ đây, ngài cảm thấy phong thiền trở thành một việc chẳng đáng để khoe khoang.
Mà tất cả những gì trước mắt này...... đủ để Hoằng Trị hoàng đế tự hào cả một đời. Lịch triều lịch đại, liệu có đế vương nào được như vậy chăng? Dẫu là Tần Hoàng Hán Võ, có từng có được cảnh tượng này hay không?
Hiền quân lịch đại, trẫm cứ treo họ lên mà so sánh. Thái tổ bản triều, khu trừ Thát Lỗ, khôi phục Trung Nguyên, thậm chí thu phục cả vùng đất Yên Vân đã luân lạc gần ngàn năm, khiến nơi ấy không còn bóng dáng Hồ Lỗ, tính đến nay đã một trăm năm mươi năm, thế nhưng......
Đương nhiên, Hoằng Trị hoàng đế không tiếp tục "thế nhưng" nữa, đó là liệt tổ liệt tông của ngài.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Ngự xa vẫn tiếp tục hành trình, dòng người đông đúc vẫn chẳng thấy điểm dừng.
Chu Tái Mặc nắm lấy tay Hoàng gia gia, nói: "Đại phụ, những bách tính này đều đang xưng tụng Đại phụ đấy."
Chẳng nói thì thôi, vừa nói ra......
Từ trong kiêu hãnh, Hoằng Trị hoàng đế chợt thấy đôi mắt mình hơi nhòe đi. Loại cảm xúc này, theo lý mà nói, rất khó khiến một vị hoàng đế sinh lòng cảm động. Nhưng Hoằng Trị hoàng đế thì khác.
Thuở niên thiếu, ngài trải qua quá nhiều thăng trầm, sinh mẫu bị kẻ gian hãm hại, bản thân được một người không tên tuổi cẩn trọng che chở mà trưởng thành giữa phong ba bão táp. Từ nhỏ, ngài đã chứng kiến những xấu xa trong cung đình thời tiên hoàng Thành Hóa, cũng chính vì thế, ngài sớm lập chí trở thành một bậc hiền quân minh chủ.
Do đó, sau khi đăng cơ, ngài dốc hết tâm lực, mỗi ngày từ sớm đến tối không biết mệt mỏi phê duyệt tấu sớ. Người khác ba ngày một triều, hội kiến đại thần bàn việc quốc gia, ngài thấy chưa đủ, bèn đổi thành mỗi ngày một triều. Thế mà vẫn cảm thấy chưa thể thấu hiểu hết sự tình, bèn đổi hẳn thành mỗi ngày ba triều, gặp gỡ vô số người, đối với mỗi bản tấu sớ đều tuyệt đối không qua loa. Ngài sợ sự sơ suất của mình sẽ gây ra sai lầm, bất kỳ một sơ sót nhỏ nào cũng có thể khiến nhiều gia đình tan cửa nát nhà.
Mấy chục năm nay, ngài vẫn kiên trì như vậy.
Cái gọi là, rốt cuộc là vì điều gì?
Chẳng thể nói rõ.
Có lẽ là hy vọng mình không đi vào vết xe đổ của tiên hoàng; hoặc có lẽ, tận sâu trong thâm tâm, ngài thực sự khát khao trị lý ra một thái bình thiên hạ, để vô số bách tính an cư lạc nghiệp. Nhưng trong đó, sao có thể không muốn lưu danh sử sách, để hậu thế kính ngưỡng? Thậm chí...... nếu nói về tư tâm, chắc chắn cũng hy vọng giang sơn Đại Minh có thể ổn định, con cháu mình được hưởng bóng mát của tổ tiên mà vô ưu vô lo.
Mà hiện tại......
Mấy chục năm qua, ngài từng có mất mát, từng có trắc trở, từng phạm phải vô số sai lầm. Ngài thậm chí có lúc tự hỏi, sự kiên trì của mình rốt cuộc có ý nghĩa gì, thiên hạ này chẳng phải vẫn đầy rẫy những vết thương, cuộc sống của thứ dân cải thiện cũng có hạn hay sao?
Chỉ là......
Khoảnh khắc này, lệ thủy của Hoằng Trị hoàng đế đọng lại nơi khóe mắt, cuối cùng không kìm được mà trào ra.
Những giọt lệ nóng hổi từng giọt từng giọt rơi xuống, ngài cuối cùng cũng hiểu ra, tất cả những điều này...... quả thực là xứng đáng.
Thiên hạ này, chẳng phải được tích tiểu thành đại, chẳng phải nhờ sự tích lũy qua năm tháng đó sao?
Hoằng Trị hoàng đế đương nhiên hiểu rõ, trong tiếng xưng tụng "Ngô hoàng vạn tuế" này, khó tránh khỏi có thành phần bách tính bị người khác xúi giục.
Nhưng khoảnh khắc này, ngài tin rằng, tiếng "Ngô hoàng vạn tuế" mà họ hô lên vẫn xuất phát từ đáy lòng.
Thấy Hoàng gia gia khóc, Chu Tái Mặc lấy khăn tay đưa cho ngài.
Hoằng Trị hoàng đế đón lấy, lau khô lệ, hai bên thái dương ngài đã điểm xuyết nhiều sợi tóc bạc. Cái khóc này khiến cả người ngài trông như một ông lão phong chúc tàn niên, ngài không kìm được thốt lên: "Tốt lắm, tốt lắm, thật là tốt lắm."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
