Sào huyệt của Bạch Liên giáo được phát hiện vào đêm qua. Kẻ cầm đầu giả danh thương nhân, lấy cớ thuê kho bãi để che mắt thiên hạ, lại còn chủ động kết giao với các thương gia lân cận. Thương nhân vốn là hạng người nhạy bén với thời cuộc, thấy nơi này treo biển hiệu buôn bán, tất sẽ tìm đến thăm dò. Qua lại vài lần, liền có người cảm thấy bất thường. Bởi lẽ, đám người kia chẳng hề có chút hứng thú gì với việc kinh doanh, đối với khách khứa tới thăm, dù chỉ là xã giao cũng tỏ vẻ bất kiên nhẫn, hỏi đến chuyện làm ăn thì lại trả lời vòng vo, mập mờ không rõ.
Giới thương nhân vốn là hạng người đi nhiều hiểu rộng, những lời thoái thác thông thường khó mà qua mắt được họ. Hơn nữa, hiện nay khắp nơi đang ráo riết truy nã dư đảng Bạch Liên giáo. Nếu là trước kia, thương nhân vốn giữ nguyên tắc "không chuốc họa vào thân", dù có phát hiện điều gì bất thường cũng chẳng dại gì mà dây dưa với quan phủ, báo quan làm chi cho rước lấy phiền phức.
Thế nhưng, lần này mục tiêu của chúng lại là ám sát Tề Quốc công – ân sư của Tổ sư gia. Vậy nên, khi quan phủ nhận được tin báo, sai dịch lập tức cảnh giác, bố trí nhân thủ bao vây kho hàng. Quả nhiên phát hiện sự tình không ổn. Vì khó lòng phân biệt được trong kho có bao nhiêu tặc tử, Tân Thành Binh Mã Tư lập tức được điều động tới.
Một đội binh mã trang bị súng hỏa mai ổ xoay ập đến, lặng lẽ phong tỏa mọi lối ra vào rồi đồng loạt xông vào. Đám tặc tử này quả nhiên không phải hạng tầm thường, không chỉ giăng sẵn cạm bẫy khiến mấy quan binh bị thương, mà bản thân mỗi tên đều là kẻ võ nghệ cao cường. Chúng sớm đã thủ sẵn vũ khí, đao kiếm vung lên hổ hổ sinh phong. Thế nhưng, võ công cao đến mấy cũng khó lòng địch nổi hỏa khí. Tiếng súng ổ xoay "ba ba ba" vang lên, những kẻ đang nhảy bổ giữa không trung, tay cầm trường đao với ánh thép lạnh lẽo, liền trực tiếp ngã gục xuống đất, trên thân mình xuất hiện bốn năm lỗ đạn, máu tươi tuôn trào.
Đám người này vô cùng ngoan cố, miệng vẫn gào thét: "Lũ quan binh chó má, dám dùng Phích Lịch Lôi, thật là hèn hạ!" Sau đó, chúng bị lôi ra ngoài như những con chó chết. Kiểm đếm lại, tổng cộng mười ba tên.
Thuận Thiên phủ và Tân Thành Binh Mã Tư nhận định, nếu nơi đây là sào huyệt thì chắc chắn còn đồng đảng ẩn náu gần đó để ứng cứu. Vì vậy, bản đồ kiến trúc khu vực lân cận lập tức được mang ra. Từ Diệp – người phụ trách chỉ huy từ Hình phòng của Thuận Thiên phủ – đã sớm nghiên cứu kỹ lưỡng địa hình, xác định những nơi khả nghi có thể chứa chấp giáo phỉ, lập tức điều động nhân lực tiến hành tập kích.
Mọi việc diễn ra trong đêm, đến lúc rạng đông, hơn một trăm tên đã hoàn toàn sa lưới. Trong số đó có cả nam lẫn nữ, không ít kẻ là những "nữ hiệp" trẻ tuổi mạo mỹ.
Sau khi Phương Kế Phiên biết tin, hiếm khi dậy sớm để tổ chức thẩm vấn. Đối với đám "nữ hiệp" kia, Phương Kế Phiên không mảy may hứng thú. Thế gian này chưa bao giờ thiếu những nữ tử trẻ đẹp, còn cái gọi là "giang hồ nhi nữ", Phương Kế Phiên lại càng không cảm mạo. Người đời thường có những ảo tưởng tốt đẹp về họ, nhưng thực tế, một lũ ác phỉ dám sát hại quan lại thì chẳng bao giờ coi tính mạng tiểu dân ra gì.
Đại đa số cái gọi là giang hồ nhi nữ có thể còn kiêng dè quan phủ, nhưng khi gặp những tiểu dân hiền lành chất phác, chúng sẽ lộ ra bộ mặt hung ác tột cùng. Hai chữ "giang hồ" dù có được tô vẽ mỹ miều đến đâu, nào là "thế thiên hành đạo", nào là "kiếp phú tế bần", thì ở thời đại này, khi lột bỏ lớp vỏ bọc thần bí ấy, thực chất cũng chỉ là một lũ tội phạm mà thôi.
Từ Diệp là một tay hình danh lão luyện. Hơn một trăm người được chia ra thẩm vấn riêng biệt. Ông lần lượt tra hỏi, rất nhanh đã phát hiện ra vài kẻ ý chí không kiên định, từ đó chọn lọc ra những tên có địa vị cao hơn trong giáo để "chiêu đãi" đặc biệt.
Chẳng bao lâu sau, Thái tử và Tề Quốc công đã tới. Trong thủy lao, bốn bề là tường đá vôi lạnh lẽo như vách sắt, hàng chục sai dịch đứng chia làm hai hàng. Kẻ bị bắt giữ là một Đường chủ, chừng bốn mươi tuổi, tự xưng là Trương Cẩm. Hắn bị treo trên hình cụ, đầu tóc rũ rượi, thân thể sớm đã da tróc thịt bong, máu tươi đầm đìa.
Phương Kế Phiên bước vào, khẽ nhíu mày. Hắn không phải người thích lạm dụng bạo lực, dù là đối với loại phạm nhân này cũng vậy. Ngươi có thể trị tội chúng theo phép nước, nhưng những kiểu tra tấn tàn khốc này thật sự không cần thiết. Đối diện với một kẻ mình đầy thương tích như vậy, hắn không khỏi khởi lòng trắc ẩn, dù sao thì cực hình cũng quá tàn nhẫn.
Dĩ nhiên, Phương Kế Phiên không trách cứ Từ Diệp. Thời đại đang dần tiến bộ, Phương Kế Phiên dù sao cũng không phải kẻ sống trên tầng mây, tự nhiên hiểu rõ thời đại nào cũng có sự "ngu muội" riêng của nó.
"Hắn khai thế nào?"
Từ Diệp tinh thần chấn động, liền cung kính thuật lại cho Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên nghe:
"Thái tử điện hạ, Tề Quốc công, hắn đã khai hết cả. Hắn còn giao ra một danh sách, không chỉ ở kinh thành mà còn tại Bảo Định, Sơn Đông và nhiều nơi khác đều có đảng vũ của chúng. Ti hạ đã cầm danh sách, lệnh cho người tiếp tục truy bắt dư đảng, cứ theo đó mà lần ra, không quá vài ngày sẽ quét sạch bọn chúng."
"Còn gì nữa không?"
"Hắn tự khai rằng lần này chúng định làm một vụ lớn. Chúng đã phái một lượng lớn cốt cán của Bạch Liên giáo trà trộn vào, cấu kết với kẻ trong kho hàng Vương Cung Hán để đánh cắp lượng lớn hỏa dược, mục đích chính là để đối phó với Lưu công."
Phương Kế Phiên: "......"
Chu Hậu Chiếu nói: "Ha ha, quả nhiên là vậy."
Phương Kế Phiên hỏi: "Hắn thực sự đã nói như vậy sao?"
"Đó là lẽ đương nhiên. Chúng bàn bạc với nhau, cho rằng chỉ khi trừ khử được Lưu công mới có thể gây nên đại loạn, từ đó thừa cơ khởi sự. Chúng coi Lưu công là Nội các Đại học sĩ, là cái gai trong mắt, là nhọt trong da thịt."
Phương Kế Phiên nghiến răng ken két: "Đám nghịch tặc đầu óc chứa bã này, ta Phương Kế Phiên nhất định phải băm vằm chúng ra vạn mảnh! Chúng có hẹn ngày nào hành sự không?"
Từ Diệp do dự đáp: "Chỉ là... vì triều đình đã sớm giác ngộ, Bệ hạ phái người bảo vệ Lưu công cùng các vị đại thần, chúng tự thấy cơ hội đã mất nên đành từ bỏ kế hoạch này."
Phương Kế Phiên thở phào một hơi: "Nói vậy là chúng định công dã tràng sao?"
"Không." Từ Diệp lắc đầu, rồi đáp lại đầy nghiêm túc: "Chúng lại bàn bạc, cho rằng đã không thể ám sát Nội các Đại học sĩ, thì đằng nào cũng đã tới đây, nhất định phải tìm một mục tiêu quan trọng khác. Thế là chúng suy đi tính lại, đều đang tìm kiếm nhân tuyển thích hợp nhất."
Phương Kế Phiên cười lạnh: "Kẻ mà chúng nhắm tới chắc hẳn phải là người vị cao quyền trọng, lại yêu dân như con, trung thành cảnh cảnh với triều đình, sở hữu thanh vọng cực cao, đối nhân xử thế chân thành, lấy tín nghĩa làm gốc. Chỉ có những người như vậy, ám sát mới có thể lay động quốc bản, phải không?"
"Tề Quốc công quả nhiên thần cơ diệu toán, liệu sự như thần, thật là tấm gương cho tiểu nhân học tập." Từ Diệp chấn phấn: "Không sai, chúng chính là nghĩ như vậy. Cho nên, chúng định ra tay với Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng. Ngay cả phủ đệ của Trương bộ đường chúng cũng đã âm thầm dò xét, có thể nói là vạn sự câu bị, chỉ thiếu gió đông. Cũng may thuộc hạ bắt giữ kịp thời, nếu không Trương bộ đường chắc chắn phải chịu độc thủ của lũ tặc tử này rồi."
Phương Kế Phiên: "..."
Chu Hậu Chiếu ở bên cạnh nói: "Chà, kẻ chúng muốn giết không phải là Phương Kế Phiên à."
Phương Kế Phiên nghe vậy, không khỏi liếc nhìn Chu Hậu Chiếu một cái, nhất thời không kìm nén được cảm xúc, giận dữ vô cùng.
"Giết ta hay giết Trương bộ đường thì có gì khác biệt? Dù là ai đi nữa, chúng cũng là loạn thần tặc tử, lũ súc sinh không bằng cả loài chó. Dám cả gan làm loạn như thế, chẳng coi triều đình và ta ra gì. Đám súc sinh này tuy đã chiêu cung, đường chết đã định, nhưng đối với loại loạn thần tặc tử này, không cần khách khí, cứ cho ta đánh thật mạnh, đánh cho chúng mười mấy canh giờ!"
Dặn dò xong, Phương Kế Phiên hầm hầm bỏ ra khỏi nhà lao, Chu Hậu Chiếu vội vàng đuổi theo: "Lão Phương, này, lão Phương, đi vội vã như vậy làm gì?"
Phương Kế Phiên quay đầu liếc nhìn Chu Hậu Chiếu, thấy hắn đang hớt hải đuổi theo, liền lên tiếng: "Ta nào có đi vội, là ngươi tự đi chậm đó thôi."
Chu Hậu Chiếu nở một nụ cười gượng với Phương Kế Phiên.
"Bản cung thấy lạ, tại sao chúng lại không giết ngươi?"
Phương Kế Phiên cười ha hả: "Ta còn mừng không kịp đây này. Tâm phúc đại hoạn của Đại Minh ta hóa ra đều là lũ tửu nang phạn đại, vừa không có nhãn lực, lại chẳng có trí tuệ. Chẳng phải đây là thiên hộ Đại Minh ta sao? Thái tử điện hạ, đây là phúc của triều đình đó!"
Chu Hậu Chiếu ngẫm nghĩ thấy có lý, nhưng hắn không gật đầu đồng tình mà lại trêu chọc: "Thật ra ta thấy chúng cũng thông minh lắm... A, a... Đừng nhìn bản cung như thế, ta chỉ đùa thôi. Dù sao thì Thuận Thiên phủ chúng ta cũng đã phá được một đại án, ta đã cho người vào cung báo hỉ rồi."
Đang nói chuyện thì có người hớt hải chạy tới: "Thái tử điện hạ, Tề Quốc công, Bệ hạ tới rồi."
Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên đều tinh thần chấn động, hoàn toàn không ngờ Hoằng Trị hoàng đế lại tới nhanh như vậy.
Hai người nhìn nhau một cái, vội vàng ra ngoài tiếp giá.
Đợi khi họ ra khỏi địa lao, Hoằng Trị hoàng đế đã tới chính đường của Thuận Thiên phủ. Quan lại Thuận Thiên phủ đông đúc, lần lượt quỳ rạp trong và ngoài đường.
Hoằng Trị hoàng đế thấy trận thế lớn như vậy ở Thuận Thiên phủ cũng không khỏi sững sờ. Trong ngoài nơi này, sợ là phải tới cả ngàn người, đông đảo quan lại, Thái tử và Phương Kế Phiên, thật là...
Ngài không vội hỏi tình hình bắt giữ khâm phạm.
Mưu Bân đứng một bên, trong lòng thầm nghĩ, chỉ mong kẻ bị bắt không phải là chủ mưu, mà chỉ là lũ tiểu tặc.
Hoằng Trị hoàng đế cầm vài văn bản trên án độc lên xem. Trong văn bản này, phần lớn là những chuyện vụn vặt như nơi nào mất trộm, xưởng sản xuất nào xảy ra tranh chấp với dân cư xung quanh, v.v.
Hoằng Trị hoàng đế xem xét kỹ lưỡng, chữ viết dày đặc, lại thấy cũng khá thú vị.
Một lát sau, Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên tới, cả hai hành lễ. Hoằng Trị hoàng đế phất tay: "Không cần đa lễ. Thế nào, trẫm nghe nói khâm phạm đã bị bắt, người đâu rồi?"
Việc báo cáo này Chu Hậu Chiếu đương nhiên không nhường ai, vẻ mặt dương dương đắc ý nói: "Nhi thần cùng các vị, nghe tin Thuận Thiên phủ có tặc tử, tự mình tận tâm kiệt lực. Sau khi triệt tra, đêm qua đã phá hủy vài sào huyệt của Bạch Liên giáo, bắt giữ hơn một trăm người. Trong đó, đa phần là sai dịch của Thuận Thiên phủ, bỏ công sức rất nhiều, đặc biệt là Hình phòng tư lại Từ Diệp, người này là một đại tài, bắt một phát trúng ngay một phát, ngay cả nhi thần cũng phải bội phục hắn."
