Đối với những kẻ cùng đường mạt lộ mà nói, khi đã rơi vào cảnh trắng tay, chúng sẽ chẳng chút do dự mà dùng mọi thủ đoạn, mưu toan vơ vét cả vốn lẫn lời để gỡ gạc lại. Tâm thái của tước sĩ An Đức Liệt Tư lúc này, đại để cũng chính là như thế.
Trong phủ Tổng đốc, không khí trầm mặc đến nghẹt thở. Đối với "kiến nghị" của tước sĩ An Đức Liệt Tư, điều đầu tiên họ cảm nhận được chính là cái lạnh thấu xương. Thế nhưng... tình thế đã xấu đến mức không thể cứu vãn, còn có gì tồi tệ hơn hiện tại nữa đây?
Vay mượn, tiếp tục... Chỉ cần kiên trì thêm chút nữa, thì... sẽ có ngày mây tan trăng sáng.
Những lệnh cầu hành, giá cả vẫn cứ giằng co, lúc thì giảm, lúc lại tăng. Thế nhưng, lượng hàng xả ra nhiều vô kể vẫn tiếp tục đổ xuống thị trường. An Đức Liệt Tư bắt đầu hoài nghi nhân sinh, bởi ông không thể hiểu nổi, tại sao trên thế gian này lại có nhiều lệnh cầu hành đến thế. Những thứ này rốt cuộc từ đâu mà ra?
Hải quân Tây Ban Nha từng dò thám được những con tàu buôn treo cờ phương Bắc vòng qua Bồ Đào Nha để tiến về hướng Bắc Phi. Thế nhưng khi hải quân định phục kích, họ lại phát hiện đội thuyền của Đại Minh. Sự xuất hiện của đội thuyền tiếp ứng này lập tức khiến hạm đội Tây Ban Nha cảnh giác. Họ không dám mạo hiểm truy đuổi, nhưng khi điều động hạm đội chủ lực đến, thì những con tàu kia đã sớm rời đi từ lâu.
Tàu thuyền một khi đã ra khơi, trong thời đại không có radar và vệ tinh này, muốn tìm kiếm tung tích chẳng khác nào mò kim đáy bể, trừ khi đối phương đi theo hải lộ đã định... Hơn nữa, dù muốn phục kích cũng cực kỳ khó khăn, bởi lẽ toàn bộ hải quân vương quốc Tây Ban Nha không thể nào xuất kích tùy tiện, cái giá phải trả quá đắt đỏ. Bản thân quốc khố đã khẩn trương đến mức cùng kiệt, giật gấu vá vai.
Đây là âm mưu của người Minh sao? Tước sĩ An Đức Liệt Tư bừng tỉnh ngộ.
Lúc này, đã là ngày thứ tư. Việc xả hàng vẫn tiếp diễn. Dự bị kim gần như đã trống rỗng, thậm chí... họ còn nợ đọng một khoản tiền khổng lồ của các thương nhân. Thế nhưng... những lệnh cầu hành kia vẫn cuồn cuộn không dứt, liên tục bị tung ra.
Xong đời rồi.
Tâm can tước sĩ An Đức Liệt Tư lạnh ngắt. Khi có quan viên đến phủ Tổng đốc bẩm báo rằng hàng hóa từ ba kho lớn nữa đang bị bán tháo điên cuồng, trong phủ Tổng đốc lập tức chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc. Sắc mặt tước sĩ An Đức Liệt Tư trắng bệch như tờ giấy: "Còn có thể thu mua được bao nhiêu?"
"Các hạ, dự bị kim đã không còn nữa, chúng ta... đã bị vắt kiệt rồi."
"Các hạ..." Một người lao vào, nói: "Tin tức bị lộ rồi."
Tin tức bị lộ... An Đức Liệt Tư rùng mình một cái. Tin tức... sao lại đúng vào lúc này, không sớm không muộn mà lại lộ ra? Khả năng duy nhất chính là... đây là do đối thủ của ông tung ra.
"Lập tức đính chính tin tức." An Đức Liệt Tư quả quyết hạ lệnh. Nhưng ngay sau đó, sắc mặt ông tái nhợt. Đính chính tin tức... Dự bị kim đã cạn kiệt, cũng có nghĩa là các quốc gia liên hợp lại gần như đã đào rỗng quốc khố, thậm chí không tiếc vay mượn kim ngân, đã thanh toán sạch sẽ, đến một đồng cũng không còn, vào lúc này thì lấy gì để đính chính?
Tước sĩ An Đức Liệt Tư ngồi phịch xuống ghế, đôi mắt vô thần nhìn vào hư không.
"Các hạ..." Từng tin tức khủng khiếp truyền đến.
"Tin tức đã lan truyền khắp nơi, hiện tại tất cả mọi người đều đang bán tháo lệnh cầu hành của họ, khắp nơi đều là người, thị trường đã hỗn loạn, người đông như kiến cỏ..."
"Các hạ... các hạ..."
An Đức Liệt Tư đột ngột bật dậy khỏi ghế: "Lập tức bắt giữ những kẻ hung đồ kia, chúng ta đã thất bại, vậy thì hãy để chúng bồi táng cùng! Phái binh lính của chúng ta ra... Binh lính!"
Tổng đốc với gương mặt xám ngoét tiếp nhận mệnh lệnh. Âu Châu trầm luân, đã là điều không thể tránh khỏi. Ông không thể tưởng tượng nổi, khi tài chính của các quốc gia bị cướp sạch, khi tài sản của các giai tầng hóa thành hư vô chỉ sau một đêm, thì chuyện gì sẽ xảy ra. Âu Châu vốn đã tận hưởng lợi ích thực dân suốt mấy chục năm qua, giờ đây... đã đứng bên bờ vực thẳm.
Và lúc này... trước khi bị hủy diệt, ông buộc phải dẫn binh lính đi bắt giữ những kẻ đáng chết kia. Thế nhưng... trên đường phố đâu đâu cũng là cảnh hỗn loạn. Khắp nơi là những người đổ ra đường, họ cầm trên tay những lệnh cầu hành, hoảng loạn đến mức đem vứt bỏ cho người qua đường.
Vừa mới sáng sớm, giá của lệnh cầu hành còn là hơn hai mươi đồng kim tệ. Thế nhưng chỉ sau một canh giờ, khi tin tức lan đi, lệnh cầu hành này đã trở nên rẻ mạt, không đổi nổi lấy một đồng tiền đồng. Bởi vì mỗi một người đều đang bán tháo, những kẻ điên cuồng thậm chí còn chặn đường Tổng đốc và hơn trăm binh lính, họ cầm lệnh cầu hành, khom lưng cầu xin: "Tiên sinh, làm ơn đi mà, ba đồng kim tệ thôi, lệnh cầu hành của tôi là thứ tốt nhất thế gian..."
"Cút ngay!" Tổng đốc thầm nghĩ, lệnh cầu hành của ta còn nhiều hơn, một đồng kim tệ ngươi có lấy không?
Rất nhanh, binh lính phía sau bắt đầu do dự. Có một gã đã bỏ trốn. Chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp trên đường phố, có lẽ hắn cũng đã đem toàn bộ gia sản tích cóp cả đời đổi lấy lệnh cầu hành, hy vọng nó có thể tăng giá. Binh lính này vừa đi, những người khác càng thêm bất an.
Ở phía xa, những người phẫn nộ bắt đầu ném lệnh cầu hành xuống đất, những lệnh cầu hành rơi xuống đất vỡ làm đôi, một mùi tỏi nồng nặc lập tức tỏa ra. Khắp nơi đều là mùi tỏi. Mọi người nhìn thấy binh lính, có người gào lên: "Chính là bọn chúng, chính là bọn chúng..."
Những người phẫn nộ chẳng quan tâm ai đã cướp sạch mình, bởi kẻ cướp có thể ở tận chân trời, nhưng chỉ cần bước ra cửa rẽ trái, luôn có thể tìm thấy ngài Tổng đốc. Những con người vốn dĩ khiêm nhường, trong cơn tuyệt vọng, đã trở nên điên cuồng.
Cái cảm giác trong một đêm mọi thứ hóa thành hư không, đủ để khiến bất kỳ kẻ ôn hòa nào cũng phải biến thành cường đạo.
Ban đầu, đám đông chỉ dùng hành tây ném về phía binh lính. Những người lính phẫn nộ toan phản kích, nhưng chẳng bao lâu sau, số người nổi dậy ngày càng đông đảo.
Khi Tổng đốc cùng binh lính khó khăn lắm mới tìm được vài gian kho hàng, hy vọng vớt vát lại chút hành tây chưa bị phân phát, thì nơi đây đã sớm người đi nhà trống.
Họ vất vả bắt đầu truy quét những thương nhân cùng hội cùng thuyền. Đám thương nhân run rẩy nhìn họ, khai báo rằng kẻ tiếp xúc với mình là một thương nhân người Anh tên là York, gã chỉ ủy thác cho họ thực hiện việc bán tống bán tháo mà thôi.
Sau khi tiêu tốn nửa ngày trời để lần ra tung tích của York, vị thương nhân người Anh này lại thành thật khai báo rằng, gã được thuê bởi một người Bồ Đào Nha. Còn về phần người Bồ Đào Nha kia, bóng dáng đã sớm biệt tăm.
Binh lính phong tỏa cảng khẩu, nơi đây đã chẳng còn thuyền bè ra vào. Mãi cho đến khi có người báo tin, ở ngoài khơi có một hòn đảo từng được người ta thuê lại, có nhiều kẻ khả nghi ra vào, Tổng đốc liền dẫn theo thủy binh đặt chân lên đảo.
Trên đảo, mọi thứ vẫn như thường, thậm chí còn xây dựng thêm vài cơ sở vật chất, thế nhưng... vẫn là cảnh người đi nhà trống. Nghe nói từ hai ngày trước, những kẻ ở đây đã lên thuyền, mất hút không dấu vết.
---❊ ❖ ❊---
Một tiểu hạm đội của tỉnh phía Bắc đã chuẩn bị xuất phát, quyết tâm đưa những kẻ lừa đảo đáng chết kia ra trước vành móng ngựa. Tước sĩ Andert vừa hạ đạt mệnh lệnh, thì một tín sứ mang đến tin tức tồi tệ hơn: Hạm đội tỉnh phía Bắc đã tập kích cảng khẩu, họ tuyên bố phản loạn.
Lý do rất đơn giản, đại đa số quan binh đã phá sản, họ dự đoán rằng Tây Ban Nha không còn khả năng chi trả tiền lương cho mình nữa. Hiện tại, khắp nơi đều là cảnh hỗn loạn, trong tình cảnh màn trời chiếu đất, sự bất mãn và oán hận đã nảy sinh.
Hạm đội vốn phụng mệnh xuất hải từ lâu đã hiểu rõ, đại dương mênh mông, họ căn bản không thể truy kích đám thương nhân kia. Thế là, những quan binh phẫn nộ quyết định phải làm một điều gì đó. Họ treo lên lá cờ đại diện cho Hà Lan, sát nhập vào cảng khẩu, chẳng những không gặp phải sự kháng cự, mà ngược lại còn nhanh chóng nhận được sự hoan nghênh của vô số người.
Tiếng gầm thét phẫn nộ vang vọng, vô số người theo chân thủy binh, nhanh chóng tiến vào tòa thị chính, kéo lên lá cờ mới và tuyên bố: Tỉnh phía Bắc không còn tiếp nhận sự thống trị tàn bạo của vương thất Tây Ban Nha nữa. Tổng đốc đã bị giết, một quý tộc run rẩy bị binh lính ủng hộ đưa lên vương miện.
Còn về phần Tước sĩ Andert... Ngài cầm bút lông ngỗng, vẻ mặt ngơ ngác nhìn tín sứ.
Tín sứ nói: "Các hạ, chúng ta nên lập tức đi về phía Pháp, trở về Tây Ban Nha. Nơi đây đã bị sự phẫn nộ bao vây, khắp nơi đều là quân phản loạn, họ đã mất đi lý trí."
Andert hỏi: "Còn những vị khách khác thì sao?"
"Họ đều đã đi cả rồi. Chúng ta nên đi về hướng Nam, thông qua Lạc Lâm để tiến vào nước Pháp, bởi lẽ các tỉnh phía Bắc nước Pháp cũng có khuynh hướng bạo loạn, nhiều kẻ thanh minh muốn giết chết quốc vương, treo cổ thương nhân."
Andert lộ vẻ thống khổ: "Đám dã man này!"
Thực tế, không ai đau khổ hơn Tước sĩ Andert. Một mặt, đám dân loạn đang tứ xứ tìm kiếm, coi ngài như kẻ thù không đội trời chung, đâu đâu cũng vang lên tiếng hô đòi treo cổ ngài. Thế nhưng... cho dù có trở về Tây Ban Nha thì đã sao? Ngài sẽ trở thành con dê tế thần, bị vương thất chán ghét. Người đời sẽ chỉ đổ mọi lỗi lầm lên đầu ngài.
Nhưng trên thực tế, từ khoảnh khắc ngài phụng mệnh đến tỉnh phía Bắc, ngài đã chẳng còn lựa chọn nào khác.
"Vận mệnh đó sao..." Ngài thốt lên một tiếng cảm khái.
Sau đó, ngài chỉnh lại chiếc khăn quàng trắng trên cổ, y quan chỉnh tề, đứng thẳng người: "Đây chỉ mới là bắt đầu, không phải kết thúc."
Ngài nói với tùy tùng: "Rất nhanh thôi, nơi đây sẽ trở nên tan hoang, khắp nơi là chiến hỏa. Vương miện sẽ rơi xuống đất, vô số thành trì sẽ mất đi chủ nhân. Tất cả tài sản đều sẽ bị bán tống bán tháo, kẻ nào nắm giữ tiền vàng và bạc trắng, kẻ đó sẽ trở thành chủ nhân nơi đây. Ta tin chắc rằng, đám người đáng chết kia sẽ không chạy xa. Chẳng bao lâu nữa, chúng sẽ thay hình đổi dạng quay trở lại. Có lẽ lần tới, chúng sẽ tự xưng là người Pháp, người Anh, hoặc là người Venice. Bất kể chúng là ai, kẻ đó sẽ dễ dàng nhặt lên chiếc vương miện đã rơi xuống đất... Thế nhưng..."
Tước sĩ Andert đau đớn nhắm mắt lại: "Sẽ chẳng có ai nhớ rằng, đám người này từng là những kẻ lừa đảo xảo ngôn, là lũ cường đạo đã cướp đi tài phú kinh thiên. Người đời chỉ nhớ rằng, chúng mang theo tài sản khổng lồ đổ bộ lên đất liền, trở thành đại ân nhân của bao người."
