Thái Khang công chúa nghe xong, lòng bỗng chốc buồn hiu, ủ rũ không vui. Chu Hậu Chiếu nào có nghĩ ngợi nhiều đến thế, chàng chỉ hoài nghi Phương Kế Phiên có mưu đồ khác, chứ chẳng hề mảy may nghĩ đến việc muội muội mình lại có tâm tư dị biệt. Chàng cười ha hả nói: "Gà chín rồi, gà chín rồi, mau lại nếm thử đi, ngon lắm đấy."
Trương Hoàng hậu tuy muốn quở trách Chu Hậu Chiếu, nhưng nhìn sang Phương Kế Phiên lại không khỏi dâng lên niềm yêu chiều: "Được, để bản cung nếm thử xem."
Gà đã được các hoạn quan cẩn thận cắt thái, dâng lên trước mặt Trương Hoàng hậu và Thái Khang công chúa. Trương Hoàng hậu nếm một miếng, quả nhiên tiên nộn, không khỏi tấm tắc: "Vị đạo thật chẳng chê vào đâu được, là do Ôn tiên sinh đích thân nấu nướng sao?"
"Phải." Chu Hậu Chiếu mỹ tư tư đáp: "Người này thật thú vị, rõ ràng là tiến sĩ xuất thân, đã làm quan, lập được công lao, vậy mà lại vô tâm với sĩ đồ, chỉ một lòng nghĩ đến chuyện ăn uống. Mẫu hậu, người nói xem người này có kỳ lạ hay không?"
Trương Hoàng hậu nhìn Chu Hậu Chiếu: "Di, điều này lại giống con cực kỳ."
"......"
---❊ ❖ ❊---
Hạm đội hạ Tây Dương sắp sửa xuất phát. Những con tàu biển khổng lồ đã được đóng mới hoàn toàn. Cộng thêm những chiến thuyền trước đó như "Vương Bất Sĩ" và vài chiếc tàu Đại Thực đã chiếm được, chuyến hạ Tây Dương lần thứ hai của triều Hoằng Trị có tổng cộng hơn hai mươi chiến hạm, quân số ba ngàn người.
Từ Kinh bái biệt ân sư. Hạ Tây Dương, lần lượt cáo biệt ân sư, dường như đã trở thành túc mệnh của chàng. Nhưng lần này, chàng sẽ tiến sâu hơn nữa. Hai ngàn võ sĩ trang bị tinh nhuệ, cộng thêm một ngàn thuyền phu, thủy thủ, cước lực, vinh nhục của ba ngàn con người này đều đặt cả lên vai Từ Kinh.
Lần này Từ Kinh không rơi lệ, chàng chỉ trịnh trọng hành một đại lễ trước mặt Phương Kế Phiên rồi đứng dậy: "Ân sư bảo trọng."
Phương Kế Phiên khẽ gật đầu: "Phải sống mà trở về."
Ba chữ ấy tuy chỉ là lời ngắn ngủi, nhưng Từ Kinh cảm nhận được vô hạn quan hoài từ ân sư. Chàng gần như không thể kìm nén cảm xúc, lệ thủy doanh khuông, vội vàng đáp: "Học sinh... nhất định sẽ trở về phụng dưỡng ân sư."
Nói đoạn, chàng xoay người, hướng về phía mặt trời mọc mà sải bước ra đi.
Tâm tình Phương Kế Phiên có chút đê lạc. Đây là môn sinh chàng coi trọng nhất, người đi rồi, lòng chàng bỗng trống trải, tựa như thiếu mất một thứ gì đó. Nghĩ lại, có lẽ là do đói bụng chăng.
Cười nhạt một tiếng, Phương Kế Phiên quay đầu nhìn lại, thấy mấy môn sinh cùng đến tiễn Từ Kinh. Vương Thủ Nhân mắt ngấn lệ, Âu Dương Chí vẫn vẻ mộc nạp như thường, Lưu Văn Thiện và Giang Thần thì nét mặt ưu tư, còn Thích Cảnh Thông thì thở dài không dứt.
Phương Kế Phiên liền bảo Lưu Văn Thiện: "Kẻ kém cỏi nhất chính là ngươi và Giang Thần, hãy học tập Từ sư đệ của các ngươi cho tốt đi."
Lưu Văn Thiện và Giang Thần mặt đầy hoàng khủng: "Học sinh đang giáo thụ bát cổ cho đệ tử Tây Sơn, học sinh vạn tử, vẫn chưa có thành tựu gì..."
"Ồ." Phương Kế Phiên lúc này mới sực nhớ ra: "Ta suýt quên mất, hóa ra các ngươi cũng đang dạy người ta đọc sách. Hiện tại chư sinh Tây Sơn công khóa thế nào rồi?"
Giang Thần đáp: "Bẩm ân sư, học sinh hai người phụng mệnh ân sư, mỗi ngày cho chư sinh làm bát cổ, một ngày một bài, đến nay đã hơn một năm công phu. Số bài bát cổ họ làm đã lên đến năm trăm thiên, chư sinh cũng khá cần mẫn, có chút trường tiến."
Phương Kế Phiên liền nói: "Sang năm xuân vi, nếu bọn họ thi không đỗ, ta chỉ hỏi tội hai người các ngươi."
"Dạ, dạ."
Lưu Văn Thiện và Giang Thần sợ đến mức sắc mặt tái mét. Ân sư đối đãi với đệ tử vốn dĩ nghiêm lệ, đôi khi tính khí thất thường, đánh mắng là chuyện thường tình, bọn họ đối với ân sư vừa kính vừa úy. Đặc biệt là Giang Thần, vốn luôn tụt hậu, sớm đã lộ vẻ tàm quý, trong lòng tự nhủ lần này nhất định không được làm ân sư thất vọng, nếu không thật chẳng còn mặt mũi nào làm đệ tử của người nữa.
Phương Kế Phiên lại nhìn Thích Cảnh Thông: "Còn cả ngươi nữa..."
Hôm nay tâm tình đặc biệt phiền táo, nghĩ đến đồ đệ yêu quý Từ Kinh rời đi, lòng dạ khó chịu, khó tránh khỏi muốn tìm vài môn sinh để phát tiết. Nhưng vừa nhìn thấy Thích Cảnh Thông, trong đầu chàng liền hiện ra Thích Kế Quang – vị dân tộc đại anh hùng lừng lẫy kia. Thôi vậy, Phương Kế Phiên lắc đầu: "Ngươi cũng hãy học tập Từ sư huynh của ngươi cho tốt."
Vừa rồi Phương Kế Phiên quát mắng Giang Thần, chẳng qua là "sát kê hách hầu" (giết gà dọa khỉ), Thích Cảnh Thông thật may mắn, hắn là khỉ chứ không phải gà, vội vàng đáp: "Dạ, dạ, cẩn tuân ân sư giáo hối."
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm hôm sau. Từng chiếc chiến hạm bắt đầu rời khỏi Thiên Tân cảng. Những con tàu khổng lồ chở đầy nhu yếu phẩm và hàng hóa. Từ Kinh vẫn đứng trên boong tàu "Vương Bất Sĩ", đầu đội lương quan, mặc khâm tứ phi ngư phục, khoác áo choàng đỏ thắm, bên hông đeo khâm tứ Tú Xuân đao, thân hình cao lớn đứng thẳng, dõi mắt nhìn về phía chân trời.
Ở hải ngoại, tiền đồ khó lường, để trấn nhiếp toàn bộ hạm đội, những vật phẩm Từ Kinh mang theo đều là đồ khâm tứ từ trong cung, bất cứ ai trong hạm đội cũng có quyền "tiên trảm hậu tấu", đại diện cho uy quyền tuyệt đối như hoàng đế thân lâm!
Chàng đặt tay lên đốc đao mà đứng. Đứng sau lưng chàng là Dương Hùng, nay đã trở thành Vệ chỉ huy sứ. Dương Hùng thở dài: "Lần xuất hải này sẽ tiến sâu hơn nữa, chẳng biết có thể sống sót trở về hay không."
Từ Kinh trầm mặc không đáp.
"Dù có sống sót, thì bao nhiêu năm mới có thể trở về?" Dương Hùng tâm tình đê lạc, đầy cảm khái: "Một năm, hai năm, hay ba năm? Từ đại sứ, ngài... có thể cho một lời được không?"
Dương Hùng tỏ ra rất bất an, lòng đầy lo lắng. Hắn không muốn xuất hải nữa. Hắn đương nhiên biết đây là vinh dự vô cùng to lớn, chỉ cần trở về, kinh nghiệm của bọn họ đủ để Dương Hùng khoác lác cả một đời. Thế nhưng...
Hắn tội nghiệp nhìn Từ Kinh.
"Không biết." Từ Kinh đáp.
Dương Hùng liền ai oán thở dài.
"Nhưng nhất định phải có người trở về. Ta, Từ Kinh, nếu chết thì ngươi trở về; ngươi chết, thì thiên hộ của hạm đội phải có người trở về. Thiên hộ mất đi, còn bách hộ; bách hộ không còn, còn tổng kỳ, còn đà thủ, còn thủy thủ. Ba ngàn người, nhất định phải có người sống sót trở về. Mấy chục con thuyền này, không chỉ là tâm huyết của dân chúng, mà còn chở theo hy vọng của Đại Minh hướng về phía Tây. Trong số chúng ta, chỉ cần có người còn sống, hy vọng mới không bị dập tắt."
"Từ đại sử, ngài thật là sắt đá tâm can."
Từ Kinh đặt tay lên mạn thuyền, vuốt ve thân tàu đã trải qua vô số phong ba bão táp. Sau một hồi trầm mặc rất lâu, ông cất lời: "Nếu tâm ta không cứng như sắt đá, thì những quân dân bách tính nơi quê nhà, tâm can họ rồi sẽ chỉ còn là máu thịt bị chà đạp mà thôi. Khi xuất hải, chẳng lẽ Dương chỉ huy vẫn chưa nhìn rõ hay sao? Đại Minh tuy mang danh thượng quốc uy nghiêm, nhưng bọn Đại Thực, bọn Phật Lãng Cơ đã tiến bộ vượt bậc, ngày đi ngàn dặm. Chúng từ cực Tây xa xôi, vươn vòi bạch tuộc tới tận Tây Dương, ở Xiêm La, ở Lữ Tống, ở Tô Môn Đáp Tịch, đâu đâu cũng có bóng dáng chúng. Ngày sau, chúng sẽ còn tiếp tục tiến về phía Đông, vươn nanh vuốt tới Đại Minh ta."
"Đại Minh suốt trăm năm mươi năm qua, chỉ lo mối họa Thát Đát, Uy khấu, mà chẳng hề hay biết rằng, kẻ gây họa loạn thiên hạ sớm muộn gì cũng chính là những kẻ từ phương Tây xa xôi - bọn Phật Lãng Cơ kia. Trọng trách mà ngươi và ta gánh vác, ngoài việc tìm kiếm thần quốc trong truyền thuyết, chính là tìm ra phương cách khắc chế bọn chúng, chuẩn bị cho triều đình chế bá tứ hải trong tương lai. Di hận của Tam Bảo thái giám đã khiến Đại Minh ta bỏ lỡ thời cơ, nay thượng thiên trao sứ mệnh này vào tay các ngươi, chúng ta còn có lựa chọn nào khác sao?"
Từ Kinh mắt ngấn lệ, nhìn về phía ba đào cuồn cuộn, tay siết chặt lấy chuôi kiếm bên hông: "Bất luận kẻ đi theo ta trước khi xuất hải là đạo tặc, là tù đồ, là lương dân, là tiện tịch, là quân hộ, hay là tượng nhân. Dù là ai đi nữa, thì nay đã giương buồm ra khơi, tất phải có thân hình bằng sắt thép, tâm can bằng đồng xanh bất hủ."
Ông thản nhiên nói tiếp: "Khổng Tử viết thành nhân, Mạnh Tử viết thủ nghĩa, chỉ khi nghĩa tận, thì nhân mới trọn vẹn. Đạo ở nơi đâu, dù ngàn vạn người, ta vẫn cứ đi. Đây là mệnh, từ khoảnh khắc hạm thuyền rời khỏi cảng, đã không thể đổi thay. Truyền lệnh xuống dưới: Từ nay trên hạm thuyền này, bất kể sang hèn, tất cả đều đồng chu cộng tế, huynh đệ một nhà! Chư quan binh, thủy thủ, mỗi người hãy giữ đúng chức trách, không được giải đãi. Kẻ nào nói lời thoái lui, chém! Kẻ nào yêu ngôn hoặc chúng, cũng chém! Ta, Từ Kinh, nếu sợ hãi, chư tướng sĩ hãy giết ta; ngươi, Dương huynh, nếu úy cụ, ta, Từ Kinh, sẽ tru sát ngươi!"
Dương Hùng sắc mặt trầm xuống, bái lạy, giáp phiến trên người va chạm kêu lách cách theo từng cử động. Hắn cúi đầu: "Ti hạ cẩn tuân đại sử chi mệnh!"
Từ Kinh xoay người, vẫn hướng mặt ra biển khơi, sóng dữ phản chiếu trong đáy mắt. Ông lặng lẽ đứng đó, mặc cho hải phong cuốn bay chiếc phi phong sau lưng.
"Ân sư... con nhất định sẽ trở về!"
Ông thầm niệm trong lòng.
Phía sau lưng ông...
Vô số thủy thủ và thủy binh không ngừng truyền đạt mệnh lệnh của đại sử: "Khâm sai tuần hải đại sử có lệnh: Từ nay trên hạm thuyền này, bất kể sang hèn, tất cả đều đồng chu cộng tế, huynh đệ một nhà! Chư quan binh..."
Tiếng mệnh lệnh vang vọng khắp nơi, từ con thuyền này truyền sang con thuyền khác, từ boong tàu này truyền tới boong tàu kia, từ mũi thuyền lan đến tận đuôi thuyền.
Mấy chục con thuyền xếp thành hình nhạn, từ từ tiến về phương Nam.
Trên con tàu cuối cùng mang tên "Tiểu Chu Tú Tài Thị Phôi Nhân Hào", dưới khoang chứa hàng của con mã thuyền khổng lồ này, vài bóng người quen thuộc đang lén lút chui ra.
"Đã nghe thấy gì chưa? Truyền lệnh, truyền cái gì mà lệnh ấy?" Trương Hạc Linh khoác trên mình bộ quan phục tổng kỳ quan, vì để hỗn vào đây mà hắn đã phải chạy vạy bao nhiêu cửa quan hệ. Hắn đảo mắt nhìn quanh, vẻ mặt đầy lén lút.
Trương Diên Linh không biết từ đâu chạy tới, hưng phấn không thôi, kích động nói: "Ca, ca... bắt được rồi, bắt được rồi..."
"Bắt được cái gì?" Trương Hạc Linh khinh bỉ nhìn đứa em mình, trí tuệ quá thấp, quả thực là một gánh nặng, nếu không phải anh em ruột thịt thì hắn chẳng buồn mang theo đi phát tài.
Mắt Trương Diên Linh sáng rực, nước mắt chực trào vì phấn khích: "Lương thương, lương thương chứa lương thực, nhiều thịt khô quá, chà, nhiều quá đi mất, còn có cá muối, có đậu nành, có gạo tẻ..."
Trương Hạc Linh giáng cho hắn một cái tát, quát: "Đồ chó má, chỉ biết ăn, có chút tiền đồ được không? Lần này chúng ta đi là đi tìm Kim Sơn."
"Rõ ràng là Cự Kim Sơn mà!" Trương Diên Linh ôm má, muốn khóc, bất mãn phản bác.
"Câm miệng, đồ súc sinh này, khá lên chút đi! Đến được Kim Sơn, anh em ta sẽ phát tài lớn, trên mặt đất nhặt bừa cũng được một cục vàng, đến lúc đó thì cái gì mà chẳng có? Thật là ghét ngươi quá, cút ngay!"
Trương Diên Linh nức nở, không dám cãi lại, ngoan ngoãn lùi ra xa vài trượng, không dám lại gần, chỉ biết nhìn Trương Hạc Linh với ánh mắt oán trách đầy tủi thân.
---❊ ❖ ❊---
