Minh Triều Bại Gia Tử, chính văn quyển đệ ngũ bách ngũ thập cửu chương: Quân ưu thần nhục chi thời.

Lý Triều Tiên diện mang ý cười, cư nhiên... không hề có một chút cảm giác thương tâm nào. Hoặc có thể nói, sư thúc thốt ra những lời ấy, không hề khiến y cảm thấy chút nào bất hòa. Đây mới chính là sư thúc, vẫn là công thức ấy, vẫn là hương vị ấy.

Y vội vàng bái hạ, thành hoàng thành khủng nói: "Phải, tiểu đạo hồ ngôn loạn ngữ, chọc sư thúc sinh khí rồi. Ba vạn lượng bạc, ngày mai sẽ đưa tới, sư thúc đừng giận, nếu vì thế mà tổn hại thân thể, tiểu đạo vạn tử nan từ."

Phương Kế Phiên hậu hối rồi. Tên gia hỏa này quả thực là phát tài rồi, sớm biết như vậy, nên sư tử ngoạm một cái, ba vạn lượng bạc mà hắn ngay cả lông mày cũng không nhướng lấy một cái.

Lý Triều Tiên buổi chiều còn phải đi làm một trận pháp sự, cho nên buổi trưa lưu lại Phương gia cùng Phương Kế Phiên dùng chút điểm tâm, rồi vội vàng rời đi. Lúc lâm hành, y lại trịnh trọng hành lễ với Phương Kế Phiên: "Sư thúc còn có gì sai bảo không?"

Phương Kế Phiên phất phất tay: "Cút."

Lý Triều Tiên vui mừng. Một tiếng "cút" này, đã rất nhiều ngày rồi không được nghe, nghe thật thân thiết biết bao. Nói thật, những ngày này y bận rộn với sự nghiệp, không, là bận rộn siêu độ vong linh, tế tự tổ tiên cho các môn đại tộc, Lý Triều Tiên bận đến mức chân không chạm đất, thật sự không có thời gian tới bái kiến. Người ở bên ngoài bôn ba khắp nơi, trong lòng luôn cảm thấy trống trải, giống như thiếu mất một thứ gì đó, thiếu mất thứ gì nhỉ?

Hôm nay vừa nghe thấy tiếng "cút" đầy uy lực này, Lý Triều Tiên liền nhớ ra, chính là thiếu cái chữ này. Vừa nghe xong, toàn thân thư thái, lập tức truyền vào thân thể mệt mỏi của mình một nguồn năng lượng mới. Y sâu sắc hành một cái đạo lễ, lưu luyến không rời nói: "Sư thúc, cáo từ."

---❊ ❖ ❊---

Môn sinh cố lại cũng có mặt hại. Ngày mùng một Tết này, từng tốp môn sinh cố lại đến bái phỏng, thật sự khiến người ta chán ghét, kiên nhẫn của Phương Kế Phiên đã bị mài đến sạch sành sanh. Cái Tết năm nay, không thể nào sống nổi.

Mãi cho đến qua ngày mười sáu, trong cung lại truyền ra tin tức, bệ hạ long thể, hơi có chút không khỏe. Thảo nào những ngày này, Chu Hậu Chiếu đều không thấy bóng dáng, Phương Kế Phiên trong lòng cũng đoán chừng đã xảy ra chuyện gì. Hắn đột nhiên nhớ tới, Hoằng Trị hoàng đế giá băng là vào năm Hoằng Trị thứ mười tám, nhưng đến năm Hoằng Trị thứ mười sáu, thân thể đã bắt đầu suy nhược. Trong sử liệu, Hoằng Trị hoàng đế từ năm thứ mười sáu bắt đầu, liền cực ít triệu kiến đại thần, lúc đó người ta suy đoán, liệu có phải Hoằng Trị hoàng đế đến tuổi vãn niên, bắt đầu chìm đắm vào những trò giải trí không thể miêu tả trong cung, bắt đầu buông thả hay không.

Những lời đồn đãi này, kỳ thực là có thể hiểu được, hoàng đế đột nhiên không gặp ngoại thần nữa, các công việc thường ngày đều giao cho người khác xử lý. Hơn nữa, Hoằng Trị hoàng đế hiện tại mới hơn ba mươi tuổi, đang là thời kỳ sung sức, sao đột nhiên lại như vậy chứ? Cho đến sau năm Hoằng Trị thứ mười bảy, người ta mới ý thức được, thân thể hoàng đế không tốt, đến năm thứ mười tám, giá băng, trong hai năm này, Hoằng Trị hoàng đế hầu như đều sống trong bệnh tật.

Phương Kế Phiên nghe tin long thể khiếm an, liền thỉnh cầu cận kiến. Nhưng không nhận được sự cho phép từ trong cung, chỉ mệnh hắn hảo hảo hiệp trợ thái tử, xử lý sự vụ Trấn Quốc phủ.

Không còn cách nào, Phương Kế Phiên đành phải tìm Âu Dương Chí. Âu Dương Chí là đãi chiếu Hàn Lâm của bạn giá, lúc này bệ hạ thân thể không tốt, y cũng cần phải túc trực bên cạnh bệ hạ, đồng thời, tùy thời ghi chép ngôn hành cử chỉ của bệ hạ, để làm tài liệu soạn thực lục cho Hàn Lâm viện.

Âu Dương Chí nhìn chằm chằm ân sư, gật đầu với Phương Kế Phiên: "Phải, ân sư, bệ hạ gần đây thân thể đều có chút không tốt, miễn cưỡng có thể xử lý sự vụ, bình thường đều mệt mỏi không chịu nổi, thái tử điện hạ và công chúa điện hạ hiện giờ đều túc trực bên cạnh đế vương, thái y đã dùng rất nhiều dược, cũng không thấy đỡ."

Phương Kế Phiên không khỏi hư ảo: "Bệnh của bệ hạ, là triệu chứng gì?"

“Phúc trung trướng thống, vi nhiệt, toàn vô thực dục...” Âu Dương Chí trầm mặc một lát: “Chẩn đoán của ngự y mỗi người một khác, có người nói nhiễm phong hàn, cũng có người nói là Thiên Điếu Chứng, lại có người nói... bệ hạ... thận...”

“Thận hư?”

Phương Kế Phiên hít một hơi lạnh, cái này thì gay go rồi. Bệ hạ mới chỉ có một người vợ, lại không có tần phi, thế mà cũng có thể thận không tốt? Nhưng, từ miêu tả của Âu Dương Chí, sao nghe giống như... giống như... viêm ruột thừa vậy? Quả thực rất nhiều triệu chứng đều khớp, Phương Kế Phiên cũng không dám xác định.

Nếu như là viêm ruột thừa, thì có chút mộng bức rồi. Ở thời đại này, viêm ruột thừa được gọi là "Thiên Điếu Chứng" hoặc là "Tràng Than", tóm lại, thứ này có lẽ ở hậu thế chỉ là bệnh nhỏ, thông thường mắc bệnh này, bác sĩ đều sẽ nhẹ nhàng bâng quơ một câu "cắt đi là xong, cắt xong là không đau nữa".

Thế nhưng ở thời đại này, người ta căn bản không có cách nào cắt thứ này, không cắt, lưu lại trong bụng, thì chỉ có thể mặc cho nó thối rữa, mưng mủ, dẫn phát các loại tật bệnh đáng sợ, cho đến chết mới thôi. Điều này gần như đã tương đương với tuyệt chứng, chỉ có thể chờ chết.

Phương Kế Phiên hít một hơi lạnh: "Ngươi hãy đi thăm dò kỹ lại, đồng thời nghe xem kết quả hội chẩn của các đại phu, còn có triệu chứng gì nữa, phải tùy thời bẩm báo."

Âu Dương Chí gật đầu, hành lễ: "Học sinh đã biết."

Phương Kế Phiên trong lòng hư ảo. Thật sự là viêm ruột thừa sao? Nhưng viêm ruột thừa thì trị thế nào đây? Phẫu thuật... thật đáng sợ. Lắc lắc đầu, lúc này vẫn là không nên khinh cử vọng động, còn sớm chán, cái bệnh này còn có thể đau thêm một năm rưỡi nữa, mới thực sự hại đến tính mạng của bệ hạ. Những chuyện ẩn khuất trong nội cung, cuối cùng tạm thời vẫn chưa truyền ra ngoài cung, mọi người chỉ phát hiện, bệ hạ hầu như bắt đầu thâm tàng bất lộ.

Cảnh tượng này khiến người ta liên tưởng đến những năm tháng Thành Hóa tiên hoàng đế ẩn mình trong thâm cung cầu tiên vấn dược, để lại trong lòng hậu thế những ký ức chẳng mấy tốt đẹp.

Xuân vi... thoáng chốc đã cận kề.

Phương Kế Phiên vì kỳ xuân vi lần này mà dốc hết tâm huyết. Thái tử nay chẳng thấy tung tích, Phương Kế Phiên vốn muốn trị bệnh cho bệ hạ, nhưng lại chẳng dám ra tay. Hiện tại không trị thì bệnh tình còn cầm cự được, nếu tự mình đấu gan chữa trị, lỡ xảy ra chuyện chẳng lành thì tội này ai gánh nổi? Chỉ đành án binh bất động, chờ đợi thời cơ xem xét tình hình.

Nội các Đại học sĩ Tạ Thiên được cử làm chủ khảo kỳ thi lần này. Ngày mười lăm tháng hai, ông đã nhập trú cống viện. Lúc này, thiên hạ không còn quá chú tâm vào những chuyện trong cung nữa.

Nghe nói vài ngày trước, bệ hạ có triệu kiến Tạ Thiên. Khi quan sát long nhan, Tạ Thiên thấy bệ hạ tuy có phần hư nhược nhưng tinh thần vẫn còn khá ổn định. Ngài ân cần hỏi han về công tác tổ chức khoa cử, dặn dò Tạ Thiên phải tuyển chọn hiền tài để bổ sung cho miếu đường, đoạn lại ban lời khen ngợi khích lệ vài câu. Thế nhưng, khi Tạ Thiên chuẩn bị cáo từ, ông chợt bắt gặp ánh mắt thoáng nét bi ai của Hoằng Trị hoàng đế. Tâm trí Tạ Thiên bỗng chốc hẫng một nhịp, không hiểu sao lệ nóng lại trào dâng, ông vội vã bái lạy: "Bệ hạ, chẳng hay long thể có chỗ nào khiếm an?"

Lời này vốn cực kỳ thất lễ. Nếu là gã thiếu niên não tật Phương Kế Phiên tùy tiện hỏi thì không sao, nhưng Tạ Thiên với tư cách là lão thần thì không nên như vậy. Chưa kể ngoại thần không được phép truy vấn tình trạng sức khỏe của quân vương, bởi điều đó dễ dẫn đến những nghi kỵ không đáng có, kẻ tiểu nhân sẽ cho rằng ông đang mưu đồ loạn lạc. Thế nhưng, Tạ Thiên vẫn cứ hỏi.

Hoằng Trị hoàng đế trầm mặc hồi lâu mới đáp: "Khanh là bậc hiền lương, là xương cốt của trẫm. Trẫm đã gửi gắm trọng trách luân tài, khanh chớ nên giải đãi, chỉ cần tận tâm tận lực là được."

Chẳng nhận được câu trả lời xác đáng, lòng Tạ Thiên càng thêm ức uất. Ông hiểu rõ, nếu bệ hạ chỉ mắc bệnh thông thường thì đã chẳng tỏ thái độ như vậy. Lĩnh chỉ mệnh, sau khi đến cống viện, ông đích thân dẫn chư vị khảo quan bái kiến thánh nhân họa tượng trong Minh Luân đường, lúc này tâm trí Tạ Thiên mới định lại, không dám suy nghĩ miên man nữa.

Khảo sinh từ khắp các phủ huyện đã tề tựu đông đủ. Người đời bàn tán xôn xao về kỳ khoa cử lần này, trong đó có kẻ ngầm chĩa mũi nhọn vào Tây Sơn thư viện, hoài nghi rằng nơi đó không tập trung vào trình Chu, bát cổ văn, liệu có làm nên trò trống gì chăng? Giữa những lời nghị luận phân vân ấy, mười lăm cử nhân của Tây Sơn thư viện đã sớm mài quyền sát chưởng.

Sáng sớm ngày hai mươi hai tháng hai.

Lưu Kiệt dẫn theo mười bốn vị sư đệ, từ sớm tinh mơ đã xách khảo lam xuất hiện trước cửa phủ họ Phương. Họ xuất phát từ Tây Sơn thư viện, không kịp về nhà mà trực tiếp chuẩn bị khảo lam rồi cùng nhau đến trước cửa Phương gia. Nghe tin sư công vẫn còn đang say giấc, Lưu Kiệt và các đồng môn không dám quấy rầy, liền cùng nhau bái lạy trước nghi môn Phương gia, hành lễ tạ ơn sư phụ. Sau đó, Lưu Kiệt đứng dậy, dẫn chư vị sư đệ thẳng hướng cống viện mà đi.

Thế nhưng, tại góc phố cách Phương gia không xa, trong buổi sớm mai khi ánh bình minh còn chưa lộ diện, dưới bầu trời tựa như mực đặc, một chiếc kiệu nhỏ lặng lẽ đỗ ở góc khuất. Rèm kiệu khẽ vén lên, vừa vặn nhìn thấy đoàn khảo sinh từ đầu phố đi ngang qua. Người ngồi trong kiệu chăm chú dõi theo, rồi khẽ thở dài một tiếng.

Lưu Kiện đã thức trắng một đêm, ngồi trong kiệu chờ đợi suốt cả đêm dài. Ông biết con trai mình xuất phát từ Tây Sơn thư viện, không thể đưa đồng môn về nhà gặp mặt, nhưng ông đoán chắc họ sẽ đi ngang qua Phương gia để tạ ơn ân sư. Vì thế, trên con đường tất yếu phải qua này, Lưu Kiện đã đợi suốt một đêm.

Ông không bước ra khỏi kiệu, chỉ lặng nhìn dưới ánh đèn phố xá mờ ảo, thấy Lưu Kiệt đang đầy khí thế nói cười cùng đồng môn, vội vã lướt qua trước kiệu. Lòng Lưu Kiện bỗng chốc ấm áp lạ thường, còn ấm hơn cả khi khoác lên mình tấm áo lông cừu.

Đợi người đã đi xa, Lưu Kiện vẫn ngồi yên trong kiệu, như đang hoài niệm điều gì. Ông nhớ lại dáng vẻ của Lưu Kiệt từ thuở lọt lòng, nhớ những tiếng bập bẹ tập nói, những bước chân chập chững, nhớ cả những năm tháng niên thiếu khinh cuồng, những đả kích khi thi cử thất bại, rồi cả sự trỗi dậy mạnh mẽ sau đó... Từng chuyện, từng việc như những thước phim quay chậm, định hình thành từng khung cảnh, xoay vần nhanh chóng trong tâm trí ông.

Lưu Kiện khẽ mỉm cười, trút một hơi thở dài.

"Lão gia, ngài đã thức trắng một đêm rồi, hay là mau về nhà nghỉ ngơi đi ạ." Người phu kiệu khẽ nói.

Lưu Kiện ngồi trong kiệu, vuốt râu: "Vào cung đi, thời giờ không còn sớm nữa, vào cung đương trị thôi."

"Nhưng mà..."

"Hiện tại bệ hạ long thể khiếm an..." Lưu Kiện thở dài: "Đây là lúc quân ưu thần nhục, sao có thể chậm trễ? Nội các còn bao nhiêu tấu sớ chờ lão phu xử lý, khởi hành thôi."

Người phu kiệu không dám khuyên thêm, chiếc kiệu bắt đầu chuyển bánh. Lưu Kiện ngồi trong kiệu, lòng vừa tràn đầy hy vọng về con trai, lại vừa canh cánh nỗi lo âu cho chuyện trong cung. Tình quân thần giữa ông và bệ hạ chẳng phải tầm thường. Nay bệ hạ đổ bệnh, bản thân không phải đại phu, không thể cứu trị, chỉ đành dùng cái thân tàn vô dụng này, cố gắng gánh vác giúp bệ hạ đôi chút quốc sự.

---❊ ❖ ❊---