Phi cầu đội đã bước vào trạng thái khẩn trương cao độ. Quân lệnh đã truyền đạt xuống. Những đội viên được chiêu mộ này, ngày thường vốn được cung phụng ăn ngon mặc đẹp, mỗi ngày chỉ thao luyện tại Tây Sơn, nếu nói không khẩn trương thì chính là dối lòng.
Họ bắt đầu ghi nhớ kỹ lưỡng lộ trình của mình. Sau khi mệnh lệnh ban ra, từng người tay cầm dư đồ, không ngừng dùng la bàn để hiệu chỉnh phương vị. Phi cầu một khi đã thăng không, thì tính mạng của nhân viên trên mỗi chiếc phi cầu đều phải tự cầu phúc cho chính mình.
Thậm chí... nếu chẳng may sơ suất, phi cầu có khả năng bị loạn lưu thổi bay khỏi hàng tuyến. Một khi rơi vào cảnh đó, nhiên liệu cạn kiệt, hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc. Chính vì vậy, họ bắt đầu lặng lẽ ghi nhớ mọi hạng mục cần chú ý.
Đa số bọn họ đều là những kẻ đọc sách, tuy chưa có công danh, nhưng năng lực đọc chữ viết văn vẫn còn đó. Thẩm Ngạo và Dương Bưu đối đãi với họ không tệ, nên trong lòng họ cũng tự hiểu rõ sứ mệnh của mình là gì.
Dần dần, trời đã tối sầm lại. Trong đêm... không một ngọn gió. Tinh tú trên cao rải rác khắp bầu trời, lấp lánh tỏa sáng. Dẫu cho tinh tú đầy trời, ánh trăng lại mang theo vài phần thê lương.
Ngay sau đó, từng chiếc khí cầu bắt đầu tháo bỏ dây thừng, bắt đầu bay bổng. Vô số khí cầu từ từ đằng không, không ngừng thăng cao, tiến vào tầng khí lưu đã định sẵn, để lại mặt đất chỉ còn là những điểm hỏa quang li ti tựa như tinh tú.
Thẩm Ngạo và Dương Bưu đều đã đeo kính bảo hộ. Dương Bưu tuy không thích thứ này, nhưng nay hắn đã là Thiên hộ quan của phi cầu đội, chính vì thế hắn đặc biệt chú ý đến hình tượng của mình. Để làm gương cho thuộc hạ, kính bảo hộ này vẫn là vật bất ly thân.
Hai người kiểm tra lại toàn bộ quân nhu trong đằng khuông, từ lương thực, nhiên liệu dự phòng, cho đến chăn đệm chuẩn bị sẵn phòng khi phải hạ cánh khẩn cấp. Còn có cả dây an toàn buộc bên thành đằng khuông, một khi phải hạ cánh khẩn, người có thể dễ dàng ngồi xuống, dùng dây thừng buộc chặt bản thân vào đằng khuông, chăn bông dày có thể che chắn toàn thân.
Những điều này, đều là những bài học xương máu được tích lũy sau bao lần thăng không. Tất nhiên, trong đó còn có la bàn, dư đồ, thậm chí là một quả lễ pháo dùng làm tín hiệu. Mệnh lệnh tác chiến chủ chốt, chính là thông qua diễm hỏa của những quả lễ pháo này để xác nhận.
Trong đó chiếm số lượng nhiều nhất, chính là những bình thủy tinh. Những chiếc bình được lấy ra từ xưởng thủy tinh này, mỗi chiếc to bằng cánh tay người lớn, bên trong chứa đầy chất lỏng. Miệng bình được nút chặt bằng nút gỗ và dầu trà, bên trong chất lỏng ấy, có thể thấy rõ ràng rất nhiều đinh sắt.
Những chiếc bình như vậy, mỗi phi cầu chứa đến hơn một trăm cái, toàn bộ được cố định bằng gỗ, chiếm gần một nửa diện tích của cả đằng khuông.
Dương Bưu và Thẩm Ngạo là đôi bạn già, tự nhiên ở chung một phi cầu. Sau khi tất cả phi cầu đều đằng không, họ lập tức hạ lệnh tháo dây thừng. Phi cầu mất đi sự níu giữ của dây thừng dưới mặt đất liền bắt đầu bay lên.
Dương Bưu thổi một tiếng sáo, ngước nhìn tinh tú đầy trời, khoái chí ngân nga khúc nhạc: "Đêm thật tốt. Đêm xuống mà muốn nhận diện mục tiêu dưới đất thì quá dễ dàng. Doanh trại của quân Thát Đát có vô số đống lửa, chỉ cần tìm thấy vị trí đống lửa là có thể xác định phương vị. Trái lại, vào ban ngày, phi cầu của chúng ta không những dễ bị lộ, mà giữa thanh thiên bạch nhật, tuy mắt thường có thể nhìn thấy mặt đất, nhưng... so với đêm tối hiển lộ thế này thì phiền phức hơn nhiều."
Vừa nói, hắn đã điều khiển khí cầu bay vào tầng khí lưu chỉ định. Tại đây, khí lưu đang thổi gió từ nam sang bắc. Phi cầu liền không chút do dự, nhanh chóng phiêu dạt về phương bắc.
Dương Bưu cố định hỏa lực của bình dầu hỏa, giữ khí cầu ổn định tại tầng lưu này, rồi ngồi xuống đằng khuông, lấy thịt bò khô từ trong túi ra, khoái chí ăn lấy ăn để.
Thẩm Ngạo thì đứng đó, mặc cho cuồng phong thổi loạn mái tóc dài và vạt áo sau lưng. Qua kính bảo hộ, dưới cùng một bầu trời phía trước, vô số hỏa quang đang nhấp nháy, sáu mươi chiếc khí cầu đang cùng nhau phiêu dạt về phương bắc.
Dương Bưu thấy Thẩm Ngạo trầm mặc đứng đó, dường như có tâm sự, không khỏi lên tiếng: "Có đói không, có muốn ăn chút thịt khô không?"
"Không ăn." Thẩm Ngạo lắc đầu, tay ấn lên thanh trường kiếm bên hông, ngoái đầu nhìn Dương Bưu: "Lão Dương..."
"Gì thế?" Dương Bưu thấy hắn ấp úng, không khỏi truy vấn: "Ngươi muốn nói gì?"
"Ngươi nói xem, kỳ tập của chúng ta có hiệu quả không?" Thẩm Ngạo có chút hoài nghi. Đây là lần đầu tiên phát động tập kích, hắn vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề này.
Nói thật, trong lòng hắn có chút thấp thỏm. Đây là chiến thuật chưa từng thử qua bao giờ, vì thế nội tâm hắn không khỏi lo âu, thậm chí là vài phần bất an.
Dương Bưu không có kiểu tâm tư như Thẩm Ngạo, mà cười hì hì nói: "Nghĩ mấy cái đó làm gì. Nương ta đã bảo, ân công bảo sao thì chúng ta làm vậy là được. Các ngươi là kẻ đọc sách nên cứ thích suy diễn, nghĩ cái gì chứ? Chẳng có gì để nghĩ cả, chúng ta đều đã thăng không rồi, cứ chiếu theo đó mà làm thôi."
Thẩm Ngạo đôi mắt lóe sáng, không khỏi bật cười: "Ngươi nói có lý. Đôi khi, ta thật nên học ngươi, trong lòng bớt suy tính vài chuyện."
Dương Bưu thở dài, cảm thán: "Cái này lại khác, ngươi là kẻ đọc sách mà, kẻ đọc sách suy tính chuyện đời là lẽ đương nhiên. Nếu kẻ đọc sách mà không suy tính nữa, đó mới là chuyện đáng sợ. Còn ta thì khác, ta chỉ là kẻ thô kệch. Đời này của ta, thứ nhất nghe lời ân công, thứ hai nghe lời nương ta, còn lại thì dù hoàng đế lão tử có tới, ta cũng không nể. Ngươi hiểu vì sao không?"
"Vì sao?" Đối với sự thẳng thắn bộc trực của gã này, Thẩm Ngạo đã sớm tập mãi thành quen.
Dương Bưu gối đầu lên hai tay, thư thái nhìn lên bầu trời đêm, vẻ mặt vô cùng trịnh trọng nói: “Vì người khác là hạng người nào, với cái đầu óc của ta, cũng chẳng phân biệt nổi. Họ có hại ta hay không, có đem ta ra làm quân cờ thí hay không, những thứ đó đầu óc ta mụ mẫm, nhìn không thấu. Nhưng trên đời này chỉ có nương ta và ân công là không bao giờ hại ta, họ bảo ta làm gì, nhất định là vì muốn tốt cho ta, cho nên…… Ta chỉ nghe lời họ, thì sẽ chẳng bao giờ sai.”
Thẩm Ngạo cười đáp: “Không, ngươi mới chính là người thực sự thông minh.”
Dương Bưu cúi đầu nhai miếng thịt khô: “Lần này, nếu như thất bại, ta cũng không còn mặt mũi nào gặp ân công, sau khi trở về, cứ ngoan ngoãn đi Tây Sơn đào mỏ thôi; nhưng nếu thành công, ta trở về, ân công chưa chắc đã chịu gặp ta, ta định nhờ người đan một chiếc áo len gửi lên cho ngài ấy. Nương ta bảo, làm người phải biết ghi nhớ ân nghĩa, không có ân công thì không có cuộc sống của hai mẹ con ta ngày hôm nay. Bây giờ trời lạnh rồi, ân công còn trẻ, chưa biết chừng còn cao lớn thêm, chớ để bị lạnh mà sinh bệnh.”
---❊ ❖ ❊---
Mấy chục chiếc phi cầu đã vượt qua Đại Đồng quan ải, tiếp tục hướng về phía Bắc.
Dương Bưu đứng dậy, phương vị đại khái đã tới nơi, hắn trực tiếp tháo kính bảo hộ, lấy kính viễn vọng ra bắt đầu tìm kiếm mục tiêu.
Phía xung quanh hắn, từng chiếc khí cầu chậm rãi chuyển động, dường như đều đang đồng loạt tìm kiếm mục tiêu dưới mặt đất.
“Góc Đông Bắc!” Ở phía bên kia, Thẩm Ngạo phấn khích lên tiếng.
Dương Bưu lập tức nhìn về phía Đông Bắc.
Hắn kích động hẳn lên.
Nơi đó…… thấp thoáng ẩn hiện giữa quần sơn trùng điệp, trong thung lũng hẹp dài kia, những đống lửa nối đuôi nhau lấp lánh, tựa như những vì sao trên bầu trời đêm kết thành một dải.
“Chính là nơi đó!” Dương Bưu hào hứng nói: “Hướng Đông Bắc.”
Hắn cầm la bàn, không ngừng điều chỉnh lượng nhiên liệu, tìm kiếm tầng khí lưu hướng về phía đống lửa, cuối cùng, phi cầu chậm rãi hướng về phía đó.
Mấy chục chiếc phi cầu lặng lẽ không tiếng động, nhắm thẳng một mục tiêu, tựa như những bóng ma giữa không trung.
Sắc mặt Dương Bưu trở nên nghiêm trọng, lúc này, họ đã bắt đầu lơ lửng phía trên thung lũng. Dưới chân họ là doanh trại trải dài mấy dặm, vô số lều bạt nối liền nhau, dưới mặt đất, hàng trăm hàng ngàn đống lửa nhìn từ trên cao xuống, tựa như quần tinh hội tụ.
“Tìm được các ngươi rồi, ta nhớ các ngươi chết đi được.” Dương Bưu cười ha hả.
Thẩm Ngạo nhìn chằm chằm Dương Bưu, nghiêm nghị hỏi: “Động thủ chứ?”
Dương Bưu cười, nụ cười vô cùng sảng khoái: “Khoan đã, để ta xả chút nước đã, mẹ kiếp, cứ khẩn trương là không nhịn được tiểu, cũng chẳng biết có phải mắc bệnh gì không, phải tìm đại phu xem thử mới được.”
Hắn thong dong giải quyết nỗi buồn.
Mà bên dưới những chiếc phi cầu này.
Vạn đại quân đang trú đóng tại đó.
Người Thát Đát dựng trại, ngoài việc dùng hàng rào gỗ bao quanh doanh trại và chuồng ngựa ra, gần như không có bất kỳ phòng hộ nào khác.
Dẫu sao kẻ mà họ đối mặt là quân Minh chỉ biết co cụm trong quan ải, ở nơi đại mạc này, họ vốn chẳng có thiên địch.
Vì thế, đại đa số mọi người lúc này đều đã chìm vào giấc ngủ say.
Võ sĩ Thát Đát canh đêm cũng chỉ tùy tiện dắt ngựa đi dạo quanh đó. Thời tiết ban đêm lạnh thấu xương, họ dậm chân hoặc tìm chỗ gần đống lửa, nằm chợp mắt một lát.
Triều Lỗ là một thành viên trong Hoàng kim đại trướng, phụ thân hắn chính là thân vệ dưới trướng Đại Hãn. Dù hắn mới mười ba tuổi, nhưng người Thát Đát từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, lớn hơn một chút thì bắt đầu chăn ngựa, đến mười tuổi đã có thể kéo cung, mười ba tuổi chính là độ tuổi xuất chinh. Theo lời Đại Hãn, những kẻ ở độ tuổi như hắn hoàn toàn có thể đối đầu với ba bốn tên binh lính quân Minh.
Hắn tràn đầy phấn khích với chuyến nam chinh lần này, nhưng vì còn nhỏ nên ngày mai hắn không được tham gia trận công thành Đại Đồng. Vì thế, đành phải luân phiên đến lượt hắn canh đêm.
Hắn thích ngắm sao.
Trên trời có rất nhiều sao.
Nhưng hôm nay, sao lại nhiều lạ thường.
Chẳng biết có phải do gió đêm đã thổi bay một đám mây đen hay không.
Trên đỉnh đầu hắn, đột nhiên xuất hiện thêm rất nhiều vì sao, những ngôi sao này lúc to lúc nhỏ, so với những vì sao khác thì có chút khác biệt.
Hắn quấn chặt tấm da thú trên người, có lẽ vì không chịu nổi gió lạnh, hắn dậm chân, trong lòng thầm nghĩ, những vì sao này sao mà gần mặt đất thế, chẳng lẽ sao của người phương Nam đều ở gần mặt đất như vậy sao?
Bản thân ngày mai không thể tham gia công thành quả là một điều đáng tiếc. Phụ thân nói, kẻ nhập thành đầu tiên sẽ có quyền xử trí phụ nữ trong thành, đến lúc đó, mình sẽ có đàn bà. Không chỉ vậy, gạo của người phương Nam ăn rất ngon, còn có nồi sắt, có trà diệp, đầu của người phương Nam cũng giống như cừu vậy, chỉ cần dùng sức ở gáy là có thể dễ dàng lấy xuống.
Trong lòng Triều Lỗ mang theo nỗi thất vọng tràn trề, tiếc là bản thân không thể tiên phong nhập thành, bằng không, hắn nhất định phải đích thân chém xuống vài cái đầu người phương Nam, chỉ có như vậy mới có thể trở thành một người đàn ông thực thụ.
