Cậu của Thôi Oanh khóc lóc cầu xin cậu (của mình), mong cậu nhanh chóng tìm người cứu lấy con trai. Gia đình họ Thôi đã sa sút, thân thích chẳng còn ai, người duy nhất có thể trông cậy là tam di phụ của Thôi Oanh, người đang giữ chức Lục phẩm Lục sự tại phủ Sở Châu.
Cậu đã bôn ba ba ngàn dặm, vượt qua bảy châu, cuối cùng cũng đến được Sở Châu, gặp được tam di phụ của Thôi Oanh, nhưng tam di phụ chỉ nói đúng một chữ: "Cút!"
Cậu đã quỳ trước cửa phủ tam di phụ suốt ba ngày ba đêm, nhưng người nhà của tam di phụ đã đánh đập ông một trận nhừ tử rồi vứt ra ngoài thành. Lũ lụt bùng phát, lưu dân khắp nơi, cậu lạc mất phương hướng giữa dòng người tị nạn, cứ thế mà đến được Nghĩa Thủy Bắc Xuyên...
Thôi Oanh lệ rơi như mưa, ôm chầm lấy cậu: "Cậu ơi, cậu khổ rồi, đều tại Oanh nhi, Oanh nhi không sớm đi tìm mẹ và cậu..."
Cậu cũng rưng rưng nước mắt: "Oanh nhi, con đừng nói vậy, con giữ được tính mạng đã là may mắn lắm rồi. Thế đạo như thế này, con còn có thể làm gì hơn?"
Thôi Oanh chậm rãi đứng dậy: "Cậu, cậu hãy an tâm ở lại đây, chuyện của huynh trưởng, để con nghĩ cách..."
"Con có thể có cách gì? Con tuyệt đối không được đến Đông Châu..." Cậu lo lắng thốt lên. Nhà họ Lôi đã hoàn toàn trở mặt, nếu Thôi Oanh lúc này quay về Đông Châu để cứu huynh trưởng, kết cục duy nhất chính là bị bán vào lầu xanh. Người nhà họ Lôi ngay cả đứa em gái mười ba tuổi của cô cũng không buông tha, huống chi là cô? Thôi Oanh trước mắt giờ đây đã trổ mã xinh đẹp như tiên nữ giáng trần.
"Cậu, cậu cứ ở lại đây, nghỉ ngơi cho tốt ạ!" Thôi Oanh sải bước ra khỏi phòng.
Ngoài cửa, hai cô gái tiến tới: "Tỷ tỷ Oanh nhi, để chúng em chăm sóc cho lão gia tử." Đó chính là Trần Dao và Lý Phượng Nhi.
Trần Dao là người đồng hành cùng Thôi Oanh trên con đường lưu vong, hai người từng là bạn thân nhất. Sau này Thôi Oanh theo Lâm Tô, một bước lên mây, nhưng vẫn không quên họ, sắp xếp cho họ làm quản sự tại xưởng xà phòng. Hai người giờ đây đều là những gương mặt có máu mặt tại Nghĩa Thủy Bắc Xuyên, trở thành thần tượng của mọi cô gái lưu dân. Họ không quên ơn dìu dắt của Thôi Oanh, trước kia không có việc gì giúp được cô, nay thấy cậu của cô lưu lạc đến đây, họ muốn chăm sóc ông cũng là lẽ thường tình.
Thôi Oanh khẽ gật đầu: "Được, vậy nhờ hai người chị em rồi..."
Nàng xoay người bước dọc theo con đường hoa, lòng rối như tơ vò...
Thực ra từ cuối năm ngoái, nàng đã sai thương nhân ở Đông Châu đến nhà họ Lôi để thăm dò tình hình của mẹ, nhưng tin tức mang về là mẹ đã rời khỏi nhà họ Lôi, tung tích không rõ. Hơn nữa, thương nhân đó vì muốn lấy lòng nàng còn lục tung cả thành Xích Dương mà vẫn không có tin tức gì của bà.
Từ lúc đó, Thôi Oanh đã lo lắng đến đứng ngồi không yên, nhưng nàng không để lộ sự lo âu ấy ra mặt, không nói cho bất cứ ai, vì nàng biết tướng công của mình là người như thế nào. Nếu biết mẹ mình có thể đang gặp nạn, chàng nhất định sẽ không đứng nhìn. Mà tướng công đang gánh vác trọng trách lớn lao, bản thân chàng cũng đang đi trên dây giữa lằn ranh sinh tử, sao có thể để chàng phân tâm? Vì vậy, nàng đã nén tất cả vào trong, chỉ sai thêm nhiều thương nhân tìm kiếm trên phạm vi rộng hơn.
Nay, sự xuất hiện bất ngờ của cậu đã mang đến tin tức về mẹ, hóa ra mẹ đã trốn đến núi Đại Lương, bảo sao không tìm thấy. Đây là tin tốt, nhưng ngay sau đó lại là tin xấu: huynh trưởng bị bắt!
Huynh trưởng bị bắt là chuyện chốn quan trường. Chuyện quan trường, chỉ có người trong quan trường mới giải quyết được. Có nên nói với tướng công không? Tướng công đang chịu đủ mọi sự chèn ép chốn quan trường, nếu lại xuất hiện biến số mới, e rằng sẽ khiến chàng càng thêm khó khăn...
Trong chốc lát, lòng Thôi Oanh đầy rối bời...
Bên tai đột nhiên vang lên một giọng nói: "Oanh nhi, xin lỗi nàng!" Năm chữ ấy, nhẹ tựa hơi thở, lọt vào tai Thôi Oanh.
Thôi Oanh kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn thấy một nhóm người: Lâm Tô, Trần tỷ, Lục Y cùng Thu Thủy Họa Bình. Tướng công đã tới, các chị em cũng đều tới.
Khoảnh khắc này, Thôi Oanh muốn bật khóc...
"Oanh nhi, những lời cậu con nói, ta đều nghe thấy cả rồi. Là lỗi của ta, ta nên sớm đi đón mẹ và mọi người về mới phải."
"Tướng công!" Nước mắt Thôi Oanh không thể kìm nén được nữa.
Lâm Tô nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng: "Chúng ta đi ngay bây giờ!"
"Tướng công, chàng nghe thiếp nói..." Thôi Oanh ngẩng gương mặt đẫm lệ: "Mẹ đã tìm thấy rồi, chắc chắn phải đón về, nhưng... nhưng huynh trưởng của thiếp bị bắt. Tướng công, thiếp biết cảnh ngộ của chàng ở chốn quan trường, cứ xông vào như vậy, chính chàng cũng có thể gặp nguy hiểm. Hay là, chàng đừng đích thân đi, để Đặng bá đi cùng cậu thiếp, đón mẹ và em gái về trước đã. Chuyện của huynh trưởng để tính sau..."
Lâm Tô đặt một ngón tay lên môi nàng: "Oanh nhi, nàng là nữ nhân của ta, người thân của nàng, chính là người thân của ta! Cho nên... đi thôi!"
Vút một tiếng, họ bay vút lên không trung.
Trần Dao và Lý Phượng Nhi bước vào phòng, Trần Dao bưng chén trà thanh khiết, cúi người dâng lên trước mặt cậu: "Lão gia tử, người uống trà ạ!"
Cậu giật bắn người: "Cô nương, không được đâu, kẻ lưu vong như ta, sao dám làm phiền cô nương dâng trà, lại còn gọi là lão gia tử? Lão hủ họ Đoàn, tên Đoàn Hữu Quân, cô cứ gọi thẳng là lão Đoàn là được."
Lý Phượng Nhi cười: "Lão gia tử, người nói thế thì chúng em mới là kẻ không dám nhận. Người là cậu ruột của tỷ tỷ Oanh nhi, đó là thân phận gì chứ? Đừng nói là gọi một tiếng lão gia tử, chúng em có quỳ xuống dập đầu thỉnh an người cũng là nên làm."
Đoàn Hữu Quân kinh ngạc: "Oanh nhi... Oanh nhi... hiện đang ở nơi nào? Tại sao các cô lại... lại kính trọng nó đến thế?"
"Lão gia tử vẫn chưa biết sao... Dao nhi, em có thể nói cho lão gia tử biết không?"
Trần Dao đảo mắt, cái tính nóng nảy của cô này thật không sửa nổi mà. Lời đã nói đến nước này, không nói ra thì liệu lão gia tử có chịu để yên không? Thôi thôi, nói vậy... Lão gia tử à, Oanh nhi bây giờ không còn là nữ tử bình thường trên đường lưu vong nữa đâu, cô ấy gần như đã là vương hậu trên bãi sông này rồi. Trong lòng năm mươi vạn bách tính ở Nghĩa Thủy Bắc Xuyên và bãi sông Hải Ninh, cô ấy chính là vương hậu! Bởi vì bãi sông này đều do Tam công tử tạo dựng, mà Tam công tử lại coi tỷ tỷ Oanh nhi như báu vật trong tay.
Sắc mặt Đoàn Hữu Quân thay đổi hoàn toàn: "Tam công tử là ai?"
"Đến Tam công tử mà người cũng không biết sao? Lão gia tử, người thật là..." Trần Dao cuối cùng không nhịn được mà lên tiếng: "Tam công tử là Trạng nguyên lang của Đại Thương, Thanh Liên đệ nhất tông sư, Kinh thành Giám sát sứ, tứ phẩm! Những chức danh này thực ra năm mươi vạn bách tính chúng ta không quan tâm, chúng ta chỉ biết một điều: Tam công tử chính là thần tiên trên trời..."
Chén trà trong tay Đoàn Hữu Quân đổ cả ra ngoài, gương mặt vốn tái nhợt lâu ngày bỗng chốc đỏ bừng. Những danh hiệu kia ông không nhớ kỹ, ông chỉ nhớ đúng một cái: Kinh thành Giám sát sứ! Trời ơi, cháu gái đã trở thành người của Kinh thành, vậy thì đứa cháu trai đáng thương kia không phải được cứu rồi sao?
Ông bôn ba bốn ngàn dặm, từ Bắc chí Nam, chỉ vì cầu xin một vị Lục phẩm Lục sự, vị Lục sự kia không thèm đếm xỉa, còn sai người đánh ông. Nhưng vào lúc đường cùng, ông lại đột nhiên biết được cháu gái mình đã bám được vào chỗ dựa ở Kinh thành. Thế nhưng, thân phận ở Kinh thành cao quý đến nhường nào? Liệu có giúp nhà họ Thôi không? Nghĩ đến đây, ông đột nhiên mất đi sự tự tin...
Thôi Oanh trở thành người của chàng, nhưng cùng lắm cũng chỉ là thị thiếp. Một thị thiếp liệu có thể khiến vị đại nhân kia nhúng tay vào chuyện quan trường thị phi? Thị thiếp không có trọng lượng — đây là cảm nhận lớn nhất của ông trong thời gian qua.
Ông có ba người em gái, hai người làm thị thiếp cho kẻ khác. Mẹ của Thôi Oanh vốn cũng là thị thiếp, những cái nhìn lạnh nhạt ông đều đã chứng kiến. Khi lão gia còn sống, em gái ông trong phủ họ Thôi cũng chẳng có trọng lượng gì, lão gia vừa mất là bị quét ra khỏi cửa. Người em gái khác của ông cũng làm thị thiếp cho Dương Thiên Dật, Lục phẩm Lục sự ở Sở Châu, thân phận càng thê thảm hơn. Ông là anh ruột chạy vạn dặm đến Sở Châu, mà em gái còn chẳng được gặp ông lấy một lần. Người nhà họ Dương thậm chí còn sai người đánh ông, ai màng đến thể diện của người trong hậu viện chứ? Cháu gái của ông này, liệu có khá hơn được bao nhiêu? Quan viên mà, thích nữ nhân xinh đẹp cũng chỉ là chơi đùa thôi, nhưng vì một nữ nhân mà đi đối đầu với đồng liêu chốn quan trường, ai mà chịu?
Dưới ánh hoàng hôn, nắng chiều xuyên qua tầng mây, nhuộm vàng cả dòng Trường Giang vạn dặm. Sau nhiều ngày mưa lớn, trời vừa tạnh, đất đai Đại Thương tiêu điều xơ xác, chỉ có một dải nước Trường Giang là đang tỏa ra vẻ đẹp dưới ánh hoàng hôn.
Thôi Oanh nằm trong lòng Lâm Tô, ngồi trên một cây bút khổng lồ, cây bút này chính là Vị Ương Bút của Lâm Tô. Vị Ương Bút dùng trong chiến sự có chút hung hiểm khó kiểm soát, Lâm Tô không dám dùng nhiều, nhưng dùng để đi đường dài thì lại là hạng nhất.
Văn khí của Lâm Tô vừa kích phát, Vị Ương Bút dài ra đến ba trượng, hình như con thoi xuyên mây vạn dặm, chàng cũng không cần phải sử dụng "Bình bộ thanh vân" nữa. Kỳ quan văn đạo này Thôi Oanh là lần đầu tiên nhìn thấy. Nếu là ngày thường, chắc chắn nàng sẽ rất hứng thú, nhưng hôm nay, rõ ràng nàng không có tâm trí đó, nàng đang lo lắng cho mẹ, em gái và huynh trưởng.
"Tướng công, chuyện huynh trưởng của thiếp... chàng nghĩ..."
"Yên tâm, huynh trưởng của nàng chỉ là phòng vệ chính đáng. Trong tình huống đó, cầm dao củi chém bị thương người, sao có thể coi là đại tội?"
Trong luật pháp thời này, tuy không có quy định rõ ràng về phòng vệ chính đáng, nhưng cũng có những điều khoản tương tự, hơn nữa còn nới lỏng hơn nhiều so với xã hội hiện đại. Gặp cướp phản sát là vô tội, gặp kẻ cưỡng đoạt dân nữ phản sát cũng vô tội. Người nhà họ Lôi đuổi đến tận nơi hoang dã hẻo lánh, muốn cướp em gái nàng bán vào lầu xanh, bản chất chính là cưỡng đoạt dân nữ, giết chết tại chỗ cũng không có tội, huống chi chỉ là chém bị thương.
"Nhưng... nhà họ Lôi có quan hệ với quan phủ địa phương..."
"Đúng vậy, chính vì có quan hệ nên mới có thể bắt huynh trưởng của nàng vào. Nhưng đừng quên, ta cũng là quan!"
"Chàng ở chốn quan trường đã trở thành cái gai trong mắt, triều đình lúc nào cũng chằm chằm nhìn vào chàng, đều hy vọng chàng phạm sai lầm... Tướng công, hứa với thiếp, đừng làm liều! Huynh trưởng của thiếp, cứu được thì cứu, không cứu được cũng đừng vội vàng. Thiếp không muốn tướng công vì huynh trưởng mà rơi vào bẫy của bọn chúng..."
"Ý tốt của Oanh nhi ta hiểu, nhưng nàng cũng phải hiểu rằng! Ta, Lâm Tô, nếu ngay cả người thân của mình mà không bảo vệ được, thì dù làm quan lớn đến đâu thì có ý nghĩa gì?"
Người thân của mình! Đây chính là định vị của Lâm Tô đối với huynh trưởng của nàng! Trái tim Thôi Oanh mềm nhũn, nép sâu vào lòng chàng: "Tướng công, Oanh nhi gặp được chàng, đúng là phúc phận lớn nhất đời này."
Lâm Tô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc nàng, trong lòng cũng khẽ thở dài. Lục Y cũng vậy, Thôi Oanh cũng thế, đều nói gặp được chàng là phúc phận lớn nhất đời này. Còn chàng, cũng muốn cảm thán một câu... Trần tỷ, Ám Dạ, Lục Y, Thôi Oanh, Thu Thủy Họa Bình, Tôn Chân... Họ đều lương thiện như vậy, họ chưa bao giờ đưa ra yêu cầu quá đáng, chưa bao giờ cậy sủng mà kiêu, những gì họ nghĩ đều là chàng! Những nữ nhân như vậy, ở thế giới kia gặp được một người đã là tổ tiên phù hộ, còn ở đây, là cả một đám!
Kiếp trước chắc mình đã giải cứu cả dải ngân hà, ồ, đúng rồi, ở đây chưa chắc đã là ngân hà, kiếp trước mình giải cứu có lẽ là cả vũ trụ...
Ánh hoàng hôn lặn xuống sau bóng núi xa xăm. Dưới Vị Ương Bút, một ngọn núi cao hiện ra, chính là núi Đại Lương ở ranh giới Đông Châu và Sở Châu... Ba ngàn dặm đường, chưa đầy một ngày đã tới, đây chính là sự kỳ diệu của Vị Ương Bút, tuy không bằng "Vạn dặm trong nháy mắt" của Lý Quy Hàm, nhưng đã bước đầu lộ ra dáng dấp của văn bảo. Cây bút này rốt cuộc ở cấp độ nào, Lâm Tô không biết. Chàng có một linh cảm mơ hồ, cây bút này tuyệt đối không tầm thường. Bởi vì ngày hôm kia trên sông Trường Giang, cây bút này lần đầu tiên lộ ra sự sắc bén của nó. Chỉ một kích, đã xé nát bảo vật Chuẩn Thánh của Khúc Phi Yên! Vậy nó, có phải là Thánh bảo không? Thế nhưng, Thánh bảo từ xưa đến nay hầu hết đều có ghi chép, mỗi loại đều được viết rất kỹ, trong đó bao gồm cả Ngọc Thiền, Đạo Ấn của Lý Quy Hàm, thậm chí cả Lượng Thiên Xích của Mặc Thanh, nhưng Vị Ương Bút thì không!
"Đến nơi rồi!" Ánh mắt Lâm Tô nhìn xuống, hướng về phía núi Đại Lương trong ánh hoàng hôn.
"Cậu nói, mẹ thiếp sống ở bìa núi gần thành Xích Dương, phía đó chính là thành Xích Dương, chắc là ở phía đó..."
Dưới chân núi Đại Lương, một ngôi đạo quán cổ kính, nói là đạo quán thực ra chẳng còn đạo sĩ nào, chỉ là một ngôi quán trống, tường xung quanh đều đổ nát, cỏ dại mọc đầy. Chỉ còn lại ba căn phòng, gian chính điện còn sót lại một cái xà ngang, tuy chông chênh nhưng rốt cuộc cũng không rơi xuống. Hai gian phòng bên cạnh ít nhất vẫn còn tường bao.
Một bà lão nằm trên đám cỏ dại, hình dung khô héo. Hơi thở của bà lúc sâu lúc nông, thỉnh thoảng lại ho vài tiếng. Vốn dĩ bệnh của bà đã gần khỏi, nhưng trận mưa lớn vừa rồi, đạo quán không thể che chắn được gì, bà gần như bị ngâm trong mưa bảy tám ngày, căn bệnh cũ lại tái phát. May mà hôm nay trời đã hửng nắng. Trời hửng nắng, bệnh tình của bà cũng dần chuyển biến tốt.
Một cô bé mười hai, mười ba tuổi bưng bát canh rau dại chui vào, rất vui vẻ: "Mẹ, củi hôm nay đặc biệt khô, lửa bén rất nhanh, hơn nữa cỏ trong phòng này cũng khô rồi, đêm nay mẹ có thể ngủ ngon rồi."
Bà lão nằm trong đám cỏ nhìn con gái, hốc mắt vốn đã khô cạn lại một lần nữa ướt đẫm... Nhớ năm xưa, khi đứa con gái nhỏ này chào đời, cũng là sinh ra trong đại viện chạm trổ điêu khắc, mà nay lại phải ăn rau dại, ngủ trên cỏ giữa chốn hoang dã này. Bà không còn cơ hội vui mừng vì một bộ quần áo mới nữa, chỉ biết lo lắng vì cỏ ướt, vui mừng vì cỏ khô. Một kiếp người biến động, đã thay đổi quá nhiều, quá nhiều...
Bà nhận bát từ tay con gái, nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt nó: "Miêu nhi, mặt còn đau không?"
Trên mặt con gái là hai vết sẹo đáng sợ, kéo dài từ giữa lông mày đến tận khóe miệng, khiến dung mạo nó trở nên rất đáng sợ. Miêu nhi khẽ lắc đầu: "Không đau nữa ạ, đã khỏi rồi."
"Miêu nhi..." Người mẹ khẽ thở dài: "Con ăn chưa?"
"Con ăn rồi ạ, trận mưa này rau dại mọc đặc biệt tươi, vừa béo vừa to, Miêu nhi hái được nhiều lắm, đủ cho chúng ta ăn mấy ngày liền..." Miêu nhi lại vui vẻ hẳn lên.
