Phương Kế, Phiên đẳng nhân vội vã hành quân đến Nhân Thọ cung. Trong tẩm điện, Hoằng Trị hoàng đế vẫn y phục không cởi, túc trực bên giường bệnh. Thái hoàng thái hậu vừa tỉnh lại, sắc diện trông cực kỳ khả quan. Hoằng Trị hoàng đế nắm chặt tay bà, không ngừng thăm hỏi, cảm khái khôn nguôi. Chỉ là mấy ngày nay, ngài đã làm sẵn những dự liệu tồi tệ nhất, dù lòng đau như cắt, nhưng trước mặt Thái hoàng thái hậu, ngài vẫn cố gượng ép nở nụ cười.
Chu Hậu Chiếu và Chu Tú Vinh quỳ dưới chân tháp. Thái hoàng thái hậu liếc nhìn hai người, giọng run rẩy nói: "Dưới đất lạnh lắm, mau đứng dậy, đứng dậy đi."
Chu Hậu Chiếu không dám đứng, Chu Tú Vinh chỉ biết cầm khăn lau lệ.
Thái hoàng thái hậu cảm thấy lồng ngực như bị đè nén, u u nói: "Ai gia đã đến tuổi cổ lai hy, sống quá lâu rồi. Kiếp này, chuyện gì cũng đã trải qua, vinh hoa phú quý cũng đã hưởng đủ. Thuở trước, từng kinh qua bao phen sóng gió, Anh Tông hoàng đế bị bắt đi Đại Mạc, khi ấy ai gia cứ ngỡ mình chẳng thể gượng nổi, nhưng cuối cùng vẫn vượt qua được. Sau đó, phụ hoàng của con lại khiến cung trung trở nên ô yên chướng khí, lòng ai gia lại rối bời, chỉ nghĩ thà chết đi cho xong, mắt không thấy thì tâm không phiền. Thế mà ai gia rốt cuộc vẫn sống sót. Nửa đời trước, dù vinh hoa phú quý, nhưng lòng ai gia khổ lắm. Cho đến khi có con, ai gia nhớ rõ, lúc con vào Nhân Thọ cung, chỉ cao bằng đầu gối, như chú chim nhỏ kinh hãi. Ngay cái nhìn đầu tiên, ai gia đã biết, mình phải sống, phải sống thật tốt. Tôn nhi của ai gia ơi... Khụ khụ..."
Thái hoàng thái hậu hơi thở thoi thóp, khó khăn nói tiếp: "Ai gia phải nhìn tôn nhi của mình trưởng thành. Đời này nó vô y vô kháo, ai gia còn sống thì mới làm chỗ dựa cho nó được. Tổ phụ con, phụ hoàng con, nói lời tâm huyết, đều chẳng phải một vị thiên tử tốt, cũng chẳng phải một người chồng hay người cha tốt, nhưng con... Hoàng đế à, con là người hiểu lòng ai gia nhất. Có con, ai gia mới thấy mãn nguyện, kiếp này coi như không uổng phí."
Hoằng Trị hoàng đế không đáp, Thái hoàng thái hậu lại khẽ ho khan: "Ai gia có tôn tử ngoan, lại có cả tằng tôn, đời này chẳng còn gì hối tiếc. Đến tuổi này, dù có nhắm mắt xuôi tay cũng có thể mỉm cười nơi cửu tuyền."
"Nhà mẹ đẻ ai gia họ Chu, nói lời thật lòng, họ chẳng có tài cán gì, trên dưới đều là một lũ hồ đồ. Khi ai gia còn, họ còn được hưởng chút ân huệ, một ngày nào đó ai gia không còn nữa, hoàng đế đừng ghét bỏ họ, nhưng cũng không được trọng dụng!"
Nói đến đây, Thái hoàng thái hậu nhìn sâu vào Hoằng Trị hoàng đế, ánh mắt đầy lưu luyến: "Họ là những kẻ không làm nên trò trống gì, bệ hạ nếu trọng dụng họ, ngược lại là hại họ mà thôi."
"Vâng, vâng, trẫm biết rồi." Hoằng Trị hoàng đế mở to mắt, không dám chớp, sợ rằng chỉ cần nhắm lại, hơi ẩm trong hốc mắt sẽ hóa thành lệ tích tuôn rơi.
Thái hoàng thái hậu lộ vẻ mệt mỏi cùng cực: "Chu Tịch, Chu Tịch là tôn nhi duy nhất của Chu gia, huyết mạch Chu gia đều ký thác cả vào nó. Nay nó gặp nạn, lòng ai gia nào có dễ chịu gì, nhưng biết làm sao được. Ai gia hiểu rõ hơn ai hết, thuở trước Anh Tông hoàng đế bị người Ngõa Lạt bắt đi, Đại Minh chẳng phải vẫn lập Đại Tông hoàng đế lên ngôi, quyết chiến với chúng đó sao?"
Thái hoàng thái hậu thở dài: "Ai gia chỉ mong mình sớm chết đi cho xong. Nếu chết sớm vài ngày, không nghe thấy chuyện đau lòng này, Chu Tịch xảy ra chuyện, ít nhất ai gia cũng không hay biết. Còn bây giờ..."
Bà chỉ biết lắc đầu, thở hắt ra: "Chuyện cần dặn dò cũng đã dặn rồi. Hậu sự, ai gia thật ra cũng chẳng lo lắng, ai gia đã có con rồi. Việc hạ táng, con đã chuẩn bị sẵn cả chứ? Ai, ai gia sống thêm mấy chục năm, lại không biết có được hợp táng cùng Anh Tông tiên hoàng đế hay không. Mấy chục năm âm dương cách biệt, ngày tái ngộ, chẳng biết người còn nhận ra ai gia nữa không."
Hoằng Trị hoàng đế nắm chặt tay Thái hoàng thái hậu, bàn tay ấy ngày càng lạnh lẽo. Ngài đột nhiên bật khóc nức nở, tựa như một đứa trẻ, gục vào người bà: "Tổ mẫu đại ân... Trẫm... Trẫm..."
Thái hoàng thái hậu rút tay khỏi chăn gấm, khẽ vỗ về lưng Hoằng Trị hoàng đế, sắc mặt càng thêm tái nhợt đáng sợ.
Lòng bà trĩu nặng u uất.
Tiêu Kính vội vàng tiến lên: "Bệ hạ... Bệ hạ..."
Hoằng Trị hoàng đế đã mất đi sự bình tĩnh, tiếng khóc không sao kìm lại được.
Chu Hậu Chiếu cũng gào khóc thảm thiết, giọng cậu vang dội, chấn động cả mái ngói.
Chu Tú Vinh ôm trán, những đả kích liên tiếp khiến nàng tâm lực giao tụy, gần như ngất đi.
Đúng lúc này, có hoạn quan vội vã chạy vào: "Bệ hạ... Bệ hạ..."
Tiêu Kính giận dữ, nhìn tên hoạn quan kia, gần như nghiến răng nghiến lợi ra hiệu. Ý bảo hắn cút ngay, lúc này mà cũng dám tới sao?
Thế nhưng tên hoạn quan kia lại đứng sững như khúc gỗ: "Bệ hạ, Chu Tịch... Chu Tịch trở về rồi, đang tới bái kiến Thái hoàng thái hậu."
Trong tẩm điện, tiếng khóc vẫn như sấm rền.
Dù có người nghe thấy điều gì, cũng chỉ tưởng mình do quá xúc động mà sinh ra ảo giác.
Tiểu hoạn quan sốt ruột, cao giọng nói: "Bệ hạ, Chu Tịch trở về rồi, đang tới bái kiến Thái hoàng thái hậu."
Tiếng hô này vang lên.
Trong chớp mắt, tẩm điện không còn một tiếng động.
Âm thanh của tất cả mọi người đều đột ngột dừng bặt.
Hoằng Trị hoàng đế mang vẻ mặt ngơ ngác, ánh mắt đã quét về phía tiểu hoạn quan.
Thái hoàng thái hậu dường như đã cảm thấy mình đang trong cơn nửa tỉnh nửa mê, vẻ mặt đầy hoài nghi.
Chu Hậu Chiếu quay đầu lại, có chút ngẩn ngơ.
Chu Tú Vinh vẫn đang nức nở, dáng vẻ đáng thương vô cùng.
Trương Hoàng hậu nghe rõ mồn một, nàng kinh ngạc nhìn về phía tiểu hoạn quan. Chuyện này... thật quá đỗi quỷ dị. Chu Tịch đang ở tận nơi quan ngoại, triều đình vốn dĩ không hề phái quân đi cứu viện, Đại Minh cũng tuyệt nhiên không cử bất kỳ sứ thần nào đi hòa đàm. Trong tình cảnh ấy, kẻ này gần như chắc chắn phải chết, không còn đường sống. Thậm chí phía nhà họ Chu, ngay cả y quan trủng cũng đã chuẩn bị xong, chỉ chờ tin dữ từ quan ngoại truyền về là sẽ đem y quan táng vào lăng viên.
Chu Tịch... đã trở về... Cảm giác tựa như đang lừa người.
Hoằng Trị Hoàng đế sắc mặt lạnh lẽo, ánh mắt sắc bén như dao, lúc này ngài chẳng còn tâm trí đâu mà đùa cợt. Thế nhưng đúng lúc đó, bên ngoài bỗng vang lên tiếng khóc oà đầy ai oán. Thanh âm này... thật quá đỗi quen thuộc. Chu Hậu Chiếu dù thế nào cũng cảm thấy vô cùng thân thuộc.
Ngay lúc ấy, một bóng người xông vào, ai cản cũng không được, vừa chạy vừa gào khóc: "Nương nương, nương nương, thần đã trở về, thần đã trở về rồi..."
Người nọ lập tức quỳ rạp xuống dưới chân tháp, khuôn mặt vốn dĩ đã chẳng ưa nhìn nay lại càng cố làm ra vẻ bi thống tột cùng. Hắn lệ rơi đầy mặt, lòng đau như cắt, chỉ vì sự hồ đồ của mình mà khiến Thái hoàng Thái hậu phải suy sụp đến mức này, trong lòng hắn... thật bất an.
Dứt lời, hắn dập đầu liên hồi: "Thần vạn tử chi tội, khiến nương nương phải lo lắng, tội đáng thiên đao vạn quả."
---❊ ❖ ❊---
Tiếng dập đầu vang lên "đông đông đông" liên tiếp, trán hắn đã rướm máu, nhưng có một điều duy nhất không cần lo lắng... chính là chuyện phá tướng. Mọi người vẫn chưa kịp phản ứng, đến tận giờ phút này, không ít kẻ vẫn còn ngơ ngác.
Chu Hậu Chiếu khoa trương nhìn kẻ vừa tới, cố gắng hồi tưởng, dường như... người này thật sự rất quen mắt. Chu Tú Vinh mở to đôi mắt, trong hốc mắt vẫn còn đọng lại những giọt lệ chực trào ra.
Thái hoàng Thái hậu cuối cùng cũng phản ứng lại, bà khó nhọc nhìn kẻ đang quỳ dưới tháp. Chu Tịch... giống Chu Tịch quá... Chẳng lẽ mình đã hồn quy âm tào, được đoàn tụ với Chu Tịch rồi sao? Bà cảm thấy đầu óc hỗn loạn, khó khăn thốt lên: "Ngươi... ngươi là người hay là quỷ?"
"Là người, là người mà nương nương!" Chu Tịch gào lên, đôi mắt kích động trợn trừng, dường như sợ Thái hoàng Thái hậu không tin, hắn chộp lấy Tiêu Kính. Tiêu Kính quát: "Ngươi làm gì thế?"
Ngao...
Tiêu Kính thét lên một tiếng khô khốc, vang tận mây xanh. Hóa ra Chu Tịch đang quỳ, đã nhẫn tâm véo mạnh vào nơi yếu điểm nhất trên đùi Tiêu Kính. Tiêu Kính đau đến nhe răng trợn mắt, cũng chẳng màng giữ thể diện nữa mà gào lên thảm thiết.
"Nương nương xem, nương nương nhìn xem, ở âm tào địa phủ, người ta làm sao biết đau được? Đây là nhân gian, thần vẫn còn sống, vẫn sống rất tốt." Chu Tịch khóc lóc nức nở: "Sớm biết khiến nương nương lo lắng đến thế này, dù có đánh chết thần cũng không dám ra ngoài hồ nháo nữa..."
"Là..." Thái hoàng Thái hậu kích động, bà từ từ muốn ngồi dậy trên tháp. Hoằng Trị Hoàng đế mặt đầy chấn kinh, vẫn cẩn trọng lấy đệm mềm đỡ lấy lưng bà, nhưng Thái hoàng Thái hậu lại nói: "Phù... phù ai gia dậy."
Hoằng Trị Hoàng đế rất do dự, ngài sợ cơ thể Thái hoàng Thái hậu không chịu nổi, dù sao ngay cả khi thấy Chu Tịch đang nhảy nhót tưng bừng ở đây, lòng ngài... vẫn rối như tơ vò. Chuyện này... làm sao có thể chứ? Tuyệt đối là không thể nào.
Hoằng Trị Hoàng đế theo bản năng đỡ Thái hoàng Thái hậu dậy. Bà rất suy yếu, trên mặt vẫn còn vẻ không thể tin nổi: "Lấy hoa kính lại đây, lấy hoa kính."
Tiêu Kính vội vàng đeo lão hoa kính lên cho Thái hoàng Thái hậu. Thế giới trở nên rõ ràng. Quả nhiên, Chu Tịch đang đứng ngay dưới chân mình, Thái hoàng Thái hậu run rẩy: "Thật sự là Tịch nhi, là ngươi sao?"
"Là thần." Chu Tịch không chút do dự, ngửa mặt lên, đôi mắt đẫm lệ, vừa cười vừa nói với Thái hoàng Thái hậu: "Nương nương mau nhìn xem, mau nhìn xem, chính là thần Chu Tịch đây..."
Chát...
Thái hoàng Thái hậu chẳng biết lấy sức lực từ đâu, một cái tát giáng thẳng xuống mặt Chu Tịch. Chủ yếu là do mặt Chu Tịch đang ngửa lên, cái tát này vô tình đưa thẳng đến trước mặt bà, Thái hoàng Thái hậu đánh cũng rất tốn sức.
Chu Tịch không ngờ Thái hoàng Thái hậu lại có sức lực lớn đến thế, mặt... rất đau. Hắn ôm mặt, dáng vẻ vô cùng đáng thương. Trên mặt Thái hoàng Thái hậu, một cách kỳ diệu, đã khôi phục lại vài phần hồng nhuận, nhưng đôi mắt lại đột nhiên sắc lạnh như đao. Dẫu sao cũng là lão thái thái từng trải, hạng người nào mà bà chưa từng thấy, bà cười lạnh: "Súc sinh, ngươi còn dám trở về. Thật uổng công ngươi còn dám vác mặt về đây!"
Chu Tịch không nói hai lời, vội vàng dập đầu: "Thần vạn tử, xin nương nương nghiêm trị."
"Người đâu, lôi hắn xuống, đánh đình trượng hai mươi gậy, rồi hãy lôi về đây nói chuyện!"
Thái hoàng Thái hậu không chút khách khí. Đình trượng lúc này, đừng nói là hai mươi, dù chỉ mười gậy thôi cũng đủ nhừ tử. Tuy nhiên, rõ ràng Thái hoàng Thái hậu là muốn răn dạy Chu Tịch, kẻ chấp hành tuyệt đối không dám đánh vào gân cốt. Hai mươi gậy này rốt cuộc đánh vào chỗ nào, thì chỉ có trời mới biết.
