Yến tiệc được cử hành tại Trấn Quốc phủ. Hoằng Trị hoàng đế đã an tọa, ngài đưa mắt quan sát Trấn Quốc phủ. Nơi này vô cùng giản dị, nhìn những mái ngói lọt ánh quang dưới kia, Hoằng Trị hoàng đế không giấu nổi vẻ hài lòng: "Nhà này là ai tu sửa vậy?"
Chu Hậu Chiếu lập tức đáp: "Là Phương Kế Phiên."
Phương Kế Phiên cũng đồng thời lên tiếng: "Là thần."
"Không tệ, không tệ." Hoằng Trị hoàng đế nói: "Núi chẳng cần cao, có tiên ắt nổi tiếng; nước chẳng cần sâu, có rồng ắt linh thiêng. Căn nhà này cũng vậy, không cần tu sửa cầu kỳ, nếu xây dựng quá mức xa hoa, bài trí quá lớn, khó tránh khỏi sự xa xỉ quá độ."
Nói nghe hay thật, chẳng phải Công bộ không chịu chi tiền, chẳng lẽ bắt ta Phương Kế Phiên phải bỏ tiền túi ra để tu sửa cho triều đình sao? Phương Kế Phiên thầm oán trách trong lòng.
Chu Hậu Chiếu cũng đang thầm mắng, lời nói thì hay đấy, nhưng căn nhà này dột nát thật sự. Vôi vữa trát lên cứ thế rụng lả tả, đây mà gọi là nhà sao? Đây rõ ràng là chuồng lợn!
Chu Hậu Chiếu chợt vui vẻ, hắn còn có việc quan trọng hơn: "Phụ hoàng, khi tu sửa căn nhà này, lão Phương cũng từng nói y hệt như vậy. Hắn bảo rằng Trấn Quốc phủ tuy là hành tại của Thái tử, nhưng phụ hoàng vốn sùng thượng tiết kiệm, nhi thần là phận làm con, sao có thể xa hoa lãng phí được?"
Hoằng Trị hoàng đế tán thưởng nhìn Phương Kế Phiên một cái: "Đây đúng là cao luận."
Cả ba người cùng ngồi xuống.
Phương Kế Phiên cảm thấy một nỗi bất an len lỏi. Nói thật lòng, hắn không hề tán đồng việc Chu Hậu Chiếu cứ nhắm vào nghịch lân của hoàng đế. Tuy nhiên, dù sao hắn cũng là người ngoài cuộc, cứ coi như đang xem kịch vậy.
Chốc lát sau, nồi lẩu nóng hổi được bưng lên. Lẩu... thứ này vốn chẳng mới mẻ gì. Bởi từ rất lâu trước kia, người ta đã biết đến món lẩu. Các bậc tổ tông vì muốn ăn lẩu mà từ thời đại đồ đồng đã dày công chế tạo ra loại vật dụng này. Có thể thấy, vì chuyện ăn uống, người xưa quả thật đã đạt đến mức cuồng nhiệt.
Hoằng Trị hoàng đế hỏi: "Đây là biên lô?"
Trong nồi đã thêm nước, phía dưới lại có một chiếc lò nhỏ chuyên dụng, bên trong đốt dầu cá voi. Chu Hậu Chiếu châm lửa, ngọn lửa lập tức bùng lên dưới đáy nồi.
Nước dùng trong nồi đã được hầm từ trước bằng cá hoàng ngư đại bổ, bên trong còn thả thêm một ít rau xanh. Nhờ ngọn lửa bén nhanh, nồi lẩu chẳng mấy chốc đã sôi sùng sục.
Chu Hậu Chiếu thò tay vào trong ống tay áo, lấy ra một xấp văn thư: "Phụ hoàng, người xem đây là gì?"
Hoằng Trị hoàng đế định thần nhìn lại, thì ra là một xấp dày "Tể Ngưu Thư".
Chu Hậu Chiếu đắc ý nói: "Số ngưu mã kia, nhi thần đã tính toán cả rồi. Con nào dùng được thì nuôi, con nào không dùng được thì giết hết, hoặc làm thành thịt khô, hoặc để dành đồ tể. Số trâu này đều có văn thư làm bằng chứng, vì muốn chiêu đãi phụ hoàng, nhi thần đã đích thân ra tay."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu tán thưởng. Lần này, ngài chẳng chút tức giận, bởi số trâu này vốn dĩ đã thuộc về Chu Hậu Chiếu.
Chu Hậu Chiếu cất văn thư đi, đoạn nói: "Mang thịt bò lên."
Từng đĩa thịt bò được bưng lên, tất cả đều được thái thành những lát mỏng tang. Nói thật, Hoằng Trị hoàng đế chưa từng ăn thịt bò bao giờ. Dẫu sao, với tư cách là Thiên tử, ngài luôn ưu tiên việc nông tang, mà nông nghiệp lại gắn liền với trâu cày. Trong cung đình, thực đơn có gà, vịt, cá, lợn, dê, duy chỉ không có thịt bò.
Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười, gật đầu: "Vậy thì, trẫm xin nhờ phúc của con một lần, nếm thử hương vị xem sao."
Chu Hậu Chiếu nói: "Phụ hoàng hãy khoan, nhi thần xin đích thân nấu cho người."
Lúc này, Ôn Diễm Sinh đứng một bên, mỉm cười nói: "Bệ hạ, chiếc biên lô này dùng cá hoàng ngư làm nước cốt, cá vốn tươi ngon, lại thêm gừng tươi, hành hoa để khử mùi tanh. Nồi nước dùng này đã hầm suốt một đêm, khiến thịt cá gần như tan chảy vào trong nước. Còn thịt bò này, quan trọng nhất là lửa, nếu quá lửa sẽ dai khó nhai, nên chỉ cần nhúng chín tới là vớt ra, trộn cùng hành tây, tỏi, ăn khi còn nóng mới cảm nhận được độ tươi ngon, mềm mại."
"Ngoài ra..."
Chu Hậu Chiếu không chịu nổi nữa: "Ôn tiên sinh, ông lui xuống đi, đây là tư yến."
Ôn Diễm Sinh gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy chưa dặn dò hết nên hơi bứt rứt, ông không nhịn được nói: "Thực ra nếu thêm chút hương liệu cay đặc chế..."
"Được rồi, được rồi..." Chu Hậu Chiếu phất tay.
Ôn Diễm Sinh đành cười tươi nói: "Vậy thì, xin Bệ hạ và Điện hạ hãy dùng bữa khi còn nóng."
Ông lui ra ngoài.
Hoằng Trị hoàng đế cảm khái: "Đã là vật do Ôn tiên sinh tiến cử, chắc chắn là mỹ vị, trẫm đã không thể chờ đợi thêm nữa."
Chu Hậu Chiếu vội nói: "Vậy để nhi thần hầu phụ hoàng."
Hắn cầm đũa, gắp vài lát thịt sống thả vào nồi nước dùng đang sôi sùng sục. Chu Hậu Chiếu chợt nhớ ra điều gì: "Đúng rồi, còn thập tam hương." Hắn cầm lấy lọ thủy tinh trên bàn, rắc một ít bột vào nồi, thấy vẫn chưa đủ: "Còn cả dầu nữa..." Thứ đỏ rực kia đâu phải dầu, mà rõ ràng là dầu ớt.
Sau khi cho đủ gia vị, Chu Hậu Chiếu vớt thịt bò ra, gắp hai miếng vào bát Hoằng Trị hoàng đế, rồi lại gắp một miếng vào bát mình.
Chu Hậu Chiếu nói: "Phụ hoàng, nhi thần xin ăn trước."
Hắn thản nhiên gắp miếng thịt bò đưa vào miệng. Tức thì, hương vị cay nồng, mềm mại của thịt bò lan tỏa khắp vị giác. Hắn nhai nuốt một cách ngon lành, mặt hơi ửng hồng, giơ ngón cái lên: "Ngon, quá ngon!"
Chu Hậu Chiếu mỉm cười nhìn Hoằng Trị hoàng đế. Món lẩu bò này, mấy ngày nay hắn đã ăn không ít. Ban đầu, vị cay làm hắn lè lưỡi thở hổn hển, nhưng dần dần càng ăn càng thấy nghiện. Hôm nay hắn cố tình cho thêm thật nhiều ớt, chính là muốn tạo một bất ngờ cho phụ hoàng.
Hoằng Trị hoàng đế nhìn quanh: "Phương khanh gia, sao ngươi không ăn?"
"À, thần ăn, thần ăn." Phương Kế Phiên cầm đũa lên, bắt đầu gắp thịt bò.
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế thong dong gắp lấy một miếng thịt bò, đưa vào miệng, nét mặt phảng phất ý cười. Chu Hậu Chiếu chăm chú nhìn cha, thấy ông ngoại trừ gương mặt hơi ửng hồng ra thì vẫn giữ vẻ trấn định tự nhiên. Hoằng Trị hoàng đế chậm rãi nhai nuốt, trầm mặc hồi lâu, đoạn gật đầu tán thưởng: "Không tệ, thật sự không tệ..."
Chu Hậu Chiếu trợn tròn mắt, cảm thấy không đúng, rõ ràng là rất cay mà.
Thế nhưng, Hoằng Trị hoàng đế lại cúi đầu, chẳng hề do dự mà thưởng thức miếng thứ hai. Sau khi nuốt xuống, ông mỉm cười nói: "Đúng là nhân gian mỹ vị, thiên kim khó đổi."
"..." Chu Hậu Chiếu ngẩn ngơ.
Chuyện này là sao? Chính mình từng nếm qua, rõ ràng là cay đến xé lưỡi. Vậy mà phụ hoàng...
Hoằng Trị hoàng đế gắp thịt bò sống, bắt đầu nhúng vào nồi cho Chu Hậu Chiếu: "Nhi tử đối với phụ thân nên có hiếu tâm, con có hiếu với trẫm, trẫm đã thấu hiểu. Nhưng trẫm đối với nhi tử cũng nên có tình phụ tử thâm sâu, đây gọi là cha con hòa thuận. Nào, để trẫm tự tay nhúng cho con."
Nhúng thịt xong, ông nhìn Chu Hậu Chiếu đầy vẻ từ ái.
Chu Hậu Chiếu đành gồng mình ăn hết. Dẫu trước đây từng ăn nhiều lần, nhưng vị cay nồng này vừa khiến người ta thỏa mãn, lại vừa khiến cổ họng khô khốc.
Phương Kế Phiên thì ít bị ảnh hưởng hơn, khả năng chịu cay của hắn tốt hơn nhiều, bèn nhân lúc hai cha con đang bận "tình cảm", hắn tự nhúng tự ăn, lánh sang một bên thưởng thức.
Đến khi ăn no uống đủ, tất cả mọi người đều mồ hôi nhễ nhại.
Chu Hậu Chiếu trong lòng có chút thất vọng.
Hoằng Trị hoàng đế lên tiếng: "Bữa cơm này trẫm dùng rất ngon, thái tử có lòng hiếu thảo như vậy, trẫm ghi nhận tấm lòng của con."
Chu Hậu Chiếu đành ỉu xìu đáp: "Nhi thần..."
"Được rồi, trẫm cũng nên bãi giá hồi cung. Tây Sơn đúng là nơi tu thân dưỡng tính tốt, chỉ tiếc là trẫm còn quá nhiều việc phải bận rộn. Các con cũng hãy ở lại đây, chăm lo cho Trấn Quốc phủ cho tốt."
"Nhi thần tuân chỉ."
Hoằng Trị hoàng đế rời khỏi Trấn Quốc phủ, bên ngoài kiệu đã đợi sẵn, Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên theo sau cung tiễn thánh giá.
Hoằng Trị hoàng đế buông rèm kiệu xuống, khi bốn bề vắng lặng, ông mới đột ngột thè lưỡi ra.
Cay quá đi mất.
Kiệu bắt đầu chuyển bánh, đi được một đoạn, Hoằng Trị hoàng đế vén rèm: "Tiêu bạn bạn, Tiêu bạn bạn... Nước, lấy nước cho trẫm..."
Tiêu Kính giật bắn mình, tưởng rằng hoàng đế bị trúng độc, vội vàng dâng nước. Hoằng Trị hoàng đế ừng ực uống cạn sạch nước trong túi, gương mặt vẫn đỏ gay, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.
Tiêu Kính không nhịn được cười khổ: "Bệ hạ, người hà tất phải khổ như vậy, không ăn là được mà."
Hoằng Trị hoàng đế lạnh lùng nói: "Hừ, lần này thái tử cứu mạng trẫm, nó có ơn cứu mạng với trẫm thật. Nhưng kẻ này xưa nay cứ được đà là lấn tới, hễ thấy mình làm được việc gì đó ghê gớm là lại cho rằng đã nắm thóp được trẫm, không còn chút kính sợ nào nữa. Trẫm hôm nay đến đây là để biết nó định giở trò gì. Không vạch trần nó, lại phải khiến nó thấy khó chịu, để nó cảm thấy trẫm thâm sâu khó lường..."
"Nước, lấy thêm nước nữa."
Tiếng ừng ực vang lên, ông lại uống thêm một bụng nước.
Nói thật, muốn vừa ăn thịt bò cay nồng vừa phải giữ vẻ mặt điềm nhiên, quả thực cần một định lực cực lớn. Cũng may Hoằng Trị hoàng đế là người nghiêm khắc với bản thân, nếu không, làm sao có thể giữ vững nghị lực suốt mười năm như một, quên ăn quên ngủ vì chính sự?
Đến khi khuất tầm mắt Chu Hậu Chiếu, uống cạn mấy túi nước, ông mới miễn cưỡng làm dịu đi vị cay trong miệng.
"Bệ hạ rốt cuộc đã ăn thứ gì mà lại đáng sợ đến thế?"
Hoằng Trị hoàng đế vẫn ngồi trong kiệu, trầm mặc hồi lâu: "Thật ra... lúc ăn thì đáng sợ, nhưng ngẫm lại, lại thấy... cũng có vài phần tư vị."
"..."
"Lần tới, hãy bảo Ôn tiên sinh làm thêm một nồi, trẫm còn muốn nếm thử."
---❊ ❖ ❊---
Chu Hậu Chiếu nhìn theo chiếc kiệu dần xa, trong lòng tràn đầy thất vọng. Hắn đột nhiên thấy không nhìn thấu được cha mình nữa. Phụ hoàng trước đây từng ăn ớt sao? Không đúng, trước đây người đang dưỡng thương, không thể tùy tiện ăn thứ này, nếu không phải đã bình phục, hắn cũng chẳng dám để phụ hoàng ăn.
Càng nghĩ càng thấy khó hiểu, hắn quay sang nhìn Phương Kế Phiên: "Lão Phương, phụ hoàng ta đúng là thâm sâu khó lường."
Phương Kế Phiên tất nhiên không muốn nói cho Chu Hậu Chiếu biết, thực ra khi Hoằng Trị hoàng đế đang khoái chí ăn thịt bò, một tay ông đã phải cấu chặt vào đùi mình. Phương Kế Phiên ngồi ở phía dưới, nhìn thấy rất rõ ràng.
Phải nói rằng, bệ hạ đúng là bậc đại nghị lực, đủ tàn nhẫn, là một trang nam tử, đã tiệm cận với phong thái của người Hồ Nam rồi!
Đúng lúc này, bên trong có tiếng người kêu lên: "Không xong rồi, không xong rồi, Lưu công công... điên rồi."
Lưu Cẩn?
Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên vội vàng chạy ngược vào nha đường Trấn Quốc phủ, chỉ thấy Lưu Cẩn mắt đỏ ngầu, lưỡi thè ra, thở hổn hển, nồi lẩu còn dư lại một mảnh hỗn độn.
Lưu Cẩn cố sức bóp lấy cổ họng mình, lảo đảo bước đi rồi ngã phịch xuống đất.
"Điện hạ, nô tì cùng Lưu công công dọn dẹp tàn canh, Lưu công công tham ăn, bưng cả nồi nước dùng uống sạch..."
