Phương Kế Phiên vốn là kẻ thực tế, chẳng mấy khi nói lời hoa mỹ. Hắn lệnh cho người đưa thư về Tây Sơn, yêu cầu khẩn cấp chuyển khí cầu tới. Hoằng Trị hoàng đế tâm trạng đang rất tốt, Thái hoàng thái hậu đã bình phục, bậc làm cháu như ngài cũng trút được gánh nặng trong lòng, thế nên cứ mặc cho Phương Kế Phiên bày trò, chỉ cần đừng làm Tử Cấm Thành ra tro là được.
---❊ ❖ ❊---
Thái hoàng thái hậu ngồi trên chiếc ghế dài dưới mái hiên đại điện, Chu Hậu Chiếu ngoan ngoãn quỳ bên cạnh. Chu Tú Vinh đứng phía sau Thái hoàng thái hậu, nhìn đám người tất bật ngược xuôi khiêng vác đồ đạc. Phương Kế Phiên đang chỉ huy dàn dựng, còn Chu Hậu Chiếu vẫn như mọi khi, ở một bên gây rối.
Dưới sự điều khiển của Phương Kế Phiên, đám hoạn quan bắt đầu bơm khí vào lớp da bọc khí cầu. Khi đã đủ đầy, hắn mở van bình dầu hỏa, ngọn lửa bùng lên dữ dội. Hoằng Trị hoàng đế nhìn ngọn lửa kia, bỗng chốc có chút hối hận, ngài bắt đầu lo lắng liệu Tử Cấm Thành có bị thiêu rụi hay không.
Luồng nhiệt nóng hổi khiến khí cầu dần căng phồng. Dưới đất, người ta đã đóng sẵn một cọc gỗ, dây thừng buộc chặt vào đó. Dần dần, chiếc khí cầu bắt đầu từ từ bay lên. Hoằng Trị hoàng đế ngẩn người, trân trân nhìn vật thể đang dần vút lên không trung kia. Tuy nhiên, nhờ có dây thừng giữ lại, khí cầu ổn định lơ lửng cách mặt đất nửa trượng.
Chu Hậu Chiếu đã reo lên: "Thật sự bay được sao? Chà, bổn cung phải lên xem thử, vào trong giỏ trúc kia!"
Phương Kế Phiên gật đầu, rồi quay sang Dương Bưu nói: "Bưu tử, lại đây, đưa hộ mục kính cho Thái tử điện hạ."
Hộ mục kính này cũng là đồ do Tây Sơn chế tạo, thực chất là hai mảnh thủy tinh được bọc da, đeo vào để bảo vệ đôi mắt, tránh cho lên cao bị cuồng phong thổi đến mức không mở mắt nổi. Dương Bưu cũng được mời vào cung, hắn tỏ vẻ không ưa loại kính này, miệng lầm bầm rằng có gì mà phải bảo vệ, dù gió lớn đến đâu, mắt hắn vẫn mở to như thường.
Chu Hậu Chiếu cười lớn, thực tâm hắn rất muốn leo vào giỏ trúc, nhưng thấy đám hoạn quan định ngăn cản, bản thân lại có chút chột dạ. Bay lên tận trời cao, liệu có rơi xuống không? Nếu chẳng may rơi xuống, chết thế thì khó coi lắm.
Hắn cười bảo: "Bổn cung để lần sau bay vậy, hôm nay thân thể không được khỏe. Nào nào, Lưu bạn bạn, ngươi lại đây."
Lưu Cẩn đang trốn trong đám đông, thò đầu ra nhìn ngó. Hôm nay hắn cứ thấy mí mắt trái giật liên hồi, vừa nghe Chu Hậu Chiếu gọi, cả người hắn run lên bần bật, mặt cắt không còn giọt máu, lẩy bẩy bước ra.
Chu Hậu Chiếu vẫy tay: "Lại đây, Lưu bạn bạn, ngươi lên trời xem thử đi, đừng sợ, không chết được đâu."
"Nô tỳ... nô tỳ..." Lưu Cẩn khóc ròng.
Hắn... sợ lắm. Nếu hắn có chút gan dạ, hay nói cách khác, nếu hắn thực sự là kẻ có bản lĩnh, thì hà cớ gì phải tự tịnh thân để vào cung làm hoạn quan? Kẻ gan dạ thì đi đâu mà chẳng có cơm ăn?
Chu Hậu Chiếu mất kiên nhẫn: "Bảo ngươi lên thì cứ lên, đừng có chối nữa. Còn chối nữa là ta treo ngươi lên đấy! Mau, đưa hắn lên!"
Lưu Cẩn hai chân run rẩy, bỗng dưng hắn hối hận vì đã làm thái giám. Trước kia vì nhà nghèo, không có cơm ăn nên mới tự đưa mình vào cung. Hắn vẫn nhớ lời người ta nói lúc đưa hắn nhập cung, rằng nếu nhà có cháo hoàng mễ để húp thì chẳng ai bắt hắn làm hoạn quan cả. Lưu Cẩn bỗng nghĩ, mình cũng đã tịnh thân rồi, kết quả Phương Kế Phiên lại trồng ra khoai tây và khoai lang, sau này... bách tính còn thiếu lương thực sao?
Nghĩ thế nào cũng thấy giống như thời Thái Tổ Cao hoàng đế chuẩn bị bắc phạt, lại đi làm quan cho nhà Nguyên vậy.
Hắn vừa khóc vừa mếu, chật vật mãi mới bò được vào giỏ mây. Dương Bưu vỗ mạnh lên vai Lưu Cẩn: "Chuẩn bị xong chưa?"
Lưu Cẩn hai chân nhũn ra, không dám đứng thẳng. Hắn run rẩy nhìn Dương Bưu, thấy gương mặt đối phương trông thật đáng sợ, không chỉ thô kệch mà quan trọng nhất là đầy vết sẹo chằng chịt, trông... như tướng cướp.
Dương Bưu thấy Lưu Cẩn nhìn chằm chằm vào mặt mình, cười bảo: "Mấy vết sẹo nhỏ này hả? Ha ha, chuyện nhỏ thôi..."
Lưu Cẩn thăm dò: "Do ngã?"
Dương Bưu cười, hắn là kẻ hay cười: "Đúng vậy, từ trên trời cao mấy trăm trượng rơi xuống đấy. Cũng may tổ tông phù hộ, người vướng vào chạc cây. Nhưng cũng đau thấu xương, ngươi nhìn vết sẹo này đi, là cành cây quẹt phải, còn chỗ này... là khi rơi từ trên cây xuống, đầu đập vào đá, còn chỗ này nữa..."
Dương Bưu xua tay: "Chuyện nhỏ thôi, không cần lo cho ta. Gió to sóng lớn ta thấy cả rồi, cái chân này... ta là người được ân công che chở, mình đồng da sắt, lần sau có rơi nữa cũng đảm bảo không chết được. Ân công bảo vệ, Diêm Vương gia cũng không dám thu."
Lưu Cẩn kinh hãi, ngã quỵ trong giỏ mây. Đúng lúc này, người bên dưới tháo dây thừng, khí cầu từ từ bay lên. Lưu Cẩn lúc này mới sực tỉnh, gào khóc thảm thiết: "Ta muốn xuống, ta muốn xuống, ta không muốn lên trời, ta muốn làm người, muốn làm người!"
Hắn lao ra mép giỏ, thò đầu nhìn xuống, phát hiện mình càng lúc càng cao, càng lúc càng cao. Người dưới mặt đất bắt đầu nhỏ dần, đến cuối cùng thì chẳng nhìn rõ nữa. Những thứ còn thấy được chỉ còn là những cung điện trong Tử Cấm Thành, nhưng rồi dần dần, cung điện cũng mờ khuất. Khí cầu nhanh chóng bay vút lên, sắc mặt Lưu Cẩn tái mét, đổ ập xuống giỏ mây. Dương Bưu vặn van bình dầu hỏa, dường như vẫn muốn bay cao hơn nữa, thấy Lưu Cẩn như vậy liền nói: "Sợ à? Đừng sợ, không chết được đâu. Ta đã chuẩn bị sẵn ba lớp chăn bông, ba lớp chăn này quấn vào người, dù có rơi từ đây xuống, cùng lắm cũng chỉ gãy tay gãy chân mà thôi, ngươi đừng sợ..."
Dương Bưu chợt nhớ ra điều gì, bèn từ trong túi lấy ra một thanh thịt bò khô: "Có muốn ăn chút thịt bò khô không? Ăn vào sẽ không sợ nữa."
Lưu Cẩn do dự một chút, vươn tay nhận lấy, bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến. Trên gương mặt trắng bệch của hắn dần hiện lên chút huyết sắc, không nhịn được thốt lên: "Thật thơm!"
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế trân trân nhìn theo khí cầu đang bay thẳng lên chín tầng mây.
Giờ khắc này, nội tâm ngài... chấn động vô cùng.
Những món đồ kỳ kỹ dâm xảo ngài đã thấy qua không ít, nhưng đa phần trong mắt ngài, chúng đều là thứ vô dụng.
Thế nhưng chiếc khí cầu này lại hoàn toàn khác biệt. Ngài tận mắt chứng kiến hai người trực tiếp bay lên không trung, tiến vào trong tầng mây.
Đây...
Là chuyện chấn động nhường nào!
Chỉ bằng thứ này, liệu có thể cứu người giữa muôn trùng vạn mã?
Trong thâm tâm ngài đã có đáp án xác thực. Đúng vậy, chỉ cần một chiếc khí cầu là đã đủ rồi.
Chu Hậu Chiếu phấn khích như một đứa trẻ: "Lưu Cẩn lên trời rồi!" Hắn chụm hai tay lại thành hình cái loa, hướng về phía không trung hét lớn: "Lưu bạn bạn, Lưu bạn bạn, ngươi còn sống không?"
Tất nhiên, Lưu Cẩn không thể nghe thấy lời Thái tử điện hạ. Hắn vẫn đang nhai thịt bò khô, tư vị này khác hẳn với những nơi khác, rất đặc biệt. Đặc biệt là trong quá trình nhai liên tục, hắn chợt phát hiện mình có thể tạm thời quên đi những điều đáng sợ bên ngoài.
Thái hoàng thái hậu nheo mắt, đã đứng dậy, ngước nhìn trời cao, muốn tìm kiếm dấu vết của nhiệt khí cầu.
Thế nhưng dù đã đeo kính lão, bà vẫn không thể tìm thấy bóng dáng nó.
Thái hoàng thái hậu thở dài một tiếng: "Hóa ra là thế, hóa ra là thế, hãy gọi Phương Kế Phiên tới đây."
Hoạn quan vội vã chạy tới khoảnh đất trước điện mời Phương Kế Phiên, Phương Kế Phiên hành lễ nói: "Thần..."
Thái hoàng thái hậu nhìn sâu vào Phương Kế Phiên: "Ai gia lúc này mới tin, tính mạng của Chu Tịch quả nhiên là do ngươi cứu..." Nói đoạn, bà cầm gậy chống, gõ mạnh vào người Chu Tịch.
"Đồ súc sinh, còn đứng đó làm gì? Trước mặt ân nhân của mình, có chỗ cho ngươi đứng sao?"
Bị Thái hoàng thái hậu mắng như vậy, Chu Tịch tủi thân muốn khóc, nhưng vội vàng quỳ xuống: "Đa tạ ân công."
Phương Kế Phiên cười tươi: "Không cần khách khí, thần là người thi ân không cầu báo đáp."
Thái hoàng thái hậu gật đầu, hài lòng nhìn Phương Kế Phiên một cái: "Ai gia nợ ngươi một ân tình, món nợ này, ai gia ghi nhớ rồi."
Phương Kế Phiên định khách sáo đôi câu.
Hoằng Trị hoàng đế lại lên tiếng ngay lúc đó: "Phương khanh gia, chiếc khí cầu này, chỉ có thể dùng để cứu người thôi sao?"
Hiển nhiên, Hoằng Trị hoàng đế đã nảy sinh hứng thú cực lớn đối với công dụng của khí cầu này.
Trong lòng ngài đã sớm cuộn trào sóng dữ, thứ có thể đưa người lên trời, rốt cuộc còn có tác dụng gì nữa?
"Bệ hạ, thứ này thực sự có quá nhiều công dụng." Phương Kế Phiên đáp: "Bệ hạ có từng nghĩ, vì sao Đại Minh ta khi giao chiến với người Thát Đát luôn luôn bị động, chịu sự khống chế của kẻ địch không?"
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày.
Phương Kế Phiên nói tiếp: "Đó là vì người Thát Đát có chiến mã, vùng đại mạc ngoài quan ải lại là nơi bằng phẳng, ngựa chạy thẳng tắp. Nếu chúng muốn tập kích biên trấn của Đại Minh ta, có thể sáng đi chiều đến, ngay trong ngày phát động tiến công. Đại Minh ta tuy có phong hỏa lang yên để dự cảnh, nhưng chung quy vẫn là bị động trốn trong quan ải, phải tận mắt thấy người Thát Đát mới phát ra tín hiệu. Thời gian dự cảnh như vậy không đủ để các nơi quan ải kịp thời chuẩn bị."
Hoằng Trị hoàng đế chậm rãi gật đầu, đôi mắt ngài sáng lên.
Phương Kế Phiên tiếp tục: "Vì vậy, Đại Minh ta xuất hiện một tình huống đáng sợ: địch trong tối, ta ngoài sáng. Không ai biết khi nào đám người Thát Đát này sẽ xuất hiện. Đáng sợ hơn là, điều này dẫn đến việc Đại Minh ta hầu như không có dân hộ nào dám lập nghiệp ngoài quan ải."
Thân hình Hoằng Trị hoàng đế chấn động. Ngài nghĩ đến một chuyện, nghĩ đến việc Phương Kế Phiên muốn trồng khoai tây và khoai lang ngoài quan ải. Không thể không nói, hiện tại khoai tây và khoai lang đã bắt đầu được bồi dưỡng ngoài quan ải, nhưng chỉ là quy mô nhỏ, không dám trồng đại trà. Dẫu sao, Đại Minh không thể xây tường thành bao quanh tất cả những vùng đất trồng trọt này được. Nếu lúc này gặp phải sự tập kích của người Thát Đát thì sao? Nếu từ trước đó, những kẻ tập kích này bị thám tử Đại Minh phát hiện và kịp quay về báo tin thì không nói làm gì, ít nhất nông hộ có thể lập tức trốn vào trong quan ải. Nhưng mùa màng trên đồng ruộng, chẳng phải sẽ dâng không cho người Thát Đát sao?
Nhưng nếu có đủ thời gian dự cảnh thì sao?
Hoặc giả là...
Phương Kế Phiên nói: "Nhưng nếu như, trên vùng đại mạc kia rải rác thêm vài chiếc khí cầu như thế này, người Thát Đát dù biết trên trời có người tùy thời giám sát mọi cử động của chúng cũng đành bó tay. Thậm chí... nếu trong giỏ treo của khí cầu chứa một vài loại vũ khí, thỉnh thoảng ném xuống, khiến người Thát Đát luôn ở trong trạng thái hoảng sợ, thì... chỉ sợ người Thát Đát sẽ ngày đêm không được yên ổn, vĩnh viễn chìm trong ác mộng. Mọi cử động của chúng đều bị Đại Minh ta tùy thời trinh sát, thậm chí trên trời thỉnh thoảng lại rơi xuống vài thứ khiến chúng không kịp trở tay, mệt mỏi rã rời. Như vậy, chúng chắc chắn sẽ bị quấy nhiễu không ngừng, phiền phức không dứt, làm sao còn tâm trí mà tập kích biên trấn Đại Minh ta nữa?"
"Trước kia chúng ta luôn bị đánh, vĩnh viễn co cụm trong tường thành. Nhưng từ hôm nay trở đi, Đại Minh ta phải chuyển bị động thành chủ động, cũng để chúng nếm thử cái tư vị khủng khiếp này."
---❊ ❖ ❊---
