Duyên theo hẻm núi, những chiếc bình thủy tinh được ném xuống không ngừng nghỉ, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, cứ thế trút xuống như mưa.
Biển lửa ngút trời cùng khói đen cuồn cuộn bao trùm lấy đại doanh Thát Đát. Lều trại vốn là thứ dễ bắt lửa nhất, chỉ cần chạm phải mồi lửa, da bò và vải vóc liền lập tức phun ra những lưỡi lửa đỏ rực.
Cảnh tượng này khiến những người điều khiển Phi Cầu phía trên cũng bắt đầu khó lòng chịu đựng. Mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi vô cùng khó chịu.
Thế là, toàn bộ Phi Cầu buộc phải nâng độ cao lên khoảng một trăm năm mươi bộ. Tại vị trí này, khói đặc mới bắt đầu tan bớt, tuy không trung vẫn còn vương vấn mùi vị gay mũi, nhưng ít ra cũng dễ thở hơn đôi chút.
Các khí cầu buộc phải dùng phi luân trong giỏ treo để điều khiển hướng bay về phía Bắc, mật độ ném bình thủy tinh cũng thưa dần.
Thế nhưng, dù vậy, biển lửa ngút trời này đã không thể nào kiểm soát được nữa. Dưới những chiếc khí cầu, đại doanh Thát Đát hoàn toàn sụp đổ.
Người Thát Đát không còn cách nào khác, đành bỏ lại ngựa chiến, kinh hoàng nhìn ngọn lửa đang cuồn cuộn càn quét. Trên không trung, những "tạc đạn" vẫn liên tục trút xuống. Những đồng đội vốn kề vai sát cánh, giờ đây vì muốn tìm một đường sống mà buộc phải rút đao tương tàn.
Diên Đạt Hãn đau đớn nhìn một quầng lửa lớn hơn bùng lên giữa trời, đó chính là nơi tích trữ lương khô và kho cỏ của người Thát Đát. Những đống cỏ khô chất cao như núi bắt đầu bén lửa, còn trong hầu hết các chuồng ngựa, chiến mã hoảng sợ bắt đầu chạy tán loạn khắp nơi.
Xong rồi......
Ông nhìn những "người lửa" từ trong biển lửa lao ra, nỗi đau thấu xương khi bị thiêu đốt kia, bất cứ ai nhìn thấy cũng đủ kinh tâm động phách. Ngưu mã giờ đã trở thành vật vô chủ.
Diên Đạt Hãn gần như bị vệ sĩ kéo đi, một đường tháo chạy về phía Bắc. Họ hết lần này đến lần khác hy vọng tìm lại được ngựa, nhưng những con ngựa này đều như phát điên, bất luận thế nào cũng không thể điều khiển, điên cuồng hất văng người cưỡi xuống.
Khắp nơi đều là bại binh. Nhiều người Thát Đát bừng tỉnh, tinh thần trong phút chốc sụp đổ, họ rống lên điên cuồng rồi rút trường đao chém loạn xạ, đồng bạn phút chốc hóa thành cừu địch.
Mà những chiếc Phi Cầu đen đặc kia vẫn ung dung, theo đúng kế hoạch mà chậm rãi tiến về phía trước.
"Đây là cái gì?" Diên Đạt Hãn ngoái đầu nhìn những chiếc Phi Cầu che khuất cả tinh tú, run rẩy thốt lên: "Người Nam...... Người Nam......"
Nhìn thảm trạng xung quanh, lòng ông đau như cắt, cả người như muốn tan vỡ.
Gương mặt ông vặn vẹo, dữ tợn đáng sợ, đau đớn khôn cùng cắm chặt trường đao trong tay xuống đất, ngửa mặt lên trời gào thét: "Mối hận này, ta thề sẽ báo!"
"Đại Hãn......" Các vệ sĩ khóc rống lên, kinh hãi bất an hô lớn: "Mau đi thôi, mau đi thôi."
"Các con ta đâu, chúng ở đâu?" Diên Đạt Hãn vẫn không cam tâm rời đi, dù thế nào cũng phải đưa các con cùng thoát thân.
Đại tử đã chết, nhưng vẫn còn Nhị thái tử và Tam thái tử ở đó.
Đứa con út duy nhất thì đang ở lại Đại Mạc.
Người Thát Đát kế thừa chế độ của Mông Cổ, các con lớn hoặc là chia một phần nhân mã tự lập môn hộ, hoặc là theo cha chinh phạt, còn con nhỏ thì phụ trách giữ nhà.
Hiện tại, hai người con của ông vẫn đang ở trong doanh trại bị biển lửa nuốt chửng kia.
Diên Đạt Hãn lệ rơi đầy mặt, ông không nỡ rời đi, hận không thể lập tức xông vào cứu con mình ra. Thế nhưng biển lửa ngút trời đang nuốt chửng mọi thứ xung quanh, ông chỉ có thể trơ mắt nhìn ngọn lửa thiêu rụi tất cả, ông gào thét, gầm rú: "Con của ta ơi!"
"Đại Hãn!" Các vệ sĩ buộc phải lôi kéo Diên Đạt Hãn tiếp tục hành trình về phía Bắc. Sau lưng họ, khắp nơi đều là bại binh, khắp nơi đều là chiến mã hoảng loạn đào tẩu, ngọn lửa kia bốc cao tận tầng mây.
Không chịu nổi khói bụi mù mịt, các Phi Cầu buộc phải bắt đầu nâng cao, không ngừng nâng cao cho đến khi đạt tới cửa gió.
Hầu hết các bình thủy tinh đã được ném gần hết. Dương Bưu lấy ống nhòm ra, mặt đất vì biển lửa mà sáng rực. Trong ống nhòm, đại doanh đã biến thành luyện ngục, vô số người bị thiêu cháy đen, người toàn thân bốc lửa, những kẻ bị vây trong biển lửa đang cố gắng lao ra ngoài, còn có những kẻ vì tranh giành một con đường sống mà vung đao chém vào đồng bạn của mình.
Dương Bưu nhai thịt bò khô, không khỏi cảm khái: "Thật là đáng thương, mọi người tại sao cứ phải chém giết lẫn nhau? Họ đến giết chúng ta, chúng ta lại phải giết họ, giết đến cuối cùng thì có ý nghĩa gì?"
Thẩm Ngạo nhìn thảm cảnh phía dưới, nghiêm túc suy nghĩ rồi đáp lại Dương Bưu: "Bởi vì đối với một số người mà nói, cướp bóc kẻ khác là con đường tắt để bản thân được ăn no mặc ấm, cho nên...... bọn chúng đáng bị giết sạch."
Dương Bưu trầm tư một lát rồi gật đầu nói: "Nói đúng lắm. Mẹ ta nói, kẻ như ta chỉ biết ăn cơm, sinh ra cũng chẳng có ích gì. Ta liền hỏi bà, sinh ra không có ích thì tại sao phải sinh? Ngươi đoán mẹ ta nói thế nào? Mẹ ta nói, không sinh ra thì nhân đinh đơn bạc, sẽ bị người ta bắt nạt. Mẹ ta đúng là người có đạo lý mà. Bà tuy chưa từng đọc sách, nhưng mỗi câu nói đều rất có lý. Hôm nay chẳng phải cũng vậy sao? Ta sinh ra là để không cho chúng ta bị bắt nạt. Bọn chúng muốn đến cướp Đại Minh, ta liền cho bọn chúng nếm thử sự lợi hại. Thẩm công tử, có ăn thịt bò khô không?"
Thẩm Ngạo lắc đầu, lấy lương khô của mình từ trong túi ra, mỉm cười nhẹ với Dương Bưu.
"Thịt bò khô cứng quá, hay là ăn thứ khác đi."
Sau nửa canh giờ tập kích, đội Phi Cầu bắt đầu quay về. Những chiếc khí cầu sau khi nâng cao độ, từ từ xuyên qua thung lũng núi non trùng điệp. Trong đêm tối, chúng tựa như quỷ mị. Phía sau, những tiếng gào thét và biển lửa dần dần lùi xa, ngày càng xa khuất.
---❊ ❖ ❊---
Khí cầu vượt qua Đại Đồng quan, bắt đầu hạ độ cao. Từng chiếc khí cầu sau khi hạ thấp liền lập tức thả neo sắt xuống. Tiếp đó, những người lính mệt nhoài từ trong đằng khuông nhảy xuống đất.
Dương Bưu lập tức ra hiệu phóng pháo hoa, từng đóa pháo hoa nối đuôi nhau bừng sáng giữa màn đêm.
Nhân viên hậu cần ở gần đó nhanh chóng phi ngựa tới nơi có ánh sáng, các phi hành viên hạ cánh ở khu vực lân cận cũng lục tục kéo đến tập kết.
---❊ ❖ ❊---
Đêm ấy, hai chiếc khí cầu mất liên lạc, không thể trở về quan nội. Rốt cuộc chúng đã đi đâu, có thể trở về hay không, chỉ có trời mới biết.
Thế nhưng, dù có không trở về được, bị quân Thát Đát bắt giữ cũng chẳng hề chi. Bởi lẽ không có nhiên liệu, khí cầu chẳng còn chút giá trị nào. Người Thát Đát ngay cả nồi sắt còn không đúc nổi, huống chi là cung ứng nhiên liệu cho những cỗ máy bay này.
Những người còn lại đều đã bình an trở về quan nội. Năm mươi tám chiếc khí cầu, chỉ tiêu tốn gần bảy ngàn bình hỏa du, tất cả đều đã dùng sạch.
Mỗi người từ ngoài quan trở về, trên mặt đều ánh lên vẻ rạng rỡ. Dẫu đây là lần đầu xuất chiến, nhưng nỗi căng thẳng trước đó đã tan biến không còn dấu vết.
Trận đột kích này gần như là một cuộc nghiền ép. Tất cả đều nhờ vào việc đánh úp lúc quân Thát Đát không phòng bị, hơn nữa chúng hoàn toàn không ngờ tới việc sẽ bị khí cầu từ trên trời giáng xuống tập kích, nên mới yên tâm lớn mật mà đóng quân dày đặc.
Còn về việc quân Thát Đát chết bao nhiêu người, chỉ có trời mới biết. Dẫu sao cách tính toán của Dương Bưu cũng rất vội vàng, nếu đổi lại là thủy binh Ninh Ba, có lẽ con số đại khái đã được thống kê thông qua viễn vọng kính rồi.
---❊ ❖ ❊---
Trời vừa hửng sáng. Quân dân Đại Đồng, những người đã nghe tiếng gào thét suốt cả đêm qua, đều trải qua một đêm trong nỗi phấp phỏng bất an.
Đối với nhiều hộ dân mà nói, họ sinh sống tại đây, lớn lên tại đây, tuy nhiều người đã bắt đầu di cư về phương Nam, nhưng vẫn còn rất nhiều người ở lại. Nỗi kinh hoàng về việc quân Thát Đát phá quan, dù là người chưa từng trải qua cũng đều có ấn tượng vô cùng đáng sợ. Họ như những con kiến nhỏ bé, không thể từ bỏ tất cả nơi đây, nhưng lại chẳng thể làm gì khác ngoài việc chấp nhận số phận bị tàn sát.
Quan binh lại càng hoảng loạn hơn. Họ vô vọng muốn tu bổ những lỗ hổng trên ải Đại Đồng, nhưng chính họ cũng hiểu rằng, việc tu bổ tạm thời chẳng có chút ý nghĩa nào. Một khi ngày mai quân Thát Đát phát động tấn công, điểm yếu chí mạng này vẫn sẽ trở thành nguồn cơn cho bi kịch của họ.
Thế nhưng…… trời đã sáng.
Đông đảo thám báo bắt đầu xuất thành, rồi ngay lập tức mang về một tin tức kinh thiên động địa: Doanh trại quân Thát Đát bốc cháy dữ dội, người ngựa chết vô số.
Theo lời khai của những tù binh Thát Đát bị bắt lại, đêm đó…… vô số khí cầu đã ập đến phía trên doanh trại của chúng.
Đại Minh ta có phúc lớn rồi!
Vô số quân dân không kìm được mà hoan hô, có người lệ rơi đầy mặt đốt pháo ăn mừng. Lúc này, mọi người mới nhớ đến đội khí cầu đang trú đóng cách quan nội mười dặm, đội ngũ mang danh nghĩa Trấn Quốc phủ kia.
Tổng binh quan Kim Tử Trung và Trung quan Ngô Tà, cùng với Tuần án Ngự sử địa phương tụ họp lại một chỗ. Họ vừa sốt sắng chờ đợi tin tức, một mặt muốn mời đội khí cầu nhập quan, mặt khác thám báo đã bắt đầu xuất thành để kiểm tra doanh trại quân Thát Đát bị bỏ lại, nhằm thống kê chiến quả.
Mọi người đều trầm mặc. Từ cảnh "sớm không bảo đảm chiều" của ngày hôm qua, chỉ trong chớp mắt, tâm tư của họ đã hoàn toàn thay đổi.
Cuối cùng, chiến quả cũng được thống kê xong: "Báo! Ngoài quan phát hiện mười ba ngàn thi thể, đại đa số đã không còn hình dạng. Ngoài ra còn phát hiện không ít kẻ bị thương tàn, chúng không chạy xa được, đều đã bị du kỵ chặn đánh tru sát. Tổng con số hợp lại, ước chừng khoảng mười lăm ngàn người."
Mười lăm ngàn người……
Kim Tử Trung hít sâu một hơi, tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được đặt xuống. Ông hiểu rõ mười lăm ngàn người này có ý nghĩa gì.
Đại Minh tác chiến với quân Thát Đát, các bản tấu báo gửi về thường chỉ là trảm thủ trăm dư, trảm thủ ba mươi, trảm thủ bảy tên, thậm chí một trận đại tiệp mà lấy được ba trăm thủ cấp đã là chiến công hiển hách rồi.
Tất nhiên, điều này không có nghĩa là sức chiến đấu của quân Minh thấp kém, mà là do quân Thát Đát đều là kỵ binh, tính cơ động quá cao. Mọi quyền chủ động trên chiến trường đều nằm trong tay chúng, quân Minh căn bản không thể tiến hành những trận tiêu diệt chiến hiệu quả. Ngay cả khi quân Thát Đát bại trận, thấy tình thế không ổn, chúng cũng có thể dễ dàng cưỡi ngựa đào thoát, quân Minh không cách nào truy kích.
Ngoài ra, vì không có tiêu diệt chiến, nên dù thắng trận, cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn quân Thát Đát thong dong thu dọn thi thể đồng bọn rồi rút về đại mạc. Muốn lấy được thủ cấp thực sự quá khó khăn.
Vì vậy, có khi một trận đánh tan tác hàng vạn thiết kỵ Thát Đát, con số thủ cấp báo về cũng vô cùng ít ỏi.
Thế nhưng lần này…… một trận đánh, mười lăm ngàn thủ cấp ngay tại ngoài quan Đại Đồng. Không một tên Thát Đát nào kịp mang đi thi thể đồng bọn, kẻ nào chạy được thì đã chạy sạch, quân Minh có thể yên tâm lớn mật xuất thành, thu hoạch thủ cấp như gặt lúa vậy.
