Mỗi kỳ khoa cử, khó tránh khỏi sự quan tâm của vô số người. Khoa thi lần này cũng không ngoại lệ. Đặc biệt là lần trước, Tây Sơn thư viện một hơi trúng tuyển mười lăm cử nhân, càng làm chấn động kinh sư. Đến nỗi các cử nhân từ phương xa tới dự thi cũng đều nghe danh sự kiện này.
Điều này khó tránh khỏi khiến người ta cảm thấy không phục. Cống sinh vùng Bắc Trực Lệ vốn dĩ trình độ khoa cử hữu hạn, chẳng lẽ Tây Sơn thư viện lại có thể xoay chuyển càn khôn? Tuy nói lúc trước, người khai sáng Tây Sơn thư viện từng trực tiếp thu nhận sáu vị tiến sĩ, nhưng mọi người vẫn thực sự không tin vào điều kỳ quái này.
Lưu Kiệt cùng mười bốn đồng môn đã tới cống viện. Ngoài cống viện, vô số thí sinh đã sớm đứng đợi trong tâm trạng nóng lòng. Mọi người đều tụ thành từng nhóm ba năm, đa phần là đồng hương, đang bàn tán xôn xao với nhau.
---❊ ❖ ❊---
Đợi đến khi một tiếng pháo vang lên, cửa lớn cống viện mở rộng, Lưu Kiệt liền cùng các đồng môn nối đuôi nhau tiến vào.
Tại Minh Luân đường, Tạ Thiên ngồi ngay ngắn ở vị trí trung tâm. Bởi vì lần trước đột nhiên xuất hiện vụ án nghi vấn tiết lộ đề thi, tuy cuối cùng đã tra rõ đây chỉ là lời vu khống, hoàn toàn là chuyện hư không, thế nhưng... để phòng ngừa sự cố tái diễn, cho đến tận bây giờ, Tạ Thiên vẫn chưa đưa đề thi ra, dù là với khảo quan phụ trách, ông cũng không tiết lộ nửa lời.
Nhìn thấy thời gian đã không còn sớm, tất cả thí sinh đều đã an tọa, có thư lại đến bẩm báo một lượt. Tạ Thiên thản nhiên nói: "Ra đề đi, đề là 'Bất khả dĩ vi đạo'."
Chốc lát sau, đề thi đã được dán lên bảng.
Lưu Kiệt bước vào trường thi, trong lòng vẫn còn thấp thỏm bất an. Trước kia, hắn là một tú tài thi mãi không đỗ, sự tự tin đã sớm bị tiêu tan sạch sẽ. Sau đó, nhờ bái nhập Tây Sơn thư viện học tập, hắn mới đỗ đầu kỳ hương thí Bắc Trực Lệ, nhân sinh từ đó thay đổi. Thế nhưng... Lưu Kiệt không khỏi tự hỏi, lần này liệu còn có vận may như vậy chăng?
Mỗi ngày vùi mình trong Tây Sơn thư viện đọc sách làm đề, hắn đã sớm trở nên tê liệt, tê liệt đến mức trong đầu chỉ toàn là những "chi hồ giả dã", hôm nay cuối cùng cũng đến lúc phân cao thấp.
Thế nhưng, khi đề thi được dán ra, sắc mặt Lưu Kiệt bỗng biến đổi.
"Bất khả dĩ vi đạo..."
Đề bài này thật quá đỗi quen thuộc. Câu này xuất xứ từ Trung Dung, bề ngoài là nói "Bất khả dĩ vi đạo", nhưng thực tế, câu mở đầu của đoạn này phải là "Đạo bất viễn nhân". Kỳ thực câu nói này cũng minh chứng cho đạo lý đại đạo chí giản, Khổng Thánh nhân cho rằng chân lý ở ngay bên cạnh con người, vốn chẳng hề phức tạp. Chỉ là cách giải thích của Trình Chu lại khác biệt mà thôi. Đương nhiên, đó không phải là trọng điểm. Trọng điểm là, Lưu Kiệt phát hiện đề thi này hắn đã từng làm qua.
Không, chẳng những đã làm qua, mà là đã làm liên tục trong ba ngày. Mỗi ngày đều cảm thấy chưa thỏa mãn, lại được tiên sinh giảng giải, sau khi giảng giải xong lại tiếp tục làm lại từ đầu. Con người chính là như vậy, nếu như là một bài văn được người khác giảng cho nghe, có lẽ một năm rưỡi sau đã quên sạch, nhưng đề tài chính mình từng làm qua lại là thứ quen thuộc hơn cả.
Lưu Kiệt đã làm qua vô số đề, dù nhắm mắt lại cũng có thể hạ bút thành chương. Lại thêm đề bài quá đỗi quen thuộc này... Lưu Kiệt mạnh mẽ nhắm mắt lại, nỗ lực hồi tưởng. Hắn thậm chí còn nhớ rõ bài làm của mình lúc trước từng xuất hiện vài chỗ sai sót, chuyên môn bị chỉ trích ra. Và bây giờ...
Đột nhiên, đôi mắt hắn mở bừng, trong đó ánh lên tia sáng rạng rỡ. Hắn khẽ mỉm cười, không hề trầm ngâm mà trực tiếp hạ bút.
Kinh nghiệm làm đề không ngừng nghỉ khiến hắn chỉ cần nghĩ xong cách phá đề, liền như điền vào chỗ trống, đem bài bát cổ văn này lấp đầy vào, thậm chí căn bản không cần suy nghĩ hay cân nhắc quá nhiều, điều này gần như đã trở thành phản xạ có điều kiện.
Sau nửa canh giờ, một bài bát cổ văn đã hoàn thành. Trong khi những người khác vẫn đang khổ tư minh tưởng, có người miễn cưỡng bắt đầu đặt bút nhưng vẫn đang nỗ lực gọt giũa từng chữ một, cũng có người tỏ ra vô cùng cẩn trọng — dù sao đây cũng là kỳ thi trọng đại liên quan đến nhân sinh của chính mình, vì vậy dù đã nắm chắc phần thắng nhưng vẫn cầm bút suy tư. Cũng có người ngơ ngác, dù thế nào cũng không nghĩ ra cách phá đề, trên trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh.
Thời gian một ngày, vừa phải nghĩ ra cách phá đề, vừa phải viết ra một bài văn, bài văn này tuyệt đối không cho phép có một điểm nhỏ nào vượt quá quy định của bát cổ văn. Ngay cả mỗi câu nói trong đó đều yêu cầu phải là lời của bậc thánh nhân lập ngôn, tức là không phải nói theo ý mình, mà là phải hiểu ý nghĩa câu nói theo cách của bậc thánh nhân, phải đường đường chính chính, phải hàm chứa đạo của Khổng Mạnh, quan trọng hơn là phải phù hợp với đạo lý của Trình Chu học phái.
Điều này gần như là khiêu vũ trên mũi dao. Đến nỗi trong lịch sử có biết bao văn nhân mặc khách, bao nhiêu tài tử, cuối cùng đều bị bát cổ văn làm khó, cả đời cùng tận mà vẫn lạc bảng.
Ngay lúc mọi người vẫn còn đang bế tắc, Lưu Kiệt đã bắt đầu lần hiệu đính đầu tiên. Hắn lấy ra bản thảo khác, bắt đầu châm chữ chước câu để tu sửa bài văn của mình. Chỗ nào dùng từ chưa đủ tinh luyện, sửa. Chỗ nào chưa đạt được ý tứ mình muốn, sửa. Chỗ nào có khả năng khiến khảo quan nảy sinh hiểu lầm, sửa.
Hắn sửa xong bản thảo thứ nhất thì đã qua nửa canh giờ. Thời gian rất sung túc, thế nhưng nhiều thí sinh vẫn đang mồ hôi nhễ nhại, ngẩn người nhìn vào tờ giấy trắng. Lưu Kiệt lại không vội, hắn bắt đầu sửa bản thảo lần thứ ba, sau đó là lần thứ tư, lần thứ năm.
Đợi đến khi bản thảo trong mắt hắn đã hoàn toàn không còn sơ hở, hắn mới lấy tờ giấy thi chính thức ra, bắt đầu sao chép lại bản thảo cuối cùng.
Cứ như thế, một thiên văn chương mang đậm sắc thái Tây Sơn, tinh xảo như dây chuyền sản xuất công nghiệp, xem như đã hoàn thành một cách triệt để.
Trời dần về chiều, sắc trời có phần ảm đạm. Những thí sinh vốn chẳng chịu đặt bút từ lúc chính ngọ nay đã lộ rõ vẻ gian nan, đành phải vội vàng đặt bút viết bừa cho xong. Cũng có những kẻ vốn chăm chỉ, từ sáng sớm đã cẩn thận chắt lọc từng chữ, đến tận lúc hoàng hôn buông xuống mới miễn cưỡng viết xong câu kết.
Thế nhưng, Lưu Kiệt đã vạn sự câu bị.
Theo tiếng mõ vang lên, kỳ thi ngày hôm nay kết thúc, đám thư lại bắt đầu thu hồi bài thi. Lưu Kiệt ung dung bước ra khỏi trường thi, bên ngoài cổng, chư vị đồng môn đã đợi sẵn từ lâu. Đám sư đệ hướng về phía Lưu Kiệt hành lễ, chàng cũng lập tức đáp lễ. Mọi người nhìn nhau, cùng nở một nụ cười thấu hiểu. Hơn một năm tân lao, xem ra cũng không uổng phí.
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên trong lòng vẫn canh cánh chuyện khoa cử, bèn sai Đặng Kiện ra ngoài cống viện nghe ngóng, còn bản thân thì ở nhà đợi tin. Thế nhưng, người đợi được chẳng phải Đặng Kiện, mà lại là Chu Hậu Chiếu.
Chu Hậu Chiếu vẻ mặt đầy ưu tư, vừa thấy Phương Kế Phiên đã vội vã thốt lên: "Tiêu rồi, tiêu thật rồi!"
Phương Kế Phiên nhìn Chu Hậu Chiếu với ánh mắt đồng cảm. Vị thái tử này đã gầy đi không ít, trên gương mặt cũng chẳng còn vẻ tinh nghịch, hoạt bát như trước. Phương Kế Phiên hỏi: "Điện hạ, vẫn ổn chứ?"
"Không ổn." Chu Hậu Chiếu lắc đầu: "Phụ hoàng e là mắc phải tuyệt chứng rồi."
Phương Kế Phiên nhíu mày: "Sao lại xác định chắc chắn là tuyệt chứng?"
Chu Hậu Chiếu suýt chút nữa bật khóc: "Ngự y nói thế, đã dùng qua rất nhiều dược liệu, cuối cùng họ xác nhận đó là tràng ung, tiêu đời rồi."
Quả nhiên là viêm ruột thừa. Thời đại này, viêm ruột thừa quả thực là chứng bệnh nan y. Nhưng đặt vào hậu thế, đó lại là một thủ thuật vô cùng phổ biến, cũng chẳng khác gì cắt bao quy đầu. Nhắc đến cắt bao quy đầu, Phương Kế Phiên vẫn rất có kinh nghiệm. Chỉ là... cắt ruột thừa, thật đáng sợ.
Phương Kế Phiên nhìn Chu Hậu Chiếu hỏi: "Hiện tại bệnh tình ra sao?"
Chu Hậu Chiếu vẻ mặt muốn khóc mà không ra nước mắt: "Hiện tại miễn cưỡng hồi phục được một chút, cũng đã có thể ăn uống, không còn đau đớn như trước, thế nhưng..."
Phương Kế Phiên cảm khái: "Nguyện bệ hạ trường mệnh bách tuế."
Chu Hậu Chiếu túm chặt lấy vạt áo Phương Kế Phiên: "Bản cung đến đây là muốn thỉnh ngươi nghĩ cách."
Phương Kế Phiên cứng họng: "Chuyện này... ta... ta có thể có cách gì chứ."
Chu Hậu Chiếu khóc lóc thảm thiết, Đại Minh phú hữu tứ hải, thần dân bách triệu, sao lại không có cách nào cơ chứ? Y kéo vạt áo Phương Kế Phiên: "Lão Phương, chúng ta là huynh đệ, phụ hoàng của ta cũng chính là phụ thân của ngươi, sao ngươi có thể vô động tâm trung?"
Phương Kế Phiên lắc đầu: "Ta thật sự không có cách nào."
Đùa sao, đây thật sự không phải vì Phương Kế Phiên lãnh huyết. Viêm ruột thừa muốn căn trị, hiện nay chẳng có phương pháp nào hay cả. Nếu thật sự có cách, ngự y chắc chắn phải có kinh nghiệm và trình độ hơn hẳn hắn. Phương pháp duy nhất, chỉ có thể là thủ thuật. Nhưng bắt Phương Kế Phiên cầm dao mổ, vẽ vời trên bụng hoàng đế? Đùa sao, dù hắn có dám mạo hiểm thiên hạ đại bất húy, thì thời đại này điều kiện thủ thuật còn quá sơ sài, tỷ lệ tử vong e là không thấp. Chẳng phải sẽ thành tội thí quân sao?
Phương Kế Phiên rất lo lắng cho bệ hạ. Tuy Chu Hậu Chiếu cứ nói "cha ta cũng là cha ngươi" nghe có vẻ hơi làm nũng, nhưng từ tận đáy lòng, Phương Kế Phiên thực sự có tình cảm với Hoằng Trị hoàng đế.
Chu Hậu Chiếu nghe Phương Kế Phiên nói không có cách, tức thì cả người ủ rũ. Y ngơ ngác ngồi đó, đôi mắt vô thần: "Xong rồi, gia phá nhân vong rồi. Ai, bản cung không muốn sống nữa. Mẫu hậu... mẫu hậu cũng khí cấp công tâm, không biết cuối cùng sẽ ra sao. Còn muội tử... muội tử những ngày này đau buồn quá độ, đã ngất đi mấy lần, thân thể muội ấy vốn yếu nhược, không biết..."
"Cái gì?" Phương Kế Phiên hỏi: "Công chúa điện hạ..."
Chu Hậu Chiếu gầm lên với Phương Kế Phiên: "Tại sao bản cung vừa nhắc đến muội tử, ngươi lại để tâm như thế, phụ hoàng ta ngươi có để tâm không?"
Phương Kế Phiên tàm quý đáp: "Ta không có, ngươi đừng nói bậy. Ý ta là, vừa rồi điện hạ nhắc đến công chúa điện hạ, ta nghĩ, có lẽ... có thể dùng một cách?"
"Ngươi nghĩ ra rồi?" Chu Hậu Chiếu chộp lấy Phương Kế Phiên, tức thì đại hỉ.
Phương Kế Phiên thở dài: "Kỳ thật, điện hạ, trên đời này, người có thể cứu bệ hạ, chỉ có điện hạ!"
"Ý ngươi là sao?" Chu Hậu Chiếu kinh ngạc nhìn Phương Kế Phiên.
Phương Kế Phiên nói: "Nguyên lý của tràng ung, điện hạ hiểu chứ? Tức là, đoạn tiểu tràng phía dưới kia, nó hỏng rồi."
Phương Kế Phiên cố gắng dùng nguyên lý dễ hiểu nhất để giảng giải cho Chu Hậu Chiếu nghe. Chu Hậu Chiếu gật đầu lia lịa.
"Cứ như thể... trên mặt điện hạ mọc một cái mụn nhọt, trị mãi không khỏi, hơn nữa vết thương còn không ngừng mưng mủ, lúc này, điện hạ sẽ làm thế nào?"
"Cắt bỏ nó." Chu Hậu Chiếu đáp một cách đinh ninh.
Phương Kế Phiên giơ ngón cái lên: "Điện hạ quả nhiên thông minh linh lợi, thần rất bội phục. Không sai, cắt bỏ nó!"
