Trên bầu trời, những bông tuyết trắng muốt như lông ngỗng bắt đầu rơi xuống, biên trấn phương Bắc truyền tin cáo cấp. Thế nhưng, đúng vào lúc dầu sôi lửa bỏng này, có hai người lại vừa đặt chân đến kinh thành.
Ninh Ba tri phủ Ôn Diễm Sinh cùng Phó Thiên hộ Bị Oa Vệ trấn quốc phủ là Thích Cảnh Thông đã tới kinh sư. Sau khi đến Lễ bộ báo danh, lập tức có hoạn quan tới triệu hai người vào cung diện kiến.
Đối với chuyến đi kinh sư lần này, tâm tình Ôn Diễm Sinh vô cùng bình thản. Ông không có quá nhiều dục vọng, đối với vị quan lại này mà nói, gia quan tiến tước chẳng khác nào phù vân. Đời người đến độ tuổi này, thực ra đã là đủ rồi.
Trái lại, Thích Cảnh Thông trong lòng lại cảm khái vạn phần. Chẳng bao lâu trước, y còn là kẻ mang tội, chớp mắt một cái đã trở thành công thần. Sự chuyển biến thân phận này quả thực quá nhanh. Do đó, lần này được bệ hạ triệu kiến, y không khỏi kích động, nhưng khi đến kinh sư, y còn mang theo một mục đích lớn lao hơn.
---❊ ❖ ❊---
Khi hai người nhập cung, trời đã chính ngọ. Hoằng Trị hoàng đế đang ở trong Noãn các, thấy hai người phong trần mệt mỏi, ngài đánh giá từ trên xuống dưới một lượt rồi mỉm cười nói: "Hai vị ái khanh vất vả rồi."
Ngài rất hiếu kỳ, chớp mắt một cái, Ninh Ba phủ từ chỗ nước sôi lửa bỏng, liên tiếp gặp phải uy hoạn và đại hạn, vậy mà chỉ trong thời gian ngắn, uy hoạn đã được hóa giải, Bị Oa Vệ lập nên công lao hiển hách, Ninh Ba phủ cũng đại trị, nghe nói bách tính đã bắt đầu trở nên phú túc.
Sở dĩ Hoằng Trị hoàng đế không gọi Đường Dần và Hồ Khai Sơn, là bởi vì hai người này có liên quan đến Phương Kế Phiên. Trong mắt ngài, những người do Phương Kế Phiên dạy dỗ ra, trình độ đều rất đáng tin cậy. Ngược lại, Thích Cảnh Thông và Ôn Diễm Sinh này lại có quá nhiều điểm khiến ngài muốn đào sâu tìm hiểu.
Họ đã hợp tác với Đường Dần và những người khác như thế nào? Họ lại có đảm đương ra sao?
Hoằng Trị hoàng đế nhìn Thích Cảnh Thông và Ôn Diễm Sinh. Hai người này, ngoại trừ việc Ôn Diễm Sinh hơi béo tốt ra, dường như chẳng có gì đặc biệt.
---❊ ❖ ❊---
"Lại đây, ban tọa cho hai vị khanh gia." Hoằng Trị hoàng đế tỏ ra rất ôn hòa, đối với con cái và đối với đại thần, ngài hoàn toàn là hai bộ mặt khác biệt.
Hoạn quan mang đến hai chiếc đôn gấm, Ôn Diễm Sinh và Thích Cảnh Thông ngồi xuống.
Hoằng Trị hoàng đế nhìn sắc trời rồi lên tiếng: "Giờ đã là chính ngọ, hai vị khanh gia chắc hẳn chưa dùng bữa, vừa hay, trẫm cũng nên dùng thiện." Nói đoạn, ngài liếc mắt ra hiệu cho Tiêu Kính.
Chốc lát sau, hoạn quan đã mang rượu thịt lên. Lần này Hoằng Trị hoàng đế muốn chiêu đãi hai vị công thần, tự nhiên là mỹ vị giai hào, sơn hào hải vị.
Thích Cảnh Thông ngẩng đầu nhìn Hoằng Trị hoàng đế, có chút câu nệ.
Ôn Diễm Sinh vốn là người "vô dục tắc cương", chỉ khẽ mỉm cười. Ông cầm đũa lên, gắp một miếng thịt cho vào miệng, chỉ trầm ngâm một lát rồi lại cầm thìa múc một ngụm canh, khẽ nhấp một chút rồi đặt thìa xuống.
Hoằng Trị hoàng đế thấy ông không động đũa nữa, bản thân ngài cũng ăn vài miếng lót dạ, mới hỏi: "Ôn khanh gia sao không ăn nữa?"
Trong lòng ngài chợt nghiêm lại, có lẽ vì ngự thiện hôm nay quá phong thịnh, nên những kẻ sĩ như Ôn Diễm Sinh sùng bái sự tiết kiệm chăng?
Người này...
Hoằng Trị hoàng đế càng nghĩ càng thấy đúng, dù sao quan phục Ôn Diễm Sinh mặc nhìn cũng rất giản dị, có phần cũ kỹ.
Ôn Diễm Sinh thấy hoàng đế hỏi mình, liền chậm rãi đáp: "Hồi bệ hạ, thực tài dùng trong ngự thiện này không gì không phải sơn hào dã vị, thật là khó có được, thế nhưng... lại không hợp khẩu vị của thần."
"Ồ?" Hoằng Trị hoàng đế nhướng mày, bật cười hỏi: "Khanh gia, đây là do Ngự thiện phòng chế biến, mà cũng không hợp khẩu vị của khanh gia sao?"
Ôn Diễm Sinh lắc đầu, bắt đầu cảm khái.
"Thật là lãng phí những thực tài hảo hạng này. Ngự thiện chỉ chú trọng sắc hương, tất cả hoa dạng đều đặt vào ngoại hình, nhìn thì đẹp mắt, màu sắc cũng ngũ thải tân phân, khiến người ta thưởng tâm duyệt mục. Duy chỉ có khẩu vị này, cứ nói như món vịt kia, vịt vốn nhiều mỡ, lớp mỡ dày như vậy đáng lẽ phải dùng than lửa nướng qua lớp da, ép mỡ ra, rồi mới dùng thêm một ít gia vị thanh đạm, hương vị mới có thể thấm vào. Thế mà ngự trù lại làm ngược lại, đem vật dầu mỡ này hầm chung với đuôi lợn, ngược lại còn làm tăng thêm độ ngấy. Dùng liệu quá nhiều, nhất là tương liệu quá nhiều, làm vịt mất đi vị ngon vốn có. Đây cũng là thất sách, thật là bạo殄 thiên vật."
Nói đoạn, ông dừng lại một chút, lén nhìn Hoằng Trị hoàng đế, thấy ngài không tỏ vẻ không vui, liền tiếp tục nói.
"Bệ hạ nếu như làm theo cách thần vừa nói, thần dám đảm bảo, món vịt hảo hạng như vậy, một khi xuất lò, lớp da tuyệt đối không béo ngấy, ngược lại còn giòn tan thơm ngon, thịt vịt béo mà không ngấy. Nếu ăn kèm với một củ hành lớn, thì càng thêm tuyệt vời, đúng là mỹ vị nhân gian, diệu không thể tả."
Thích Cảnh Thông vốn dĩ đã đói bụng. Chỉ là ở trước mặt hoàng thượng, y không dám phóng túng mà thôi.
Thế nhưng lúc này, y lập tức lộ ra biểu cảm kỳ quái.
Nói sao nhỉ, dọc đường đi về phía Bắc, ở cùng với Ôn Diễm Sinh, y luôn trong trạng thái đói khát. Mỗi khi đến dịch trạm, nhân viên dịch trạm chuẩn bị rượu thịt, nhưng Ôn Diễm Sinh đều không hài lòng, bình phẩm một hồi, kết quả rút ra là rượu thịt đó chẳng khác nào rác rưởi.
Thích Cảnh Thông đói thì đói thật, nhưng nghe những lời này, y lại thấy nhạt nhẽo vô vị. Ban đầu ăn còn thấy thơm, giờ học theo cách Ôn Diễm Sinh nói mà nhấm nháp, chà, quả nhiên là rác rưởi, ăn không còn chút tư vị nào, cả người mất hết thực dục.
Thế nhưng suốt dọc đường, lúc đi thuyền thấy cá dưới sông, Ôn Diễm Sinh lại cảm khái một phen, đây là cá gì, cá này nếu như thế này thế kia thì hương vị sẽ ra sao, nghe mà Thích Cảnh Thông thèm nhỏ dãi, thế mà suốt dọc đường lại phải vội vã lên đường...
Hôm nay, vốn tưởng có thể ăn một bữa ra trò, kết quả...
Y cũng đặt đũa xuống. Y hận Ôn Diễm Sinh, chính gã đã nâng cao khẩu vị của y đối với thức ăn, khiến y trở nên kén chọn đến mức giờ đây thà nhịn đói còn hơn phải nuốt trôi những món trông chừng vô cùng chướng mắt kia. Y thở dài, lặng thinh không nói.
Hoằng Trị hoàng đế nghe vậy, cúi đầu nhìn xuống ngự thiện trước mặt, bỗng chốc cũng cảm thấy nhạt nhẽo vô vị.
Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày nhìn chằm chằm Ôn Diễm Sinh, không nhịn được hỏi: "Ôn khanh gia đối với mỹ thực, lại tinh thông đến thế sao?"
"Đâu có, thần khi nhàn rỗi việc công, chỉ thích mày mò mấy thứ này." Ôn Diễm Sinh vội đáp: "Bệ hạ chê cười rồi."
Hoằng Trị hoàng đế khẽ nhướng mày: "Mỹ thực này, xét cho cùng cũng là tạp học, hà tất phải tốn tâm tư vào đó? Người ta ăn ngũ cốc tạp lương, chỉ cần no bụng là được."
Ôn Diễm Sinh lại lắc đầu, rất mực trịnh trọng nói: "Bệ hạ, thần đấu gan tiến ngôn, lời này của bệ hạ e rằng chưa thỏa đáng."
Hoằng Trị hoàng đế sững sờ, rồi bật cười. Ngài cũng rất muốn nghe xem Ôn Diễm Sinh có đạo lý gì, liền cười hỏi: "Trẫm ngược lại rất muốn nghe cao kiến của Ôn khanh gia."
Ôn Diễm Sinh nghiêm mặt nói: "Thiên hạ thực tài nhiều không kể xiết, nếu không hiểu cách chế biến, đó chính là phí phạm của trời. Đại Minh lấy hiếu trị thiên hạ, nhưng cũng sùng thượng sự tiết kiệm. Bệ hạ thử nghĩ xem, giả như cùng một nguyên liệu, có người làm ra vị như nhai sáp, khiến người ta ăn mà không thấy ngon, thậm chí chán ghét vứt bỏ, vậy chẳng phải là lãng phí sao? Nhưng nếu vẫn là nguyên liệu ấy, qua tay chế biến lại thành mỹ vị nhân gian, quân dân bách tính không những được hưởng phúc, còn ăn ngon miệng, ăn đến thỏa mãn, chẳng phải là vật tận kỳ dụng sao?"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Việc trong thiên hạ, sợ nhất là không chịu mày mò. Cũng như chế tạo khí cụ, cùng một khối sắt, tạo ra đao thì phải sắc bén, để khi vương sư Đại Minh sát địch có thể sự bán công bội, đó chẳng phải là một loại công lao sao? Nhưng nếu làm việc qua loa, thô chế lạm tạo, cuối cùng một thanh đao có thể hại chết một người, vạn vạn thanh đao sẽ hại chết vạn vạn người. Vạn vạn người bị hại, đại quân tất bại, giang sơn khó lòng bảo toàn."
"Chế biến món ăn cũng như vậy. Thần coi đó là việc trọng đại để nghiên cứu. Nghiên cứu đặc tính của chúng, nghiên cứu cách chế biến, những thứ vốn không thể ăn, thêm thắt nguyên liệu khác vào, có lẽ lại thành món ngon. Vốn là thứ vị như nhai sáp, nay người người lại ưa thích, đó chính là đạo lý vật tận kỳ dụng, nếu không, há chẳng phải là xa xỉ lãng phí sao?"
Ôn Diễm Sinh càng nói càng hăng, bắt đầu thao thao bất tuyệt.
"Như bàn tiệc này, trông thì bày biện lớn lao, nhưng ăn vào bụng được bao nhiêu? Đó chẳng phải là lãng phí sao? Thần nghiên cứu thực tài, chính là hợp với đạo lý 'ôn lương cung kiệm nhượng' của thánh nhân. Cái gọi là tiết kiệm mà yêu dân, chính là lý này. Giả như ngự thiện bệ hạ ban hôm nay được chế biến theo phương pháp của thần, bệ hạ và thần đều thấy ngon miệng, thực ra, đó cũng là một loại tiết kiệm vậy."
"......" Hoằng Trị hoàng đế nghe mà ngẩn ngơ, đôi mắt đầy vẻ kinh ngạc nhìn Ôn Diễm Sinh.
Cuối cùng, ngài bật cười thành tiếng: "Người đọc sách các ngươi thật lợi hại, việc gì cũng có thể giảng ra một đạo lý lớn, mà ngặt nỗi...... nghe lại rất có lý."
Hoằng Trị hoàng đế thế mà bị thuyết phục, cười hì hì hỏi: "Bách tính Ninh Ba phủ, hiện nay sinh kế ra sao?"
Ôn Diễm Sinh không khỏi nghiêm túc đáp: "Ninh Ba phủ trên dưới hiện nay không ăn nổi gạo, chỉ đành lấy cá hoàng ngư làm thực phẩm chính. Nhiều bách tính đối với hoàng ngư đã sinh chán ngán, thậm chí chuyển sang ăn thịt cá kình. Thần mấy ngày trước nghiên cứu ra vài cách chế biến cá, đem quảng bá tại Ninh Ba phủ, mới miễn cưỡng khiến mọi người có chút hứng thú trở lại với cá hoàng ngư."
"......" Hoằng Trị hoàng đế lại bị chấn kinh, nhịn cười nhìn chằm chằm Ôn Diễm Sinh.
Không ăn nổi gạo, các ngươi ăn cá?
Ôn Diễm Sinh thấy Hoằng Trị hoàng đế kinh ngạc, liền nói tiếp: "Nay, ngư nghiệp Ninh Ba phủ bồng bột, bách tính đa phần làm nghề xẻ cá, sát cá, đóng thuyền để sinh sống. Cuộc sống đã có cải thiện cực lớn, chính vì vậy, gạo tẻ giá cao không ai hỏi tới. Nhiều người dùng gạo tẻ để quy đổi nộp thuế, kho gạo của phủ Ninh Ba đã chất cao như núi, gấp ba lần so với những năm trước."
Gấp ba lần......
Hoằng Trị hoàng đế sững sờ, sâu xa nhíu mày trầm tư.
Thực ra điều này có thể hiểu được. Giá gạo cao, không ai ăn gạo, nhưng gạo thì làm thế nào? Quan phủ phải thu thuế, đã vậy thì chi bằng lấy số gạo không ai ăn này dùng giá quan để nộp thuế, dù sao cũng không lỗ. Quan phủ cũng vui vẻ như vậy, cho nên hiện tại gạo tẻ ở Ninh Ba phủ chỉ còn là loại ngũ cốc để nộp thuế. Ví dụ như có người muốn buôn bán hoàng ngư, dọc đường phải nộp thuế, theo Đại Minh luật là thu thuế mười lấy một, nhưng quan phủ không thích thu cá, thương nhân cũng không muốn lấy cá ra nộp, thế là quy đổi thành gạo tẻ cho xong. Giá quan của gạo tẻ cao, quan phủ miễn được vấn đề xử lý cá, mà bách tính cũng vui vẻ thuận theo.
