Thu Thủy Họa Bình lặng lẽ nằm trong lòng Lâm Tô, ngước mắt nhìn tinh tú. Nàng không làm ra những chuyện bậy bạ không đâu, không phải vì Lâm Tô không buông thả được, mà là nàng không cho phép. Dù đang nằm trong lòng hắn, tay nàng vẫn nắm chặt lấy tay hắn. Nàng biết chỉ cần mình nới lỏng sự kiểm soát một chút, tên tiểu lưu manh này chắc chắn sẽ biến đêm đẹp đẽ nhường này thành một mớ hỗn độn.
Trên lầu Nguyệt Hồ, Họa Tâm tựa lan can nhìn ra xa, nhưng mặt hồ mênh mông, nàng không biết tiểu thư đã đi đâu. Trong lòng nàng dấy lên chút cuồng loạn. Tiểu thư, người phải có chút chừng mực chứ, mối hôn sự mà lão phu nhân định cho người đã ở trên đường rồi, ngày mai người của Họa Thánh Thánh gia sẽ đến. Nếu người chạy ra ngoài làm chuyện bậy bạ ngay đêm trước ngày trọng đại, thì thể diện của Thu Thủy gia coi như mất sạch.
Ngày hôm sau, Thu Thủy sơn trang bắt đầu náo nhiệt.
Thu Thủy sơn trang không phải là một gia tộc quá hiển hách, cùng lắm cũng chỉ là đại gia tộc hương thân bên hồ Động Đình. Dù là gia tộc ba trăm năm, nhưng lần hiển hách gần nhất đã là chuyện của hơn một trăm năm trước, khi gia chủ đời thứ bảy từng làm tri phủ, chỉ có vậy thôi.
Thế nhưng từ năm ngoái, tình hình đã có chút thay đổi. Thu Thủy Họa Bình, người xuất thân từ môn phái nhỏ trong giới họa đạo, đã đột phá vào cảnh giới Họa Lộ. Cảnh giới Họa Lộ từ môn phái nhỏ dĩ nhiên không thể so với Văn Lộ chính thống, nhưng cũng tương đương với Tiến sĩ Đại Nho. Thu Thủy sơn trang nhờ nàng mà nổi danh thiên hạ. Vì vậy, trang chủ Thu Thủy sơn trang ngày đó đã cất đi mọi bất mãn, đích thân mời nàng về sơn trang, hứa hẹn không can thiệp bất cứ chuyện gì của nàng, dọn dẹp sạch sẽ lầu Nguyệt Hồ nơi nàng ở thuở nhỏ, từ nay về sau thuộc về một mình nàng.
Sau đó, Thu Mặc Trì lại tạo nên huy hoàng, trúng cử ở Kim Điện, trở thành Tiến sĩ Đại Nho danh xứng với thực, nhậm chức quan kinh thành. Một sơn trang, hai vị Đại Nho! Thu Thủy sơn trang phất lên rồi!
Nhìn vào thọ thần của lão thái thái là thấy rõ sự khác biệt. Năm nay thọ thần, khách khứa đông đúc. Thân thích ở thành Tây Lăng đã tới, bao gồm cả những người họ hàng xa mấy chục năm không qua lại. Cô mẫu gả xa tới Dương Châu của Thu Thủy Họa Bình cũng đến, bà đã năm năm không về. Cô mẫu gả tới Tây Châu cũng tới, vội vã đi từ Tây Châu trước một tháng, còn đổ bệnh trên thuyền.
Ba người chị của Thu Thủy Họa Bình cũng đều trở về cùng phu quân của họ. Vừa về đến nhà đã nhiệt tình quá mức: "Họa Bình đâu? Ở lầu Nguyệt Hồ phải không? Chúng ta mau tới chỗ Họa Bình..."
Hoàn toàn quên mất rằng, lúc trước chính họ là những người không ngừng rỉ tai trước mặt mẫu thân, nói Họa Bình quá không ra gì, nữ tử gần ba mươi tuổi không lo chuyện chồng con, suốt ngày du sơn ngoạn thủy bên ngoài, vẽ những bức họa chẳng bao giờ thành tựu, ra ngoài đừng nói là con gái Thu Thủy sơn trang, ta còn không đủ mặt mũi...
Thế là, một nhóm bốn người, dẫn theo ba nha hoàn, cùng kéo đến lầu Nguyệt Hồ.
Thu Thủy Họa Bình đang ở lầu Nguyệt Hồ, nàng về từ lúc rạng sáng, vừa về đã chuẩn bị sẵn sàng để đón các chị em ruột. Đây chính là lý do căn bản khiến nàng ở lại tham dự thọ thần của mẫu thân. Mẫu thân nói với nàng: "Mấy chị em con ngày mai đều sẽ về, con vẫn nên gặp mặt một chút." Con người mà, dù ở vị trí nào cũng không thể quên gốc, chị em ruột dù sao vẫn là chị em ruột.
Trên hành lang Cửu Khúc, bảy nữ tử cùng đi. Dưới lầu Nguyệt Hồ, Thu Thủy Họa Bình dẫn theo Họa Tâm nghênh đón. "Đại tỷ!", "Nhị tỷ!", "Tam tỷ!", "Ngũ muội..."
Thu Thủy Họa Bình lần lượt chào hỏi. Ba người chị đều châu báu đầy mình, nhưng Ngũ muội Thu Thủy Hồng Thường lại là một hình ảnh khác. Nàng mặc y phục cũ kỹ, món trang sức duy nhất là một chiếc trâm đồng cực mảnh. Chiếc trâm này nàng mua từ khi còn là thiếu nữ ở nhà. Dù nàng nhỏ tuổi nhất, chỉ mới hai mươi, nhưng sương gió thời gian dường như đã đọng lại trong mắt nàng.
Thu Thủy Họa Bình chào hỏi, nàng cũng chỉ cười nhạt, rồi lùi ra sau. Nụ cười và cái lùi bước ấy khiến lòng Thu Thủy Họa Bình hơi chua xót...
"Tứ muội, tỷ vừa nghe nói, Mặc Trì đính hôn là muội đi cùng!" Đại tỷ cười nói: "Tỷ đã bảo rồi, trong bảy chị em họ Thu, chỉ có Tứ muội là có tiền đồ nhất, có thể đại diện Thu Thủy gia, đường hoàng ngồi uống trà luận đạo với Đại Nho."
Nhị tỷ tiếp lời: "Đúng vậy, nữ tử trong thiên hạ, ai được như Tứ muội nhà ta? Ta đã nói với phu quân, đừng thấy chàng là Huyện úy, dưới một người trên vạn người trong huyện, nhưng xét về địa vị Văn đạo, chàng còn không bằng Tứ muội nhà ta!"
Tam tỷ gật đầu: "Đó là điều hiển nhiên? Tứ muội nhà ta còn khai mở Họa đạo cơ mà! Tứ muội, muội đang dùng Thu Lệ phải không? Ta cũng vậy... Thu Lệ này thật sự tuyệt đỉnh, chỉ là hơi đắt một chút. Lão gia nhà ta lần trước mua ba bình, mất gần ngàn lượng bạc, đúng là xót ruột thật."
Đại tỷ cười nhạt: "Tam muội, lão gia nhà muội cho muội loại nước hoa đắt đỏ như vậy, Đại nương tử nhà muội không có ý kiến gì sao?" Sắc mặt Tam tỷ hơi trầm xuống, nhất thời không nói được lời nào...
Thu Thủy Họa Bình mỉm cười nhẹ: "Ba vị tỷ tỷ, Ngũ muội, lên lầu thôi!" Nàng xoay người bước lên lầu Nguyệt Hồ trước. Thú thật, tự đáy lòng nàng không thích chị em hội ngộ... Lý do chính là ba người chị luôn khoe khoang...
Đại tỷ khoe địa vị ở nhà chồng, vì mẹ chồng mất sớm, nàng gần như đã là chủ mẫu, nói một không hai. Nhị tỷ khoe địa vị quan trường của phu quân. Tam tỷ khoe giàu, nàng gả cho một thương nhân làm thiếp. Dù địa vị chính trị của phu quân thấp, nàng cũng chỉ là thiếp, nhưng phu quân giàu có, lại đặc biệt sủng ái nàng, nên lúc nào nàng cũng không quên khoe khoang. Còn Đại tỷ thì cứ nhắm vào vết sẹo của nàng, nhắc nhở nàng đừng quên mình chỉ là một người thiếp.
Chỉ có Ngũ muội là luôn lặng lẽ. Chị em gặp nhau, nàng hầu như không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát. Khi được hỏi đến, nàng cũng dùng những từ ngữ đơn giản nhất để trả lời, dùng nụ cười nhạt nhòa để đối diện với các tỷ tỷ. Hôm nay, năm chị em cùng lên lầu Nguyệt Hồ, nàng cũng không nói câu nào. Khi lên lầu, nàng đi cuối cùng, khi ngồi vào bàn, nàng ngồi ở vị trí ngoài cùng. Khi Họa Tâm dâng trà cho các tỷ tỷ, nàng còn hơi cúi người...
Thu Thủy Họa Bình biết, chỉ có một lý do. Cuộc hôn nhân của Ngũ muội không nhận được lời chúc phúc của gia tộc. Ngày đó, một thư sinh nghèo đến Thu Thủy sơn trang dạy cháu đọc sách, lay động trái tim Ngũ muội. Phụ thân nổi giận, đánh gãy chân thư sinh đó rồi đuổi khỏi sơn trang. Ngũ muội xách một gói đồ nhỏ chạy theo thư sinh đó, hầu hạ hắn, cuối cùng tư định chung thân, làm ra chuyện đại nghịch bất đạo, tổn hại phong hóa.
Từ đó, sơn trang không thừa nhận Ngũ muội, cũng không chấp nhận người chồng của nàng. Mỗi dịp thọ thần của mẫu thân, Ngũ muội đều về chúc thọ, nhưng năm đầu tiên, mẫu thân không cho nàng vào cửa, Ngũ muội ngồi trên bãi cỏ ngoài sơn trang suốt một đêm, khóc suốt một đêm. Năm thứ hai, cũng nhờ Thu Thủy Họa Bình khuyên giải mới được vào cửa, nhưng mẫu thân không nói với nàng một lời nào. Năm nay đã là năm thứ năm!
Những lời khoe khoang của các tỷ tỷ, Thu Thủy Họa Bình đều làm ngơ, nàng vẫn lặng lẽ quan sát Ngũ muội. Cuộc đời bi kịch của Ngũ muội chỉ vì một lựa chọn năm xưa, chỉ vì nàng tư định chung thân với người ta, chỉ vì nàng tổn hại phong hóa. Còn bản thân mình thì sao? Bản thân mình cũng từng là một kẻ dị loại trong sơn trang, cũng từng hứng chịu vô số ánh mắt lạnh lùng và nghi ngờ, nay cũng tư định chung thân với người ta, cũng làm ra chuyện tổn hại phong hóa tương tự...
Đột nhiên, hai nha hoàn bên ngoài chạy tới, báo với các tiểu thư đang trò chuyện rằng Tri huyện đại nhân đã tới, Tri huyện phu nhân cũng đã tới. Phu nhân bảo các tiểu thư hãy đến Lâm Phong các, tiếp đón Lỗ phu nhân. Thu Thủy Họa Bình hơi kinh ngạc. Thu Thủy sơn trang chưa từng có quan lại nào ghé thăm, hôm nay cũng không phải chuyện gì lớn lao, chỉ là thọ thần của phu nhân thôi. Phụ thân của Thu Thủy Họa Bình là con thứ ba trong ba anh em, trang chủ là bác cả (cũng là ông nội của Thu Mặc Trì). Mẫu thân của Thu Thủy Họa Bình không phải chủ mẫu sơn trang, thọ thần hàng năm của bà vốn không phải là chuyện trọng đại bậc nhất của Thu Thủy sơn trang. Sao Tri huyện lại tới?
Nhị tỷ thì mừng rỡ ra mặt: "Tri huyện đại nhân thật sự quá coi trọng phu quân nhà ta rồi, sao dám nhận chứ? Tứ muội, chúng ta mau đi thôi, tỷ nói cho muội biết, Lỗ phu nhân này tri thư đạt lễ, đúng là đại gia khuê tú bậc nhất..."
Sắc mặt Đại tỷ và Tam tỷ rất khó coi... Dù họ có tiền có quyền đến đâu, cuối cùng vẫn phải thừa nhận một điều: phu quân của Nhị tỷ là Huyện úy, là người của quan phủ, hơn nữa Tri huyện đại nhân còn coi trọng như vậy, đích thân tới thăm, đó đúng là làm rạng danh cho thuộc hạ.
Thu Thủy Họa Bình cũng đành phải đi. Tri huyện đích thân tới chúc thọ mẫu thân, nàng là con gái, dù thế nào cũng không thể làm mất mặt người ta. Nàng là thân nữ nhi, tiếp Tri huyện thì không thỏa đáng, nhưng tiếp Tri huyện phu nhân thì danh chính ngôn thuận. Quan lại hay đại gia tộc đều coi trọng thể diện, người ta nể mặt Thu Thủy sơn trang, thì Thu Thủy sơn trang đương nhiên cũng phải nể mặt người ta.
Cả nhóm vội vã băng qua hành lang Cửu Khúc tới Lâm Phong các. Lâm Phong các là nơi tiếp đãi quý khách của Thu Thủy sơn trang. Trang chủ Thu Thủy Trường Thiên, Nhị trang chủ Thu Thủy Trường Hồ, Tam trang chủ Thu Thủy Trường Không (phụ thân Thu Thủy Họa Bình) đều đang ở các chính, tiếp đãi Tri huyện đại nhân. Tri huyện đại nhân mặt mày tươi rói.
Còn Lỗ phu nhân ở gian phòng bên trái của Lâm Phong các, cách bên này bởi một tấm rèm châu, được đám nha hoàn vây quanh như sao sáng. Khi các chị em Thu Thủy Họa Bình tiến vào, Nhị tỷ tỏ ra nhiệt tình nhất, vừa tới đã hành lễ với phu nhân, giới thiệu từng người. Khi giới thiệu tới Thu Thủy Họa Bình, Lỗ phu nhân đứng dậy, nắm chặt tay nàng: "Họa Bình muội muội, cuối cùng ta cũng được gặp muội rồi, đúng là người đẹp như tiên trong họa, tới... ngồi đi!"
Bà dắt Thu Thủy Họa Bình ngồi xuống bên cạnh. Ngũ muội Thu Thủy Hồng Thường ngồi đó không xong, đứng đó cũng không ổn, không ai giới thiệu nàng. Lỗ phu nhân vừa gặp Thu Thủy Họa Bình đã gần như bỏ qua tất cả những người khác, bao gồm cả Nhị tỷ đang tươi cười rạng rỡ ở đó.
"Họa Bình muội muội, muội thật sự đã làm rạng danh nữ tử toàn thiên hạ..."
"Tỷ tỷ đây lúc trước cũng từng nghe về sự kiện muội khai mở Văn lộ..."
"Hôm nay gặp mặt, thật không ngờ muội lại trẻ trung xinh đẹp đến vậy..."
Sau vài lời xã giao nhiệt tình không giống lần đầu gặp mặt, Lỗ phu nhân chỉ tay ra ngoài rèm, nói vào chuyện chính: "Họa Bình muội muội, hôm nay tỷ tỷ đích thân tới đây, thực ra là vì muội. Muội có thấy vị công tử kia không?"
Thu Thủy Họa Bình nhìn theo hướng ngón tay bà, thấy một vị công tử trẻ tuổi, đang ngồi ở chiếc bàn phía sau Tri huyện đại nhân, đàm đạo vui vẻ với vài văn nhân, những người kia đều lấy hắn làm trung tâm.
"Vị công tử này chính là Mạo Tịch, Mạo công tử!" Lỗ phu nhân nói: "Mạo gia ba đời làm Đế sư, gia thế hiển hách bậc nhất Đại Thương. Bản thân Mạo Tịch công tử này là kỳ tài Văn đạo, danh sĩ Trung Châu chính hiệu. Biết bao thế gia hiển hách muốn liên hôn mà không được, vậy mà hắn, lại..."
Mắt Thu Thủy Họa Bình dần mở to, ý gì đây? Tri huyện đại nhân và Lỗ phu nhân hôm nay tới đây, chủ yếu là nhắm vào mình — làm mai cho một gã danh sĩ Trung Châu nào đó? Nhị tỷ cười nói phụ họa bên cạnh, Mạo gia Trung Châu là danh môn vọng tộc thực thụ, thực sự là muốn tiền có tiền, muốn địa vị có địa vị. Mạo Tịch công tử này lại càng phi thường, đúng là trai tài gái sắc, trời sinh một cặp với muội muội nhà ta...
Sự phụ họa của Nhị tỷ nhận được thiện cảm của Lỗ phu nhân, bà vỗ nhẹ tay Nhị tỷ khiến nàng ta vô cùng phấn khích. Lỗ phu nhân tiếp tục thuyết phục: "Tứ muội à, phụ nữ mà, cuối cùng vẫn phải gả chồng. Gả cho ai là tốt nhất? Đương nhiên vẫn là quan hoạn thế gia. Mạo gia từng là Đế sư, trong triều đều có địa vị. Hơn nữa, Mạo công tử như tỷ từng nghe nói, đúng như phu nhân nói, là danh sĩ số một Trung Châu, hôm nay gặp mặt, không ngờ lại phong lưu tuấn tú đến thế..."
Lòng Thu Thủy Họa Bình phiền muộn không thôi, thật muốn đứng dậy bỏ đi ngay lúc này.
Đúng lúc đó, mặt hồ ngoài Lâm Phong các đột nhiên rung động nhẹ, tựa như một tấm màn lớn từ từ kéo ra. Trên Lâm Phong các và hàng chục bàn khách dưới lầu đồng loạt kinh ngạc...
Tấm màn kéo ra, hai bóng người trên mặt hồ đạp không mà tới. Người đi trước là một ông lão gầy gò khoảng năm mươi tuổi, người theo sau là một thiếu niên hơn hai mươi, khí độ cả hai đều phi phàm.
Nhị trang chủ Thu Thủy Trường Hồ đang tiếp chuyện Tri huyện đại nhân vội kéo hai người anh em đứng bật dậy: "Họa Thánh Thánh gia Ngô trưởng lão đại giá quang lâm, Thu Thủy sơn trang vinh hạnh khôn xiết... Cung nghênh trưởng lão..."
Họa Thánh Thánh gia? Tất cả mọi người đều chấn động... Thánh gia, đó là nơi có thể sánh ngang với Hoàng gia. Trưởng lão Thánh gia lại đích thân tới Thu Thủy sơn trang chúc thọ Tam phu nhân? Nể mặt này cũng quá lớn rồi!
Cả sơn trang, bao gồm cả khách mời, đều vô cùng phấn chấn. Có lẽ chỉ có ba người là ngoại lệ, đó là vợ chồng Tri huyện và Mạo Tịch đang ngồi giữa đám văn nhân. Trước khi tới, họ từng nghe nói Họa Thánh Thánh gia có ý định liên hôn với Thu Thủy sơn trang. Nếu đúng là thật, đó chính là đối thủ cạnh tranh mạnh nhất của họ. Mà giờ đây, lời đồn đã trở thành hiện thực, Họa Thánh Thánh gia thực sự đã tới!
Ngô trưởng lão của Họa Thánh Thánh gia khẽ phẩy tay, hai đóa bọt nước nâng họ lên, đưa tới Lâm Phong các. Vừa đặt chân lên Lâm Phong các, đóa bọt nước dưới chân họ bỗng biến thành một vệt mực rồi tan biến vô hình. Hai đóa bọt nước này là do ông tùy tay vẽ ra. Thủ pháp thần tiên này vừa lộ diện, cả lầu đều hóa đá.
Trưởng lão lộ nụ cười, khẽ đưa tay: "Vị này... chính là đệ tử đích hệ của Thánh gia mà lão phu từng nhắc tới với trang chủ, Ngô Ngọc Lang... Ngọc Lang, bái kiến ba vị trang chủ!"
Ngô Ngọc Lang khẽ cúi người: "Vãn bối Ngô Ngọc Lang, bái kiến ba vị trang chủ! Hôm nay nghe tin thọ thần của phu nhân, Ngọc Lang đặc biệt tới chúc mừng!"
"Không dám, không dám!" Đại trang chủ vội rời bàn, đỡ Ngô Ngọc Lang đứng dậy: "Ngô công tử đã là Văn Tâm Đại Nho, hạng người sơn dã như lão phu sao dám nhận đại lễ của công tử? Mau mời, mau mời..."
Ngô trưởng lão cười nhẹ: "Ngọc Lang, đi ngồi đi!"
Ngô Ngọc Lang khẽ gật đầu, đi tới một bàn khác. Đó chính là bàn có Mạo Tịch và bốn năm vị văn nhân đang ngồi. Vừa tới nơi, mấy vị văn nhân ở bàn đó đều cảm nhận được một áp lực mạnh mẽ. Họ đều là Cửu nhân, đột nhiên xuất hiện một Văn Tâm Đại Nho của Thánh gia, đây là sự áp chế về cảnh giới... Chỉ có một người ngoại lệ, đó là Mạo Tịch!
