Nhìn ngắm cát bụi mịt mù che khuất cả bầu trời, những bức tường thành đất thấp lè tè, tuy dòng người qua lại như mắc cửi, kẻ mặc y phục muôn màu, người dắt lạc đà, kẻ đi bộ, miệng không ngừng gọi nhau bằng đủ thứ ngôn ngữ lạ lẫm, đám nho sinh lúc này... cảm thấy tinh bì lực kiệt.
Dẫu rằng họ đã vượt qua bao hiểm trở, dẫu rằng khi băng qua sa mạc và thảo nguyên, dù gian tân vất vả, nhưng trong lòng vẫn tràn đầy hy vọng. Trong mắt họ, nơi đây hẳn phải là một vùng đất phú quý, thế nhưng hiện tại... chốn này không có xe lửa, thậm chí không có xe ngựa tinh xảo, không có từ chuyên thoải mái, chỉ là một vùng hoang vu, chẳng có lấy một thứ gì.
Thứ để ăn... chỉ là những chiếc bánh nướng cứng như đá, cắn một miếng mà tưởng như gãy cả răng, ngay cả nước uống... cũng chẳng được đun sôi. Tạp hạ địa phương dường như phụng mệnh chiêu đãi họ, nhưng nho sinh tìm đến quá đông, dù có ban phát lương thực cũng chẳng đời nào bày tiệc lớn, khiến nhiều người cảm thấy hàm răng mình như muốn rụng rời.
Nơi này không có trà, đành phải uống tạm nước giếng lạnh ngắt cho qua cơn khát. Lúc này, trông họ đầu bù tóc rối, chẳng khác nào những kẻ ăn mày.
Chẳng bao lâu sau, họ bắt đầu hoài niệm những ngày tháng ở Đại Minh, nhớ đủ loại cơm canh. Chà, giờ đây nếu được nếm một miếng cơm trắng dẻo thơm, dù không phải gạo ngon mà chỉ là gạo thô, thì cũng chẳng biết hương vị ấy tuyệt vời đến nhường nào.
Họ được đưa đến Đồng Văn Quán địa phương. Trong quán có hơn trăm đứa trẻ đang theo học, hẳn đều là con cháu nhà phú quý, chúng ê a học tiếng Hán. Vị tiên sinh dạy học là một lão nho sinh, nghe tin lại có người đến, thái độ tỏ ra không mấy mặn mà.
Ban đầu, thấy người từ quê hương đến, ông ta vô cùng thân thiết, ân cần hỏi han, quan tâm hết mực. Thế nhưng dần dần, ông ta nhận ra có điều không ổn, sao mà người đến đông thế này? Cứ dăm ba bữa lại có kẻ tới, nho sinh càng đông, vị thế của ông ta càng chẳng còn được xem trọng.
Ví như ở Đồng Văn Quán này, vốn chỉ có một mình ông giảng dạy, tuy vất vả nhưng lời nói là khuôn vàng thước ngọc, được người người tôn kính. Đợi đến khi người thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm lần lượt xuất hiện, thì khó tránh khỏi cảm giác "ngọa tháp chi hạ khởi dung tha nhân hàm thụy" - giường nằm của mình sao nỡ để kẻ khác cùng chung gối.
Khốn nỗi, những lời này ông ta lại chẳng thể thốt ra.
Các nho sinh mới đến lại ân cần tìm vị tiên sinh này để thăm dò tin tức. Họ nghe tin rằng cách đây không lâu, Tạp hạ Ai Cập không phục Hoàng đế Ottoman, cho rằng Hoàng đế đi ngược lại truyền thống nên đã khởi binh làm loạn. Nghe đến đây, nhiều người không hẹn mà cùng hít một hơi lạnh.
Thế nhưng lại nghe tin, Hoàng đế Ottoman đã điều động cấm quân từ Serbia, Hy Lạp và Bulgaria đến, nhanh chóng bình định phản loạn, đồng thời chém đầu Tạp hạ Ai Cập, thi thể bị tỏa cốt dương hôi. Ngay sau đó, Hoàng đế ban bố chỉ dụ mới, tiếp tục thôi hành Nho học, phàm là kẻ phản đối đều bị luận tội mưu nghịch. Hoàng đế còn đích thân triệu khai đình giảng, lệnh cho nho sinh giảng học cho mình. Thậm chí, trong kỳ khoa cử mới, đã tuyển chọn hơn một trăm tiến sĩ, trong đó nho sinh người Hán chiếm hơn tám mươi danh ngạch.
Tại Ankara, một nho sinh người Trần Đồng đã được phong làm Tạp hạ Ankara.
Thuở ban đầu, ắt hẳn có nhiều lời oán thán, nhưng rất nhanh sau đó, người Serbia, Bulgaria và Romania đã nguyện ý tiếp nhận Nho học. Vị tiên sinh kia nói về thế cục Ottoman một cách thông tuệ, thấu đáo. Là kẻ đọc sách, tầm nhìn đại cục vẫn là thứ không thể thiếu.
Ông ta tiếp lời: "Những người ngoại tộc này, cũng như người Hán chúng ta, đều là số ít. Họ đa phần bị đế quốc chinh phục, nên đành phải 'nghịch lai thuận thụ'. Đối với họ mà nói, chi bằng bị chính người bản tộc của Hoàng đế áp bức, chẳng thà ủng hộ đại nhất thống của chúng ta. Chỉ khi nhất thống, không phân biệt Hán Di, họ mới có chỗ đứng. Các khu vực khác đại để cũng như vậy. Thêm vào đó, Hoàng đế Suleiman văn trị võ công hiển hách, cho dù là những kẻ không phục, cũng đành phải bề ngoài thuận tòng."
Lời này vừa thốt ra, đã tiếp thêm cho nhiều nho sinh niềm tin. Họ hiện đang chuẩn bị khởi hành đến Ankara, nơi đó họ sẽ thi triển tài năng của mình.
Điểm duy nhất không trọn vẹn chính là, đám phu dịch tùy tùng đã bỏ trốn quá nửa, ngay cả thư đồng cũng chạy mất rất nhiều. Không có phu dịch thì thôi, chứ thiếu mất thư đồng lại là chuyện tày đình. Vì thế, một vài nho sinh bắt đầu tìm đến Tạp hạ địa phương, yêu cầu cấp cho một số thư đồng để sai bảo.
---❊ ❖ ❊---
Thời gian thấm thoắt đã trôi qua hai tháng, tiết trời trở nên lạnh lẽo.
Xưởng nuôi heo của Chu Thản Chi đã bắt đầu được xây dựng. Hắn đã có một đám tay chân đắc lực, bắt đầu bồi dưỡng một lứa heo giống, rồi dần dần dẫn tiến heo con. Tất cả heo con đều được tinh tuyển kỹ lưỡng, bởi lẽ giống heo cũng là một vấn đề cực kỳ quan trọng.
Những con heo cường tráng được giữ lại làm giống, chỉ đáng thương cho những con không đủ mạnh khỏe, hay nói cách khác, không đủ lười biếng, không chịu nằm ườn ra ăn, ăn xong lại ngủ, ngay cả tiếng ụt ịt cũng to hơn bình thường, thì đều bị tống đi thiến sạch.
Đây là một quá trình đào thải khắc nghiệt. Chỉ những con lười nhất, tham ăn nhất, kém tư duy nhất và cũng vô tiền đồ nhất mới được phép lưu lại hậu duệ. Kẻ nào hơi có chút ý tưởng, nhanh nhẹn một chút, đều phải đoạn tử tuyệt tôn.
Quá trình này quả thực vô cùng huyết tinh.
Phương Kế Phiên lại chẳng mấy quan tâm đến những tin tức bên ngoài. Dạo gần đây thời tiết đặc biệt giá lạnh, trong những ngày như thế này, Phương Kế Phiên tất nhiên là ngủ đến tận khi mặt trời lên cao.
Chu Tái Mặc, với tư cách là đệ tử của Phương Kế Phiên và cũng là đương kim Thái tôn, nay đã thành niên, mười bảy tuổi đầu, vóc dáng cao lớn tráng kiện. Mười mấy năm tôi luyện đã tôi rèn nên một khí chất khác biệt, không lẫn vào đâu được. Thiếu niên này từ nhỏ đã khác người, vốn trầm mặc ít nói, nhưng tuyệt nhiên không hề nhút nhát hay ngại ngùng khi giao thiệp, ngược lại còn rất giỏi lắng nghe, cực kỳ hiếm khi phát biểu ý kiến.
Dạo này thời tiết giá lạnh, nhưng Chu Tái Mặc không thể nào tùy ý ngủ nướng như Phương Kế Phiên. Sáng sớm, chàng đã phải đến vấn an Thái hoàng thái hậu và Trương Hoàng hậu, sau đó lại cần mẫn tới bái kiến Hoằng Trị hoàng đế. Nếu có chút nhàn rỗi, chàng sẽ lập tức tới Tây Sơn để bái yết ân sư. Mỗi lần nghe tin Hoàng tôn tới, Phương Kế Phiên luôn cảm thấy vô cùng vui vẻ. Nghĩ đến việc Hoàng tôn vốn chẳng mấy thân cận với người khác, lại đối với mình tâm đầu ý hợp như vậy, Phương Kế Phiên không khỏi cảm thấy hân hoan.
Hôm nay, Chu Tái Mặc lại ghé thăm Phương phủ. Tại phòng khách, chàng diện kiến Phương Kế Phiên. Với tư cách là Hoàng thái tôn, nếu Phương Kế Phiên hành lễ cúi chào: "Điện hạ", thì Chu Tái Mặc lại khẽ nghiêng người tránh đi, biểu thị bản thân không dám nhận lễ, sau đó cung kính hành sư lễ với Phương Kế Phiên. Đoạn, chàng mới an tọa.
Phương Kế Phiên cùng ngồi xuống, rồi cảm khái nói: "Tái Mặc à, sao con cứ mãi tới thăm vi sư thế này? Như vậy không tốt, tới Tây Sơn này dù sao cũng có chút đường sá xa xôi, vi sư sợ con vất vả."
Chu Tái Mặc chỉ mím môi khẽ cười, vẻ mặt vô cùng ôn hòa, đoạn nhẹ nhàng đáp: "Ân sư, đây là đạo lý nên làm, là trung hiếu. Ân sư sáng lập Tân học..."
Phương Kế Phiên vội xua tay: "Không phải vi sư sáng lập, các con sao lại thế, sao cứ đổ hết công lao lên đầu vi sư vậy? Đó là do sư huynh Vương Bá An của con sáng lập. Vi sư ghét nhất là việc tham thiên chi công cư vi kỷ hữu, nếu vi sư là loại người đó thì còn xứng làm người sao?"
Chu Tái Mặc ôn hòa mỉm cười, không hề phản bác mà tiếp tục nói: "Trong Tân học, đối với đạo Khổng Mạnh tuy có cách giải độc mới, nhưng duy chỉ có Thiên - Địa - Quân - Thân - Sư, trong mắt học sinh thì tuyệt đối không thể vứt bỏ. Đây là trung nghĩa, là căn bản để Đại Minh khác biệt với bọn man di. Học sinh đội ơn ân sư giáo hối, đại ân đại đức này sao dám quên? Con là Hoàng tôn, càng nên làm gương cho thiên hạ, phải để cho thiên hạ biết triều đình đề xướng điều gì, vứt bỏ điều gì. Gọi là thượng hành hạ hiệu, nếu là điều tốt đẹp mà ngay cả người như học sinh cũng không chịu kiên trì, thì làm sao có thể đôn đốc thiên hạ học tập? Ân sư, dạo này thân thể người có chỗ nào không khỏe sao? Sao dạo này người cứ dậy muộn, quá trưa rồi mà vẫn chưa dậy?"
Phương Kế Phiên bắt đầu ấp úng, đoạn cười nói: "À... chuyện này... có lẽ là vậy, cứ thấy đầu óc đôi khi hơi đau. Không nói chuyện này nữa, dạo này con đọc sách gì?"
"Con đọc đại tác của Từ sư huynh."
"Từ sư huynh nào?"
"Từ Kinh."
"Ồ." Phương Kế Phiên lập tức phấn chấn tinh thần: "Từ Kinh cái gã này, người ở Hoàng Kim Châu, nửa đời người rồi, một năm đến cuối cũng khó mà tụ họp với vi sư vài ngày. Mỗi khi nghĩ đến hắn, vi sư lại thấy xót xa vô cùng. Nghĩ đến hắn ở ngoài đó, lại thấy cơm chẳng muốn ăn, ngủ chẳng yên giấc. Con từ sách của hắn học được những gì?"
"Phần lớn là kiến văn về những chuyến xuất hải, còn có rất nhiều tri thức về sơn xuyên địa lý. Chỉ khi đọc sách của Từ sư huynh mới biết thiên địa rộng lớn nhường nào, con người nhỏ bé ra sao. Nhưng cũng chính vì biết như vậy, mới có thể kích phát lòng hiếu thắng của con người. Đại trượng phu không thể chỉ nhìn trước mắt, cần phải phóng tầm mắt ra thiên hạ. Tứ hải này chính là nơi đại trượng phu kiến công lập nghiệp. Nếu không, chỉ giam mình trong cái động thiên nhỏ bé, chịu sự kìm kẹp của chốn khuê phòng, thì thật uổng phí một kiếp người."
Phương Kế Phiên liên tục gật đầu: "Tái Mặc đã kế thừa được phẩm chất ưu tú của vi sư, không sai, lời con nói rất đúng, nam nhi chí tại tứ phương."
"Học sinh còn thấy được tình hình ở Lữ Tống. Bọn Tây Ban Nha ở gần Đại Minh ta, hòn đảo lớn nhất mà chúng khống chế chính là Lữ Tống. Quốc gia Lữ Tống này từ thời Đường, Tống đã từng sang triều cống Thiên triều ta, cho đến khi bị bọn Tây Ban Nha xâm nhiễu mới trung chỉ. Đại Minh ta cũng có rất nhiều di dân lưu lạc ở đảo này. Học sinh cho rằng, dưới gầm trời này sao có thể dung thứ cho kẻ khác nằm ngủ cạnh giường? Bọn Tây Ban Nha hết lần này tới lần khác gây hấn với Đại Minh, chúng ta sao có thể để chúng tiếp tục ở lại Lữ Tống? Hơn nữa, người dân Lữ Tống đã khổ sở vì bọn Tây Ban Nha từ lâu... Nếu có người có thể nhân cơ hội này, lấy danh nghĩa sứ giả tới Lữ Tống, bề ngoài là thương đàm, âm thầm liên lạc với nghĩa sĩ, lại kết hợp với thủy sư bên ngoài, thì Lữ Tống này có thể thu về tay Đại Minh ta."
Phương Kế Phiên suy nghĩ một chút: "Đảo Lữ Tống bốn bề là biển, quả thực tiến công không dễ. Thủy sư chưa thăm dò được thủy văn của chúng, cho dù muốn tiến công, không chỉ tốn kém tiền lương, mà đảo Lữ Tống này bọn Tây Ban Nha đã kinh doanh nhiều năm, xây dựng rất nhiều bảo lũy, muốn một hơi lấy xuống cũng chẳng dễ dàng. Vì vậy triều đình tạm thời chưa có động tĩnh gì. Bệ hạ dù sao cũng là người cẩn trọng. Sao vậy, Điện hạ vì sao đối với việc này đột nhiên lại có hứng thú?"
