Chẳng bao lâu sau...
---❊ ❖ ❊---
Khách sạn kia vậy mà bốc cháy.
Ánh lửa rực trời, phản chiếu trong đôi mắt Hoằng Trị hoàng đế. Sâu trong đáy mắt ngài, ngọn lửa nhảy múa không ngừng, thế nhưng ngài vẫn mím chặt môi, chắp tay sau lưng, không thốt một lời, chỉ lặng lẽ dõi nhìn ánh lửa chói mắt kia.
Phương Kế Phiên cũng trầm mặc theo.
Hắn liếc nhìn Hoằng Trị hoàng đế một cái. Tuy vị thiên tử này không lộ ra biểu cảm gì quá mức, nhưng hắn dường như có thể cảm nhận được cơn thịnh nộ ngút trời đang cuộn trào trong lòng ngài.
Phương Kế Phiên đương nhiên thấu hiểu tâm trạng của Hoằng Trị hoàng đế.
Đây chính là sự khiêu khích đối với uy nghiêm hoàng quyền, trần trụi đến mức không còn tấm màn che đậy, chẳng còn lớp vỏ bọc lễ nghĩa liêm sỉ nào nữa, tất cả đã bị lột trần trụi.
"Bệ hạ..."
Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt mộc mạc liếc nhìn Phương Kế Phiên, rồi bình thản nói: "Nếu Thái tử ở đây, nó sẽ xử trí việc này thế nào?"
Phương Kế Phiên suy nghĩ một chút, không đáp lời.
Gương mặt Hoằng Trị hoàng đế cuối cùng cũng lộ ra vài phần âm trầm. Vị thiên tử vốn dĩ hiền hòa thường ngày nay đã căng chặt nét mặt, thản nhiên nói: "Đây là ẩn họa, ẩn họa to lớn như vậy lại tồn tại ở đây, trẫm lúc trước thật sự không hề hay biết. Những kẻ này... nếu hôm nay trẫm không gánh vác, thì ngày sau, chính là con cháu trẫm phải gánh chịu."
Phương Kế Phiên tức thì thấu hiểu ý tứ của bệ hạ.
Hoằng Trị hoàng đế là một vị vua kỳ lạ, bởi lẽ ý nghĩa nhân sinh của ngài dường như chỉ gói gọn trong việc dọn sạch chông gai cho con cháu mình. Ngài không có sở thích, không biết hưởng thụ, không màng mỹ nữ, chẳng ham sắc dục, thậm chí... cũng không nhiệt tình với việc lộng quyền, không có tâm lý hiếu đại hỉ công, tựa như vô dục vô cầu. Thế nhưng... Phương Kế Phiên hiểu rõ, ngài có theo đuổi, chỉ là sự theo đuổi ấy cao thượng hơn tuyệt đại đa số những người làm cha, làm vua khác.
Hoằng Trị hoàng đế quay người, dường như từ bóng tối trên boong tàu, bước trở lại nhân gian đèn đuốc huy hoàng, trở về với dòng Tần Hoài này, chốn thiên kim mãi túy.
Ngài ra hiệu cho quy nô châm trà, nhấp một ngụm, thần thái như không có chuyện gì xảy ra.
Có lẽ ngài đã đói, ngài lại ra lệnh dọn rượu thái. Thức ăn Giang Nam tinh tế vô cùng, đặc biệt là những món cung ứng cho sĩ đại phu cùng độc thư nhân, món nào cũng có danh đường. Những món ăn thô ở kinh sư, dù có bày biện sơn hào hải vị cũng dường như luôn có phần thô ráp.
Hoằng Trị hoàng đế ăn rất ngon miệng nhưng vẫn trầm mặc. Khẩu vị ngài dường như không tệ, đợi ăn gần xong, ngài mới ngẩng đầu: "Hiếu Lăng cách đây không xa nhỉ?"
Phương Kế Phiên suy nghĩ rồi đáp: "Hiếu Lăng nằm ở Tử Kim Sơn, chỉ e là có chút khoảng cách."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu: "Trẫm là đứa cháu bất hiếu của Cao hoàng đế."
Phương Kế Phiên liền hỏi: "Bệ hạ muốn đến Hiếu Lăng?"
"Đã đến Nam Kinh, lẽ nào lại không đến yết kiến Cao hoàng đế? Thái Tổ Cao hoàng đế lấy thân phận bố y, cầm ba thước kiếm mà đoạt thiên hạ, nhất thống Hoa Di, từ thuở khai thiên lập địa đến nay, thiên cổ chưa từng có. Ngài trị thiên hạ, nghiêm hình tuấn pháp, khiến bao người oán thanh tái đạo. Trẫm đương niên chung quy vẫn chưa hiểu chuyện, luôn cho rằng Thái Tổ Cao hoàng đế hà khắc đãi người, khiến thần tử ai nấy tự nguy, thở dài rằng Cao hoàng đế tuy có công lao bất thế nhưng chung quy vẫn là mỹ ngọc có tì vết. Nhưng hôm nay nghĩ lại, lại không hẳn là vậy. Thái Tổ Cao hoàng đế thấu hiểu nhân tâm, không ai sánh bằng. Ngài khởi binh từ thảo mãng, lại ở thời loạn thế, nhìn thấu thiên hạ, thấy rõ sự tang thương, thấy rõ cái xấu ác của lòng người. Ngài tận mắt chứng kiến tất cả, tựa như đối với mọi sự đều minh sát thu hào, động như quan hỏa. Trẫm... trị chính mấy chục năm, nhờ ơn Thái Tổ Cao hoàng đế giành được quốc gia mới có thể kế thừa đại thống, uống nước nhớ nguồn, vậy mà ngẫm lại, đăng cơ mấy chục năm nay vẫn chưa từng thân yết Hiếu Lăng, thật là bất hiếu. Hôm nay... nên đi một chuyến, đi xem một chút, tại hưởng điện kia, trước linh hồn liệt tổ liệt tông trên trời, phản tỉnh lỗi lầm của bản thân. Đi... đến Hiếu Lăng thôi."
Phương Kế Phiên gật đầu: "Bệ hạ, nhi thần sẽ đi an bài ngay. Hiếu Lăng là nơi tuyệt đối an toàn, dù sao ở đó có Hiếu Lăng Vệ, trên dưới Hiếu Lăng Vệ không ai là không tận trung chức thủ, bệ hạ ở đó là tốt nhất. Huống hồ nơi đó cách Nam Kinh chỉ trong gang tấc, lại có thể dứt bỏ mọi phân nhiễu trong thành Nam Kinh... Bệ hạ sắp xếp như vậy quả là nhất tiễn tam điêu, nhi thần khâm phục."
"Được rồi, đừng phụng thừa nữa." Hoằng Trị hoàng đế nét mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng nói: "Trẫm không cần những lời phụng thừa này."
Rõ ràng, tâm tình của Hoằng Trị hoàng đế thực sự không tốt, dường như thiếu kiên nhẫn hơn mọi ngày.
Phương Kế Phiên suýt nữa thì ai oán: "Bệ hạ ơi, nhi thần đây là lời từ phế phủ, là lời tận đáy lòng, dù có phanh thây nhi thần ra, nhi thần cũng tuyệt đối không thay đổi, thỉ chí bất du, vạn tử vô hối."
Đêm khuya...
Tiết trời hơi lạnh.
Trên chiếc hoa thuyền này, vậy mà không có tiếng trúc nhạc. Chiếc hoa thuyền ngũ sắc lặng lẽ du ngoạn trên sông Tần Hoài, chậm rãi tiến bước, quay lưng lại với vạn gia đăng hỏa phía sau, hướng về phía phồn tinh mà lững lờ trôi. Những gợn sóng tản ra, cắt vụn ánh trăng phản chiếu dưới mặt sông.
---❊ ❖ ❊---
Tề phủ, hậu viện.
Tại sảnh này, Tề Chí Viễn vậy mà chỉ được ngồi hầu mạt tọa.
Người ngồi cao ở vị trí chủ tọa là một lão giả tựa như vừa mới hạ triều, trên người vẫn còn mặc quan y, mũ ô sa đặt trên trà kỷ.
Ngoài ra còn có vài người, phân phân như chúng tinh phủng nguyệt, ngồi ở hạ thủ.
Lão giả nhấp trà, dáng vẻ thong dong. Cách vách có vài nhạc giả thổi kèn gảy đàn, những điệu nhạc u u trôi đến. Lão giả khép hờ đôi mắt, vừa thưởng trà vừa lắng nghe, thỉnh thoảng đặt chén trà xuống, ngón tay khẽ gõ nhịp, đầu lắc lư đôi chút rồi nở nụ cười.
Tề Chí Viễn hiển nhiên không có tâm tính như vậy, hắn không ngừng nhìn ra bên ngoài, dáng vẻ đầy bất an.
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân cấp bách.
Tiếng chuông ngân vang, tin tức đã tới.
Tề Chí Viễn vội vã hắng giọng, cố nén vẻ bất an.
Kẻ nhạc công ở gian phòng bên cạnh tựa hồ cũng nghe thấy hiệu lệnh, khúc nhạc đang dở dang bỗng chốc ngưng bặt.
Lão giả khẽ nhíu mày.
Dường như vì đang thưởng thức đến đoạn cao trào nhất, lại bị Tề Chí Viễn làm gián đoạn hứng thú.
Thế nhưng, lão vốn là người cực kỳ hàm dưỡng, dù bị quấy rầy nhã hứng cũng chẳng chút trách cứ. Lão chậm rãi giãn hàng chân mày, sắc mặt dần trở lại ôn hòa, nâng chén trà lên nhưng không uống, chỉ cúi đầu thổi nhẹ mặt nước, gạt đám trà mạt sang một bên.
Người bên ngoài vội vã bước vào, vừa đi vừa nói: "Lão gia, lão gia... Lão Hổ đã có tin tức rồi."
Đó là chủ sự của Tề gia.
Trong sảnh đường u ám, biểu cảm của mỗi người đều trở nên mờ nhạt, khó phân.
Chỉ là, trong không gian tĩnh mịch ấy, mọi người như đang diễn một màn kịch câm, ai nấy đều lặng thinh bất động.
Chủ sự lại nói tiếp: "Lão Hổ ở Thái Hồ dẫn theo hơn trăm huynh đệ, đột ngột tập kích khách sạn. Kẻ hắn mang theo đều là tay thiện nghệ, tinh thông đao kiếm cùng cung nỗ. Do là tập kích bất ngờ, người trong khách sạn bị chém giết hơn hai mươi mạng... Chỉ là... vẫn để lại một kẻ sống sót."
Lão giả lại khẽ nhíu mày.
Tề Chí Viễn lúc này mới đứng bật dậy, giọng đầy sắc lạnh: "Sao lại có kẻ sống sót? Chẳng phải đã bàn bạc kỹ lưỡng là 'kê khuyển bất lưu' (gà chó không tha) sao? Chuyện này là thế nào? Chẳng lẽ tên thủy phỉ Thái Hồ, cái thứ cẩu vật tự xưng là Lão Hổ kia, cố tình lưu lại một mạng để uy hiếp chúng ta? A... Hắn là cái thá gì, chẳng qua chỉ là một con chó săn. Hắn dám làm thế sao? Ngày mai... liền trừ khử bọn chúng, khiến cho cả trại bọn chúng chết không có chỗ chôn."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Không." Chủ sự vội lắc đầu: "Là xảy ra sơ suất... Ban ngày, tên khâm sai cùng tùy tùng của hắn — chính là kẻ trông còn trẻ tuổi, khá anh tuấn nhưng lại cực kỳ tham ăn, lười biếng kia — bọn họ... không có ở trong khách sạn."
"Cái gì..." Thân hình Tề Chí Viễn chấn động, sắc mặt lập tức trở nên khó coi.
Người không có ở đó...
Trán Tề Chí Viễn tức thì căng cứng, vội vã hỏi: "Chẳng phải trước đó đã sai người theo dõi rồi sao?"
"Vấn đề nằm ở chỗ đó..." Chủ sự đáp: "Chính vì không thấy người, nên Lão Hổ của thủy trại Thái Hồ mới lưu lại một kẻ sống sót, hòng tìm cách tra hỏi tung tích của hai kẻ kia."
"Bọn chúng đi đâu rồi?"
"Không... không rõ. Kẻ theo dõi nói rằng mấy cửa ra vào đều đã canh chừng, không thấy tung tích. Tuy nhiên... bọn chúng đoán rằng, có lẽ... bọn họ đã rời đi từ cửa sau."
"Bị bọn chúng phát giác rồi sao?" Tề Chí Viễn rùng mình, đôi mày nhíu chặt thành chữ "xuyên".
Nếu đối phương đã có phòng bị, vậy thì... tất cả đều hỏng bét.
"Có lẽ không phải bị phát giác." Chủ sự phân trần: "Phía sau khách sạn thông ra sông Tần Hoài, nơi đó có rất nhiều hoa thuyền. Ban ngày tiểu nhân thấy tên trẻ tuổi, kẻ ham ăn kia... hắn có ánh mắt dâm tà, tuy diện mạo như quan ngọc nhưng lúc nào cũng tỏ vẻ du thủ du thực, nhìn qua giống như kẻ túng dục quá độ. Mười phần là hắn có thiên hướng đó. Nhưng dù sao bọn họ cũng là đến công cán, nếu làm quá rùm beng, e rằng sẽ bị ngự sử đàn hặc. Lão gia, ngài biết đấy... bọn họ... luôn phải tránh hiềm nghi, cho nên..."
"Đã tra ra chưa?"
"Đã tra được. Có một chiếc hoa thuyền, người trên đó nói rằng có một nhóm khách kỳ lạ, có thiên hướng với nam tử, lại cực kỳ hào phóng, vung tiền như rác. Tên khâm sai này thật không ngờ tới, ban ngày thì đường hoàng chính trực, bên trong lại chẳng biết đã vơ vét bao nhiêu bạc... Tuy nhiên... nghe nói ban đầu bọn chúng muốn tìm nam tử, nhưng sau khi khách sạn xảy ra hỏa hoạn thì đổi ý, vội vã tìm nơi khác rồi lên bờ rời đi."
"Xem ra... bọn chúng đã đánh hơi thấy nguy hiểm nên đã chạy trốn." Tề Chí Viễn nghiến răng nghiến lợi, dậm chân nói: "Cho dù có phải đào đất ba thước, dù là phải huy động quân quan các vệ ở Nam Kinh, hay cả đám tam giáo cửu lưu trong thành, tất cả đều phải minh sát ám phóng cho ta, nhất định phải bắt bằng được hai kẻ đó..."
Hắn vừa dứt lời...
Lão giả đột nhiên lên tiếng: "Tại sao phải dồn vào chỗ chết?"
Lão vừa nói vậy, Tề Chí Viễn ngạc nhiên quay đầu: "Ân sư, chẳng phải đã bàn bạc kỹ..."
"Mục đích của chúng ta là làm cho tội mưu nghịch của Ngụy Quốc Công phủ trở thành sự thật, cho nên mới phải trừ khử khâm sai. Hiện tại tên khâm sai đó tuy chưa chết, nhưng hành tại đã bị tập kích, tùy tùng của hắn gần như đã chết sạch. Lúc này, hắn sẽ nghĩ, đám người này rốt cuộc là ai?"
"Ý của ngài là..."
"Kẻ này chết hay không, đã không còn quan trọng nữa. Hiện tại... chúng ta đã nắm chắc phần thắng. Tiếp theo, chính là lúc Ngụy Quốc Công phủ phải rơi vào cảnh hoảng loạn bất an. Nhưng... dù giờ bọn chúng có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được tội danh này."
Lão giả dừng một chút, lại nói: "Tiếp theo, chính là lúc để người dâng tấu sớ... Tưởng chừng chẳng bao lâu nữa, Giang Nam này sẽ không còn thái bình. Để bệ hạ thấy được xã tắc của mình không còn vững chãi, cũng tốt..."
Lão giả nói đến đây, khóe miệng khẽ cong lên, tự mình mỉm cười.
