Từ Bằng Cử không giống như những kẻ khác. Hắn từ nhỏ đã lớn lên trong sự tôi luyện khắc nghiệt. Tại kinh thành này, mẫu thân cách xa vạn dặm, thế nên, hầu như đều là Chu Tú Vinh chăm sóc hắn. Trong tâm khảm hắn, Chu Tú Vinh chẳng khác nào mẫu thân ruột thịt. Mỗi khi hắn bị đám trẻ "hư" bắt nạt đến bật khóc, bà luôn đứng ra quở trách chúng, dang rộng vòng tay che chở cho hắn.
Nhiệm vụ lần này... dường như vô cùng nghiêm trọng. Từ Bằng Cử lắc lắc cái đầu to, ân sư sai Hoàng tôn xuất hành, hiếm khi nào lần này người lại ôn hòa nói với hắn nhiều lời đến thế. Trong mắt Từ Bằng Cử, chuyến đi này, mười phần thì tám chín là không thể trở về. Hắn cung kính tuân mệnh, nhưng cũng hiểu rõ bản thân sắp phải đối mặt với điều gì. Vì vậy, trước lúc lên đường, hắn muốn gặp sư nương, bởi đối với hắn, bà chính là người thân thiết nhất trên cõi đời này.
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên sau khi tiễn Từ Bằng Cử đi, lòng nhẹ nhõm thở phào. Đợi Chu Tái Mặc bước vào, thấy vẻ mặt đầy nghi hoặc của học trò, Phương Kế Phiên bèn lên tiếng: "Ta giao cho nó làm một việc tày đình. Nếu may mắn thì kiến công lập nghiệp, còn nếu chẳng may... ai..." Phương Kế Phiên thở dài, nghĩ đến việc Từ Bằng Cử vẫn còn là một đứa trẻ, lòng ông cũng không đành lòng.
Thấy ân sư như vậy, Chu Tái Mặc không khỏi cảm thán: "Những điều này, chỉ là suy đoán hồ đồ nhất thời của học sinh, như trò đùa trẻ con, ân sư không bằng... đừng nên để tâm."
Phương Kế Phiên thần sắc thay đổi, nghiêm nghị nói: "Bất cứ thành công nào cũng bắt nguồn từ suy đoán. Nếu ngay cả trí tưởng tượng cũng không có, thì làm sao làm nên đại sự? Nếu đã có ý tưởng mà không dám thực hiện, thì thành công từ đâu mà đến? Lịch triều lịch đại, những kẻ làm nên nghiệp lớn đều là người dám nghĩ dám làm. Tái Mặc à, thân phận của con khác với người thường. Kẻ khác có thể bình dung, có thể sống qua ngày, hoặc hỗn ăn chờ chết, nhưng riêng con thì không. Tương lai thiên hạ này là của con, nếu đến con mà nghĩ lại không dám làm, cứ mãi chần chừ do dự, thì biết đặt thiên hạ vào đâu?"
Chu Tái Mặc lập tức túc nhiên khởi kính, vội vàng hành lễ: "Ân sư dạy phải, là học sinh đã mạnh lãng."
Phương Kế Phiên hài lòng mỉm cười, nói tiếp: "Chỉ là Từ Bằng Cử tuổi còn nhỏ, cũng chẳng biết có chịu nổi khổ này hay không. Người Tây Ban Nha ở Lữ Tống tâm tư khó lường, nếu thất bại, nó sẽ vạn kiếp bất phục. Vi sư nào muốn đưa đệ tử của mình vào chỗ chết? Chỉ là, không để nó đi thì để ai đi? Từ Bằng Cử là hậu duệ Ngụy Quốc công, đời đời hưởng quốc ân, tương lai còn phải kế thừa công vị, vị cực nhân thần."
"Đại Minh ta đến nay, tệ bệnh lớn nhất nằm ở chỗ con cháu công huân, nằm trên đống công lao của tổ tiên mà mất đi chí tiến thủ. Chỉ biết dựa vào ân ấm, hỗn ăn chờ chết. Những tử đệ công gia, hầu gia, bá gia này, nếu ai cũng như vậy, một mặt hưởng bổng lộc, ăn dùng của cải mồ hôi nước mắt của bách tính, cẩm y ngọc thực, suốt ngày túy sinh mộng tử, còn những việc hiểm nguy lại để cho những kẻ không được hưởng quốc ân làm, thì chẳng bao lâu nữa, xã tắc Đại Minh sẽ rơi vào cảnh nguy như trứng để đầu đẳng."
"Chính vì thế, vi sư chán ghét nhất là những kẻ chỉ biết ăn uống, suốt ngày chỉ biết ngủ nghỉ, tứ chi không động, ngũ cốc chẳng phân. Giang sơn Đại Minh là do liệt tổ liệt tông của Hoàng tôn cùng tổ tiên chúng ta đánh đổi bằng máu xương mới có được. Nay ngồi giữ thiên hạ, tự nhiên không thể chỉ biết an hưởng phú quý. Hưởng bao nhiêu quốc ân, thì phải lập bấy nhiêu hãn mã công lao vì xã tắc. Việc huân quý lập công, hãy bắt đầu từ Từ Bằng Cử."
Chu Tái Mặc nghe xong, trong lòng chấn động. Cậu không ngờ tới tầng ý nghĩa này. Ân sư quả nhiên là bậc nhìn xa trông rộng, lại muốn mượn một Từ Bằng Cử để xoay chuyển tệ nạn đương thời. Cậu vội vàng hành lễ, chân thành nói: "Học sinh thụ giáo."
Phương Kế Phiên mỉm cười: "Tâm sự của ta chỉ có con hiểu. Thôi, không nói những chuyện này nữa, nói nhiều cũng vô ích, chỉ mong mọi sự thuận lợi, Từ Bằng Cử có thể bình an trở về."
---❊ ❖ ❊---
Từ Bằng Cử gặp sư nương, thấy vẻ mặt tươi cười của bà, Chu Tú Vinh cảm nhận được điều gì đó bất thường, bèn khẽ hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì sao?"
Từ Bằng Cử lắc lắc cái đầu to, lắc đầu đáp: "Không có gì, chỉ là đến thăm sư nương thôi." Nói đoạn, hắn lại tiếp: "Sư nương, con đói rồi, con muốn ăn món điểm tâm người làm trước đây."
Chu Tú Vinh dịu dàng xoa cái đầu to của hắn, lộ ra nụ cười từ hòa, trong mắt thoáng chút cảm khái. Từ Bằng Cử lớn thật rồi. Thế nhưng vẫn tham ăn như ngày nào, bà nhớ khi ấy hắn cứ khóc mãi, chỉ khi được ăn mới có thể kìm nén nước mắt mà không phát ra tiếng khóc. Bà vội vàng đáp ứng, rồi dẫn vài thị nữ đi làm điểm tâm.
Từ Bằng Cử hớn hở ngồi ngay ngắn, dưới ánh mắt của Chu Tú Vinh, bắt đầu ăn uống ngon lành. Hắn ăn rất ngon miệng, ba miếng là hết một khối quế hoa cao, ăn liền hơn mười khối. Thị nữ bên cạnh thấy vậy không khỏi thầm kinh ngạc, nhìn cái bụng nhô lên của hắn, cứ ngỡ trong bụng hắn có càn khôn, nếu không sao chứa được nhiều thức ăn đến thế.
Từ Bằng Cử cuối cùng cũng ăn no, liên tục nấc cụt, đứng dậy, thấy sư nương đang dịu dàng nhìn mình. Hắn lắc lắc cái đầu to, trầm mặc hồi lâu, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng không thốt nên lời, chỉ nở nụ cười: "Sư nương, con đi đây."
Chu Tú Vinh không khỏi nói: "Thằng bé ngốc này, con mới đến, ăn xong đã muốn đi rồi."
"Con phải đi làm đại sự." Từ Bằng Cử đáp.
Chu Tú Vinh cau mày, định hỏi thêm.
Từ Bằng Cử vung tay: "Sư nương, con đi đây."
Dứt lời, Từ Bằng Cử quỳ rạp xuống đất, cái đầu lớn nện mạnh xuống mặt sàn, vang lên một tiếng "cộp" khô khốc. Sau đó, y đứng dậy, xoay người bước đi, dáng vẻ vô cùng kiên định.
Chu Tú Vinh cảm thấy Từ Bằng Cử hôm nay rất khác lạ, muốn gọi y lại. Mà thực tế, trong lòng y cũng đang trào dâng nỗi niềm, muốn quay đầu lại, muốn được làm đứa trẻ năm nào, muốn được nũng nịu ôm lấy sư nương một cái. Thế nhưng, thân thể cường tráng của y chỉ khẽ run lên, rồi lại cố tỏ ra tiêu sái, cứ thế dứt khoát rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm hôm sau, dường như sợ Từ Bằng Cử đổi ý, có người đã thu xếp hành trang, đẩy y vào xe ngựa rồi đưa thẳng đến Thiên Tân cảng. Tại đây, một chiến hạm đã chờ sẵn từ lâu, Từ Bằng Cử gần như bị người ta tống lên thuyền.
Khi sắp bước lên boong, y mới chợt nhớ ra: "Ta nghĩ kỹ rồi, cảm thấy vẫn nên quay lại nói với sư nương một câu, câu này rất quan trọng."
Kẻ hộ tống y là hộ vệ của Tây Sơn, những người đã bảo vệ y suốt dọc đường, cầm đầu là Hổ Tử, cận vệ thân tín của Phương Kế Phiên. Hổ Tử túm chặt lấy y, dùng sức kéo mạnh lên thuyền, vừa thở hổn hển vừa nói: "Đã đến nước này rồi, có lời gì thì để sau hãy nói. Mau lên thuyền đi, thuyền sắp nhổ neo giương buồm rồi!"
Con thuyền dần rời xa bến cảng. Hổ Tử và những người khác nhìn cái đầu lớn đang ló ra trên mũi thuyền, không ngừng ngóng trông về phía đất liền. Mãi đến khi cái đầu ấy khuất dần, Hổ Tử mới thở phào nhẹ nhõm, dẫn người quay về phục mệnh.
---❊ ❖ ❊---
Hành trình dài đằng đẵng. Dù là người thật thà, nhưng phải chịu đựng sự cô độc này, Từ Bằng Cử cảm thấy mỗi ngày đều khó mà vượt qua. Y ôm cái đầu lớn, vẻ mặt đầy ưu tư, may thay Lữ Tống không còn xa, chỉ hơn hai mươi ngày sau đã cập bến.
Chiến hạm dừng lại ở vùng biển phụ cận, sau khi đã liên lạc từ trước, một chiếc thuyền nhỏ được phái đến để đón Từ Bằng Cử. Sau đó, chiến hạm của Đại Minh giương buồm, thuận gió rời đi. Từ Bằng Cử ngồi trên thuyền nhỏ tiến vào bến cảng Lữ Tống. Nơi đây mang đậm kiến trúc của người Phật Lãng Cơ; người Tây Ban Nha đã kinh doanh và chiếm đóng tại đây từ lâu, xây dựng các điểm mậu dịch, trang viên và cả bến cảng.
Vừa lên bờ, y lập tức bị kiểm tra. Thuở nhỏ, những đứa trẻ ở Bảo Dục Viện đều đã được huấn luyện ngôn ngữ của người Phật Lãng Cơ. Từ Bằng Cử dùng thứ tiếng Phật Lãng Cơ ấp úng, trực tiếp biểu đạt thân phận: "Ta là thế tử của Ngụy Quốc Công Đại Minh, phụng mệnh đặc biệt đến đây, mang cho các ngươi một phong thư."
Y lấy ra bức thư do chính tay Chu Tái Mặc viết. Đám vệ binh nghe vậy thì ngẩn người. Lữ Tống từ trước đến nay chưa từng có sứ giả Đại Minh nào ghé thăm. Thế là, họ lập tức bắt giữ y. Rất nhanh sau đó, bức thư đã lọt vào tay Tổng đốc Lữ Tống là A Phương Tác.
A Phương Tác cầm thư mở ra xem, bên trong toàn là những lời đe dọa, chẳng có lấy một câu tử tế. Bức thư bày tỏ quyết tâm của thủy sư Đại Minh trong việc tiêu diệt Lữ Tống. A Phương Tác nhất thời cảm thấy đau đầu, tình thế ở Tây Dương ngày càng khiến người ta lo ngại.
Dù là người Tây Ban Nha ở Lữ Tống, hay người Bồ Đào Nha ở Trảo Oa và Tô Môn Đáp Tịch, tất cả đều cảm nhận sâu sắc mối đe dọa ngày càng nghiêm trọng từ thủy sư Đại Minh. Đặc biệt là khi Quốc vương điện hạ đã phát động tấn công vào các tỉnh phía Bắc, hòa bình giữa Đại Minh và Tây Ban Nha ngay cả trên danh nghĩa cũng không thể duy trì được nữa.
Trong tình cảnh này, Lữ Tống trở nên ngàn cân treo sợi tóc. Thế nhưng, đây là tiền tiêu chiến lược của Tân Thế Giới, quan hệ trọng đại, vì vậy trong mấy năm qua, Tây Ban Nha đã phái trọng binh đến đây, không chỉ vậy còn điều động cả hạm đội chuyên trách, thậm chí xây dựng thêm nhiều bảo lũy để phòng bị lúc bất trắc.
Mà giờ đây... điều phải đến cuối cùng cũng đã đến.
A Phương Tác đứng dậy, nhìn về phía tùy tùng: "Người đâu rồi?"
"Đang bị giam trong ngục."
A Phương Tác nheo mắt, ánh nhìn lộ vẻ lạnh lùng: "Hắn là con trai của Ngụy Quốc Công, là con của vị công tước trấn giữ đô thành thứ hai kia sao?"
"Đúng vậy."
A Phương Tác nói: "Hắn là một quý tộc, chúng ta nên lấy lễ đãi khách. Nhưng vì bọn chúng là dị giáo đồ, nên chúng ta không thừa nhận thân phận quý tộc của hắn."
Lời nói của hắn chém đinh chặt sắt, đoạn tiếp lời: "Đi theo ta."
Từ Bằng Cử bị giam trong thủy lao ẩm thấp, đâu đâu cũng là bùn lầy. Hai tay y bị trói ngược ra sau và treo lên, y cảm thấy cổ tay mình như sắp bị dây thừng siết đứt. Y đau đến mức nhe răng trợn mắt, may thay nhịp thở vẫn rất đều đặn. Theo kinh nghiệm bị đánh đòn nhiều năm, vào lúc này, cảm giác đau đớn có thể giảm bớt nhờ vào hơi thở điều hòa.
Ngay sau đó, một nhóm người Phật Lãng Cơ bước vào. Kẻ dẫn đầu đội chiếc mũ tam giác tinh xảo, mặc quân phục gắn đầy huân chương lấp lánh. Hắn đứng thẳng tắp, cất tiếng: "Nghe nói, ngươi biết tiếng Tây Ban Nha?"
