Tề Chí Viễn dẫn Hoằng Trị hoàng đế đi dạo, tựa như người khách lạ lần đầu bước chân vào Đại Quan Viên. Đặc biệt là khi thấy những món sơn hào hải vị bày biện trước mắt, vị quan này lộ ra vẻ mặt chưa từng trải đời, khiến người xem không khỏi buồn cười.
"Nghe nói Khâm sứ là người Sơn Đông, chắc hẳn đây là lần đầu tiên đặt chân đến Giang Nam. Khâm sứ quanh năm ở Sơn Đông và kinh sư, đâu biết rằng món ăn Giang Nam mới là tinh túy nhất. Ngài xem, đây là áp tiêm. Ở Nam Kinh này, người ta chuộng nhất là ăn vịt, mà món áp tiêm này chỉ lấy phần chóp lưỡi của con vịt để chế biến, cốt yếu là ở cái vị thơm, mềm, giòn, thanh tao. Còn món này nữa..."
Tề Chí Viễn tỉ mỉ giới thiệu từng món một, khiến Hoằng Trị hoàng đế và Phương Kế Phiên nghe đến ngẩn cả người. Phương Kế Phiên cũng có chút ngơ ngác, thầm nghĩ: "Ta đây... quả thực là mang danh kẻ bại gia tử!"
Về thân phận của Hoằng Trị hoàng đế, Tề Chí Viễn đã sớm dò la được. Đó là xuất thân từ một gia tộc thi thư truyền gia ở Sơn Đông, đỗ Tiến sĩ năm Thành Hóa thứ bảy, đường quan lộ chẳng mấy hanh thông. Dẫu sớm đã vào Hàn lâm viện, nhưng chỉ mãi lẹt đẹt ở Kinh sử quán, chẳng có chút tiếng tăm gì. Tề Chí Viễn nhìn vị Khâm sứ này thấy có chút quen mặt, lại cảm thấy vô cùng thân thiết.
Lần này hoàng đế phái Khâm sứ đến, mục đích chính là điều tra vụ án của Ngụy Quốc công phủ, nên Tề Chí Viễn tất nhiên phải tỏ ra ân cần, nhiệt tình hơn thường lệ.
Hoằng Trị hoàng đế không khỏi cảm khái: "Ta ở kinh thành cũng từng được diện kiến thiên tử. Dịp lễ tết, nhờ hoàng đế không chê, ta từng được ban thưởng thức ăn từ Thượng thiện giám. Nhưng món ăn trong cung, so ra lại chẳng bằng những mỹ vị tại phủ của hiền đệ."
Nghe Hoằng Trị hoàng đế nói vậy, Tề Chí Viễn liền cười khổ: "Khâm sứ quá lời rồi, thật khiến ta hổ thẹn. Ai, Khâm sứ đừng nhìn bề ngoài ta bài trí hoành tráng mà lầm, gia đại nghiệp đại, nơi cần chi tiêu nhiều không kể xiết. Ta ở Nam Kinh cũng có chút danh vọng, nhưng giờ đây, nói thật với ngài, từ khi Tây Sơn tiền trang cường hào đoạt mất bao nhiêu ruộng đất, lại còn mượn cớ miễn tô để mua chuộc lòng người, khiến khắp Nam Kinh này đâu đâu cũng oán thán... Ai... Khổ lắm thay, cứ đà này, chẳng mấy chốc ta phải ăn rau cháo qua ngày mất."
Phương Kế Phiên đang cầm đũa gắp áp tiêm, trong đầu chợt hiện lên cảnh tượng Tề Chí Viễn ăn rau cháo, cảm thấy vô cùng lạc quẻ.
Hoằng Trị hoàng đế hỏi: "Sao, Nam Kinh đã oán thanh tái đạo đến mức này rồi sao?"
"Khâm sứ ở kinh sư lâu ngày nên không biết đấy thôi. Thôi bỏ đi, chuyện này nói ra... cũng chẳng có ý nghĩa gì. Khâm sứ lần này đến là để tra án Ngụy Quốc công..."
Hoằng Trị hoàng đế khẽ gật đầu: "Chính là vậy."
Tề Chí Viễn nói tiếp: "Ta chính là một trong những người đứng đơn tố cáo. Cách đây hơn nửa tháng, có một người bà con xa của Ngụy Quốc công phủ tự tìm đến tận cửa, nói những lời đại loại như thuận thiên ứng vận, gan to bằng trời. Ta nghe xong trong lòng kinh hãi, vốn không dám lên tiếng, nhưng sau khi dò hỏi mới biết nhiều gia đình cũng bị Ngụy Quốc công phủ mua chuộc. Ta thấy sự việc trọng đại, nên vội vàng nhờ người nhắn gửi cho vài cố cựu ở kinh thành. Tại Nam Kinh này, Ngụy Quốc công phủ quyền thế ngút trời, ta đứng ra cáo phát, hiểm nguy phải gánh chịu thực không nhỏ... Ai..."
Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt ngưng trọng: "Ngụy Quốc công phủ nếu muốn mưu phản, sao lại dám phô trương thanh thế, khiến người người đều biết như vậy?"
Lời này ngụ ý rằng, chẳng lẽ Ngụy Quốc công phủ là kẻ ngu ngốc hay sao?
Tề Chí Viễn tỏ vẻ ngượng ngùng, đoạn nói: "Nếu muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Trên đời này, làm gì có bức tường nào không lọt gió. Chẳng phải vì Tề Quốc công đã hại chết cháu của Ngụy Quốc công sao? Ngụy Quốc công làm sao nuốt trôi cục tức này? Còn vị Tề Quốc công kia... Khâm sứ nhìn nhận thế nào?"
Hoằng Trị hoàng đế mặt không biểu cảm, chỉ liếc mắt nhìn Phương Kế Phiên một cái, thản nhiên đáp: "Cũng tạm được."
Tề Chí Viễn nheo mắt, lộ vẻ thâm sâu: "Khâm sứ... ngài không tin ta đến vậy sao?"
"Ý ngài là sao?" Hoằng Trị hoàng đế hồ nghi nhìn hắn.
Tề Chí Viễn cười như không cười nhìn Hoằng Trị hoàng đế, miệng nói: "Thân phận của Khâm sứ, bạn hữu của ta ở kinh sư đã sớm gửi thư bằng khoái mã đến rồi. Chẳng phải ngài ở Kinh sử quán vẫn luôn than phiền vì mấy ngàn mẫu ruộng ở quê nhà Sơn Đông bị bỏ hoang do chuyện miễn tô hay sao? Hiện tại lâm vào cảnh khốn đốn, cuộc sống khó khăn? Huống hồ ta còn nghe nói, ngài là môn sinh của cựu Hộ bộ Tả thị lang, ân sư của ngài cũng vì chuyện Tây Sơn mà bị cách chức. Nghĩ lại, những điều này chắc không sai đâu nhỉ?"
Hoằng Trị hoàng đế vạn vạn không ngờ tới, một vị Hàn lâm mình tùy ý khâm điểm, trước khi rời kinh sư đã bị người ta điều tra rõ mồn một, càng không ngờ trong đó lại có nhiều uẩn khúc đến thế.
Hoằng Trị hoàng đế sắc mặt không tự nhiên, gượng cười.
Phương Kế Phiên thầm nghĩ, cũng may thời đại này chưa có trò chụp ảnh, nếu không với sự dò la kỹ lưỡng thế này, mười phần thì chín phần là lộ tẩy rồi.
Thấy Hoằng Trị hoàng đế gượng cười, Tề Chí Viễn như đã thấu hiểu, nói: "Chắc hẳn Khâm sứ cũng thâm hận Tây Sơn lắm nhỉ?"
Hoằng Trị hoàng đế cố tình lảng tránh: "Tề Quốc công quyền khuynh triều dã, không phải hạng hạ quan như ta có thể bàn luận."
Trong lúc nói chuyện, Phương Kế Phiên đã cúi đầu ăn uống ngon lành.
Tề Chí Viễn lại đặt đũa xuống, chẳng còn chút khẩu vị: "Phải rồi, tất nhiên không phải chuyện chúng ta có thể bàn luận. Thế nhưng... hiện tại dân tình Giang Nam đang sôi sục, lại thêm chuyện Ngụy Quốc công phủ muốn mưu phản, rồi cả vị ở Tây Sơn kia..."
Nói đến đây, hắn chỉ tay về phía bắc: "Đây là không cho người ta đường sống mà! Hiện tại còn nghe nói, ở một số châu phủ, những vị phụ mẫu quan xuất thân từ Tây Sơn kia đã bắt đầu triệt tra ẩn hộ. Cứ tiếp tục thế này, chúng ta còn đường sống hay sao?"
Hoằng Trị hoàng đế chỉ biết im lặng không đáp.
Tề Chí Viễn lập tức tiếp lời: "Khâm sứ chuyến này phụng chỉ mà đến, ngoài việc triệt tra vụ án Ngụy Quốc công phủ, chỉ sợ còn gánh vác trọng trách tấu báo tình hình thực tế tại Giang Nam lên bệ hạ, phải không?"
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, ngài tỏ ra vô cùng cẩn trọng, lúc này ngược lại lại sinh lòng sợ hãi vì sợ lộ ra sơ hở.
Tề Chí Viễn liền cười lạnh: "Vậy thì khâm sứ ở Nam Kinh này, nên nghe nhiều hơn, nhìn nhiều hơn, xem thử mười dặm Tần Hoài vốn dĩ tốt đẹp nhường kia, nay đã thành ra bộ dạng gì rồi."
Sau một hồi đối thoại, chẳng biết từ lúc nào, những món cao lương mỹ vị đã nguội lạnh. Hoằng Trị hoàng đế chẳng động đũa, Tề Chí Viễn cũng chỉ nếm thử vài ngụm rượu rồi cũng chẳng còn khẩu vị, chỉ có Phương Kế Phiên ăn đến thở hồng hộc, mồ hôi đầm đìa.
Tề Chí Viễn không rõ Phương Kế Phiên là hạng người nào, chỉ thấy y cứ trầm mặc không nói, ngỡ là một vị phó sứ, lại thấy còn trẻ tuổi, nghĩ rằng cũng chẳng có gì quan trọng, nên lười chẳng buồn để ý.
Bàn tiệc lớn này liền được người hầu dọn xuống, Tề Chí Viễn lập tức đứng dậy, hướng về phía Hoằng Trị hoàng đế nói: "Khâm sứ, không biết định hạ榻 nơi nào? Bỉ nhân biết khâm sứ đến đây để ám phóng, đã là ám phóng, phần lớn là không thể hạ榻 trong quan để, chi bằng cứ nghỉ lại nơi này đi. Nơi đây bỉ nhân đã sớm chuẩn bị sẵn vài gian ngọa phòng, nếu khâm sứ không chê..."
Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu nói: "Việc này chỉ sợ không thỏa."
Thế là ngài từ chối, cùng Phương Kế Phiên bái biệt Tề gia mà đi, tìm một khách sạn để nghỉ lại.
Hoằng Trị hoàng đế vừa hạ榻, ở một phía khác, đã có người tìm đến Tề Chí Viễn: "Lão gia, đã dò hỏi xong xuôi, vị khâm sứ kia mang theo người trú tại Lai Phúc khách sạn."
"Đã rõ." Tề Chí Viễn vẻ mặt vô cảm, hắn chắp tay sau lưng, dáng vẻ lạnh lùng: "Cứ trông chừng cho kỹ. Còn nữa... nhân thủ đã triệu tập đủ chưa?"
"Đã triệu tập xong, đều là hảo thủ từ Thái Hồ đến, mỗi người đều có bản lĩnh cao cường."
Tề Chí Viễn liền mỉm cười, nói: "Nếu như vị khâm sứ đang mật tra vụ Ngụy Quốc công mưu phản đột nhiên chết tại Nam Kinh, thì sẽ thế nào nhỉ? Đến lúc đó, chỉ sợ Ngụy Quốc công có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch được tội danh. Nam Kinh này... loạn một chút mới tốt. Những năm gần đây, chính vì quá thái bình, khiến triều đình ỷ thế hiếp người, coi chúng ta như cá thịt trên thớt, cắt thịt chúng ta để ban ơn cho đám tiểu dân tầm thường. Nhưng bọn chúng đâu có nghĩ tới, nếu không có chúng ta, thiên hạ này... liệu có thể an ổn chăng?"
Hắn cười khẩy đầy khinh miệt, sau khi dặn dò xong xuôi, liền cất bước đi về phía từ đường.
Từ đường của Tề gia, bên ngoài bài lâu san sát, phía trên phần lớn là chữ lớn sơn son thếp vàng, như "Tích thiện chi gia", "Quang diệu môn mi", "Tiến sĩ cập đệ", "Tiên học hậu thần" và các loại chữ khác.
Nếu đếm kỹ, những bài phường này lên tới năm gian sáu cột mười một lâu.
Có thể thấy Tề gia ngày trước vinh hiển nhường nào.
Bước vào từ đường, đập vào mắt là vô số linh bài, nến trắng leo lét. Tề Chí Viễn thắp hương, quỳ rạp xuống, ngẩng đầu nhìn bài vị của liệt tổ liệt tông, thần trí bỗng nhiên ngẩn ngơ, tựa như lúc này, hắn đang cảm ứng được với linh hồn của tổ tiên.
Dáng lưng cô độc, toát lên vài phần khí tức quỷ dị.
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế không thích sự ồn ào của khách sạn, Tiêu Kính đi theo đã sớm âm thầm bao trọn các phòng khách khác, để cấm vệ và các cốt cán Hán vệ được điều tới ở lại.
Hoằng Trị hoàng đế gọi Phương Kế Phiên tới, nhíu mày nói: "Kế Phiên, ngươi có nhận ra điều gì không?"
Phương Kế Phiên gật đầu: "Đã nhận ra rồi."
"Như thế nào?" Hoằng Trị hoàng đế hỏi.
Phương Kế Phiên suy nghĩ một chút, đầu lưỡi liếm liếm, dường như dư vị trên món thịt dê vẫn chưa tan: "Thật thơm."
"..."
Khóe miệng Hoằng Trị hoàng đế không nhịn được giật giật, mặt sa sầm lại: "Trẫm không nói đến bữa tiệc, trẫm đang nói về kẻ tên Tề Chí Viễn kia."
"Người này ư?" Phương Kế Phiên lúng túng, lập tức nói: "Bệ hạ, phủ đệ người này khôi hoằng đại khí, ở Nam Kinh chắc chắn là hào tộc bậc nhất. Cho dù là miễn tô tiền trang, hắn vẫn lụa là gấm vóc, cẩm y ngọc thực, có thể thấy gia nghiệp không phải tầm thường. Người như vậy không thể xem thường, chưa dám nói tới những nơi khác, ít nhất tại thành Nam Kinh này, thiên địa mới biết hắn có bao nhiêu thân bằng cố cựu. Thần đã nói, bệ hạ đừng trách, thần vừa thấy hắn... liền nảy ra một ý niệm."
Hoằng Trị hoàng đế nói: "Ngươi cứ nói thẳng."
Phương Kế Phiên liền đáp: "Người này ở Nam Kinh chính là thổ hoàng đế!"
Hoằng Trị hoàng đế sững sờ, sau đó bật cười: "Thổ hoàng đế, ba chữ này thật sự là một châm kiến huyết. Người khác đều nói ngươi có tài, trong mắt trẫm, quả nhiên là như vậy."
Phương Kế Phiên: "..."
Phương Kế Phiên không ngờ rằng, Hoằng Trị hoàng đế lại chưa từng nghe qua ba chữ "thổ hoàng đế".
Tuy nhiên nghĩ kỹ lại thì cũng có thể hiểu được, dù sao ba chữ này lưu truyền rộng rãi trong dân gian, nhưng ai dám nói trước mặt hoàng đế? Bệ hạ lần đầu nghe thấy, tự nhiên sẽ cảm thấy vô cùng lạ lẫm.
Ai... bệ hạ vẫn còn quá ngây thơ, biết quá ít rồi.
Phương Kế Phiên tiếp lời: "Có một chuyện rất kỳ quái."
"Chuyện gì?" Hoằng Trị hoàng đế hỏi.
Phương Kế Phiên nói: "Bệ hạ là khâm sứ, đến để tra án Ngụy Quốc công phủ, hơn nữa đối phương đã biết rõ thân phận của bệ hạ. Theo lý mà nói, Tề Chí Viễn này chắc chắn muốn lung lạc bệ hạ. Nếu không, một khi hắn cáo không thành Ngụy Quốc công thì chính là vu cáo, vu cáo phản tọa, hắn không phải không hiểu. Việc liên quan đến tính mạng trọng đại như thế, nếu thần là Tề Chí Viễn, nhất định phải bám lấy khâm sứ là bệ hạ. Bệ hạ đòi ra ngoài ở, hắn nhất định sẽ tìm mọi cách để vãn lưu, dù không vãn lưu được, cũng nhất định phải thực hiện các sắp đặt khác để đảm bảo khâm sứ như bệ hạ nằm trong tầm mắt hoặc sự khống chế của hắn."
"Thế nhưng hắn chỉ khách sáo đôi câu, liền mặc cho bệ hạ rời đi, dường như cũng chẳng có ý muốn cực lực giữ lại. Thần liền cảm thấy...... Hắn có lẽ...... Căn bản không hề bận tâm việc bệ hạ sẽ tra ra được điều gì."
Hoằng Trị hoàng đế nghe xong, thân hình chấn động, sắc mặt càng thêm ngưng trọng.
Thực ra, ngài vẫn luôn suy nghĩ, dường như nơi nào đó có điểm không đúng, mà giờ đây...... Được Phương Kế Phiên nhắc nhở, trong khoảnh khắc, ngài dường như đã phát hiện ra vấn đề nằm ở đâu.
---❊ ❖ ❊---
Chương thứ nhất, cầu nguyệt phiếu.
