Tiêu Kính khi diện kiến Hoằng Trị hoàng đế, lệ rơi đầy mặt, đến nỗi Phương Kế Phiên đứng bên cạnh cũng không khỏi cảm thấy chua xót.
Cuối cùng cũng tìm được Tiêu Kính, Hoằng Trị hoàng đế tự nhiên vô cùng vui mừng. Ngài an tâm lưu lại Nam Kinh một thời gian, sau khi Tây Sơn tiền trang tiếp nhận ruộng đất và sắp xếp ổn thỏa mọi việc, liền bắt đầu treo biển miễn tô.
Giang Nam tuy là vùng đất trù phú, nhưng lại đông người thiếu đất, không giống phương Bắc có thể mỗi hộ canh tác ba năm mươi mẫu, ở đây chỉ cần có mười tám mẫu đã là không tệ.
Hiện tại, bách tính tranh nhau nhận ruộng, thế nhưng cũng nảy sinh không ít chuyện cười và loạn lạc.
Phủ Hàng Châu tấu báo rằng, vì có thôn dân chê ruộng mình nhận được không bằng thôn bên cạnh, thế là phát sinh ẩu đả, khiến hai tráng đinh thiệt mạng. Lại có người oán trách đất của mình quá ít, tiền trang chỉ dựa theo hộ để chia ruộng, mà nhân khẩu mỗi hộ lại không đồng đều, cho rằng như vậy là bất công.
Những vở kịch như thế này, có lẽ mỗi phủ mỗi huyện chỉ xảy ra một hai vụ, nhưng tích tiểu thành đại, khi báo đến tai Hoằng Trị hoàng đế thì con số không hề nhỏ.
Hoằng Trị hoàng đế xem xong tấu chương, không khỏi khổ tiếu. Chính sách tốt đẹp là thế, nhưng chưa chắc đã làm hài lòng được tất cả mọi người.
Ngài gọi Phương Kế Phiên đến. Thấy bệ hạ mày nhíu không giãn, Phương Kế Phiên liền nói: "Bệ hạ, đây dù sao cũng chỉ là số ít, thế gian này làm gì có việc gì thập toàn thập mỹ. Trong đó, có kẻ vô lý gây rối, nhưng cũng có những chỗ quả thực là sơ suất của Tây Sơn tiền trang, chỉ cần sửa đổi cho tốt là được. Chỉ cần đại thể không xảy ra loạn lạc, đó chính là việc tốt."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu: "Cũng đành vậy thôi. Kế Phiên, Thái tử ở kinh thành làm những gì, ngươi có biết không?"
Chủ đề này chuyển hướng nhanh đến mức không ngờ tới, khiến Phương Kế Phiên sững sờ, trong lòng thắt lại: "Chẳng lẽ đã đốt phủ đệ của ta rồi sao?" Hắn hỏi ngược lại: "Bệ hạ, Thái tử lại gây chuyện gì sao?" Giọng Phương Kế Phiên mang theo chút khẩn trương.
Hoằng Trị hoàng đế nghiêm mặt nói: "Trẫm đang hỏi ngươi, ngươi lại hỏi ngược lại trẫm. Trẫm chính vì không có tin tức, trong tấu báo cũng không một lời nhắc tới, nên mới đến hỏi ngươi."
Phương Kế Phiên thở phào nhẹ nhõm, hóa ra không có chuyện gì xảy ra, không có chuyện gì là tốt rồi.
Tâm tình hắn bỗng chốc thư thái, Phương Kế Phiên tươi cười: "Bệ hạ, Thái tử điện hạ cơ trí hơn người, yêu dân như con. Nay bệ hạ viễn hành, điện hạ giám quốc, chiếu cũ vẫn là tứ hải thăng bình. Việc không có chuyện gì xảy ra, chính là thiện chính lớn nhất. Người xưa có câu, bậc thiện chiến không có công lao hiển hách, chính là ý này."
Hoằng Trị hoàng đế nghe xong bật cười: "Lúc nào ngươi cũng có lý lẽ cả. Chỉ là trẫm rời kinh đã lâu, trong lòng vẫn có chút không yên. Giang Nam nơi đây cuối cùng cũng đã trừ khử được ẩn họa, trẫm cũng có thể cao chẩm vô ưu rồi."
Nói đoạn, ngài tiếp tục vực dậy tinh thần: "Vài ngày nữa sẽ hồi kinh. Truyền chỉ cho các bộ tại Nam Kinh, bảo với họ rằng... trẫm lần này đi, không cần tiễn đưa, cũng không cần nhiễu dân."
Phương Kế Phiên cũng thấy hợp lý, liền nhất nhất ứng thuận.
Sau đó, hắn cáo từ bước ra, vừa vặn chạm mặt Anh quốc công Trương Mậu đang bước tới. Trương Mậu đã già, mái tóc bạc trắng hiện rõ trước mắt, tựa như một vị anh hùng đang ở cuối chặng đường đời, tuy vẫn còn thần thái, nhưng vẫn không thể chống lại sự xâm thực của năm tháng.
Thấy Phương Kế Phiên, Anh quốc công vỗ mạnh tay lên vai hắn: "Ngụy quốc công đã đến Nam Kinh, lão phu đã gặp ông ấy một lần. Ông ấy nói rằng... lần này đa tạ ngươi rất nhiều, nếu không có ngươi mỹ ngôn trước mặt bệ hạ..."
Trương Mậu không nói tiếp nữa.
Phương Kế Phiên mỉm cười: "Mỹ ngôn thì đúng là đã mỹ ngôn rồi, còn nói đến khô cả họng, nhưng không còn cách nào khác, dù sao... tiểu chất cũng là người có lương tâm mà."
"Ngươi đấy." Trương Mậu lắc đầu: "Cũng không biết khiêm nhường. Ngươi nhìn ta xem, cẩn thận thận trọng, đó mới là đạo làm thần, làm tử đệ. Đừng nhìn lão phu không ở bên cạnh bệ hạ, nhưng lần này, bệ hạ muốn tế Hiếu Lăng, người đầu tiên nghĩ đến chính là lão phu."
Phương Kế Phiên lập tức đáp: "Ta lại không định ngày nào cũng đi tế tự."
Nói đoạn, hắn nhanh như chớp chạy mất. Trương Mậu muốn đuổi theo, nhưng bi ai nhận ra rằng, bản thân mình ngày trước long tinh hổ mãnh, luôn có thể một tay xách cổ tên tiểu hoạt đầu này lên, mắt sáng tay nhanh là thế, sao có thể để hắn thoát khỏi ngũ chỉ sơn của mình. Nhưng hiện tại... lưng và chân ông dường như đã trì độn.
Thế là, ông đành không ngừng khổ tiếu lắc đầu: "Già rồi, già thật rồi, lúc còn trẻ, hắn làm sao chạy thoát được chứ."
Ngay sau đó, ông cố gắng lấy lại tinh thần, hướng về phía hành cung của Hoằng Trị hoàng đế mà đi.
---❊ ❖ ❊---
Ba ngày sau, thời tiết đã lạnh dần. Gió lạnh Giang Nam tuy không sắc bén như dao cắt ở kinh sư, nhưng lại mang cái lạnh đặc biệt, cái lạnh lẽo trong sự ẩm ướt ấy luôn len lỏi vào mọi ngóc ngách, khiến Hoằng Trị hoàng đế bắt đầu hoài niệm hơi ấm ở kinh sư.
Tất nhiên, vào buổi sáng sớm này, Hoằng Trị hoàng đế đã thức dậy.
Tại hành cung, mọi thứ đã sớm được thu xếp ổn thỏa. Ngụy quốc công và Anh quốc công đã sớm quỳ đợi bên ngoài, Tiêu Kính cũng đội gió lạnh buổi sớm, đứng dưới hành lang.
Từng đội cấm vệ giáp trụ sáng ngời, vẫn giữ tinh thần phấn chấn, lặng lẽ chờ đợi bên ngoài.
Hoằng Trị hoàng đế bước ra, lên xe ngựa, xe từ từ chuyển bánh. Một lát sau, Hoằng Trị hoàng đế lệnh cho Phương Kế Phiên cùng xe, Phương Kế Phiên liền bước vào trong.
Hôm nay... nên bãi giá hồi kinh.
Lưu lại Giang Nam đã lâu, lòng Hoằng Trị hoàng đế đã sớm muốn về kinh.
Trong xe ngựa ấm áp, Phương Kế Phiên hầu hạ bên cạnh Hoằng Trị hoàng đế, rót cho ngài một chén trà.
Hoằng Trị hoàng đế khẽ gật đầu, nâng chén trà lên, giọng bình thản: "Mỗi độ đông về, bị gió lạnh thổi qua, trẫm lại càng cảm thấy mình đã già rồi. Tinh lực chẳng còn được như xưa, mỗi sáng thức dậy vẫn thấy mệt mỏi, dù có chợp mắt chốc lát cũng chẳng thể duy trì được sự tỉnh táo."
Phương Kế Phiên đáp: "Nhi thần đôi khi ngủ dậy cũng thấy đau lưng mỏi gối, bệ hạ, đây là chuyện thường tình. Nhi thần nghĩ bệ hạ không cần quá lo lắng, đợi hồi kinh sư, dùng thêm chút dầu cá, thân thể ắt sẽ tráng kiện trở lại."
Hoằng Trị hoàng đế nhìn Phương Kế Phiên đầy lạ lẫm: "Kế Phiên tuổi còn trẻ, sao đã đau lưng mỏi gối rồi?"
"Chuyện này..."
Thấy Phương Kế Phiên ấp úng, Hoằng Trị hoàng đế bật cười, không truy hỏi thêm nữa, tự mình lẩm bẩm: "Đêm qua lại xảy ra chút loạn lạc. Việc miễn tô phân điền này dù sao cũng liên quan đến lợi ích sát sườn, bách tính nổi dậy cũng có lý lẽ của họ."
Dù tỏ ý thấu hiểu, song Hoằng Trị hoàng đế vẫn lộ vẻ muộn phiền. Phương Kế Phiên thấu hiểu tâm tư của ngài. Rõ ràng là một chính sách nhân từ, bách tính được hưởng lợi, thậm chí tương lai còn có thể giải tỏa nạn đói, được coi là mở ra tiền lệ trong lịch sử. Thế nhưng, bách tính chỉ nhìn thấy lợi ích trước mắt mà gây ồn ào náo động, bệ hạ là bậc quân vương, nhìn thấy cảnh tượng này sao có thể vui lòng?
Phương Kế Phiên chọn cách im lặng. Hoằng Trị hoàng đế dường như lại thấy mệt mỏi, cũng không nói thêm lời nào, nửa nằm trên sô pha, đắp một tấm chăn mỏng rồi nhắm mắt dưỡng thần.
Dọc đường đi, tiếng bánh xe quay đều, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng vó ngựa và tiếng ngáp dài. Lúc này trời vẫn còn sớm, mới chỉ giờ Mão, sắc trời bên ngoài vẫn tối đen như mực. Sau khi chợp mắt một lát, Hoằng Trị hoàng đế tỉnh dậy, mơ màng hỏi: "Đến đâu rồi?"
"Bẩm bệ hạ, vẫn chưa ra khỏi thành."
Hoằng Trị hoàng đế ngạc nhiên: "Đã giờ Mão ba khắc rồi, sao ngoài xe lại chẳng thấy chút ánh đèn nào?"
Đây là chuyện vô cùng kỳ lạ. Hoằng Trị hoàng đế vốn thích dậy sớm, đôi khi còn lên lầu ngắm cảnh. Nam Kinh không phải nơi tầm thường, là cố đô phồn hoa, nhân khẩu đông đúc. Theo lý mà nói, giờ này dù không vạn gia đăng hỏa thì cũng phải có nhiều ánh đèn. Hoằng Trị hoàng đế vén rèm xe, nhìn ra ngoài cửa sổ, nhưng gần như chẳng thấy chút ánh sáng nào, tĩnh mịch như đêm trường vắng lặng.
Phương Kế Phiên cũng chẳng hiểu ra sao, chuyện sáng sớm hỏi hắn thì quả là hỏi nhầm người.
Hoằng Trị hoàng đế đã tỉnh táo hẳn: "Đây là đâu?"
Phương Kế Phiên không rõ, chỉ lắc đầu.
Hoằng Trị hoàng đế thở dài: "Ngươi ở đây cũng đã lâu, sao lại không biết? Qua phủ Ngụy Quốc Công là cống viện, sau đó là Phu Tử Miếu, rồi đến Vĩnh Thanh Hạng, dọc theo Vĩnh Thanh Hạng... Thôi vậy, trẫm ở đây cứ hôn hôn trầm trầm, xuống xe đi dạo một chút, sợ là giờ này cũng sắp ra khỏi thành rồi."
Hoằng Trị hoàng đế ra lệnh dừng xe, bước xuống. Tiêu Kính ở bên ngoài vội vàng đỡ lấy. Vừa đặt chân xuống đất, mượn ánh tinh quang, ngài chợt thấy Tiêu Kính có vẻ mặt đầy kỳ lạ.
Hoằng Trị hoàng đế cau mày nhìn quanh, tức thì ngẩn người.
Trong bóng tối, trên con đường dọc theo phố xá, đông nghịt người đang quỳ rạp xuống. Họ không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Những ngôi nhà và ngõ hẻm dọc đường cũng không một tia lửa. Gió lạnh thổi qua khiến Hoằng Trị hoàng đế rùng mình, dù khoác trên mình lớp y phục dày dặn cũng không thể chống lại cái lạnh thấu xương. Thế nhưng, trong bóng đêm, những bóng người quỳ bên đường vẫn bất động.
Hoằng Trị hoàng đế cau mày nhìn về phía Tiêu Kính: "Ai sắp đặt việc này?"
"Chuyện này... chuyện này..." Tiêu Kính lắc đầu: "Nô tỳ không biết."
Hoằng Trị hoàng đế lại nhíu mày, ngài nhìn thấy bên đường có một thân hình nhỏ bé đang co quắp. Đó là một cô bé chừng bảy tám tuổi, cũng đang mơ màng quỳ gối, bàn tay nhỏ bé bám chặt xuống mặt đường lát đá hoa cương. Dù không nhìn rõ, nhưng Hoằng Trị hoàng đế dường như thấy được đôi bàn tay ấy đã đông cứng đến tím tái.
Hoằng Trị hoàng đế vội bước tới bên cạnh cô bé, bảo: "Đứng dậy đi."
Cô bé ngước gương mặt đỏ bừng vì lạnh lên, nhìn Hoằng Trị hoàng đế rồi lại nhìn người nhà bên cạnh, lắc đầu: "A gia bảo không được đứng dậy."
"Là a gia bảo con đến đây sao?"
Cô bé gật đầu.
"Đến làm gì?"
"Tiễn hoàng đế ạ... Hoàng đế đến Giang Nam, miễn tô thuế đất đai cho chúng con, cho chúng con cơm ăn áo mặc. A gia bảo, chúng con phải biết ơn, nếu không thì chẳng bằng loài súc vật. Hôm nay hoàng đế lão gia rời đi, chúng con sáng sớm đã đến tiễn đưa. A gia còn bảo, hoàng đế tuổi đã cao, dậy sớm thế này chắc chắn rất buồn ngủ, không được làm phiền giấc ngủ của người, còn dặn nương con trước khi trời sáng không được thắp đèn. Nhưng ở đây tối om, con sợ lắm."
Hoằng Trị hoàng đế nhìn đứa trẻ, phía sau nó còn có bao nhiêu người khác, không phân biệt được ai là a gia của nó, nhưng vào khoảnh khắc này, Hoằng Trị hoàng đế lặng người đi.
---❊ ❖ ❊---
Hôm nay Quốc khánh, xin chúc Tổ quốc bảy mươi năm vinh quang, đồng thời chúc mọi người kỳ nghỉ lễ vui vẻ. Lão Hổ hôm nay cũng đón Quốc khánh nên việc cập nhật có chút chậm trễ, mong mọi người thứ lỗi. Lát nữa sẽ có thêm một chương, nhưng có lẽ sẽ khá muộn vì giờ này cơm tối vẫn chưa ăn.
Ngoài ra, đầu tháng có phiếu bầu nhân đôi, mong mọi người ủng hộ cho một lá phiếu làm vốn, dù sao thì một phiếu cũng bằng hai phiếu cũ, cảm ơn mọi người rất nhiều.
