Chu Hậu Chiếu chìm sâu vào suy tư. Hiển nhiên, ngài vẫn chưa thể thấu hiểu, một đám quan binh vốn dĩ mang trọng trách bảo gia vệ quốc, cớ sao cuối cùng lại thoái hóa thành một lũ thổ phỉ.
Thế nhưng, ngài vốn là người lạc quan, xét trên một phương diện nào đó, ngài luôn tự giễu bản thân đang sống trong thời thái bình, chỉ hận thiên hạ không đại loạn để bản thân có đất dụng võ. Ngài ví mình như một thanh bảo kiếm, ngày ngày mài giũa sắc bén, thế mà mài xong lại bị người ta thu vào bao cất đi.
Trong lòng ngài đầy rẫy oán hận nhưng lại vô phương xoay chuyển. Rút kiếm bốn phía nhìn quanh mà lòng đầy mịt mờ, lại chẳng tìm thấy đối thủ để giao tranh.
Bởi vậy, tin tức mà Phương Kế Phiên tiết lộ đã khiến ngài vô cùng kích động. Chu Hậu Chiếu lộ rõ vẻ hân hoan, hớn hở nói: "Lão Phương, lại đây, mời ngươi ăn thịt bò."
Sự ân cần đột ngột này khiến Phương Kế Phiên có chút không quen.
---❊ ❖ ❊---
Trong doanh trại vừa hạ một con bò, là do Chu Hậu Chiếu tự mình móc hầu bao mua lấy. Doanh trại bỗng chốc sôi sục, đám sĩ tốt luyện tập suốt cả buổi sáng đã sớm ngửi thấy mùi thịt thơm nức.
Đám tướng sĩ ngày đêm khổ luyện này, kẻ nào kẻ nấy đều như quỷ đói đầu thai, khẩu vị đặc biệt tốt. Đặc biệt là những tướng sĩ xuất thân từ Nghĩa Ô và Vĩnh Khang, đừng nói là kiếp trước, ngay cả kiếp này cũng thường xuyên bữa đói bữa no. Thế nên khi vào doanh trại, họ như cá gặp nước, dù huấn luyện gian khổ đến đâu đối với họ cũng chỉ là chuyện nhỏ, miễn là có miếng ăn.
Nếu có cơm gạo trắng, ngươi chính là huynh đệ của họ. Nếu có thêm chút thịt, mối quan hệ huynh đệ ấy lại càng thêm thắm thiết, tựa như người một nhà. Còn nếu được ăn thịt miếng lớn, mắt họ liền tỏa sáng rực rỡ.
Từng chậu thịt bò lớn được múc ra bằng gáo to. Quan binh xếp hàng nhận thịt, đội ngũ chỉnh tề tựa như một con trường xà, không hề lệch lạc. Thịt vào bát, tiếng "ba tháp" vang lên, họ lập tức khép chân đứng thẳng, dậm chân tại chỗ, sau đó bưng thiết bồn đựng cơm đi về một phía, ngồi thẳng tắp. Mùi thịt thơm lừng khiến nước miếng họ chực trào ra, nhưng không ai dám tùy tiện ăn, tất cả đều đợi hiệu lệnh khai tiệc.
Hơn một tháng huấn luyện, tiêu hao thể lực cực lớn, cộng thêm dinh dưỡng đầy đủ đã khiến cơ thể họ săn chắc những khối cơ bắp. Đừng nhìn họ mặc quân phục trông vẫn gầy gò, nhưng trong thân thể ấy dường như đang bùng phát sức mạnh vô cùng tận.
Mọi người ngồi ngay ngắn vào vị trí.
Vương Thủ Nhân thì khí định thần nhàn. Thân hình gầy gò của ông như thể gió thổi là đổ, lúc này có cơn gió thổi qua làm vạt áo ông bay phấp phới, nhưng thân người vẫn bất động như núi.
Ông thong thả nâng đũa, ăn miếng thịt đầu tiên. Thế rồi, võ quan bên cạnh hô lớn: "Tiến thực."
Đám quan binh đang ngồi nghiêm chỉnh nghe lệnh, lúc này mới bắt đầu động đũa.
Tại nơi đây, phàm là mọi việc đều có quy củ, ăn có quy củ của ăn, ngủ có quy củ của ngủ, tất cả đều hành sự theo chương pháp. Vương Thủ Nhân chính là bầu trời của họ, ông ăn thì người khác mới được ăn; ông không ăn, thì dù mùi thịt có lan tỏa khắp nơi, quan binh có đói đến mức sắp ngất đi cũng phải nhịn.
Quân pháp nghiêm khắc này khiến tất cả quan binh không thể không phục tùng. Thế nhưng, người oán trách lại chẳng có mấy ai. Bởi lẽ, Vương Thủ Nhân tuy nghiêm khắc nhưng lại có một nguyên tắc: cùng ăn cùng ở với mọi người. Sĩ tốt ăn gì, võ quan ăn nấy; có thịt thì cùng chia sẻ, còn Vương Thủ Nhân, với tư cách là chỉ huy, phần ăn cũng chẳng khác gì sĩ tốt bình thường nhất. Nhiều lắm cũng chỉ là người ở nhà bếp khi múc canh, tay run một cái, cho ông thêm một miếng thịt mà thôi.
Chính vì vậy, mọi người từ tận đáy lòng đều tâm phục khẩu phục vị chỉ huy họ Vương này.
Vừa khi Vương Thủ Nhân động đũa, phòng ăn vốn tĩnh lặng đến mức kim rơi cũng nghe thấy, bỗng chốc như bùng nổ. Vô số người đồng loạt nâng đũa, tiếng nhai thịt "ba tức ba tức" cùng tiếng đũa va chạm vào bát sắt vang lên không dứt. Phảng phất như trong khoảnh khắc này, thịt và canh trước mắt đã trở thành kẻ địch không đội trời chung, khiến quan binh phải dốc toàn lực, dùng tốc độ nhanh nhất để tiêu diệt chúng.
Chu Hậu Chiếu và Phương Kế Phiên ngồi một bên ăn, phần ăn cũng chẳng khác biệt là bao. Chu Hậu Chiếu thích đồng cam cộng khổ với binh sĩ, tất nhiên, sự ưu ái đặc biệt duy nhất của ngài chính là trên tay đang cầm một khúc xương đùi bò. Dẫu sao cũng là tiền túi của ngài bỏ ra mà.
Ngài nhe răng, hận không thể dùng đầu răng cạy lấy từng thớ thịt và gân bám trên xương. Ngài vừa nhai ngấu nghiến vừa cảm thán: "Vẫn là thịt bò Ôn tiên sinh làm là ngon nhất."
Phương Kế Phiên gật đầu tán đồng.
Chu Hậu Chiếu lại cảm thán: "Đàn ông có tiền rồi là biến chất ngay."
Phương Kế Phiên thân hình chấn động, dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn Chu Hậu Chiếu: "Điện hạ, sao lại nói vậy?"
Chu Hậu Chiếu luyến tiếc đặt khúc xương bò xuống: "Đây là chuyện tự nhiên thôi. Ngươi xem Ôn tiên sinh đó, từ khi điều chế ra Thập Tam Hương, nhờ bán nó mà phát tài lớn, liền đối với bổn cung qua loa lấy lệ. Sau này muốn tìm ông ấy nấu nướng, thật chẳng dễ dàng gì."
Phương Kế Phiên thở dài một tiếng.
"Lão Phương, nếu nói như vậy, cái Úy Châu Vệ này quả thực tội ác tày trời. Một khi chứng cứ xác thực, ngươi định tính sao?"
Phương Kế Phiên không chút do dự đáp: "Tất nhiên là phải bắt Giang Bân của Úy Châu Vệ trước đã."
"Còn những quan binh khác của Úy Châu Vệ thì sao? Tội trạng tuyệt đối không chỉ nằm ở một mình Giang Bân. Úy Châu Vệ từ trên xuống dưới, chỉ sợ sớm đã là một ổ chuột rồi. Khốn nỗi... bọn chúng lại đang ở kinh sư. Một khi bắt giữ Giang Bân, những kẻ đồng lõa này làm sao chịu thúc thủ chịu trói?"
Phương Kế gật đầu tán đồng: "Bởi vậy, điện hạ cần sớm chuẩn bị. Một khi đã nắm giữ chứng cứ xác thực, liền phải trấn áp được Úy Châu vệ, chớ để xảy ra biến loạn. Ta đã dâng một đạo tấu sớ, phát ra cảnh báo tới bệ hạ, còn việc bệ hạ có nghe hay không, thì ta cũng chẳng rõ."
Chu Hậu Chiếu vừa ăn thịt bò, miệng bóng loáng, song sắc mặt lại vô cùng nghiêm túc, gã nắm chặt quyền đầu nói: "Ngươi cứ yên tâm, có bổn cung ở đây, bọn chúng không lật nổi sóng gió gì đâu. Thế nhưng... nghe nói phụ hoàng sắp duyệt binh Úy Châu vệ."
Trên mặt Phương Kế thoáng hiện nét ưu tư, hắn nhíu mày nói: "Ta cũng nghe tin như vậy, chắc cũng chỉ trong vài ngày tới. Thời gian gấp rút, chỉ mong Úy Châu sớm có tin tức."
---❊ ❖ ❊---
Hai người kẻ xướng người họa. Thế nhưng lúc này... Giang Bân lại đang tháp tùng Mã Văn Thăng cùng các vị quan viên, đặt chân đến giáo trường phía tây thành.
Giáo trường phía tây chiếm diện tích cực lớn, là nơi duyệt binh lý tưởng nhất. Binh bộ tiếp nhận chỉ ý của hoàng đế, đã bắt đầu công tác trù bị. Trong ngoài giáo trường đều đã được tu sửa mới tinh, thậm chí... nơi đây còn dựng lên một tòa đài cao để cung nghênh thánh giá. Xung quanh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng các đài quan sát rực rỡ sắc màu.
Mã Văn Thăng đi phía trước, kiểm nghiệm địa điểm duyệt binh, còn Giang Bân thì khép nép theo sát phía sau. Bên cạnh là một vị lang trung của Binh bộ, không ngừng chỉ điểm, dặn dò Giang Bân về lộ trình tiến vào giáo trường của Úy Châu vệ, cách thức thao luyện, và cả nơi diện thánh. Tất cả những điều này... đều cần có một phương án dự trù từ trước, một chút sai sót cũng không được phép xảy ra.
Giang Bân ở bên cạnh không ngừng gật đầu, ghi nhớ kỹ lưỡng. Thân hình hắn tựa như tháp sắt, lại thêm bộ râu quai nón rậm rạp, toát lên vẻ hùng dũng khí phách. Thế nhưng khi hắn hạ mi mắt xuống, vẻ mặt lại trở nên vô cùng thuần hậu.
Mã Văn Thăng tỏ ý rất hài lòng với Giang Bân, võ quan vốn dĩ nên là dáng vẻ này, không kiêu không ngạo. Ông hân hoan mỉm cười, bảo với Giang Bân: "Những điều này đều phải ghi nhớ kỹ, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất nhỏ nhặt nào. Nếu như làm hỏng việc, cả ta và ngươi đều không gánh nổi tội này đâu."
Giang Bân đỏ hoe mắt, đáp: "Ân đề bạt của Mã Bộ đường, ty hạ vĩnh thế khó quên. Ty hạ chẳng qua chỉ là một võ phu, không hiểu những đạo lý cao xa, chỉ biết rằng... Mã Bộ đường và ty hạ vốn không thân quen, vậy mà lại quan tâm chiếu cố như thế, thật chẳng khác nào cha mẹ tái sinh."
Mã Văn Thăng vuốt râu, không nhịn được mà cười lớn: "Ha ha, ngươi chỉ cần khiến Úy Châu vệ thể hiện được bản lĩnh chân chính trước mặt bệ hạ, khiến long nhan đại duyệt, đó chính là sự báo đáp tốt nhất dành cho lão phu rồi."
"Đó là lẽ đương nhiên, ty hạ tự đương tận trung. Dẫu là vì Mã Bộ đường, ty hạ cũng nhất định sẽ làm việc này thật thỏa đáng."
Đúng lúc này, Mã Văn Thăng chắp tay sau lưng, đột nhiên dừng bước, nhìn Giang Bân đầy ẩn ý, hạ thấp giọng nói: "Nội các chư công cùng các vị Bộ đường đều đang nhìn vào ngươi. Đêm qua, Tề Quốc công đã dâng một đạo tấu sớ, liệt kê đủ mọi tội trạng của Úy Châu vệ. Đạo tấu sớ này đã nằm trên án thư của bệ hạ, ngài đã triệu Tạ công và lão phu tới thùy vấn. Tạ công và lão phu đã phải ra sức bảo vệ ngươi đấy."
Trong đáy mắt Giang Bân thoáng qua một tia hoảng loạn, nhưng rồi hắn lập tức trấn tĩnh lại, ủy khuất nói: "Tề Quốc công đối với ty hạ có chút hiểu lầm..."
Mã Văn Thăng gật đầu: "Những chuyện này, lão phu đều biết. Lần trước, chẳng phải các ngươi đã xảy ra tranh chấp ngay trong cung hay sao? Tề Quốc công văn võ song toàn, là hiền tài hiếm có, lại được đế tâm yêu mến, vốn là người được bệ hạ ỷ trọng. Hắn không phải người thường, ngươi tới kinh sư là vì công vụ, vạn vạn không được nảy sinh tư thù với hắn, cứ làm tốt việc của mình là được. Còn những chuyện khác, đã có Nội các và Binh bộ đứng ra làm chủ cho ngươi."
Mắt Giang Bân đỏ lên, lập tức quỳ sụp dưới chân Mã Văn Thăng, giọng nói đầy chân thành: "Mã Bộ đường thấu hiểu cho ta quá! Ty hạ từ trước đến nay trấn thủ Úy Châu, đối với tình hình kinh thành vốn mông lung không biết gì. Lần này tới kinh, cũng không rõ đã đắc tội với ai, hoặc có kẻ nào đó đã gièm pha trước mặt Tề Quốc công... Ty hạ... giờ đây rước lấy đại họa này, trong lòng vô cùng hoảng sợ. Nếu không có Mã Bộ đường bảo toàn, chỉ sợ... sẽ không có chỗ dung thân."
Mã Văn Thăng thấy vẻ đáng thương của hắn, trong lòng không khỏi cảm thán, liền đỡ hắn dậy, nói: "Ngươi cũng yên tâm, bệ hạ chưa chắc đã nghe một phía mà tin ngay. Dẫu sao cả thiên hạ đều biết Tề Quốc công và ngươi có tranh chấp, nay lại dâng sớ đàn hặc, khó tránh khỏi việc có ân oán cá nhân trong đó. Bệ hạ anh minh sáng suốt, những chuyện trong tấu sớ này nếu tra không có thực chứng, không có lấy một chút bằng chứng nào, sao ngài có thể tin ngay được?"
Giang Bân vạn lần cảm tạ, rồi lại cùng Mã Văn Thăng dạo quanh giáo trường một vòng. Trên đường đi, Giang Bân hỏi: "Ngày duyệt binh, không biết cần mang theo bao nhiêu binh khí? Không biết Binh bộ bên này có quy định số lượng cụ thể không?"
Mã Văn Thăng nhíu mày: "Đao thương kiếm kích, khi duyệt binh khó lòng tránh khỏi. Nhưng thánh giá bệ hạ ở đây, nếu có thể tránh thì nên tránh, chuyện này Binh bộ sẽ tự cân nhắc."
Giang Bân hạ mi mắt, nói khẽ: "Vẫn cần một ít đao thương, nếu không sẽ mất đi khí thế, bệ hạ nhìn thấy ngược lại sẽ không vui. Tất nhiên, cung nỗ và hỏa khí thì tốt nhất là không mang theo."
Mã Văn Thăng thấy có lý, gật đầu nói: "Những việc này đã có Binh bộ lo liệu, ngươi cứ chuyên tâm làm tốt nhiệm vụ của mình đi."
