Đây chính là vấn đề mà A Phương Tác đang trăn trở. Nếu Đại Minh đã chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến, thì cớ sao lại phái sứ giả đến đây? Điều này hiển nhiên vô cùng phi lý. Thế nhưng, hắn rất nhanh đã có được đáp án.
Từ Bằng Cử lúc này thân hình tả tơi, hơi thở thoi thóp, thều thào nói: "Bởi vì... bởi vì bọn họ cần tìm một địa điểm đổ bộ thích hợp, sau đó... sau đó mới tiến hành công kích. Vùng biển Lữ Tống vốn dĩ phức tạp, nếu như đâm sầm vào như ruồi mất đầu, chỉ sợ... chỉ sợ đại quân đổ bộ sẽ rơi vào khốn đốn. Cho nên... cho nên mới lệnh cho ta tiên phong đến Lữ Tống, thăm dò thủy văn và địa lý để thu thập tình báo."
A Phương Tác nghe xong, thân hình chấn động, đôi mắt đột ngột mở to, lóe lên một tia tinh quang. Nếu nói như vậy, thì mọi chuyện dường như đã trở nên hợp lý.
Nhìn Từ Bằng Cử đang trong trạng thái tinh thần suy sụp, ngay cả lời nói cũng lộ vẻ vô thức, A Phương Tác tin chắc rằng kẻ này đã hoàn toàn tan vỡ về mặt tâm lý. Trong tình cảnh này, độ tin cậy của những lời khai kia là cực kỳ cao. Chỉ là, nếu như vậy... bọn họ không những đã liên lạc với thổ dân bản địa, mà còn chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tập kích bất cứ lúc nào.
Hạm đội Đại Minh không thể xem thường. Có lẽ "Vô địch Hạm đội" của Tây Ban Nha có thể đối đầu với họ, nhưng điều đó không có nghĩa là hạm đội đang đồn trú tại Lữ Tống có đủ sức tranh phong. Do đó, A Phương Tác nhận ra mình đang đối mặt với một tình thế vô cùng nan giải. Dẫu hiện tại đã tường tận âm mưu của đối phương thì đã sao? Hạm đội và binh lính được trưng mộ của họ đã sớm hổ rình mồi, mài đao soàn soạt, chỉ chờ đợi tin tức được truyền về là sẽ lập tức đổ bộ tác chiến.
Lúc này, muốn cầu viện từ chính quốc Tây Ban Nha cách xa vạn dặm đã không còn kịp nữa, cũng giống như các tỉnh phía Bắc không thể cầu viện Đại Minh vậy.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, vô vàn ý niệm đã lướt qua tâm trí A Phương Tác. Sắc mặt hắn càng thêm ngưng trọng, đoạn không chút nghi ngờ hạ lệnh cho binh lính bên cạnh: "Cho hắn đãi ngộ của tù binh, trị thương cho hắn." Kẻ này... vẫn còn hữu dụng.
---❊ ❖ ❊---
Khẩn tiếp sau đó, toàn bộ phủ Tổng đốc Lữ Tống bắt đầu chìm vào những cuộc mật nghị liên miên. Vô số quân quan cùng các đại thương gia bản địa lần lượt ra vào tấp nập.
Hai ngày sau, một toán binh lính thổ dân bất ngờ bị tước vũ khí. Ngay sau đó, người Tây Ban Nha bắt đầu đối xử tàn bạo với họ, kẻ cầm đầu đều bị xử trảm. Những binh lính thổ dân còn lại trong cơn hoang mang thất thố cũng bị cưỡng ép chỉnh biên. Chỉ có điều, thủ lĩnh của họ vốn là những nhân vật có uy tín tại địa phương, nay đột ngột bị giết, nên dù có chỉnh biên lại cũng khó lòng phục chúng. Nhiều thổ dân vì sợ hãi đã bắt đầu đào tẩu, các vụ xáo trộn cũng thường xuyên xảy ra.
Ở một diễn biến khác, người Tây Ban Nha đồn trú tại các nơi bắt đầu tiến về phía bảo lũy ở bờ nam sông Pasig, Manila. Lượng lớn vật tư bắt đầu được tích trữ. Chẳng bao lâu sau, đám quân Tây Ban Nha huấn luyện bài bản cùng các thương gia và chủ trang trại dẫn đầu lực lượng vũ trang đã tụ tập tại đây. Phủ Tổng đốc đã tuyên đọc mệnh lệnh chuẩn bị chiến đấu. Đến ngày hôm nay, chỉ còn cách tử chiến một phen.
Bờ nam sông Pasig vốn là điểm đổ bộ ban đầu của người Tây Ban Nha. Sau khi đặt chân lên mảnh đất này, họ đã không ngừng xây dựng bảo lũy. Theo thời gian, cùng với sự thâm nhập của ách thống trị, các tòa thành và bảo lũy ngày càng nhiều, càng thêm kiên cố. Nơi đây trở thành trụ sở của phủ Tổng đốc, cũng là nơi trú đóng của lượng lớn binh mã. Hiện tại, hơn một vạn tinh nhuệ Tây Ban Nha – gần như toàn bộ lực lượng quân sự của họ tại Manila – đã tập kết hoàn tất.
Sau khi có được tin tức mong muốn, A Phương Tác đối đãi với Từ Bằng Cử như thượng khách, không những cho người trị thương mà dù là giam lỏng, vẫn dành cho hắn sự đãi ngộ không tệ. Từ Bằng Cử dần dần hồi phục, lúc này dường như đã sợ hãi cực độ trước những màn tra tấn, nên đối với A Phương Tác thì ngôn thính kế tòng.
Theo tình báo hắn cung cấp, quân Minh đã sẵn sàng chờ lệnh, chỉ cần nhận được tin tức về thủy văn vùng này là sẽ truyền về Đại Minh, ấn định thời gian và địa điểm tiến công. Đến ngày đó, họ sẽ đốt lửa hiệu, quân Minh sẽ đại quy mô tiến đến đổ bộ.
Còn tính toán của A Phương Tác thực ra rất đơn giản. Đối với hắn, vì cuộc chiến này không thể tránh khỏi, vậy thì chi bằng tập kết toàn bộ lực lượng tại đây, bố trí trọng binh, sau đó "tương kế tựu kế", dụ hạm đội Đại Minh đến tập kích, rồi giăng sẵn mai phục và cạm bẫy, một mẻ hốt gọn quân Minh ngay trên bãi cát.
A Phương Tác cùng các quân quan đã vạch ra rất nhiều kế hoạch, bao gồm cả việc đặt bẫy trên bãi biển, thậm chí dự định lợi dụng dầu hỏa để bố trí ở một bên thành bảo. Ngoài ra, họ còn tích trữ đủ lương thực để chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ. Pháo đài ở bờ nam sông Pasig có thể tạm thời ngụy trang, một khi chiến hạm địch áp sát là có thể lập tức khai hỏa. Hắn còn tổ chức một đội đột kích để chặn đánh quân Minh ngay khi đối phương vừa đổ bộ.
Tất nhiên, chiến thuật "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống) cũng là yếu tố quan trọng nhất. Nếu phục kích không thành, có thể rút lui về bảo lũy, dùng tường cao hào sâu mà vây khốn quân Minh đến chết. Đây gần như là một kế hoạch hoàn mỹ với ba phương án dự bị, mỗi phương án đều có khả năng giành thắng lợi. A Phương Tác tự cho mình là thiên tài. Trong mắt hắn, vì cuộc chiến này là không thể tránh khỏi, vậy thì hãy tận dụng ưu thế của bản thân để tiêu diệt đám quân Minh yếu ớt kia.
Nếu quân Minh đổ bộ tác chiến, với quy mô hạm đội hiện tại, số lượng binh sĩ mà họ có thể tiếp tế hậu cần tối đa cũng chỉ chừng ba năm ngàn người. Dưới ưu thế tuyệt đối của bản thân, lấy nhàn nhã đối phó với kẻ mệt mỏi, A Phương Tác hoàn toàn có thể đánh tan đối phương.
Tất nhiên, A Phương Tác cũng là một kẻ có tinh thần công tượng. Để dụ địch, hắn đã nhiều lần cân nhắc kỹ lưỡng những tin tức mà Từ Bằng Cử gửi tới. Việc cung cấp tư liệu về thủy văn và địa lý bắt buộc phải tường tận, nếu không, đối phương chưa chắc đã dám tới. Thậm chí... tuyệt đối không được cung cấp bất kỳ thông tin sai lệch nào, đây mới là điểm mấu chốt. Bởi lẽ, vì Tứ Hải Thương Hành từng hoạt động ở vùng Lữ Tống, điều đó có nghĩa là họ có lẽ đã nắm giữ được một phần tư liệu, chỉ là những tư liệu này chưa đủ hoàn chỉnh mà thôi. Nếu thủy văn và địa lý sai sót liên miên, khó tránh khỏi việc khiến đối phương nghi ngờ Từ Bằng Cử đã bị hắn khống chế.
Khi những tin tức chi tiết về bờ nam sông Ba Thạch ở Manila được gửi đi dưới danh nghĩa Từ Bằng Cử, ngày hẹn của đôi bên cũng dần đến gần. Điều này khiến A Phương Tác vừa kỳ vọng vừa hưng phấn. Hai vạn quân đang ở đây mài đao soàn soạt, dường như đều đang chờ đợi điều gì đó. Mọi thứ... dường như đều rất hoàn mỹ. Ngay cả khi giữa đường xảy ra sai sót, hắn vẫn còn những phương án dự phòng.
Hơn nửa tháng sau, y theo ngày hẹn của Từ Bằng Cử, người Tây Ban Nha bắt đầu đốt lang yên ở gần thành bảo. Thậm chí để phòng ngừa quân Minh không phát hiện ra khói báo hiệu, A Phương Tác đã đặc biệt hạ lệnh cho thêm nguyên liệu vào đống lửa. Thế là, vào ngày hôm đó, những cột khói đen cuồn cuộn bốc thẳng lên tận tầng mây.
---❊ ❖ ❊---
Trên mặt biển, một chiếc thuyền nhanh đang điên cuồng hướng về phía Bắc, mà đối diện lao tới lại là trăm chiếc chiến hạm của Ninh Ba thủy sư. Trên kỳ hạm mang tên "Tiểu Chu Tú Tài Là Kẻ Xấu", tin tức từ thuyền nhanh đã nhanh chóng được gửi tới tay phó tướng Hồ Khai Sơn. Nguyên chỉ huy Ninh Ba thủy sư là Thích Cảnh Thông đã cùng Đường Dần và những người khác đi tới tỉnh phương Bắc, tuy nhiên số hạm thuyền mang theo không nhiều. Hiện tại, Hồ Khai Sơn với tư cách là phó tướng, lại phụng mệnh Trấn Quốc phủ, dẫn theo toàn bộ thủy sư xuất chinh.
Dáng người hắn vẫn khôi ngô như cũ, đứng trước gió biển, tựa như một tảng đá kiên cố. Lúc này, hắn cúi đầu mở một bản mật báo, vừa nhìn qua... với trí tuệ vô cùng hạn hẹp của mình, lúc này hắn bắt đầu có chút mơ hồ. Mọi thứ đều như lời Tề Quốc Công căn dặn, đối phương sẽ gửi tới tình báo về thủy văn và địa lý, thậm chí vị trí bố phòng của bảo lũy và pháo đài cũng được liệt kê đại khái. Tất nhiên, điều này chứng tỏ bên phía Lữ Tống đã có tâm phúc của Tề Quốc Công thâm nhập vào nội bộ người Tây Ban Nha, có thể lấy được những tin tức này cũng không phải là chuyện gì quá lớn lao.
Duy chỉ có điều khiến hắn khó hiểu là... đối phương hẹn ngày với mình, còn biểu thị sẽ có lang yên bốc lên, mà những đống lang yên này lại gần như là nơi bố trí quân mã của người Tây Ban Nha. Điều này... thật sự rất khiến người ta khó hiểu! Rốt cuộc tên thám tử này là ai mà lại có bản lĩnh như vậy, có thể làm được chuyện... mẹ nó, lẻn vào đại doanh của người ta để phóng hỏa báo hiệu. Giữa thanh thiên bạch nhật, dưới mắt bao người như thế này, chuyện này...
Thế nhưng... mặc kệ nó đi!
Hồ Khai Sơn là một người rất trực tiếp, bàn tay to vung lên: "Phi cầu đội, xuất kích!"
Một tiếng lệnh hạ xuống, trên mấy chiếc hạm thuyền khổng lồ, boong tàu đã được dọn trống. Ngay sau đó, binh sĩ Phi cầu đội bắt đầu hành động. Họ bắt đầu bơm khí cho những quả khinh khí cầu. Những phi cầu này sau nhiều lần cải tiến đã ngày càng thích ứng được với môi trường phức tạp. Phi cầu đội thuộc quyền quản lý của Ninh Ba thủy sư không có nhiều, chỉ vài chục chiếc, mục tiêu huấn luyện chính của họ là tác chiến trên không từ hạm thuyền. Chỉ là... sóng gió trên biển lớn, vô cùng khó điều khiển, bất cứ lúc nào cũng có thể chệch hướng. Đằng không thì dễ, nhưng tìm mục tiêu lại cực kỳ khó khăn. Việc quay trở về càng là chuyện mò kim đáy bể, vì xung quanh căn bản không có điểm hạ cánh. Cuối cùng, có người nghĩ ra một cách: phi cầu hồi hàng sẽ trực tiếp hạ xuống mặt biển gần hạm đội, rơi xuống nước, sau đó người trên hạm thuyền sẽ tiến hành cứu vớt binh sĩ, còn phi cầu... đành phải vứt bỏ.
Phi cầu đội này đã trải qua không biết bao nhiêu lần thao luyện. Dựa vào vị trí lang yên, họ đại khái tính toán ra tọa độ mục tiêu bằng la bàn, sau đó không ngừng nghiệm toán nhiên liệu. Đồng thời, khi từng quả khí cầu bắt đầu căng phồng, dưới những chiếc giỏ mây khổng lồ, họ bắt đầu chất lên những quả bom. Quả bom là loại hoàng hỏa dược mới nhất, bên ngoài là một quả cầu đồng khổng lồ, bên trong nhồi nhét lượng lớn hỏa dược tân tiến. Một quả "cầu đồng" như vậy nặng tới năm trăm cân. Đây là sản phẩm do Thái tử điện hạ xuất phẩm, chế tạo tại Tây Sơn nghiên cứu sở.
Nghe nói lúc mới chế tạo thứ này, trong nghiên cứu sở đã có tranh cãi cực lớn. Bởi vì thứ này quá mức nặng nề, căn bản không thể đặt trong hỏa pháo để phát xạ, chẳng lẽ đặt ở đó để tự nổ tung chính mình sao? Thế nhưng Thái tử điện hạ lại lực bài chúng nghị, vung tay một cái, hô lớn: "Bản cung thích cái này, chính là nó!" Không chỉ vậy, Chu Hậu Chiếu còn đặt cho nó một cái tên rất kêu: "Lão Phương Ra Xem Mặt Trời".
