Vừa nhắc đến Tề Chí Viễn, không ít tiểu chưởng quỹ đã bắt đầu rục rịch, muốn thử sức một phen.
Chưởng quỹ phân hiệu Tây Sơn tại Nam Kinh lên tiếng: "Tề gia ở Nam Trực Lệ này, sở hữu điền sản vô số. Tổ tiên họ nhiều đời làm quan, cũng chính vì thế mà không ít người tìm đến dâng tặng ruộng đất. Đất đai của Tề gia tự nhiên cứ thế mà ngày một nhiều thêm... Nói họ là vọng tộc đệ nhất Nam Trực Lệ cũng chẳng quá lời."
Dâng tặng ruộng đất...
Hai chữ này chẳng hề mới mẻ, ở những nơi khác, chuyện như vậy vốn không nhiều.
Thế nhưng tại Giang Nam, đây lại là chuyện thường tình.
Suy cho cùng, Giang Nam vốn là đất xuất tài tử, người có công danh cực nhiều. Mà đã có công danh, không những có thể làm quan, còn được miễn thuế.
Tuy nhiên... diện tích đất đai vượt định mức theo lý phải nộp thuế, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, những gia đình làm quan hay có công danh thường có thanh vọng cực lớn tại địa phương. Nói trắng ra, họ là vọng tộc, ngay cả phụ mẫu quan cũng phải nể sợ vài phần.
Những người như vậy... muốn man báo ruộng đất, muốn giành lấy đặc quyền miễn lương thuế, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao?
Thế là... nguồn thu thuế lớn nhất của triều đình, cả vùng Giang Nam rộng lớn, phú thuế nặng nề này chẳng những không đè lên vai những vọng tộc như Tề gia, mà ngược lại, lại trút xuống đầu những tiểu dân vốn chẳng có bao nhiêu đất đai.
Đất của tiểu dân, không chỉ là loại cằn cỗi, người khá giả cũng chỉ có vài chục mẫu, kẻ bần cùng còn thảm hơn, chỉ vỏn vẹn ba năm mẫu, cơm còn chẳng đủ ăn, sao có thể gánh nổi thuế phú nặng nề đến thế?
Thế là... có kẻ mở đầu tiền lệ. Từ thời Văn Hoàng đế, đã bắt đầu có những bách tính tự nguyện mang địa khế của mình dâng lên cho những cao môn như Tề gia. Đất đai này... coi như bỏ, dù sao giữ lại cũng chỉ có nước chết đói. Mà đất nếu sang tên Tề gia thì có thể được miễn thuế. Cứ thế, sau khi dâng đất cho Tề gia, họ lại quay về canh tác cho chính chủ nhân mới, trở thành điền hộ. Tất nhiên... Tề gia thường sẽ ban cho những người dâng đất chút ân huệ, ví như giảm bớt một phần tô thuế.
Họ chẳng tốn một xu, chỉ dựa vào cái danh công danh trên người, liền dễ dàng thu nạp được ruộng đất.
Không tốn một đồng, đất đai ngày càng nhiều, gia thế tự nhiên cũng "nước lên thì thuyền lên". Thế là... càng nhiều người đến dâng đất, Tề gia dần trở thành hào môn đứng đầu, gần như có thể ngồi ngang hàng với công khanh Lục bộ tại Nam Kinh. Những kẻ họ kết giao, không ai không phải là đại viên từ tam phẩm trở lên, con cháu trong phủ, không Thượng thư thì cũng là Thị lang. Còn trong tay họ rốt cuộc giấu giếm bao nhiêu ruộng đất, khiến bao nhiêu điền nông trở thành ẩn hộ, chỉ có trời mới biết.
Chuyện như vậy, ở Giang Nam đã sớm chẳng còn là lạ.
Thế là, người có đất ngày càng ít, mà kẻ nắm giữ ruộng đất thì đất đai dưới danh nghĩa lại nhiều không đếm xuể. Thuế phú triều đình thu được chẳng những không tăng, mà gần như mọi ân huệ của triều đình Đại Minh suốt trăm năm qua, đều đổ dồn vào những thư hương môn đệ, những dòng họ thi thư truyền gia như Tề gia.
Quốc ân mà họ nhận được nặng tựa nghìn cân, xưa nay chưa từng có. Đến nỗi những mảnh đất trân quý, ở các triều đại trước, hào cường địa phương còn phải dùng thủ đoạn cường thủ hào đoạt mới có được. Vậy mà đến tay những kẻ như Tề gia, thậm chí chẳng cần phải cướp đoạt. Dựa vào sự ưu ái tột cùng của Đại Minh dành cho sĩ đại phu, họ gần như chỉ việc nằm chờ đám tiểu dân đẫm máu lệ mang ruộng đất tổ truyền dâng đến tận tay. Tiểu dân chẳng những không oán hận, mà còn phải cảm kích khôn cùng, tựa như vì họ đã "đặc biệt khai ân" mà lấy đi ruộng đất, để cả nhà già trẻ lớn bé mới có thể sống sót.
Các chưởng quỹ phân hiệu lần lượt dồn dập tấu báo tình hình của Tề gia.
Vương Kim Nguyên chỉ cúi đầu lặng lẽ nghe hết, đoạn gật đầu: "Nếu Tề gia có thể tiên hành bán tháo, vậy thì... giới địa ốc này chắc chắn sẽ sụp đổ. Số đất đai trong tay họ thực sự quá nhiều."
"Thế nhưng những kẻ như vậy, vĩnh viễn không bao giờ thiếu ngân lượng, sao có thể dễ dàng bán đi tổ sản của mình?" Vương Kim Nguyên thản nhiên nói: "Trừ phi... khiến họ buộc phải bán tháo mới thôi."
---❊ ❖ ❊---
Vài ngày sau, lại truyền đến tin tức, Hoàng đế hạ chỉ, điều Trương Mậu dẫn quân nam hành, tiến về Nam Kinh.
Tin tức này vừa đến Nam Kinh, lòng người càng thêm bất an.
Ngụy Quốc Công phủ bắt đầu trở nên ngày càng khả nghi.
Đại môn công phủ đóng chặt, chỉ huy các vệ cũng không còn dám đến bái yết.
Còn Lục bộ tại Nam Kinh, bắt đầu trở nên căng thẳng lạ thường.
Những bản đàn hặc nhiều như tuyết rơi được gửi đến Nội các.
Còn Nội các... chư công nhìn thấy những tấu sơ này, không khỏi cười khổ.
Bệ hạ đã hơn một tháng không lộ diện.
Thậm chí... ba vị đại thần Nội các đều nghi ngờ Bệ hạ đã lâm trọng bệnh, bằng không tại sao trong cung lại chẳng có lấy một chút tin tức nào lọt ra ngoài.
Theo lý mà nói, trong tình huống khẩn cấp như thế này, Bệ hạ đáng lẽ phải triệu chư đại thần vào tấu đối.
Thế nhưng tin tức từ trong cung, lại chỉ vỏn vẹn là để Nội các tùy tình xử trí.
Lưu Kiện đành hạ văn, thỉnh Trương Mậu khẩn trương dẫn binh nam hạ, phòng ngừa bất trắc.
Ở một phương diện khác, thương nhân từ kinh sư đột nhiên đến Nam Kinh, mang theo một tin tức đáng sợ.
Vì cục diện Giang Nam quá đỗi mập mờ, khó lường.
Tây Sơn quyết định tạm đình chỉ mọi nghiệp vụ vãng lai tại Giang Nam, hủy bỏ việc thu mua các mặt hàng như lương thực, tơ sống, bông vải.
Tây Sơn này vốn dĩ thần thông quảng đại, đột nhiên hủy bỏ thu mua, lập tức dẫn đến sự suy đoán của các thương nhân trong kinh.
Mọi người nhận ra, có lẽ một cuộc bạo loạn tại Giang Nam sắp sửa bắt đầu.
Mà đáng sợ hơn cả... chính là toàn bộ Nam Trực Lệ và vùng Giang Chiết.
Đột nhiên, không còn thương nhân nào đến thu mua tơ sống, trà, rượu, bông vải cùng các loại nông sản kinh tế khác. Đối với đám sĩ thân vốn đã tích trữ lượng lớn hàng hóa, đây chẳng khác nào "tuyết thượng gia sương". Vốn dĩ các loại lời đồn đại đã khiến lòng người hoang mang, nay việc ngưng thu mua lại càng khiến cục diện thêm phần bất an. Giá đất bắt đầu chầm chậm sụt giảm.
Dĩ nhiên, vì tuyệt đại đa số ruộng đất đều nằm trong tay đám sĩ thân quyền quý, nên sự sụt giảm này vẫn còn trong phạm vi hạn hẹp. Tề Chí Viễn nghe tin triều đình phái đại quân đến, tâm tư ngược lại trở nên vững vàng. Xem ra, triều đình không hề khinh tín lời của khâm sai kia. Nếu thật sự tin tưởng, căn bản không cần phải điều binh, chỉ cần hạ một đạo chỉ ý cho Ngụy Quốc Công phủ là đủ. Ngụy Quốc Công phủ nhận được chỉ ý tất sẽ chấn phấn, lập tức điều binh trừ khử bè lũ Tào Nguyên cùng Tề Chí Viễn.
Thế nhưng việc đột ngột điều binh cho thấy triều đình vẫn dành sự đề phòng cực lớn đối với Ngụy Quốc Công phủ. Suy cho cùng, binh quyền tại Giang Nam phần lớn vẫn nằm trong tay họ. Tề Chí Viễn trút được gánh nặng trong lòng, ân sư của hắn xem như cũng đã "tử đắc kỳ sở", còn Ngụy Quốc Công kế tiếp e là cũng chẳng có quả ngọt mà ăn. Hắn tựa như người ngồi trên đài câu cá, dù sao trong âm mưu lần này, bản thân cũng không để lại quá nhiều nhược điểm, nhất là khi ân sư đã chết, tử vô đối chứng.
Chỉ có điều, thứ duy nhất khiến hắn phiền lòng chính là giá đất tiếp tục bạo liệt. Dù sao hắn tung ra "Thất Thương Quyền", thương địch một ngàn, tự tổn tám trăm. Việc phóng thích tin đồn bản chất là nhắm vào Ngụy Quốc Công phủ, ép đối phương mưu phản. Thế nhưng, loại tin đồn này đối với Tề gia – nơi sở hữu phần lớn ruộng đất – thì nào có khác gì một đòn giáng mạnh.
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc hắn đang trầm tư, môn tử vội vã chạy vào bẩm báo: "Lão gia, đại chưởng quỹ của Tây Sơn là Vương Kim Nguyên cầu kiến."
Vương Kim Nguyên... Nhân vật này vốn đã nổi danh khắp chốn, từ Giang Nam đến Giang Bắc, ai mà không biết? Hắn chính là đại quản gia của Phương Kế Phiên, cũng là "tiền đại tử" của Tây Sơn, mỗi cử động đều mang sức nặng ngàn cân. Chỉ là vào thời điểm nhạy cảm này, người của Tề Quốc Công tìm đến mình để làm gì? Tề Chí Viễn vốn cực kỳ kiêng dè Tề Quốc Công phủ, bởi lẽ người khác làm việc đều theo lẽ thường, duy chỉ có cái tên "cẩu vật" kia lại khó lòng dò đoán.
"Mời vào." Tề Chí Viễn nhanh chóng phân phó môn tử. Hắn hiểu rõ, hạng người như vậy tuyệt đối không thể đắc tội.
Vương Kim Nguyên bước vào, Tề Chí Viễn vội vàng đứng dậy, nét mặt tươi cười: "Vương tiên sinh, Vương tiên sinh... Thất lễ quá, thất lễ quá! Danh tiếng của Vương tiên sinh như sấm bên tai, chỉ là... chẳng phải ngài vẫn luôn ở kinh sư sao? Sao đột nhiên lại đến Nam Trực Lệ?"
Vương Kim Nguyên mỉm cười, an tọa, đợi người dâng trà rồi thong dong nhấp một ngụm, mới thong thả đáp: "Phụng mệnh Tề Quốc Công, đặc biệt đến đây công cán."
Tề Chí Viễn không ngờ đối phương lại đi thẳng vào vấn đề như vậy, trong lòng không khỏi thấp thỏm. Tề Quốc Công đã bắt đầu nhúng tay vào việc tại Nam Kinh rồi sao? Nếu muốn nhúng tay, tại sao lại phái người đến tìm mình?
Tề Chí Viễn liền hỏi: "Công cán? Không biết là công cán gì?"
Vương Kim Nguyên đáp: "Đất đai Nam Kinh chẳng phải đang sụt giá sao? Tây Sơn tiền trang muốn nhân cơ hội này, thu mua một ít."
Hô... Tề Chí Viễn nghe đến đây, lòng trầm xuống, răng suýt chút nữa cắn vỡ. Tên cẩu vật này thật sự quá trực diện, lại đến thu mua ruộng đất. Thu mua xong, chẳng lẽ lại miễn tô? Đây rõ ràng là muốn dồn lão phu vào đường cùng.
Dù sao cũng là người lăn lộn nhiều năm, hắn ngoài mặt không lộ vẻ gì, cười lạnh nói: "Nguyên là như vậy, xem ra Tề Quốc Công chí tại tất đắc, lần này lại có thể nhân cơ hội kiếm một món hời. Chỉ là... cục thế Giang Nam gần đây Vương tiên sinh cũng biết, chỉ sợ... số đất này khó mà giữ được. Nếu thật sự xảy ra bạo loạn, đến lúc đó xích dã thiên lý, mười nhà chín trống, chỉ sợ..."
Vương Kim Nguyên lắc đầu: "Tề Quốc Công từng dạy, phú quý hiểm trung cầu."
Tề Chí Viễn thầm nghĩ, điều này quả đúng với tính cách của tên cẩu vật Phương Kế Phiên kia. Hắn mỉm cười: "Đã như vậy, tại sao Vương tiên sinh không đến nha hành mà thu mua, lại tìm đến đây làm gì?"
Vương Kim Nguyên thốt ra hai chữ: "Hợp tác."
Tề Chí Viễn sững sờ. Tên này... bị điên rồi sao?
Vương Kim Nguyên thu lại nụ cười, nghiêm túc nói: "Giá đất hiện tại đang không ngừng sụt giảm, Tề huynh có biết chăng?"
Tề Chí Viễn không đáp, việc này hắn là người chịu thiệt hại không nhỏ.
Vương Kim Nguyên nói tiếp: "Chỉ là, sụt giảm vẫn còn quá ít. Chút lợi ích này còn chưa đủ nhét kẽ răng, nếu giảm thêm chút nữa thì mới tốt."
Tề Chí Viễn nhìn chằm chằm Vương Kim Nguyên, nụ cười trên môi cũng cứng lại, lạnh lùng nói: "Việc này e là không thể như ý tiên sinh. Dù sao giá đất đâu phải muốn giảm là giảm, muốn tăng là tăng?"
"Có một cách, bảo đảm hữu dụng." Vương Kim Nguyên nhìn hắn đầy ẩn ý: "Cho nên mới đến tìm Tề huynh. Chỉ cần sự thành, nhị vị chúng ta tất sẽ mưu cầu được bạo lợi từ đó. Chỉ không biết, Tề huynh có hứng thú hay không?"
