Hoằng Trị hoàng đế lặng lẽ nhìn Tào Nguyên. Người này vốn là tiến sĩ thời Thành Hóa, đối với ông mà nói, ấn tượng về vị này cũng khá sâu sắc. Đương nhiên, ấn tượng ấy cũng chỉ dừng lại ở những bản tấu chương mà thôi.

Thấy Tào Nguyên có điều muốn nói, khẩu khí lại ẩn chứa thâm ý, Hoằng Trị hoàng đế liền ra hiệu cho tả hữu lui xuống. Những kẻ khác đều thức thời mà rút lui, chỉ duy Phương Kế Phiên vẫn mặt dày mày dạn, đứng yên không nhúc nhích.

Tào Nguyên ngước mắt nhìn Phương Kế Phiên một cái, rồi lại nhìn Hoằng Trị hoàng đế. Thấy vị hoàng đế vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, Tào Nguyên trong lòng liền thầm định đoạt, kẻ trẻ tuổi trước mắt này, chắc chắn là người được Khâm sai tin tưởng tuyệt đối.

Tào Nguyên lên tiếng: "Khâm sai có từng nghĩ tới, kẻ mưu sát kia là ai chăng?"

Hoằng Trị hoàng đế bình thản đáp: "Chuyện này quả thực không biết. Sao, Tào công đã biết rõ chân hung là ai rồi sao?"

Tào Nguyên cười đáp: "Lão phu nào biết được..." Ông cảm thấy khí độ của Hoằng Trị hoàng đế phi phàm, tựa hồ đã từng gặp qua ở đâu đó, nhưng lại không thể nhớ nổi. Dẫu sao, với vị thế của ông, mỗi ngày tiếp xúc biết bao nhiêu người, quả thực là duyệt nhân vô số, nên ông cũng gạt bỏ ý nghĩ đó, vẻ mặt trở nên ngưng trọng: "Phủ Ngụy Quốc công những năm gần đây đúc chế không ít binh khí, không biết Khâm sai có từng nghe qua?"

Hoằng Trị hoàng đế đáp: "Ta có nghe nói, đó đều là tế khí, Hàn Lâm viện vẫn còn lưu giữ hồ sơ. Những năm trước, Ngụy Quốc công đã dâng sớ lên triều đình, bệ hạ cũng đã ân chuẩn."

Gia tộc huân quý lấy việc diễu võ dương oai làm vinh, hầu như công hầu Đại Minh đều đúc tạo binh khí trước khi qua đời để chôn cất theo. Ngụy Quốc công vốn là hậu duệ của Trung Sơn vương Từ Đạt, đây càng là truyền thống của Từ gia. Do đó, trước khi đúc binh khí, họ đều dâng sớ lên triều đình, đợi hoàng đế ân chuẩn rồi mới chuẩn bị.

"Nhưng Khâm sai chẳng lẽ không cảm thấy trong đó có điều khuất tất sao?"

Hoằng Trị hoàng đế lắc đầu: "Bổn quan không có chứng cứ xác thực, tuyệt đối không suy đoán vô căn cứ."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Tào Nguyên trầm xuống. Ông nheo mắt, dường như bắt đầu dò xét tính tình của vị Khâm sai này. Suy ngẫm một hồi, Tào Nguyên mỉm cười: "Nói như vậy, Khâm sai ở Nam Kinh chẳng thu hoạch được gì sao?"

Hoằng Trị hoàng đế đáp: "Cũng không hẳn, tra thì cũng đã tra ra được vài thứ."

Tào Nguyên hỏi: "Không biết là vật gì?"

Hoằng Trị hoàng đế khí định thần nhàn: "Chuyện này... không thể nói!"

Tào Nguyên cảm thấy lồng ngực nghẹn ứ. Vốn tưởng rằng lần này nắm chắc phần thắng, phủ Ngụy Quốc công chắc chắn không thoát khỏi liên can, ai ngờ vị Khâm sai trước mặt lại là một kẻ đầu gỗ, cái gì cũng không có chứng cứ, không dám suy đoán, hoặc giả là không thể nói!

Ông bưng chén trà, nhấp một ngụm: "Phải, phải, vẫn là không nên nói thì hơn. Lão phu sở dĩ hỏi thăm là vì lão phu là Tả phó đô ngự sử, có trách nhiệm hạch tội quan lại Giang Nam, mong Khâm sai lượng thứ. Ngoài ra, hiện tại bên ngoài lời đồn đãi xôn xao, Khâm sai có biết không... Nam Kinh hiện nay lòng người hoang mang, người ta đều nói phủ Ngụy Quốc công muốn tạo phản. Phủ Ngụy Quốc công bàn cứ Nam Kinh, căn cơ thâm hậu, một khi làm loạn thì không phải chuyện nhỏ. Mà Khâm sai đến Nam Kinh lại bị ám toán, kẻ muốn ám sát Khâm sai là ai? Là ai dám cả gan ám sát Khâm sai, lại là ai có thể điều động nhiều nhân thủ như vậy? Chúng muốn che giấu điều gì? Tất cả những điều này... thật khiến người ta phải suy ngẫm, chẳng lẽ Khâm sai... một chút cũng không lo lắng sao?"

Hoằng Trị hoàng đế chỉ lắng nghe, trên mặt vẫn mang theo nụ cười: "Bổn quan đã nói rồi, đây là Khâm án, bổn quan phụng chỉ mà đến. Còn về án tình ra sao, cần phải giữ kín cơ mật, chuyện này bổn quan không muốn bàn sâu."

Đến nước này, không ngờ khẩu phong của Khâm sai vẫn chặt chẽ như vậy. Điều này khiến Tào Nguyên lập tức cảnh giác. Ông nheo mắt nhìn chằm chằm vào Hoằng Trị hoàng đế, rồi đột nhiên nhấp một ngụm trà đầy ẩn ý: "Được thôi, không bàn chuyện này nữa. Khâm sai là người Thái An châu, Tế Nam phủ, Sơn Đông? Thụ nghiệp ân sư của ngài, có phải là Khổng Niệm tiên sinh ở Sơn Đông? Người này lão phu cũng từng nghe danh, tuy chưa từng gặp mặt nhưng cũng có chút duyên nợ."

Hoằng Trị hoàng đế thầm nghĩ, không ngờ ngay cả chuyện này cũng bị ông ta điều tra ra. Hoằng Trị hoàng đế qua loa đáp: "Từ khi vào kinh làm quan, tuy thỉnh thoảng có viết thư, nhưng đã lâu không gặp tiên sinh, những năm gần đây cũng dần trở nên xa cách."

"Nghĩa thầy trò, sao có thể xa cách được?" Tào Nguyên cười tươi như hoa: "Khổng tiên sinh tuy ở ẩn, nhưng đối với tiền đồ của Khâm sai lại rất để tâm, dù sao ngài cũng là đệ tử đắc ý của ông ấy. Ta thấy Khâm sai toàn thân toát ra hạo nhiên chi khí, nhưng vì sao đến nay vẫn chỉ là Thị độc Hàn Lâm viện?"

Hoằng Trị hoàng đế đã bắt đầu không hiểu rốt cuộc ông ta đang giở trò gì.

"Nói cho cùng, chẳng qua là triều đình hiện nay sài lang đương đạo, khiến hiền tài không có cơ hội thăng tiến. Lão phu tuy ở Nam Kinh nhưng cũng biết, hiện nay những kẻ bình bộ thanh vân đều là người từ Tây Sơn ra, còn những người chính đồ xuất thân như chúng ta lại phải ngồi chiếu dưới, thật đáng xấu hổ. Nghĩ cũng phải, cái ghế Lại bộ Thượng thư kia chẳng phải đang nằm trong tay đại đệ tử Âu Dương Chí của Tây Sơn sao? Hắn muốn trọng dụng người của mình thì ai cũng chẳng làm gì được. Tuy nhiên... Lại bộ có Thị lang Ngô Trung, lão phu cũng có chút giao tình. Khâm sai lần này hồi kinh, nếu đi cửa của Ngô Trung, có lẽ có thể nhân công lao lần này mà bình bộ thanh vân. Không bằng thế này, lão phu sẽ viết một bức thư gửi cho Ngô Thị lang, Ngô Thị lang nể mặt lão phu, chắc chắn sẽ quan tâm đến Khâm sai."

Hoằng Trị hoàng đế trong lòng bỗng chốc giận dữ. Chẳng lẽ đây chính là cái gọi là kết đảng doanh tư trong truyền thuyết? Hay là, muốn dùng cái này để lợi dụ mình?

---❊ ❖ ❊---

Hoằng Trị hoàng đế không khỏi thầm nghĩ, nếu như vị khâm sứ chân chính kia đặt chân tới đây, liệu trước sự cám dỗ của những lợi ích này, có giữ vững được tâm trí hay không?

Ngài bày ra dáng vẻ cự tuyệt ngàn dặm, lạnh nhạt nói: "Việc này liên quan đến chính sự, đã có Lại bộ phụ trách công vụ, ta không dám làm phiền đến Tào công."

Tào Nguyên nghe đến đây, trong lòng đã dấy lên sự giận dữ. Nói thật lòng, một tên Hàn lâm thị độc nhỏ bé trong mắt lão vốn chẳng đáng là bao. Sở dĩ lão phải kiêng dè người trước mặt, chẳng qua cũng chỉ vì cái thân phận khâm sứ mà thôi. Nào ngờ kẻ này sau khi gặp nạn ám sát, lại tỏ ra cứng rắn, thái độ mập mờ không rõ. Hiện tại mũi tên đã đặt trên dây, các quan lại Nam Kinh đã dâng tấu chương, mượn chuyện khâm sai bị ám sát để làm lớn chuyện, ám chỉ phủ Ngụy Quốc Công mưu phản, từ đó mưu đồ hãm hại khâm sai. Thế nhưng nếu vị khâm sai này không chịu mở miệng, chẳng phải công sức của bọn chúng đều đổ sông đổ biển hay sao?

Lời hay ý đẹp đã nói cạn, lại còn nhắc đến ân sư của đối phương, bày tỏ viễn cảnh tương lai xán lạn, nào ngờ người này vẫn cứ ngu độn, không biết thời thế!

Tào Nguyên tức thì trở mặt, giọng điệu chẳng còn khách khí: "Hoạn hải phù trầm, ai biết được ngày mai vinh nhục ra sao? Hôm nay khâm sứ quý là khâm sai, phụng mệnh hoàng đế, tất nhiên là uy phong. Nhưng khi trở về kinh sư, cởi bỏ chỉ ý, cũng chỉ là một tên thị độc mà thôi. Lại bộ Ngô thị lang kia, tuy có thể đề bạt người lên, nhưng nếu chọc giận ông ta, muốn mượn gió kinh sát mà bãi miễn một quan chức thì cũng là chuyện thường tình. Huống hồ, lão phu là Tả phó đô ngự sử, tuy chỉ chưởng quản ngôn lộ Giang Nam, nhưng trong Đô sát viện cũng có chút nhân mạch. Nếu lúc này có kẻ đàn hặc khâm sứ, làm ô uế thanh danh của ngài, e rằng sẽ không hay đâu."

Hoằng Trị hoàng đế trong lòng càng thêm phẫn nộ. Những lời này đã là sự đe dọa trắng trợn. Đường đường là khâm sứ của triều đình, vậy mà... vậy mà... Ngài không thể tưởng tượng nổi, trong thế giới thanh bình này lại ẩn chứa bao nhiêu sự nhơ nhuốc đến thế.

Nhìn Tào Nguyên đang đắc ý nhìn mình, Hoằng Trị hoàng đế tức đến đỏ mặt, nghiến chặt răng.

Phản ứng của Hoằng Trị hoàng đế không nằm ngoài dự liệu của Tào Nguyên. Loại Hàn lâm cả đời chỉ biết ru rú trong Hàn lâm viện này, quả nhiên chưa từng trải sự đời, đến tuổi này rồi mà vẫn còn giữ cái "hài tử khí". Trong mắt Tào Nguyên, đây là hiện tượng quá đỗi bình thường, người nào mà chẳng có dục vọng, lão dùng chiêu "tiên lễ hậu binh", không sợ kẻ trước mặt không chịu khuất phục. Huống hồ, lão đã nghe ngóng được rằng vị khâm sứ này cũng chịu sự chèn ép từ Tây Sơn, những lần thăng tiến đều bị đệ tử Tây Sơn cướp mất, chỉ là kẻ này ngu độn quá mức, không gõ đầu cảnh cáo một chút thì không hiểu thế nào là lợi hại.

Hoằng Trị hoàng đế đột ngột đứng dậy, không khách khí quát: "Đại đảm! Ngươi dám uy hiếp bổn quan?"

Tào Nguyên nhìn lão thị độc đang phẫn nộ kia, khẽ cười, thong dong bưng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi chậm rãi nói: "Lão phu thiểm vị Tả phó đô ngự sử, sao dám uy hiếp khâm sứ? Nhưng... nói đi cũng phải nói lại, lão phu uy hiếp ngươi thì đã sao? Đạo lý lão phu đã nói rõ, chuyện thế gian này rất đơn giản, chẳng qua cũng như nước sông Tần Hoài, cuồn cuộn chảy trôi, thuận thì sống, nghịch thì chết mà thôi. Khâm sứ nếu không phải mang khâm mệnh mà đến, chẳng qua cũng chỉ là một tên thị độc, lão phu uy hiếp ngươi thì sao, lão phu giẫm đạp ngươi thì sao?"

Sắc mặt Hoằng Trị hoàng đế tái nhợt. Đây là lần đầu tiên ngài nếm trải tư vị của sự bất công. Cảm giác này... khiến lòng ngài như bị tảng đá lớn đè nặng. Thân thể ngài run rẩy, trong lúc nhất thời, lần đầu tiên trải qua chuyện như vậy, miệng ngài buột thốt: "Trẫm..."

Chữ "Trẫm" vừa thốt ra, thấy Tào Nguyên trên mặt thoáng lộ vẻ kinh ngạc, thì ngay lúc đó, Phương Kế Phiên đứng bên cạnh đột nhiên lao tới, nắm chặt tay, giáng một quyền mạnh mẽ xuống.

Tào Nguyên vạn vạn không ngờ tới, vào lúc này... gã thanh niên không mấy nổi bật bên cạnh lại dám phóng túng đến thế. Miệng lão đồng thời phát ra tiếng quát tháo: "Thứ chó má, ngươi là kẻ nào, dám phóng túng trước mặt lão phu, ngươi có biết lão phu..."

Bốp...

Lời cảnh cáo của Tào Nguyên không thể ngăn cản Phương Kế Phiên. Một quyền giáng xuống, mang theo kình phong. Quyền chưa tới, gió đã tới.

Tào Nguyên kinh ngạc, lão dường như cảm thấy sự việc đã vượt khỏi tầm kiểm soát của mình. Một phó thủ của khâm sai trước mắt lại có lá gan lớn đến nhường này. Quyền tới, trúng ngay hốc mắt. Một tiếng "bốp" vang lên... Tào Nguyên tức thì cảm thấy hốc mắt truyền đến cơn đau xé lòng. Lão nhe răng, vô thức ôm lấy mắt mình, thân hình đang ngồi trên ghế bị lực tác động nghiêng đi, rồi cả người ngã ngửa ra sau.

Rầm...

Người cùng ghế đổ nhào xuống đất, bụi bặm bay lên. Phương Kế Phiên lộ sát khí, nghiến răng nghiến lợi: "Thứ chó má như ngươi, có biết ta là ai không? Ngươi cũng xứng nói chuyện với ta như vậy sao?"

---❊ ❖ ❊---