Lúc này, Từ Bằng Cử dù tay chân đều bị xiềng xích gông cùm, nhưng vẫn ngẩng cao đầu, nét mặt lộ vẻ khinh miệt, trong ánh mắt tràn đầy sự coi thường.
Thái độ ấy khiến Tổng đốc Lữ Tống vô cùng tức giận, hắn nghiến răng nói: "Ta cho ngươi thêm một cơ hội..."
"Phi!" Một bãi nước bọt nhổ thẳng vào mặt A Phương Tác.
Tức thì... A Phương Tác bùng nổ cơn thịnh nộ.
Hắn rít lên đầy sát khí: "Đánh cho ta, đánh thật mạnh vào, cho đến khi hắn chịu mở miệng mới thôi!"
Lệnh vừa ban xuống, binh lính vốn đã chẳng còn khách khí, lập tức tiến đến bên cạnh, vung roi quất mạnh lên thân thể Từ Bằng Cử.
---❊ ❖ ❊---
Ba! Ba! Ba!
Những sợi roi tẩm nước muối quất xuống, lập tức để lại trên da thịt Từ Bằng Cử những lằn roi đỏ rực. Nước muối thấm vào vết thương, cảm giác đau đớn như xé da xẻ thịt lan tỏa khắp toàn thân hắn.
Trên người Từ Bằng Cử chẳng mấy chốc đã chằng chịt những vết thương ngang dọc, vô cùng thê thảm, nhưng hắn vẫn cắn chặt răng, không hề kêu lên một tiếng.
Điều này dường như nằm ngoài dự tính của đám binh lính.
Có kẻ cười gằn đầy tàn nhẫn, A Phương Tác lùi lại một bước, lấy khăn tay khẽ lau mũi.
Roi da tiếp tục quất xuống, hết lần này đến lần khác.
Chỉ trong một nén nhang ngắn ngủi, Từ Bằng Cử đã da tróc thịt bong. Dù vậy, hắn vẫn không hé răng nửa lời. Có vài lần, hắn suýt nữa đã gào lên vì nỗi đau thấu xương tủy khiến cả người hắn như muốn nổ tung, cơ thể co giật theo bản năng.
A Phương Tác không nhịn được mà nhìn Từ Bằng Cử bằng ánh mắt kỳ lạ. Hắn bắt đầu hoài nghi, kẻ này rốt cuộc có phải là quý tộc thật hay không.
Lúc này, một binh lính tiến lên, hạ giọng nói: "Nếu đánh tiếp..."
A Phương Tác gật đầu: "Nghỉ một lát, trị thương cho hắn, ba tiếng sau lại tiếp tục..."
Con người đều có giới hạn. Dù Từ Bằng Cử có cứng cỏi đến đâu, nếu cứ tiếp tục đánh, e rằng hắn sẽ bị đánh chết tươi. Rõ ràng, A Phương Tác không hề có hứng thú với một sứ giả Đại Minh hay con trai công tước đã chết. Thứ hắn khao khát chính là đào bới được thông tin từ người này.
Nghĩ vậy, hắn quay người rời đi nghỉ ngơi.
Chỉ là, sự xuất hiện của vị sứ giả Đại Minh này khiến hắn bắt đầu đứng ngồi không yên. Lữ Tống nằm cách xa Tây Ban Nha, hành trình đi về mất cả năm trời. Điều này đồng nghĩa với việc tại đây, một khi Đại Minh hạ quyết tâm, bất chấp tất cả để tấn công Lữ Tống, thì... bản thân hắn có thể cầm cự được bao lâu, chỉ có thượng đế mới biết.
Tất nhiên, với tư cách là Tổng đốc, trách nhiệm của hắn là trấn thủ nơi này, khiến Đại Minh phải trả giá đắt để họ không dám manh động. Nhưng xem ra... Đại Minh có lẽ đã chuẩn bị chiến tranh và sắp tiến công quy mô lớn.
Những hành động của Quốc vương tại các tỉnh phía Bắc hiển nhiên đã chọc giận gã khổng lồ Đại Minh. Và Lữ Tống, vô tình trở thành nơi trút giận cho cơn thịnh nộ ngút trời ấy. Chính vì thế, A Phương Tác mới đặc biệt lo âu.
Hắn cố gắng chịu đựng suốt ba tiếng đồng hồ, rồi cuộc tra tấn lại tiếp tục. Không ngờ rằng, Từ Bằng Cử vẫn giữ vững sự cứng cỏi, dù toàn thân không còn một tấc da thịt lành lặn, dù đau đớn đến mức không thể chịu nổi mà phát ra những tiếng gào thét thê lương. Đến tận sau này, tiếng gào ấy ngày càng trầm đục... nhưng thái độ của hắn vẫn không hề thay đổi!
Đám binh lính buộc phải dừng tay. Những hình phạt tàn khốc này, đối với Từ Bằng Cử là sự đày đọa đau đớn, nhưng đối với A Phương Tác, nó cũng là một sự tra tấn tinh thần không kém.
Khi Từ Bằng Cử kiên cường không hé nửa lời, nội tâm A Phương Tác không khỏi dấy lên nỗi sợ hãi. Nỗi sợ ấy ngày càng lớn dần, bởi hắn cảm nhận được quyết tâm đoạt lại Lữ Tống của Đại Minh. Một khi họ chiếm được nơi này, số phận của binh lính, di dân, nữ quyến trên đảo, và cả chính bản thân hắn, sẽ ra sao thì chỉ có thượng đế mới biết.
Hắn cầu nguyện sự che chở của thượng đế, nhưng tình thế hiện tại đã vô cùng cấp bách. Trong quá trình tra tấn, hắn đã ra lệnh cho binh lính trấn thủ các nơi phải cảnh giác cao độ. Thậm chí, tất cả di dân cũng bắt đầu được trưng mộ.
Toàn bộ binh lực tại Lữ Tống chỉ có khoảng ba bốn ngàn người, quy mô một trung đoàn bộ binh, trang bị hùng hậu, huấn luyện tinh nhuệ. Tuy quân số ít nhưng sức chiến đấu rất đáng gờm. Thế nhưng... đây không chỉ là lực lượng của người Tây Ban Nha tại Lữ Tống. Những năm gần đây, lượng lớn thương nhân và di dân đã đến đây, họ cũng thông thạo hỏa khí và có quyết tâm bảo vệ lợi ích của chính mình. Nếu trưng mộ tất cả đàn ông, cũng có hơn vạn người. Cộng thêm nhân thủ của thủy sư Tây Ban Nha và vô số pháo đài, lũy thành đã xây dựng bấy lâu, trong mắt A Phương Tác, những công trình kiên cố này là bất khả xâm phạm.
Thậm chí... hắn còn có thể trưng mộ cả thổ dân bản địa để tác chiến. Để chinh phục nơi này, A Phương Tác từng hối lộ và thu mua một nhóm thổ dân, dù sức chiến đấu không mạnh nhưng có thể đảm đương các công việc tạp dịch.
A Phương Tác cứ thế giằng xé giữa chút tự tin mong manh và nỗi sợ hãi khi đối mặt với cường địch. Cho đến ngày thứ ba, A Phương Tác lại đến thủy lao giam giữ Từ Bằng Cử. Khi vừa tới nơi, hắn nhận ra vẻ khác lạ trên gương mặt đám binh lính.
"Đã xảy ra chuyện gì?"
"Tên đó... có chút kỳ lạ."
"Kỳ lạ?"
"Hắn đang dùng mảnh đá... Ngài tự mình vào xem đi."
A Phương Tác vội vã bước đến nơi giam giữ kẻ kia.
Qua những chấn song sắt, gã nhìn thấy người nọ đang ngồi bệt trong vũng bùn, toàn thân máu thịt lẫn lộn. Hắn lẩm bẩm điều gì đó trong miệng, những âm tiết rời rạc như "Sư nương, con sẽ sống tiếp..." cứ thế vang lên.
Sau đó, hắn vén ống tay áo rách nát, lộ ra vị trí vết thương nơi da thịt đã bắt đầu thối rữa. Khí hậu Lữ Tống vốn nóng bức, cộng thêm thủy lao ẩm thấp dơ bẩn, vết thương đã bắt đầu hóa mủ. Từ Bằng Cử cẩn thận cầm lấy một mảnh đá nhọn, bắt đầu khoét bỏ phần thịt thối. Hắn nghiến chặt răng, đôi mắt trợn trừng như muốn nứt toác, từng chút từng chút một nạo vét, rất nhanh, những mảng thịt thối lẫn trong mủ máu đã bị loại bỏ. Bởi vì phần thịt thối đã ăn sâu vào tận xương tủy, nên...
Đồng tử A Phương Tác co rút liên hồi. Gã cảm thấy da đầu mình tê dại. Mỗi một nhát nạo, tựa như có một cây chùy lớn giáng mạnh vào tim gã. Dạ dày gã cuộn trào dữ dội. Thế nhưng Từ Bằng Cử vẫn ngồi bệt dưới đất, miệng lẩm bẩm: "Sư nương, con đói..."
Hắn vô cùng nghiêm túc, nạo mãi, nạo mãi... đến mức lộ cả khúc xương trắng hếu nơi cánh tay. Hắn đột nhiên bật khóc: "Sư nương nhất định không cần con nữa rồi..."
Khi khúc xương trắng phơi bày trước mắt, A Phương Tác đã không thể chịu đựng thêm được nữa. Đám binh sĩ bên cạnh sợ hãi lùi lại vài bước. Trong thủy lao âm u ẩm ướt này, Từ Bằng Cử tựa như một con ác ma đang liếm láp vết thương của chính mình. Hắn phát ra những âm thanh kỳ quái, lầm bầm tự nói, dùng mảnh đá tiếp tục nạo sạch phần xương, thậm chí cả gân cơ cũng lộ rõ. Đợi đến khi phần thịt thối được loại bỏ sạch sẽ, máu tươi lập tức trào ra. Từ Bằng Cử dùng răng xé một dải vải trên người, rồi từng lớp từng lớp băng bó vết thương lại.
A Phương Tác mím chặt môi, toàn thân run rẩy. Cuối cùng, gã lấy hết can đảm bước vào tù thất. Gã không dám nhìn vào mắt Từ Bằng Cử, cũng không dám nhìn nơi hắn băng bó, ánh mắt cố tình hướng về khoảng không u ám, cất tiếng: "Ngươi vẫn còn một cơ hội."
Từ Bằng Cử lại chẳng mảy may để ý, như thể hoàn toàn không nghe thấy gã nói gì. A Phương Tác cảm thấy tim mình cũng đang run rẩy, nỗi sợ hãi trong lòng phóng đại vô hạn. Sự lo âu khi đại quân đối phương có thể ập đến bất cứ lúc nào, cùng với sự kinh hãi trước khí tiết của Từ Bằng Cử trộn lẫn vào nhau, khiến gã mất kiểm soát mà gào lên: "Ngươi vẫn muốn thử ta sao? Được, tốt lắm, người đâu, người đâu..."
Đám binh sĩ mang vẻ mặt sợ hãi chần chừ tiến lên, trói chặt Từ Bằng Cử lại một lần nữa. Họ dùng sắt nung đỏ tiếp tục tra tấn. Từ Bằng Cử phát ra từng tiếng thảm thiết. Lần này đến lần khác. A Phương Tác đứng một bên, mặt không cảm xúc. Gã nắm chặt tay, trong lòng chỉ còn lại sự căm hận, dường như cảm xúc của gã đã ở bên bờ vực sụp đổ. Những tiếng kêu thảm thiết này khiến gã chán ghét. Từ Bằng Cử hết lần này đến lần khác ngất đi, rồi lại bị nước lạnh tạt tỉnh, tinh thần của hắn dường như cũng đã chạm đến giới hạn.
Lần tra tấn này đặc biệt tàn khốc, bởi A Phương Tác đã không còn quan tâm đến việc giữ mạng sống cho Từ Bằng Cử nữa. Mãi về sau, Từ Bằng Cử gần như không thể phát ra tiếng, chỉ còn lại dáng vẻ mơ hồ. Khi sắt nung chạm vào thân thể, thân hình hắn chỉ còn phản xạ có điều kiện mà run rẩy, trên người chẳng tìm nổi một tấc da thịt lành lặn. Ánh mắt hắn bắt đầu đờ đẫn. Điều này gần như đã chứng minh, Từ Bằng Cử lúc này đã không thể chống đỡ nổi nữa.
Cuối cùng, miệng hắn ú ớ phát ra một âm thanh. Lần này là tiếng Tây Ban Nha: "Ta nói... ta nói..."
Đám binh sĩ tưởng tai mình có vấn đề. Âm thanh ấy rất khẽ, Từ Bằng Cử căn bản không còn chút sức lực nào để nói. Thế nhưng, binh sĩ lập tức buông hình cụ, tiến lại gần A Phương Tác bẩm báo. A Phương Tác vừa nghe, tinh thần lập tức phấn chấn, tựa như nhìn thấy một tia sáng trong bóng tối. Gã tràn đầy hy vọng, bởi vào khoảnh khắc này, gã hiểu rất rõ: đối phương cuối cùng đã khuất phục. Đây tuyệt đối không thể là giả vờ, bởi ý chí của một con người cuối cùng vẫn có giới hạn. Nhất là khi kẻ đó đã bị tra tấn đến mức mất đi ý thức, tinh thần hoàn toàn sụp đổ. Một kẻ đã sụp đổ... tuyệt đối sẽ không nói dối. Và một khi đã tìm được điểm đột phá, mọi chuyện sau đó sẽ trở nên đơn giản.
Gã ra hiệu cho binh sĩ. Binh sĩ tháo trói cho Từ Bằng Cử. Nước mắt chảy dài từ khóe mắt hắn, thân hình không ngừng run rẩy, biểu cảm trên mặt vẫn đờ đẫn. A Phương Tác thừa thắng xông lên: "Đại Minh muốn tấn công Lữ Tống?"
Từ Bằng Cử mơ hồ đáp: "Phải... phải..."
"Các ngươi đã bắt đầu chuẩn bị cho chiến tranh?"
Từ Bằng Cử lại hồn hồn ngạc ngạc gật đầu: "Phải, phải rồi."
A Phương Tác hỏi tiếp: "Các ngươi tấn công bằng cách nào?"
"Mua chuộc... mua chuộc thổ dân địa phương... rất nhiều... rất nhiều... thông qua Tứ Hải Thương Hành..."
Tứ Hải Thương Hành, A Phương Tác đã từng nghe qua. Còn về việc mua chuộc thổ dân địa phương... tuy nằm ngoài dự đoán của A Phương Tác, nhưng rất nhanh, gã cảm thấy điều này vô cùng hợp lý. Đối với một kẻ thực dân như gã, thổ dân và heo chó vốn chẳng có gì khác biệt. Sở dĩ hợp tác với thổ dân, chẳng qua chỉ là mượn tay họ để cai trị hiệu quả hơn mà thôi. Vì thế, A Phương Tác đối với đám thổ dân hợp tác với người Tây Ban Nha chưa bao giờ dành cho chút tin tưởng nào. Những kẻ đó, chẳng qua chỉ là một lũ sâu bọ mà thôi.
Bởi lẽ chúng có thể vì lợi ích từ tay người Tây Ban Nha mà nịnh hót, chẳng ngại ngần vung đao tương tàn với đồng tộc, thì nói cách khác, chúng cũng hoàn toàn có thể vì lợi ích mà Đại Minh ban cho để quay sang bán mình cho Đại Minh.
Tứ Hải Thương Hành kia vốn dĩ luôn hoạt động tại Tây Dương.
Những ngày trước, người Tây Ban Nha từng hạ lệnh cấm tiệt Tứ Hải Thương Hành hoạt động tại Lữ Tống.
Thế nhưng, hành vi ấy vẫn cứ lũ cấm bất chỉ.
Nghĩ đến đây......
Lý ứng ngoại hợp......
A Phương Tác bỗng chốc tỉnh táo hẳn.
Nếu quả thực như vậy, ngoài có cường địch, trong có nội ứng, điều này đối với việc phòng thủ sắp tới chính là tai họa diệt vong.
---❊ ❖ ❊---
Đám thổ nhân này tuy không có chiến lực, nhưng khi cường địch áp cảnh, khó tránh khỏi sẽ trở thành cọng rơm cuối cùng đè sập căn nhà tranh.
Hắn nở nụ cười lạnh, nói: "Còn nữa, chỉ dựa vào đám thổ nhân này sao?"
Hắn đã cảm nhận được, Đại Minh vì cuộc chiến lần này mà chuẩn bị vô cùng tinh tâm. Đã là tinh tâm chuẩn bị, vậy thì họ tuyệt đối sẽ không chỉ đơn thuần liên lạc với thổ nhân. Hắn ngưng thị Từ Bằng Cử: "Ngươi với tư cách là sứ giả, mục đích khi đến đây là gì?"
---❊ ❖ ❊---
Đại chương đã gửi đến.
