Âu Dương Chí cùng bốn người đồng môn trở về Phương gia, bái kiến ân sư. Suốt dọc đường, cả năm người đều lặng thinh, ai nấy đều mang tâm sự riêng. Kết quả điện thí vẫn chưa hạ hồi phân giải, nỗi bất an ấy khiến lòng họ như lửa đốt.
Thấy ân sư, kỳ thực Phương Kế Phiên cũng đang sốt ruột chờ đợi. Vừa nhìn sắc mặt đám người, ông không đoán ra được họ làm bài tốt hay xấu, liền cất tiếng hỏi: "Thế nào?"
Âu Dương Chí bước lên trước, chắp tay đáp: "Thưa ân sư, đề thi hôm nay là về việc bình định Mễ Lỗ."
Phương Kế Phiên liếc nhìn vài người, đoạn hỏi: "Các con đã đáp thế nào?"
Âu Dương Chí thưa: "Ân sư từng giảng qua về cuộc nổi loạn của Mễ Lỗ, nên học sinh cứ theo lời dạy bảo thường ngày của người mà làm bài."
Phương Kế Phiên khẽ gật đầu.
Đường Dần và những người khác cũng nói: "Chúng con cũng dùng cách đó để phá đề."
Phương Kế Phiên ậm ừ một tiếng.
Nhưng khi nhìn sang Từ Kinh, thấy hắn cúi gằm mặt, dáng vẻ chột dạ như kẻ trộm, Phương Kế Phiên liền nhìn thấu tâm can, đăm đăm nhìn hắn hỏi: "Tiểu Từ, con đáp thế nào?"
Từ Kinh vội quỳ xuống, thưa: "Học sinh cảm thấy, những lời giáo huấn của ân sư khi trước quá chú trọng vào thuật trị loạn, sợ rằng nếu viết ra sẽ khiến bệ hạ không vừa ý, nên... học sinh đã làm một bài hoành luận..."
Vừa nghe đến "hoành luận", Phương Kế Phiên đã hiểu ngay sự tình.
Đám đọc sách này, thói xấu nhất là thích suy diễn xa xôi. Ví như bảo bình luận về một trận mưa, vốn là chuyện cực kỳ đơn giản, nhưng họ lại thấy đáp như vậy thì chẳng có ý vị gì. Thế là phải nâng cao quan điểm, đứng từ góc độ cao xa, bắt đầu kể từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế, rồi luận bàn ảnh hưởng của nước mưa đối với việc canh nông, kế đó lại dẫn kinh cứ điển, trích dẫn nghị luận của minh quân hiền thần thời cổ, cuối cùng mới chịu kết bài.
Rõ ràng là bảo viết về một trận mưa, mà họ lại nhét cả năm trăm năm trước, năm trăm năm sau vào trong đó.
Còn về bài bình Mễ Lỗ này, Từ Kinh đại khái là bắt đầu giảng về các cuộc nổi loạn qua các triều đại, tiếp đó lại nghị luận: Vì sao lại nổi loạn? Đó là do giáo hóa chưa tới được với thổ dân. Cho nên, rốt cuộc làm sao để bình định nổi loạn thì hắn tuyệt nhiên không nhắc tới. Đó gọi là "thuật", quá tầm thường, phải bắt đầu từ văn hóa và giáo dục, phải trị tận gốc.
Cũng giống như trị bệnh, có người bị phong hàn, không chịu kê đơn thuốc khu hàn, lại bảo nguyên nhân căn bản của bệnh là do thể chất yếu nhược. Tại sao thể nhược? Là do bình thường không chú ý rèn luyện thân thể. Tại sao không rèn luyện? Là do lười biếng. Cho nên, việc khu hàn cứ để sang một bên, trước tiên phải trị cái bệnh lười của ngươi đã.
Sắc mặt Phương Kế Phiên không tự chủ được mà sầm xuống.
Từ Kinh vẫn quỳ đó, cúi đầu nói: "Ân sư, học sinh... học sinh..."
Phương Kế Phiên tuy cũng biết, nói không chừng hoàng đế thật sự lại thích loại "cao luận" này, nhưng... những môn sinh khác đều ngoan ngoãn đáp đề theo ý mình, còn Từ Kinh này là có ý gì, muốn phản thầy sao?
Từ Kinh thấy ân sư không vui, lập tức rơi lệ.
Hắn khóc lóc nói: "Lời dạy của ân sư, học sinh không dám quên một chữ nào. Chỉ là học sinh sợ thi cử kém cỏi, đến lúc đó bị ân sư trách phạt, lại thấy mình so với các sư huynh thì thật không ra gì, làm ân sư mất mặt. Trong lòng chỉ nghĩ, tại điện thí, dù thế nào cũng phải giành lấy một hơi thở cho ân sư. Học sinh cho rằng, ân sư vốn kiến thức quảng bác, người thường khó sánh kịp, nhưng đây dù sao cũng chỉ là thi cử, không phải thực tế, cho nên... cho nên..."
Từ Kinh là kẻ thích phô trương chút thông minh vặt.
Điểm này... Phương Kế Phiên cảm thấy không giống với vẻ thật thà chất phác thường ngày của hắn. Phương Kế Phiên liếc nhìn Âu Dương Chí và những người khác, Âu Dương Chí cũng bái xuống, nói: "Phải đó ân sư, Từ sư đệ cũng là vì muốn giành lấy thể diện cho người, không có ý gì khác."
"Ân sư..." Đường Dần và những người khác cũng lần lượt bái xuống.
Phương Kế Phiên không thể không thừa nhận, tên nhãi này sau khi nhập môn, dường như mấy vị sư huynh đều đã bị hắn thu phục.
Tính cách của kẻ này... Phương Kế Phiên hừ lạnh một tiếng, mắng: "Cứ quỳ ở đó, quỳ ba ngày ba đêm rồi tính tiếp."
Kỳ thực, kết quả cuối cùng của điện thí, Phương Kế Phiên cũng không nắm chắc, nhưng ông không thích Từ Kinh phô trương thông minh. Tuy Phương Kế Phiên thường ngày có vẻ cà lơ phất phơ, nhưng tận sâu trong thâm tâm, tam quan vẫn rất ngay thẳng. Tất nhiên, đây có lẽ cũng là ưu điểm của Từ Kinh, nhưng thì đã sao? Ta là sư phụ của ngươi, bảo ngươi quỳ thì ngươi phải quỳ.
Từ Kinh không dám cãi lại, bi phẫn dập đầu với Phương Kế Phiên: "Học sinh... tuân lệnh."
Đường Dần và những người khác im lặng như ve sầu mùa đông, không dám cầu tình thêm nữa.
---❊ ❖ ❊---
Đồng Quan, đây là cửa ngõ phía đông của Quan Trung, từ xưa đến nay vốn là nơi binh gia tranh đoạt. Thế nhưng nay Đại Minh thống nhất, Đồng Quan này ngoài việc được tu sửa vào đầu thời Minh, sau trăm năm, cửa ải và kiến trúc nơi đây đã sớm nhuốm màu thời gian. Tuy nhiên, vì thường xuyên có thương nhân qua lại nên dọc theo con phố vẫn khá náo nhiệt.
Thế nhưng vào lúc này, cửa quan lại mở ra một cách khác thường.
Trước đây, cửa quan chỉ mở trong một canh giờ, người muốn xuất nhập đều phải chờ đợi trước cửa ải. Trừ khi... gặp phải tình huống đặc biệt.
Chỉ thấy cửa quan vừa mở, tức thì một toán kỵ mã lao vào, không hề dừng lại nghỉ ngơi mà trực tiếp dọc theo đường chính, xuyên thẳng qua quan thành.
Cùng lúc đó, người trên ngựa lớn tiếng hô vang: "Đại tiệp! Đại tiệp! Quý Châu đại tiệp... Quan quân giết giặc hơn năm ngàn, nhổ trại vô số..."
Đây là tin báo khẩn từ Tây Nam gửi về. Để truyền tin cấp tốc, họ men theo dịch đạo, từ Vân Quý nhập Xuyên, lại xuất Hán Trung, vào Quan Trung, suốt dọc đường chạy như điên ngày đêm không nghỉ về hướng kinh sư.
Thông thường, tin thắng trận bình thường sẽ không phô trương đến thế, trừ khi... đã có sự dặn dò từ trước.
Tuần phủ Quý Châu là Vương Thức từ sớm đã có lời dặn dò, trên dọc đường đi, để chấn phấn quân tâm dân khí, hễ gặp tập trấn nào trên đường thì phải xướng báo tiệp tấn.
"Đại tiệp rồi..."
Nhiều người nghe xong, từng người một bắt đầu bàn tán xôn xao. Chuyện ở Quý Châu cách Đồng Quan quá đỗi xa xôi, nhưng tin tức từ bản tin chiến thắng này truyền tới vẫn đủ để làm dấy lên đôi chút gợn sóng nơi đây. Chẳng bao lâu sau, con khoái mã kia đã đi xa, bóng dáng khuất dạng không còn dấu vết.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm ngày hôm sau. Hoằng Trị hoàng đế trước giờ Mão đã sớm thức giấc. Hôm nay ngài mặc triều phục, bãi giá tại Noãn các, sau khi ngồi định vị, Lưu Kiện cùng ba vị đại thần liền tới. Ba người hành lễ với Hoằng Trị hoàng đế rồi an tọa.
Hoằng Trị hoàng đế phấn chấn tinh thần nói: "Hơn ba trăm bài sách vấn của các cống sinh đều ở đây, trẫm cùng chư khanh đồng duyệt xem sao."
Lưu Kiện cúi đầu nói: "Bệ hạ ra đề bài này, sợ là có thâm ý gì chăng?"
Hoằng Trị hoàng đế lại khổ sở lắc đầu: "Nguyên bản trẫm muốn nhân cơ hội này để hỏi về chuyện hạn hán, nhưng trẫm lại lo các cống sinh dễ dàng đoán ra đề thi. Song nghĩ đi nghĩ lại, nếu tùy ý ra đề thì lại không thỏa đáng. Hiện nay loạn lạc ở Quý Châu đã kéo dài quá lâu, quả là vĩ đại bất điệu, lòng trẫm thực sự bất an. Cứ để nó trì hoãn như thế, chẳng những triều đình hao phí vô số tiền lương, mà nếu mặc kệ Vân Quý mục nát, e rằng sớm muộn sẽ dẫn tới tai họa lớn hơn..."
Nỗi lo của Hoằng Trị hoàng đế không phải không có lý. Loạn lạc ở Vân Quý đối với triều đình tuy là phiền toái, nhưng cũng chưa đến mức chí mạng. Điểm chí mạng nằm ở chỗ, loạn lạc ở Quý Châu cần trấn áp, nhưng vì đường xá Vân Quý xa xôi, cộng thêm việc sông ngòi các nơi tràn lan cùng với nạn hạn hán dẫn đến sản lượng lương thực sụt giảm, tất cả cùng lúc bùng phát, cuối cùng đã làm kiệt quệ tài chính của triều đình.
Hoằng Trị hoàng đế lại chuyển chủ đề về chính sự: "Hãy duyệt bài cho kỹ, trẫm muốn xem trong số các cống sinh này, liệu có thực sự tồn tại người có kinh thế chi tài hay không."
Lưu Kiện và những người khác cũng không khỏi chấn phấn tinh thần, đối với vãn sinh hậu bối, họ cũng có hứng thú cực lớn. Huống chi, việc bệ hạ nhắc tới loạn lạc ở Vân Quý cũng khiến lòng họ nặng trĩu. Quân ưu thần nhục mà.
Trong Noãn các trở nên yên tĩnh, từng phong sách luận được quân thần thay phiên nhau kiểm duyệt. Thế nhưng, những bài thi này đa phần đều không có gì xuất sắc. Kỳ thực cũng khó trách, tuy nói "tú tài không ra khỏi cửa, biết chuyện thiên hạ", nhưng thực tế, đại đa số những kẻ kiệt xuất trong giới đọc sách đều dành nửa đời mình cho bát cổ. Dẫu sao, chỉ có làm tốt bát cổ mới có cơ hội vượt quan trảm tướng, còn sách luận vốn là chuyện của điện thí, thực sự quá xa vời.
So với văn bát cổ trong hội thí, đáp án của các bài sách luận này nhiều cái thật không nỡ nhìn. Những cống sinh này tuy đều là những người đọc sách ưu tú, nhưng vì tư duy hạn hẹp, ngày thường "hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ, một lòng chỉ đọc sách thánh hiền", nên ngoài việc khoe khoang văn thải, phần lớn nội dung sách vấn đều là những lời sáo rỗng, trống rỗng.
Do đó, mỗi người xem được hơn mười bài sách vấn thì đều có chút mất hứng. Kỳ thực sách vấn xưa nay phần lớn đều như vậy. Hoằng Trị hoàng đế từng không hài lòng về điều này, nhưng ngài cũng biết, triều đình dùng bát cổ để chọn sĩ, dẫn đến hậu quả như thế vốn là lẽ đương nhiên, nên dù cảm thấy có chỗ không thỏa đáng, ngài cũng không truy cứu sâu.
Chưa nói đây là tổ tông chi pháp, mà việc dùng bát cổ để chọn sĩ tự nhiên cũng có dụng ý của nó. Chỉ là những bài văn này đọc lên thực sự nhạt nhẽo, đa số mọi người đều khản khản mà bàn, chỉ điểm giang sơn, nhưng ngay cả tình hình thực tế "đất không ba thước bằng, trời không ba ngày nắng" ở Quý Châu còn chẳng rõ, thì nói gì đến chuyện dụng binh.
Lại có kẻ đứng ở vị thế cao, từ chuyện bình loạn mà giảng sang chuyện loạn lạc là do triều đình lười biếng, rồi cứ thế xoay quanh chuyện lười biếng mà phát biểu cảm khái. Hoằng Trị hoàng đế nhìn đến đây, thực sự có chút ngẩn người, chuyện này... quá đáng rồi.
Đúng lúc này, phía Lưu Kiện truyền ra một âm thanh hơi ngạc nhiên: "Di..."
Trong Noãn các nhạt nhẽo này, một tiếng kêu kinh ngạc đủ để khiến tất cả mọi người phấn chấn hơn đôi chút. Mọi người liền đồng loạt nhìn về phía Lưu Kiện.
Lưu Kiện mỉm cười nói: "Ở đây có một bài văn, quả thực có vài phần ý tứ, người này đối với mã chính nhìn nhận vô cùng thấu triệt."
Hoằng Trị hoàng đế nhướng mày, không nhịn được hỏi: "Không biết là của ai?"
Đáp quyển điện thí không cần thiết phải che tên. Lưu Kiện mải mê đọc văn chương nên không chú ý đến tên khảo sinh, nghe Hoằng Trị hoàng đế hỏi vậy, liền trực tiếp giao quyển thi cho hoạn quan bên cạnh: "Bệ hạ xin xem cho."
Hoạn quan kia cẩn thận dâng bài văn lên cho Hoằng Trị hoàng đế. Ngài xem tên trước, bất ngờ thay, trên đầu quyển thi viết tên cống sinh Vương Thủ Nhân, người phủ Thiệu Hưng, tỉnh Chiết Giang.
Vương Thủ Nhân...
"Vương Thủ Nhân... là con trai của Vương khanh gia sao?"
