Kỳ thi điện thí đã xong, Vương Thủ Nhân lại bị cấm túc tại gia, bên cạnh có phó dịch chuyên trách trông chừng. Phụ thân chàng hiển nhiên vô cùng bất mãn với đứa con trai này. Đường đường là dòng dõi thanh lưu, vậy mà lại đi giao du thân thiết với kẻ như Phương Kế Phiên.
Chẳng sai, Phương Kế Phiên kia hiện tại quả thực đang là nhân vật "chích thủ khả nhiệt" (nắm giữ quyền thế, được săn đón), trong kinh thành không ít mệnh phụ, không ít huân quý thế gia đều bắt đầu coi trọng hắn. Thế nhưng, điều đó thì có liên quan gì tới Vương gia!
Vương gia vốn là gia tộc thi thư truyền đời, mà Vương Hoa ông lại là thanh lưu trong đám thanh lưu. Nhĩ Phương Kế Phiên kia dù có chích thủ khả nhiệt đến đâu, Thái hoàng thái hậu có sủng ái hắn thế nào, Thái tử điện hạ có gần gũi hắn ra sao, thì đã làm sao? Danh tiếng Vương gia tích góp bao đời, không thể hủy hoại trong một sớm một chiều, làm hỏng chiêu bài, đắc tội với tiên nhân.
Vương Hoa hạ triều trở về nhà, thấy thư phòng vẫn còn ánh đèn. Sắc mặt ông lại trở nên khó coi. Chẳng cần nói cũng biết, đứa con ngốc này lại đang ở trong thư phòng, dù đang bị cấm túc nhưng vẫn như kẻ trúng tà, ngồi ngẩn ngơ trước bốn chữ "Tri hành hợp nhất".
Ai... Đúng là tạo nghiệt mà.
Vương Hoa vẫn không nhịn được, mặt mày nghiêm nghị, chắp tay bước vào thư phòng. Quả nhiên, mọi chuyện đúng như ông dự đoán. Chỉ thấy Vương Thủ Nhân đang ngẩn ngơ như si như say, bộ dạng hồn xiêu phách lạc. Vương Hoa liền hắng giọng: "Bá An."
Vương Thủ Nhân hoàn hồn, nhìn Vương Hoa một cái: "Phụ thân..."
"Vẫn còn xem cái này sao?" Vương Hoa nhíu mày, giữa đôi lông mày lộ rõ vẻ giận dữ: "Con cũng nên tỉnh ngộ đi, vạn lần không được phí hoài tinh lực vào những thứ vô dụng này. Con đã trưởng thành rồi, điện thí tuy đã xong nhưng chưa phóng bảng, chẳng lẽ con không chút để tâm xem mình có được liệt vào nhất giáp hay không? Đây... là chuyện liên quan đến tiền đồ của con, cũng là vận mệnh tương lai của Vương gia đấy."
Tuy rằng cống sinh dự thi điện thí, dù kết quả tốt xấu thế nào thì danh phận tiến sĩ cũng đã nắm chắc, nhưng tiến sĩ lại chia thành nhất giáp, nhị giáp, tam giáp. Mỗi bậc đều quyết định tiền đồ và vận mệnh tương lai. Người đỗ nhất giáp sẽ được ban chức Hàn lâm biên soạn, biên tu, điểm khởi đầu cao vời vợi, danh tiếng lẫy lừng, là điều mà bao người mơ ước. Nhị giáp tuy có cơ hội vào Hàn lâm nhưng phải bắt đầu từ thứ cát sĩ thấp kém nhất, không biết phải mài giũa bao nhiêu năm mới sánh được với nhất giáp. Tam giáp thì khỏi phải bàn, trong mắt Vương Hoa, cái gọi là tam giáp chỉ là đám học tra, "tiến sĩ" do triều đình ban cho cũng chỉ như phường giá áo túi cơm, không thể bước lên đại nhã chi đường.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Vương Thủ Nhân thấy phụ thân ưu tư lo lắng, trong lòng chua xót, tự biết phụ thân đã vì mình mà hao tâm tổn trí, bèn nói: "Phụ thân xin hãy yên tâm, chuyện điện thí, không cần phải lo lắng."
"Không cần lo lắng..." Vương Hoa vuốt râu trừng mắt: "Con thật là sảng khoái quá nhỉ! Vi phụ hôm nay ở Chiêm sự phủ, tâm trí cứ như để trên mây, ngay cả việc giảng bài cho Thái tử điện hạ cũng sai sót liên miên! Sao vi phụ lại không cần lo lắng cho được!"
"Bởi vì..." Đối mặt với cơn giận của phụ thân, Vương Thủ Nhân vẫn giữ vẻ bình thản, mỉm cười nói: "Bởi vì con chắc chắn sẽ đỗ nhất giáp đầu danh."
"..." Sự tự tin này, suýt chút nữa là sánh ngang với trạng nguyên công như Vương Hoa rồi. Tự tin vốn là chuyện tốt, nhưng tự tin quá đà thì...
"Hừ! Chẳng biết khiêm tốn chút nào."
Vương Thủ Nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Không phải con không khiêm tốn, mà là đề sách luận lần này bàn về việc bình định Mễ Lỗ. Con vốn quen thuộc với mã chính, đối với loạn Mễ Lỗ cũng luôn quan tâm sát sao. Đề báo của triều đình cách ba ngày năm bữa con đều nghiêm túc đọc qua, lại còn chỗ Lý thế bá, khi người cùng các vị thúc bá bàn luận về loạn Mễ Lỗ, con cũng đều đứng bên nghe. Con tin chắc rằng bài thi của mình đủ để đứng đầu, những người khác không đáng để bàn tới."
Nói thật, nghe những lời này, trong lòng Vương Hoa cũng thấy mát lòng mát dạ. Con trai nói không phải không có lý, nó từ nhỏ đã thích cưỡi ngựa bắn cung và bày binh bố trận, từng thân tới biên quan khảo sát, lại thường xuyên đàm đạo với những người như Lý công, đây đều là ưu thế mà cống sinh bình thường không thể sánh bằng.
Thế nhưng... Vương Hoa vẫn không thích sự ngạo khí của Vương Thủ Nhân, không khỏi lạnh nhạt nói: "Chuyện điện thí, trước khi chưa phóng bảng thì mọi chuyện đều có thể xảy ra. Con không cần phải tự mãn như vậy, bệ hạ chưa chắc đã chọn con."
Vương Thủ Nhân trầm mặc.
Thấy con trai im lặng, Vương Hoa nhíu mày: "Không nói gì sao?"
Vương Thủ Nhân suy nghĩ hồi lâu, vẫn quyết định nói ra lời tận đáy lòng: "Nếu hoàng đế không chọn học sinh, đó là do hoàng đế bệ hạ hôn ám vô năng."
"..."
Im lặng, một sự im lặng chết chóc. Vương Hoa cảm thấy sau lưng mình đã ướt đẫm, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Tuy là chuyện riêng tư giữa cha con, nhưng ông quá hiểu đứa con không am hiểu sự đời này. "Không chọn con, chính là hoàng đế hôn ám vô năng"... Con to gan lắm, đạo quân thần phụ tử trong lòng con bị chó ăn rồi sao? Con đây là nhục mạ quân thượng, là đại nghịch bất đạo, con còn không bằng cả loài súc sinh, kẻ bất trung bất hiếu này...
"Nghịch tử!" Vương Hoa cuối cùng cũng gào lên!
Chỉ thấy gân xanh trên cổ ông nổi lên, chẳng còn giữ được hình tượng ngày thường, ông xắn tay áo lên, chẳng khác nào một gã nhà quê, miệng đầy những lời lẽ thô tục bằng giọng Giang Chiết.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm hôm sau. Trời vẫn còn tờ mờ sáng.
Lưu Kiện và những người khác sau khi vào cung, không đi tới Nội các mà chuyển hướng thẳng tới Noãn các, bởi họ biết giờ này bệ hạ chắc chắn đang đợi ở đó. Quả nhiên, Hoằng Trị hoàng đế vẫn thức dậy từ sớm. Đây đã trở thành thói quen của ngài, luôn ngủ muộn dậy sớm, có những lúc quá mệt mỏi thì chỉ chợp mắt một lát ngay tại Noãn các mà thôi.
Hoằng Trị hoàng đế trông thấy ba vị Nội các đại học sĩ, không đợi họ hành lễ, liền lắc đầu cười bảo: "Chư khanh miễn lễ. Chắc hẳn các vị cũng đang sốt ruột chờ đợi công bố bảng vàng. Bảng điện thí một ngày chưa yết, chẳng biết bao nhiêu sĩ tử lòng như lửa đốt, trẫm cùng chư khanh cũng hao tổn tâm trí không ít. Hãy mau chóng xem qua đống quyển thi này. Cần phải nhanh, nhưng không thể vì cầu nhanh mà sơ suất, làm lỡ dở tiền đồ của sĩ tử. Nào... mời ngồi."
Kỳ thực, đợt đại hạn kéo dài nhiều ngày qua đã khiến Hoằng Trị hoàng đế vô cùng lo lắng, song nỗi niềm này vẫn được ông giấu kín trong lòng. Đại điển chọn hiền tài, chẳng lẽ lại cứ phải mặt ủ mày chau hay sao?
Ông ra lệnh cho người dâng trà, rồi tiếp tục chăm chú xem quyển thi. Lưu Kiện cùng các vị đại học sĩ cũng không dám lơ là, ai nấy đều tập trung tinh thần cao độ.
Một ngày làm việc cứ thế trôi qua. Về cơ bản, tất cả quyển thi đều đã được duyệt qua một lượt. Dẫu rằng chỉ là xem qua, nhưng đến ngày mai, ngày kia, toàn bộ bài thi vẫn cần phải đối chiếu, kiểm tra lại một lần nữa. Dẫu vậy, đến lúc này, trong lòng Hoằng Trị hoàng đế đã phần nào nắm chắc kết quả.
Trước khi Lưu Kiện cùng các vị đại học sĩ cáo lui, ông đặt tay lên ngự án, trầm ngâm hỏi: "Triều đại chúng ta từ trước tới nay, đã có cặp cha con nào cùng đỗ Trạng nguyên chưa?"
"Bẩm bệ hạ, cha con cùng đỗ Tiến sĩ thì đã có, còn cha con cùng đỗ Trạng nguyên thì quả thực là chuyện xưa nay chưa từng nghe thấy, ngay cả thời Tống trước kia cũng chưa từng ghi nhận."
Hoằng Trị hoàng đế lấy lại tinh thần, lắc đầu cười: "Thật là phúc khí lớn lao, Vương gia phen này danh chấn thiên hạ rồi."
Lưu Kiện liếc nhìn Hoằng Trị hoàng đế một cái, trong lòng đã hiểu rõ: "Phúc khí của Vương gia là do thiên tử ban tặng. Thiên tử nếu ban phát vũ lộ, Vương gia tự nhiên có được phúc khí, đây chính là quân ân."
Hoằng Trị hoàng đế lại lắc đầu: "Đây không phải quân ân, mà là thành quả xứng đáng của họ. 'Sáng làm ruộng, tối vào cửa thiên tử', đây chẳng phải là ân huệ của trẫm, mà là kết quả của việc đèn sách khổ luyện suốt bao năm trời."
Lý Đông Dương cười nói: "Bệ hạ, chẳng lẽ người đã có ý định chọn Vương Thủ Nhân?"
Hoằng Trị hoàng đế lúc này mới mỉm cười sảng khoái: "Không chọn hắn thì chọn ai?"
Kết quả đại khái đã định. Tuy nhiên, chuyện này chỉ có thể chôn giấu trong lòng quân thần nơi điện tiền, trước khi kết quả được công bố, tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài. Chỉ là, Lưu Kiện cùng các vị đại học sĩ không khỏi cảm khái trong lòng, Vương gia... đúng là tổ tiên đã phù hộ hiển linh rồi.
Chỉ có điều... lần này, bệ hạ tuyệt nhiên không hề nhắc đến mấy môn sinh của Phương Kế Phiên, xem ra vận may của Phương Kế Phiên cũng chỉ đến thế mà thôi. Bài thi của mấy môn sinh kia, Lưu Kiện và các vị đại học sĩ cũng đã xem qua, cũng không tệ, chỉ là... so với Vương Thủ Nhân thì hiển nhiên còn thiếu hụt rất nhiều hỏa hầu. Vương Thủ Nhân... quả thực là bậc kinh thế chi tài.
Ngày hôm đó, Lưu Kiện cùng các vị đại học sĩ cáo từ xuất cung, nhưng ai nấy đều mang theo tâm sự riêng. Lúc này, điều mà tất cả mọi người cùng nghĩ đến chính là: tiếc thay Vương Thủ Nhân đã thành thân rồi.
---❊ ❖ ❊---
Một thớt khoái mã cuốn theo bụi trần, vào lúc rạng đông ngày hôm sau, tiếng vó ngựa đập "cộc cộc" vang dội trên những phiến đá xanh trước cửa Bắc Trấn Phủ Ty!
Bắc Trấn Phủ Ty là nha môn khiến ai nấy đều kinh sợ, cho nên dù là ban ngày cũng vắng lặng như tờ, huống chi là vào giờ này.
Giờ Mão ba khắc, từ xa vọng lại tiếng gà gáy. Khoái mã của Cẩm y vệ thở hồng hộc chạy đến trước cửa Bắc Trấn Phủ Ty, người ngồi trên lưng ngựa là một lực sĩ Cẩm y vệ.
Cẩm y vệ khác với các nha môn khác, họ có hệ thống truyền tin riêng, thậm chí có lúc còn nhanh chóng, cấp bách hơn cả trạm dịch.
Lực sĩ trên lưng ngựa nhanh nhẹn lộn người xuống đất, sắc mặt lạnh lùng. Nghênh diện đi tới là một Tổng kỳ quan, hắn vô cảm hỏi: "Chuyện gì?"
"Mười vạn hỏa cấp!" Lực sĩ đứng ngược ánh sáng nên không nhìn rõ dung mạo, nhưng giọng nói lạnh băng, không hề vì gặp Tổng kỳ mà giảm đi khí thế. Chỉ là giọng nói ấy khàn đặc, mang theo sự mệt mỏi không thể che giấu.
Tổng kỳ lập tức hiểu ra, chẳng hề trách cứ sự vô lễ của lực sĩ: "Chỉ huy sứ thiêm sự Ô đại nhân đêm nay đang trực đường, mời!"
Hắn nghiêng người nhường lối, lực sĩ ngẩng cao đầu, sải bước nhanh chóng tiến vào chính đường Bắc Trấn Phủ Ty.
Đã có người báo cáo tình hình cho Ô Hữu. Vào lúc bình minh vừa ló dạng thế này mà lại có tin báo "mười vạn hỏa cấp" truyền tới... điều này khiến Ô Hữu cảm thấy kỳ lạ. Ông ở Cẩm y vệ ba mươi năm, chuyện phong ba bão táp nào chưa từng trải qua? Trong lòng ông không khỏi thắc mắc, liệu có nơi nào bị vỡ đê... hay lại xảy ra bạo loạn ở đâu chăng?
Tình huống này tất nhiên không dám chậm trễ, ông vội vàng thăng tọa. Chỉ chốc lát sau, một phong cấp báo đã được đưa đến tay ông.
Ô Hữu cúi đầu nhìn, trên phong bì của cấp báo, hai chữ "Đại tiệp" viết bằng chu sa to tướng đập vào mắt ông!
Ô Hữu tức thì thân hình chấn động, đôi mắt đầy kinh ngạc. Đại tiệp... từ đâu mà có đại tiệp chứ... Những ngày gần đây, triều đình đã lâu lắm rồi không có tin vui.
Ông vội vàng mở tin báo ra, đồng tử trong mắt co rút lại, dường như đã hoàn toàn chấn động. Tiếp đó, ông đập bàn cái "rầm", quát lớn: "Người đâu!"
