Hiển nhiên, Thái hoàng thái hậu đối với những lời Phương Kế Phiên nói đã thâm tín không nghi. Nghe xong lời Thái hoàng thái hậu, chỉ có Hoằng Trị hoàng đế mới hiểu rõ, bà đã hoàn toàn đặt trọn niềm tin vào Phương Kế Phiên.
Dẫu vậy, Hoàng đế vẫn bình thản đáp: "Tôn thần đã rõ."
Chỉ thấy Thái hoàng thái hậu mím môi, lại nói: "Đã như vậy, vậy thì ai gia xin làm chủ một phen. Chuyện này, chuẩn tấu. Hãy truyền chỉ xuống Đạo lục ty, ghi tên Phương Kế Phiên vào đạo tịch, nhưng vẫn cho phép hắn được tự do đi lại trong thế tục. Con thật là một đứa trẻ tốt, là ai gia trước đây đã hiểu lầm con rồi."
Phương Kế Phiên xua tay đáp: "Thần sớm đã quen với việc bị người khác hiểu lầm rồi."
Nghe thế, trong lòng Thái hoàng thái hậu không khỏi cảm khái. Phải rồi, thuở trước biết bao nhiêu kẻ nói Phương Kế Phiên là đồ bỏ đi, chẳng lấy một người nào nói lời tử tế về hắn. Nếu không phải Phổ Tế chân nhân hết lòng tiến cử, không phải biết hắn là môn đệ chân truyền của Nguy Đại Hữu, lại chẳng phải Hoàng đế đã nói ra sự thật, thì trong lòng bà cũng chẳng biết nên nghĩ về hắn thế nào nữa.
Thật đáng hận thay những kẻ chuyên đi đâm thọc sau lưng người khác.
Thái hoàng thái hậu hài lòng gật đầu, nở nụ cười hiền từ: "Con đã đến chúc thọ, vậy có mang theo lễ vật gì không?"
"Có mang theo ạ." Nhắc đến thọ lễ, Phương Kế Phiên liền mày bay sắc múa: "Nương nương đại thọ, thần sao có thể không mang lễ đến được."
"Vậy thì... ai gia cũng rất mong chờ." Thái hoàng thái hậu lại cười, nhưng không truy vấn thêm, lát nữa xướng đọc lễ đơn, tự nhiên sẽ rõ ràng.
Thiếu niên lang này trông thật thà, đúng là một người chất phác, bị người ta bắt nạt, nhục mạ, vu khống mà chẳng bao giờ so đo. Kỳ thực hắn có tặng lễ hay không, cũng chẳng quan trọng.
---❊ ❖ ❊---
Chẳng bao lâu sau, trời đã về chiều, hoạn quan vào bẩm báo các mệnh phụ đã đến Ngọ Môn, Thái hoàng thái hậu liền tuyên họ vào cung cận kiến.
Tại cầu Kim Thủy, dưới sự chỉ dẫn của hoạn quan, đội ngũ dài như con rắn uốn lượn tiến vào. Kẻ đi đầu, ngược lại chẳng thấy mấy vị nhất phẩm cáo mệnh phu nhân.
Phụ nhân có thể được phong nhất phẩm cáo mệnh ở Đại Minh vốn hiếm có vô cùng, ngoại trừ Vương phi ra thì càng như phượng mao lân giác. Những vị phu nhân này phần lớn đã cao tuổi, chuyện ra mặt phô trương đương nhiên nhường lại cho người trẻ.
Theo sau là nhị phẩm, phẩm giai này thì đông hơn một chút.
Mộc thị và Phương thị của Ngụy quốc công phủ đều ở trong hàng ngũ, một người là Thục nhân, một người là An nhân. Thế nhưng vì nhờ vào hào quang của Ngụy quốc công phủ, họ đứng ở phía sau các vị nhị phẩm phu nhân.
Mộc thị đã từng vào cung vài lần, năm xưa khi còn là tiểu thư khuê các đã từng theo cha là Kiềm quốc công vào cung, nên cảnh sắc nơi đây nàng ta đều đã ít nhiều trông thấy. Trái lại, Phương thị tỏ ra có chút lúng túng bất an, đây là lần đầu tiên nàng nhập cung, khó tránh khỏi khẩn trương.
Mộc thị lạnh lùng liếc nàng một cái, hạ giọng nói: "Đừng có đông trương tây vọng, cái bộ dạng tiểu gia tử khí đó, đừng làm mất mặt Từ gia."
Phương thị im lặng không đáp, chỉ ngoan ngoãn theo sát Mộc thị.
Đến Nhân Thọ cung, phần lớn các phụ nhân đều dừng bước. Người có thể thực sự tiến vào Nhân Thọ cung suy cho cùng không nhiều, chỉ khoảng vài chục người mà thôi. Dẫu Thái hoàng thái hậu có thích náo nhiệt, cũng tuyệt đối không phải ai cũng được phép vào trong chúc thọ.
Người bình thường, quỳ ở ngoài Nhân Thọ cung chúc tụng một tiếng, đã là ân điển rồi.
Chưa đầy trăm vị phụ nhân nối đuôi nhau tiến vào chính điện. Mộc thị vẫn còn nhớ cảnh tượng năm xưa từng đến Nhân Thọ cung bái kiến Thái hoàng thái hậu. Hôm nay tái ngộ nơi này, trong lòng nảy sinh nỗi niềm xa cách đã lâu. Lại nghĩ đến cô em dâu của mình chưa từng được mở mang tầm mắt, nàng càng ưỡn thẳng lưng. Sau khi vào điện, hành lễ như nghi, cùng chúng phụ nhân hành lễ đại lễ một cách trôi chảy.
"Cung chúc Thái hoàng thái hậu nương nương kim an, chúc nương nương phúc như Đông Hải, thọ tỷ Nam Sơn!"
Phương thị thì có chút hoảng loạn, vội vàng bái xuống, thậm chí quên cả từ ngữ.
May thay, vì lẫn trong đám đông nên không ai phát hiện ra.
Mộc thị đứng bên cạnh lại nghe rõ mồn một, trong lòng không khỏi khinh bỉ, đúng là không biết lễ tiết, chưa từng thấy thế diện.
Đợi đến khi Thái hoàng thái hậu hớn hở nói: "Đều đứng lên cả đi, các ngươi ai gia đều đã gặp qua, hãy ngẩng đầu lên nào."
Chúng mệnh phụ ngẩng đầu, Phương thị càng thêm bất an. Chỉ là trong lúc ngước mắt nhìn lên, nàng chợt thấy một bóng người ngồi không xa Thái hoàng thái hậu. Bóng hình này vô cùng quen thuộc, khiến Phương thị lập tức ngẩn ngơ.
Kế Phiên...
Hắn... sao lại ở đây?
Chẳng phải nghe nói Thái hoàng thái hậu có hiềm khích với hắn sao?
Thế nhưng lúc này, lại thấy Phương Kế Phiên ngoan ngoãn ngồi dưới Thái tử điện hạ, dựa sát vào Thái hoàng thái hậu như vậy... đây há phải ân vinh mà người thường có thể hưởng thụ sao?
Dường như... Phương Kế Phiên cũng đã nhìn thấy Phương thị, còn tinh nghịch nháy mắt với nàng.
Phương thị hoảng hốt, đúng lúc này lại nghe Thái hoàng thái hậu nói: "Đều không cần khách khí, cũng không cần câu nệ, các ngươi đều là đến bầu bạn với lão phụ này, người đâu, ban tọa cho mọi người."
Chúng mệnh phụ bái tạ rồi mới đứng dậy, lần lượt ngồi vào vị trí.
Chỉ có Phương thị, vốn đã khẩn trương, lúc này nhìn thấy Phương Kế Phiên lại càng kinh ngạc. Trong chốc lát, tâm trí rối bời, chẳng biết phải làm sao cho phải.
Vì hoảng loạn mà nàng làm sai lệch, quên cả bái tạ, lúng túng đứng dậy. Trong cơn bối rối, lại không tìm thấy chỗ ngồi của mình, khiến sắc mặt đỏ bừng, nước mắt chực trào ra.
Nàng vạn lần không ngờ tới, hôm nay lại xảy ra sai sót như vậy, tâm tư của gia ông e rằng đã đổ sông đổ bể cả rồi.
Thấy vậy, các mệnh phụ khác kẻ thì thì thầm to nhỏ, người thì không biết nhân tình thế thái, càng bật cười khúc khích.
Tình cảnh này khiến Phương thị càng thêm hoảng loạn, thân hình run rẩy, những giọt lệ to như hạt đậu cuối cùng cũng trào ra từ khóe mắt.
Chu Hậu Chiếu trông thấy cảnh ấy, nhịn không được lấy tay che bụng, dường như cảm thấy chuyện này quá đỗi buồn cười, muốn cười ngặt nghẽo. Không ngờ Phương Kế Phiên lại kín đáo thúc mạnh vào eo hắn một cái. Chu Hậu Chiếu tức thì nín bặt, đưa mắt nhìn sang Phương Kế Phiên. Thấy đối phương lắc đầu, lại nghĩ hôm nay là ngày trọng đại, Chu Hậu Chiếu đành nén cười.
Thái hoàng thái hậu ánh mắt thâm trầm, song không lộ chút sắc thái, chỉ thản nhiên nói: "Chẳng hay đây là tân phụ nhà ai? Người đâu, dẫn nàng ấy vào chỗ ngồi."
Hoạn quan vội vàng dẫn Phương thị tới một góc ngồi xuống. Phương thị lúc này đã hoảng loạn không thôi, nghĩ đến việc hôm nay mình làm hỏng chuyện, lòng không khỏi sinh ra tuyệt vọng. Lần này trở về, chỉ sợ lại phải chịu ánh mắt khinh miệt của Mộc thị, ngay cả người ở Nam Kinh kia nếu biết chuyện, e rằng...
Làm phận dâu con vốn dĩ đã khó, trên có công bà, bên cạnh là trượng phu, ở thời đại này lại là người nói một không hai, còn đám thê thiếp bên cạnh thì luôn hổ rình mồi.
Thái hoàng thái hậu lại hỏi đây là con dâu nhà ai, chúng nhân đều im lặng không lời. Ngược lại, Mộc thị cười tươi tắn bước ra, hành lễ nói: "Bẩm nương nương, Phương thị là thứ tức của Từ gia, nàng vốn không am hiểu lễ nghi, xin nương nương rộng lòng lượng thứ."
Lời này nghe qua như đang giải vây cho Phương thị, nhưng thực chất nàng ta hoàn toàn có thể nói rằng Phương thị vì gặp nương nương nên khẩn trương mà lúng túng, như vậy sự việc đã có thể vẹn toàn. Đằng này, nàng lại nói là "không am hiểu lễ nghi", ý tứ thật sự rất sâu xa. Đã là mệnh phụ, vì sao người khác đều hiểu lễ nghĩa, duy chỉ có nàng là không?
Điều này hiển nhiên ám chỉ nàng không để tâm đến quy củ. Ban đầu ai cũng không biết, đó là chuyện dễ hiểu, nhưng chẳng lẽ không có ai dạy bảo? Ngụy quốc công phủ cũng là danh môn vọng tộc có tiếng ở Đại Minh, gia đình danh giá như vậy chắc chắn phải có người chỉ dạy. Đã được dạy mà vẫn không am hiểu lễ nghi, không coi trọng quy củ trong cung, đó chính là vấn đề về thái độ.
Thái hoàng thái hậu khẽ nhíu mày, lộ vẻ không hài lòng. Mộc thị ngước mắt nhìn Thái hoàng thái hậu một cái, lại nói: "Nếu nương nương muốn trách phạt nàng, thì đây... chính là sơ suất của thần thiếp. Thần thiếp là trưởng phụ của Từ gia, để xảy ra chuyện nực cười thế này, là lỗi của thần thiếp."
Nói đoạn, nàng hành lễ cung kính rồi khoan thai bái xuống: "Thần thiếp khẩn xin nương nương trách phạt."
Bái xuống, dập đầu, rồi lại ba bái, lại dập đầu, lễ nghi chu toàn.
Lời nói này khiến người nghe vô cùng thuận tai, Thái hoàng thái hậu không khỏi nhìn Mộc thị bằng con mắt khác: "Ai gia thấy ngươi có chút quen mặt."
Mộc thị liền đáp: "Thần thiếp năm xưa theo tiên vương nhập cung, từng được diện kiến nương nương."
Vừa nghe đến "tiên vương", Thái hoàng thái hậu và Hoằng Trị hoàng đế nhìn nhau, trong lòng cả hai đều đã hiểu rõ. Hóa ra là cô nương xuất thân từ Mộc gia ở Vân Nam. Mộc gia Vân Nam, cả nhà đều là trung lương, trấn thủ Vân Nam cho triều đình, chưa từng có sơ suất, rất được triều đình tin cậy. Còn "tiên vương" mà Mộc thị nhắc đến thực chất là Kiềm quốc công Mộc Thịnh. Sau khi Mộc Thịnh qua đời, được triều đình truy phong là Định Viễn Vương, thụy Trung Kính. Vì thế, Mộc gia tuy là công tước, nhưng hễ nhắc đến Mộc Thịnh đều xưng là tiên vương.
Thái hoàng thái hậu lộ vẻ từ ái: "Hóa ra là con nhà tướng. Ngươi nhập cung khi đó chắc còn nhỏ tuổi, ai gia... vậy mà đã quên mất. Ngươi ngẩng mặt lên xem nào, thật là một đứa trẻ hiểu chuyện. Thằng nhóc hỗn xược nhà Từ gia kia, không biết đã tu bao nhiêu kiếp mới cưới được ngươi."
Được khen ngợi như vậy, lòng Mộc thị như nở hoa, càng thêm khiêm tốn: "Người trong Từ gia, phàm là ai phạm lỗi, thần thiếp với tư cách là trưởng phụ đều vạn phần hổ thẹn. Thần thiếp nguyện thay đệ muội chịu phạt, để tránh làm hỏng quy củ trong cung."
Các mệnh phụ bên cạnh nghe thấy thế đều thầm cảm thán, Mộc thị này... thật biết "đối nhân xử thế". Thế nhưng, người càng biết cách ứng xử như vậy lại càng được bề trên yêu mến. Thái hoàng thái hậu tỏ vẻ hoàn toàn không để tâm: "Ai gia không trách ngươi, Phương thị... cũng không có lỗi gì lớn, ngươi không cần tự trách, đứng dậy đi, lại gần đây."
Nàng là con gái Định Viễn Vương, tuy chỉ là thứ nữ, nhưng dù sao cũng có thân phận ấy, càng chiếm được cảm tình của Thái hoàng thái hậu. Thái hoàng thái hậu truyền nàng tiến lên, nàng không chút vội vàng, bước những bước nhỏ tiến tới, dáng vẻ cung kính vô cùng.
Phương thị ngồi trong góc, lòng đầy lạc lõng. Nàng vừa bội phục, vừa kính sợ thủ đoạn của vị trưởng phụ này. Thân thế tốt, lại biết cách đối nhân xử thế, lời nói lại khéo léo, không một chút sơ hở, đi đến đâu cũng luôn tỏa sáng rực rỡ. Trong lúc bất an, nàng không khỏi tự ai tự oán, chỉ trách bản thân không hiểu lễ nghi. Nhưng mà... cái chất đó tại sao lại xuất hiện ở đây, nàng vẫn không sao hiểu nổi.
Mộc thị tiến lại gần, Thái hoàng thái hậu vẫn ngồi đó, đưa tay nắm lấy bàn tay ngọc ngà của Mộc thị, cười tươi tắn nói: "Tốt, tốt..."
Nói liền hai tiếng "tốt", tỏ vẻ vô cùng thân mật. Lòng Mộc thị đã nở hoa, từ khi rời Nam Kinh, nàng đã nghe nhiều lời đồn đại. Nàng thầm nghĩ, Phương thị kia quả thật không hiểu quy củ, may mà mình đã chiếm được lòng yêu mến của Thái hoàng thái hậu, nếu không Từ gia chẳng phải bị nàng ta hại chết rồi sao? Lúc này, nàng lại nghĩ đến thằng nhóc nhà Phương gia kia đã đắc tội với Chu gia, chỉ sợ Thái hoàng thái hậu trong lòng đang cực kỳ đề phòng, chi bằng...
