Phương Kế Phiên sửa sang lại y phục cho chỉnh tề, rồi mới bước ra ngoài. Đến trước cửa, chỉ thấy cửa chính Phương gia đã sớm mở rộng.
Dương quản sự hôm nay dậy sớm hơn mọi ngày. Năm vị thư sinh này đều là đệ tử của thiếu gia, chỉ trông chờ thiếu gia lo liệu chuyện nhập cung điện thí, điều này vốn chẳng thực tế. Bút mực giấy nghiên đều phải chuẩn bị chu toàn, vào cung rồi, hoàng đế cũng chẳng thể lưu họ dùng bữa, cho nên phải chuẩn bị sẵn một ít bánh chưng, tránh để họ đói bụng.
Ngoài ra, lúc đại tảo còn phải sai người chuẩn bị sẵn nước ấm. Đã là nhập cung thì phải tắm rửa sạch sẽ, ngay cả nho sam và luân cân cũng phải là đồ mới cắt may, đây là diện kiến thánh nhan, không thể qua loa được.
Tuy rằng đa phần các kỳ điện thí, nhập cung khảo thí đều là hoàng đế ra đề, hoàng đế cũng chưa chắc đã lộ diện, nhưng đương kim hoàng thượng lại khác. Từ khi Hoằng Trị hoàng đế đăng cơ đến nay, mấy lần điện thí đều không bỏ sót, mỗi lần đều ngồi trong điện chờ đợi khảo sinh nộp quyển xong xuôi mới rời đi.
Bởi vậy, ấn tượng đầu tiên họ để lại cho bệ hạ là cực kỳ quan trọng.
Tất nhiên, kiệu cũng phải chuẩn bị sẵn sàng, trước giờ canh năm đã phải gọi phu kiệu dậy, cho họ ăn uống no nê, dưỡng đủ tinh thần rồi mới khiêng cống sinh vào cung.
Năm vị cống sinh đứng thành hàng, vạn sự đã chuẩn bị xong, chỉ đợi từ biệt ân sư.
Dương quản sự lộ vẻ lo lắng, tuy thời gian thực ra vẫn còn sớm, nhưng ông vẫn không ngừng nhìn sắc trời, sợ thiếu gia lỡ việc.
Mãi mới thấy thiếu gia tới, ông lập tức mày giãn mắt cười nghênh đón: "Thiếu gia, mấy vị công tử đều đang đợi người..."
"Đã biết." Phương Kế Phiên gật đầu, rảo bước tới trước mặt Đường Dần cùng bốn người còn lại.
Năm người Đường Dần nhìn Phương Kế Phiên thật sâu. Họ và ân sư vẫn là rất có tình cảm.
Nếu không có ân sư, Âu Dương Chí cùng ba người kia tự biết mình rất có khả năng vẫn chỉ là một tú tài nhỏ bé, ngày trước suýt chút nữa đã danh lạc tôn sơn, quay về Bảo Định phủ quê nhà, lủi thủi khổ đọc để chuẩn bị cho kỳ hương thí tiếp theo.
Mà nếu không có ân sư, Đường Dần và Từ Kinh, chỉ sợ hiện tại đã chẳng biết sống chết ra sao.
Trong những ngày tháng dài đằng đẵng này, họ đều đang hòa hợp với Phương Kế Phiên. Ban đầu chắc chắn có nhiều điều không quen, nhưng dần dần, trong thế giới của họ đã mặc nhiên có thêm một bậc tôn trưởng khả kính khả úy này.
Năm người đồng loạt bái lạy, trên phiến đá xanh trước cửa, lặng lẽ hành lễ sư đồ.
Ngày nay, phú quý vinh hoa đã ở ngay trong tầm tay, vào buổi sớm mai này, nghĩ đến việc sau kỳ thi, mỗi người đều sẽ có tiền đồ rộng mở, nhớ lại những chuyện đã qua, nhớ tới lời dạy bảo cùng những lần ân sư gõ đầu mình, sâu trong thâm tâm năm người, một nỗi cảm động trào dâng.
Dù ân sư đối đãi với họ ra sao, là đánh hay mắng, họ đều thâm tín rằng ân sư là muốn tốt cho mình, tất thảy đều vì mình mà suy tính. Thế là, những giọt lệ không hiểu từ đâu trào ra, làm nhòe đi ánh mắt họ.
Trái ngược với cảm xúc của họ, Phương Kế Phiên lại cười hì hì nhìn họ nói: "Thi cử cho tốt nhé, thi xong ta mời các ngươi ăn gà."
"Ân sư..." Đường Dần sụt sùi, nghẹn ngào đáp: "Học sinh cẩn tuân lời ân sư dạy bảo."
Phương Kế Phiên gật đầu, nhìn sang Giang Thần: "Ngươi tuy hội thí làm mất mặt vi sư, nhưng mà... thôi bỏ đi, chuyện đã qua rồi."
Trong lòng Giang Thần dâng lên một nỗi xót xa, chỉ vì sơ suất tại kỳ hội thí mà chàng không biết đã bị nhắc lại bao nhiêu lần, bèn nghiến răng nghiến lợi nói: "Đệ tử phá phủ trầm chu, nếu không thể tranh giành vị trí dẫn đầu, đệ tử không còn mặt mũi nào gặp lại ân sư."
Phương Kế Phiên khẽ phất tay: "Đi đi."
Chàng ghét nhất là những cảnh tượng thế này. Nhìn năm người mắt đỏ hoe, cứ như sắp ra pháp trường đến nơi. Phải nói là, sao họ lại dễ xúc động đến thế, khiến chính mình cũng suýt chút nữa muốn rơi vài giọt nước mắt theo.
Nhưng mà... không được khóc. Khóc rồi, hình tượng sẽ sụp đổ mất. Cho nên, tốt nhất là ít gặp những cảnh cảm động như vậy.
Năm người đứng dậy, xách khảo lam của mình lên. Thấy ân sư đã quay lưng, vòng qua bức bình phong của Phương gia rồi khuất bóng, họ liền hít sâu một hơi, lên kiệu, xuất phát!
---❊ ❖ ❊---
Một tuần hương sau.
Một chiếc kiệu của Vương gia chậm rãi đi ngang qua Phương gia.
Rèm kiệu vén lên, lộ ra gương mặt của Vương Thủ Nhân. Vương Thủ Nhân ngẩn ngơ nhìn trạch đệ Phương gia, như đang suy tư điều gì. Chàng đột nhiên bảo phu kiệu: "Dừng ở đây một chút."
Phu kiệu dừng bước, kiệu hạ xuống. Vương Thủ Nhân xuống kiệu, nhìn về phía trạch đệ Phương gia, muốn tiến lên vài bước, báo cho người giữ cửa, nhưng chỉ mới đi một bước, bước chân lại dừng lại. Gương mặt trẻ tuổi mà lão thành này do dự một lát, rồi lại quay người lên kiệu: "Đi thôi."
Kiệu khởi hành, lắc lư đi xa.
Vương Thủ Nhân ngồi trong kiệu, thở dài thườn thượt. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt chàng lại trở nên trong trẻo, một ý chí hiếu thắng từ tận đáy lòng trào dâng.
Ý chí hiếu thắng của chàng, vốn chẳng phải bắt nguồn từ những sòng bạc ngoài phố. Dẫu sao... chàng cũng chẳng có hứng thú gì với sòng bạc.
Những lời đồn thổi bên ngoài, sao chàng lại không biết? Sòng bạc đã mở bàn cược xem ai có thể đoạt đầu bảng điện thí, bản thân chàng là nhân vật hot nhất. Tất nhiên, ưu thế của những môn sinh nhà Phương Kế Phiên cũng không nhỏ, nhưng không ít người vẫn đặt kỳ vọng vào chàng, cho rằng chàng xuất thân danh môn, danh môn chi hậu này chiếm ưu thế cực lớn trong sách luận.
Trong thâm tâm Vương Thủ Nhân, ông không mấy xem trọng mấy môn sinh của Phương Kế Phiên. Tuy bát cổ văn làm rất khá, nhưng sau khi tiếp xúc lâu ngày với ba người Âu Dương Chí, ông luôn cảm thấy cách họ nói năng hành sự cứ chậm hơn người khác một nhịp, cảm giác lờ đờ, chẳng khác nào những con rối gỗ bị giật dây.
Từ Kinh thì tâm tư quá mức linh hoạt, thuộc loại người lắm mưu nhiều kế, toàn bộ tâm trí đều đặt vào việc trục lợi, hạng người như vậy không chuyên tâm trị học.
Còn Đường Dần... nghe nói ngày nào cũng bị Phương Kế Phiên bắt đi vẽ tranh.
Thôi được, những kẻ này không đáng nhắc tới, lần này, ngôi đầu bảng chắc chắn thuộc về mình.
Kiệu đến ngoài cung, mọi người phải xuống đi bộ. Lúc này, các thí sinh đã tụ họp đông đủ, chờ đợi Ngọ Môn mở cửa. Từ Kinh cùng vài sư huynh đứng chung một chỗ, trông thấy Vương Thủ Nhân liền vẫy tay gọi: "Vương huynh, Vương huynh, lại đây."
Vương Thủ Nhân liền tiến tới, năm người đứng chung một chỗ.
Đợi cửa cung vừa mở, chư vị cống sinh lũ lượt tiến vào.
Kỳ thi này có gần ba trăm cống sinh. Đỗ đầu ba người là Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa, được ban "Tiến sĩ cập đệ"; hạng nhì hơn trăm người, được ban "Tiến sĩ xuất thân"; hạng ba đông nhất, được ban "Đồng tiến sĩ xuất thân". Cái chữ "Đồng" này, thực chất chính là ý "không đồng". "Đồng tiến sĩ" thật khiến người ta xấu hổ: Tựa như lúc đang đói bụng muốn ăn, người khác bưng lên cơm ngon canh ngọt, lại kinh hãi phát hiện trong mâm dính một con ruồi xanh, vì cái bụng đói nên không thể không cầm đũa; mà hễ cầm đũa lên lại thấy buồn nôn khó chịu. Bởi vậy, những kẻ có chút tự tôn tự ái đều coi "Đồng tiến sĩ xuất thân" như một nỗi niềm khó nói, không cách nào gột rửa cho sạch.
Đương nhiên, cho dù là "Đồng tiến sĩ xuất thân", đối với vô số người mà nói, cũng đã là tồn tại không dám mơ tới.
Mỗi một cống sinh giờ đây đều đang mài quyền sát chưởng, không ai muốn mình bị ban "Đồng" tiến sĩ, bởi vì điều này không chỉ liên quan đến thân phận, mà còn liên quan đến tiền đồ.
Chúng nhân nối đuôi nhau, xuyên qua cửa Ngọ Môn, dưới sự dẫn dắt của hoạn quan, đi tới điện Bảo Hòa.
Trong điện Bảo Hòa, Hoằng Trị hoàng đế đã cao tọa trên ngai vàng. Ngoài ra, hai hàng quan viên Hàn lâm đứng ở hai bên, họ nhìn những "vãn sinh hậu tiến" đang nối đuôi nhau tiến vào, đại để lại nhớ về vinh quang của chính mình năm xưa khi bước vào điện thi sách vấn, không khỏi cảm khái bùi ngùi.
Hoằng Trị hoàng đế không lên tiếng, y theo lễ pháp, lúc này ngài nên im lặng không nói.
---❊ ❖ ❊---
Ngay sau đó, có hoạn quan bước ra điểm danh các thí sinh, tiếp đó, các thí sinh tiến hành tán bái và hành lễ.
Có vài cống sinh quá mức khẩn trương, khi tới điện Bảo Hòa đã bắt đầu run rẩy toàn thân, cúi gằm mặt, đến lúc hành đại lễ mà đầu óc trống rỗng.
Ngược lại, biểu hiện của ba người Âu Dương Chí lại đặc biệt xuất sắc.
Từ đầu đến cuối, sắc mặt họ vẫn cứng đờ, trông như thể chưa từng trải qua sóng gió lớn lao nào. Sau đại lễ, Hoằng Trị hoàng đế nhìn chằm chằm vào các thí sinh trong điện, mỉm cười nói: "Đều bình thân cả đi."
Chúng nhân mới hô hoán đứng dậy, nhiều người cúi đầu, sắc mặt tái mét.
Hoằng Trị hoàng đế đột nhiên mỉm cười: "Hội nguyên khoa này là Âu Dương Chí, đang ở nơi đâu?"
Ngài nhớ tới Âu Dương Chí là vì người này thực sự quá đỗi truyền kỳ. Nghe nói ban đầu chỉ là một tú tài lạc đệ ở phủ Bảo Định, không có gì kinh kỳ, nhưng từ sau khi được Phương Kế Phiên điều giáo, một con gà rừng trong nháy mắt đã biến thành phượng hoàng.
Điều này không khỏi khiến Hoằng Trị hoàng đế nảy sinh lòng hiếu kỳ. Người này... rốt cuộc là dáng vẻ thế nào?
Âu Dương Chí từ từ bước ra, hành lễ: "Thần ở đây."
Trên mặt không chút gợn sóng, một vẻ thật thà trung hậu, ngay cả khi nói chuyện, ngữ khí tuy mang theo vẻ ủ rũ, nhưng khi đứng trước mặt quân vương lại không chút sợ hãi hay run rẩy.
So với những thí sinh khác với sắc mặt không tự nhiên, hắn tỏ ra "trầm ổn" hơn nhiều.
Hoằng Trị hoàng đế thầm gật đầu, người này quả nhiên có khí độ, có vài phần phong thái lâm nguy không loạn.
Những năm qua trải qua mấy lần điện thí, ngài đã thấy quá nhiều cống sinh hoảng sợ bất an. Nếu bị hoàng đế xướng danh, vẻ kinh hoảng khi đối đáp lại càng lộ rõ, không ít lần gây ra những chuyện cười.
Mà biểu hiện của Âu Dương Chí quả thực khiến Hoằng Trị hoàng đế thầm gật đầu, không tệ, rất không tệ.
Hoằng Trị hoàng đế cười cười: "Khanh là Hội nguyên khoa này, điện thí... hãy thi cho tốt."
Được hoàng đế khích lệ, đổi lại là bất kỳ ai, lúc này chắc hẳn đều phải tâm trạng kích động, mặt đỏ tai hồng, hoặc là bối rối không thôi.
Nhưng Âu Dương Chí lại càng trầm tĩnh hơn, hắn lại hành lễ, tuy phản ứng có chậm hơn một chút, nhưng lại điềm tĩnh nói: "Thần tạ bệ hạ cát ngôn."
Không tệ, thật sự không tệ.
Ha ha... Phương Kế Phiên cái tên này, quả thực có vài phần bản lĩnh.
Là do dạy dỗ mà ra ư?
Hoằng Trị hoàng đế nghĩ tới Thái tử, cái tên đó lúc nào cũng nhảy nhót tưng bừng, nếu được như Âu Dương Chí, ổn như Thái Sơn thì tốt biết bao, thế mới ra dáng vẻ chứ.
Hoằng Trị hoàng đế khẽ gật đầu, liếc mắt ra hiệu cho Lại bộ Thượng thư Vương Ngao. Vương Ngao hiểu ý, nghiêm sắc mặt nói: "Tán quyển, ban phát sách đề!"
Một tiếng lệnh truyền xuống, hoạn quan vốn đã chờ sẵn ngoài điện nối đuôi nhau tiến vào, trong tay mỗi người bưng khay đựng quyển thi, phân phát tới hơn ba trăm án độc trong điện Bảo Hòa.
