Trong hậu viện rộng lớn của Lưu gia, không gian tĩnh mịch đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy. Mỗi một vị khách quý đặt chân tới đây đều chìm vào bầu không khí trầm mặc như chết. Họ lặng người, cố gắng tiêu hóa tin tức vừa truyền đến.
Miễn điền tô, đây là chuyện xưa nay chưa từng có. Nói một cách khó nghe, đây là việc chưa từng thấy trong tiền nhân, cũng chẳng thể có hậu thế. Lật giở sử sách, cũng chưa từng nghe qua chuyện hoang đường đến thế.
Nếu chỉ là một sĩ thân nào đó nhất thời hồ đồ, kỳ thực cũng chẳng đáng ngại. Một sĩ thân, tính toán hết mức cũng chẳng sở hữu bao nhiêu đất đai. Nếu họ miễn điền tô, tự nhiên sẽ bị đào thải, bởi chẳng bao lâu sau, họ sẽ phá sản, rồi đất đai cũng bị bán rẻ mà thôi. Thế nhưng, nếu là hàng ức mẫu đất đai, lại trực tiếp miễn điền tô? Chuyện này đáng sợ biết nhường nào.
Phương Kế Phiên kia... chẳng lẽ định ăn đất mà sống? Thế nhưng hiển nhiên, Tây Sơn Tiền Trang hiện tại tài nguyên cuồn cuộn, hơn nữa đất đai thu được vốn dĩ đã lấy với cái giá rẻ mạt. Trong mắt những vị khách này, gần như chẳng khác nào cướp đoạt. Người ta đã dám miễn, tất nhiên có cách kiếm lại từ những nguồn khác. Thế nhưng... còn bọn họ thì sao?
Điền tô hiện nay, đại khái chia làm hai loại. Một loại là sản xuất từ đất đai, sĩ thân và điền hộ chia nhau theo tỷ lệ. Đất tốt thì chia năm năm, đất xấu thì ba bảy, sĩ thân bảy phần, điền hộ ba phần. Tất nhiên, cách chia quân bình này còn xem là ôn hòa. Còn một loại khác được gọi là "Thiết bản tô". Cái gọi là thiết bản tô, chính là giả sử một mẫu ruộng thu được ba trăm cân thóc, thì theo quy định, ngươi thuê đất, một mẫu ruộng này phải nộp cho chủ đất từ một trăm tám mươi đến hai trăm cân.
Nhìn qua, thiết bản tô và quân phân pháp chẳng có gì khác biệt, nhưng đừng quên rằng, ngay cả điền hộ cũng phải gánh vác lương thuế và dao dịch. Những năm gần đây, dao dịch có thể dùng bạc để khấu trừ, cũng coi như bớt được chút ít. Thế nhưng lượng lương thực phải nộp cố định này, cộng thêm hoàng lương, thì điền hộ bình thường nếu gặp năm được mùa còn đỡ, một khi gặp năm tai ương, sản lượng sụt giảm, một mẫu đất có khi chẳng thu nổi một trăm tám mươi cân thóc. Thế là quanh năm suốt tháng, vất vả cày cấy, lương thực thu hoạch được nộp sạch vẫn không đủ, thậm chí còn nợ lại sĩ thân một khoản lương thực.
Những lúc như thế... thường sẽ có vài vị sĩ thân nhân từ, miễn đi khoản lương thực còn thiếu cho điền hộ. Những vị sĩ thân tốt bụng như vậy không ít, thường được gọi là "Đại thiện nhân". Vương Thế Huân chính là như vậy. Gia tộc hắn ở Thanh Hà, danh hiệu "Vương đại thiện nhân" đã truyền thừa qua mười mấy đời. Cao tổ của hắn là Vương đại thiện nhân, gia gia là Vương đại thiện nhân, cha hắn cũng là Vương đại thiện nhân, đến lượt hắn, tự nhiên cũng là Vương đại thiện nhân.
Bởi vậy, nhiều người một khi đã rơi vào cảnh làm điền hộ, thì gần như đời đời kiếp kiếp đừng hòng ngóc đầu lên được. Bởi vì vào những năm được mùa, cả gia đình lớn nhỏ cũng chỉ miễn cưỡng có miếng ăn, thậm chí còn phải bữa đói bữa no, số lương thực dư thừa trồng ra đều dùng hết cho việc nộp thuế và điền tô. Một khi gặp năm tai ương, lương thực giảm sút, không chỉ mất trắng, mà còn nợ thiện nhân vô số điền tô. Cứ như quả cầu tuyết lăn dần, nợ nần chồng chất, đời đời kiếp kiếp vĩnh viễn không trả hết.
---❊ ❖ ❊---
Vấn đề lưu dân của Đại Minh, ít nhất là ở hiện tại, không chỉ do thiên tai gây ra, mà là theo sự gia tăng dân số, sự kiêm tính đất đai và thiên tai tần suất cao. Nhiều điền hộ phát hiện ra rằng, cho dù họ có thuê đất, cày cấy vất vả, đến lúc nông nhàn lại an phận hoàn thành dao dịch cho quan phủ, nhưng kỳ thực... phần lớn thời gian họ chẳng thể kiếm đủ khẩu phần ăn cho mình, thậm chí... vì thiết bản tô mà còn nợ một đống nợ nần.
Thế là... người ta bỏ trốn.
Những năm gần đây, thu nhập từ đất đai không ngừng tăng lên, sự xuất hiện của hàng loạt giống cây trồng mới đã giúp không ít điền nông thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng trên thực tế, người hưởng lợi lớn nhất vẫn là sĩ thân. Nguyên nhân không gì khác, đất là của họ, sản lượng cây trồng cao lên thì điền tô cũng phải tăng theo. Kết quả cuối cùng là lợi ích khổng lồ từ cây trồng mới, một mẫu đất thu thêm một trăm cân lương thực, có lẽ chỉ hai mươi cân chảy vào miệng điền nông, còn tám phần trở lên vẫn chất đầy trong kho thóc của sĩ thân.
Thế gian này... rốt cuộc vẫn là cánh tay không thể thắng nổi bắp đùi. Nhưng dù ngươi là cánh tay hay bắp đùi, cuối cùng vẫn là da thịt máu xương. Hiện tại có một thứ như chó, hắn vác một thanh đao đến.
Vương Thế Huân là hạng người nào, hắn là kẻ đã đọc sách, hiểu đạo lý. Giờ khắc này, toàn thân hắn run rẩy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, đôi môi không kìm được bắt đầu run lên.
Trước kia, Phương Kế Phiên - cái thứ như chó kia - đã giở đủ các loại thủ đoạn thương nghiệp và tài chính, kéo sĩ thân xuống nước, rồi dùng kinh nghiệm phong phú để thu hoạch sạch sẽ đám sĩ thân này. Mà nay, đất đai thu hoạch được... lại trở thành thần binh lợi khí trong tay kẻ đó, quay đầu... trực tiếp giáng một đòn chí mạng vào những sĩ thân chưa từng bị kéo vào vòng xoáy thương nghiệp và tài chính kia.
Thế là xong đời rồi...
Với lượng đất đai khổng lồ như vậy, lại miễn thu điền tô, đến lúc đó... đất của mình... còn có ai cày cấy nữa chăng? Đám điền hộ kia, chẳng phải sẽ vội vàng dắt díu gia đình, điên cuồng đổ xô về phía điền trang của Tây Sơn Tiền Trang sao? Làm ruộng cho Tây Sơn Tiền Trang, chỉ cần nộp hoàng lương là đủ. Còn cày cấy cho sĩ thân, lại phải nộp sáu bảy phần điền tô, như vậy chẳng khác nào... cày một mẫu đất, thu nhập chênh lệch gấp ba lần.
Gấp ba lần a...
Nhiều vị khách quý, thân hình cũng đã bắt đầu run rẩy. Đột nhiên... có người ai oán: "Chỉ sợ giá đất... còn phải giảm... giảm mãi không thôi, chẳng biết khi nào mới là điểm dừng."
Người thốt ra những lời này... lại chẳng có ai đoái hoài tới hắn.
Bởi lẽ, đây không đơn thuần là vấn đề giá đất sụt giảm.
Giá đất có giảm, nhưng chỉ cần đất vẫn nằm trong tay mình, bản thân không bán, thì ai có thể làm gì được?
Thế nhưng, kẻ có tầm nhìn xa trông rộng hơn lại lên tiếng: "Đây đâu chỉ là chuyện giá đất sụt giảm. Chu huynh có hơn sáu ngàn mẫu đất ở Bác Dã huyện, sau này... còn chiêu mộ được điền nông nữa chăng? Cho dù có chiêu mộ được, thử hỏi, huynh định thu tô bao nhiêu thành? Bảy thành? Sáu thành? Năm thành? Ba thành? Hay hai thành? E rằng dù có thu hai ba thành, cũng chẳng còn ai đoái hoài đến nữa."
Không còn địa tô, chẳng lẽ mọi người tự mình xuống ruộng cày cấy? Những người ở đây, nhà nào mà chẳng nắm trong tay mấy ngàn, mấy vạn mẫu đất.
Một khi địa tô mà sĩ thân thu được sụt giảm nghiêm trọng, thu nhập từ đất đai tự nhiên sẽ trở nên ít ỏi đáng thương. Điền nông, chỉ cần cho họ một miếng cơm ăn, họ đã thấy thỏa mãn. Nhưng đối với giới sĩ thân mà nói, thứ họ cần không chỉ là cơm ăn. Họ có đại trạch, trong nhà có kẻ hầu người hạ, cần xe ngựa, lại càng cần cung dưỡng tử đệ đọc sách. Gia đại nghiệp đại, ngoài đại phòng còn có nhị phòng, tam phòng, tứ phòng, chi tiêu trong đó lớn đến nhường nào? Một khi thu nhập sụt giảm mạnh, cái gia đình này... liệu còn duy trì được nữa hay không?
"Xong rồi... xong thật rồi..." Có người gào khóc: "Đất đai thế này... ta thấy phải bán gấp thôi, nếu không bán, e rằng sau này chẳng còn ai hỏi mua nữa."
"Giờ mới muốn bán?" Có người phẫn nộ đáp: "Đã muộn rồi! Phương Kế Phiên này quả thực táng tận lương tâm, là quyết tâm không cho chúng ta đường sống mà!"
Vương Thế Huân chỉ thấy đầu óc choáng váng, ông ta chẳng muốn nói thêm lời nào. Ai ngờ được, hôm nay còn đang cao đàm khoát luận, quay đầu lại, Phương Kế Phiên đã trực tiếp chặt đứt đường lui của tất cả mọi người.
Lưu Khiểm Ý nghe mà tim đập chân run, nhưng tâm trí y lúc này chỉ mong cứu lấy phụ thân mình, vội vàng nói: "Chư vị... chư vị... chúng ta đang ở đây..."
"Hiền chất..." Vương Thế Huân đột ngột cắt ngang lời Lưu Khiểm Ý, giọng nói lạnh băng.
Lưu Khiểm Ý vội nhìn về phía Vương Thế Huân, lộ vẻ khó hiểu.
Vương Thế Huân nói: "Hôm nay có việc, cáo từ."
"Thế bá, dùng một bữa cơm đạm bạc rồi hãy đi." Lưu Khiểm Ý vội vã: "Huống hồ... gia phụ..."
Vương Thế Huân sa sầm mặt mày. Tề gia trị quốc bình thiên hạ, đến cái nhà còn sắp không giữ nổi, ai còn hơi sức đâu mà quản chuyện của ngươi? Những ngày tháng sau này của lão phu, chưa chắc đã khá hơn nhà ngươi là bao.
Ông ta quay người bước thẳng.
Các tân khách khác cũng dần tỉnh ngộ, lúc này, phải lo tự cứu lấy mình mới là quan trọng nhất.
Đám người lần lượt đứng dậy.
Lưu Khiểm Ý hoảng hốt, vội vàng muốn níu Vương Thế Huân lại.
Vương Thế Huân lại hất tay y ra: "Hiền chất, tự liệu lấy mình đi."
Để lại câu nói lạnh lùng ấy, ông ta đã vội vã như lửa đốt lao ra ngoài.
Đám sĩ thân đông đúc, ai nấy đều ngơ ngác, thấy Vương Thế Huân rời đi, cũng lần lượt rời khỏi Lưu phủ.
Vương Thế Huân quát lớn với xa phu: "Đi Tây Sơn, nhanh lên..."
Đám người ở cửa xì xào bàn tán.
Cuối cùng có kẻ nói: "Đi, chúng ta cũng đến Tây Sơn."
Trong chớp mắt, cả Lưu phủ trở nên hỗn loạn, người đi nhà trống.
Lưu Khiểm Ý trố mắt nhìn cảnh tượng này, đến mức ngẩn ngơ.
Ta đã gây ra tội gì chứ?
---❊ ❖ ❊---
Mặt trời đã lên cao, Phương Kế Phiên vẫn chưa thức giấc.
Mãi đến khi Chu Tú Vinh thúc giục mấy lần, Phương Kế Phiên mới mơ màng để mặc người hầu hạ mặc y phục.
Chu Tú Vinh nói: "Vừa rồi có rất nhiều người đến bái yết, nói rằng nhất định phải gặp phu quân mới thôi. Phu quân... chớ nên lỡ việc lớn, để người ta đợi lâu không hay."
Phương Kế Phiên ngáp dài: "Để họ đợi đó là được rồi, ta cũng chẳng vội. Ai..." Chàng thở dài: "Trước kia thanh nhàn biết bao, thế mà từ lần trở về kinh này, cách ba ngày năm bữa lại có kẻ tìm đến cửa. Những ngày tháng như thế này, thực sự không phải là cuộc sống của con người mà."
Chu Tú Vinh cau mày: "Tóm lại, chàng vẫn cần cẩn thận. Chuyện ở Nam Thông Châu lần trước đã khiến cả phủ trên dưới sợ chết khiếp. Đối nhân xử thế, quan trọng nhất là dĩ hòa vi quý, phu quân chớ nên gây thêm thù chuốc oán nữa."
Phụ nữ đúng là như vậy.
Dĩ hòa vi quý...
Phương Kế Phiên tươi cười nói: "Đó là đương nhiên, ta yêu nhất là kết bạn với mọi người. Hổ Tử, Hổ Tử..."
Phương Kế Phiên mặc đồ chỉnh tề, gọi Hổ Tử. Hổ Tử khí thế hừng hực bước đến trước mặt Phương Kế Phiên.
Phương Kế Phiên đá nó một cước: "Cái đồ chó con nhà ngươi, lớn còn cao hơn cả bổn thiếu gia, phản rồi à?"
Hổ Tử lập tức nói: "Thiếu gia... hay là, để nương em chế cho thiếu gia một đôi giày đế ngàn lớp, sẽ cao lên được đấy ạ."
Phương Kế Phiên tức thì cảm thấy lòng tự tôn của mình bị sỉ nhục.
Chàng lắc đầu, thở dài: "Đi tiếp khách, gọi hết người của ngươi lên đây. À, nhớ giắt theo đoản súng bên hông, đưa ta xem nào."
Nói đoạn, chàng trực tiếp lấy khẩu đoản súng bên hông Hổ Tử, cầm trong tay. Khẩu súng nặng trịch, cầm trong tay cảm thấy khí thế vô cùng.
Giờ chỉ thiếu mỗi cặp kính râm nữa thôi.
Tiếc là... thiếu mất một điếu thuốc.
Nhưng ngẫm lại, Phương Kế Phiên vẫn không dám đụng đến thuốc lá, thứ này... hại người.
Phương Kế Phiên là người có tam quan chính trực, là người có lương tri.
---❊ ❖ ❊---
Chương thứ nhất đã gửi, cầu nguyệt phiếu.
