Tiêu Kính bắt đầu khởi hành. Trước đây, y từng có một lần tới Mạc Bắc, thấu hiểu rõ ràng chuyến đi này gian khổ đến nhường nào. Mà lần này còn thê thảm hơn, bởi y phải thâm nhập vào nơi sâu nhất của Mạc Bắc, thậm chí còn phải vượt qua dãy Ô Lạp Nhĩ sơn hiểm trở.
Nội tâm Tiêu Kính tràn đầy tuyệt vọng.
Khi y rời cung, vốn định bụng sẽ sắp xếp ổn thỏa công việc của Hán Vệ rồi mới lên đường. Nào ngờ... lại có người tìm đến. Đó là Lưu Kiệt. Lưu Kiệt tuy đã được sắc phong hầu tước, nhưng vẫn giữ dáng vẻ cũ, ưa mặc nho sam. Những ngày này, y vẫn luôn tĩnh dưỡng trong kinh, chỉ là hôm nay, trên lưng y cũng đã khoác một túi hành trang.
Tiêu Kính nhìn thấy đám đồ tử đồ tôn của Phương Kế Phiên này, trong lòng liền cảm thấy da đầu tê dại. Nghĩ đến một đám người điên cuồng, chuyện gì cũng dám làm như thế này, ví như Lưu Kiệt đây, ngày lành không muốn sống, cứ nhất quyết đòi đi Hoàng Kim Châu. Đến khi trở về, toàn thân chẳng còn lấy một tấc da thịt lành lặn. Những kẻ như vậy, dù ngươi có địa vị cao quyền trọng đến đâu cũng không nên dễ dàng đắc tội, bởi lẽ căn bản là không thể trêu vào.
Lưu Kiệt chắp tay hành lễ với Tiêu Kính: "Cuối cùng cũng hội hợp được với Tiêu công công rồi."
Tiêu Kính kinh ngạc vô cùng, nhìn Lưu Kiệt hỏi: "Ngươi... ngươi đây là..."
Lưu Kiệt hiển nhiên hiểu rõ Tiêu Kính vẫn chưa hay biết sự tình, liền mỉm cười giải thích: "Phụng mệnh sư công, đi hội hợp cùng người. Nghe sư công nói Tiêu công công cũng phải xuất hành, nên đặc biệt tới đây đồng lộ cùng ngài."
Tiêu Kính: "..."
Lưu Kiệt lại nói: "Thương đội của Hạnh Phúc Tập Đoàn vừa hay cũng sắp xuất phát. Nếu Tiêu công công thấy tiện, chi bằng cứ cùng học sinh tùy theo thương đội mà đi. Ngài cứ yên tâm, vùng tắc ngoại nay đã không còn hoang vu không người. Để bảo đảm cho thương đội, Hạnh Phúc Tập Đoàn đã thiết lập các dịch trạm khắp nơi trên đại mạc, lại có đủ xe ngựa. Chặng đường này, bảo đảm thư thái thoải mái. Sư công đã dặn, ngài và sư công cũng coi như có chút tình nghĩa cũ, chuyến đi Ô Lạp Nhĩ lần này, vừa để ngài dương mi thổ khí trước mặt bệ hạ, lập chút công lao, đồng thời cũng không thể không quan chiếu dọc đường, coi như để ngài xuất quan đi dạo một chuyến cho khuây khỏa."
Tiêu Kính như đang nằm mộng, đoạn y nghiêm mặt lại, trịnh trọng nói: "Lời tuy là vậy, nhưng ta phải nói trước, ta đây là phụng chỉ làm việc, trong lòng chỉ có Hoàng thượng, cũng chỉ trung thành với một mình Hoàng thượng. Các ngươi đừng hòng hối lộ ta để ta nói giúp điều gì. Ta chính là mắt, là tai, là tay chân của bệ hạ. Tình hình nơi Ô Lạp Nhĩ thế nào, ta tất sẽ bẩm báo đúng sự thật, không chút tư vị. Đến lúc đó, nếu tấu báo những điều khiến Tề Quốc công và vị vương thủ kia không vui, thì cũng đừng trách ta."
Lưu Kiệt chắp tay, tỏ vẻ kính trọng: "Môn nhân Tân học, trọng nhất là chân đạp đất, ghét nhất là giả tạo. Tiêu công công có thể nói ra lời này, chính hợp ý học sinh. Nói đi cũng phải nói lại, nếu Tiêu công công có ý tư vị, học sinh còn phải đàn hặc ngài đấy."
Tiêu Kính gật đầu, thế mà lại tin lời Lưu Kiệt. Y hiểu rất rõ đám người này điên cuồng đến mức nào, những việc người khác cho là không thể hiểu nổi, thì vào tay họ lại thành hiện thực. Đồ tử đồ tôn của Phương Kế Phiên đều là những kẻ cứng đầu, không bao giờ hành sự theo lối tư duy của người thường.
Bệ hạ đặc biệt coi trọng chuyện Ô Lạp Nhĩ, thậm chí còn phái cả y đi, đủ thấy tầm quan trọng của nhiệm vụ này. Tiêu Kính xốc lại tinh thần, trước mắt chỉ còn cách đi một chuyến vậy. Y dẫn theo vài chục cấm vệ cùng hai tiểu hoạn quan, mang theo hành trang, rất nhanh đã hội hợp cùng thương đội.
Thương đội có hàng trăm cỗ xe lớn, nhân số hơn ngàn người. Nghe nói những thương đội như vậy, mỗi tháng đều có hai ba chuyến.
Để Tiêu Kính yên tâm, Lưu Kiệt đưa cho y một tấm dư đồ. Trên đó vẽ một con đường thương đạo từ Sơn Hải Quan tới Ô Lạp Nhĩ, dọc đường bố trí vô số dịch trạm san sát nhau. Nguồn cung cấp cho các dịch trạm này cũng dựa vào thương đội, đồng thời dịch trạm còn phụ trách thu mua da thú, khoáng sản từ các mục trường và nông trường lân cận. Thương đội xuất quan, gần một nửa chở theo lương thực, đến dịch trạm thì hạ hàng, sau đó trừ những món hàng trân quý ra, lại nhập thêm hàng hóa từ dịch trạm để tiếp tục hành trình về phía tây. Như vậy, mỗi dịch trạm vừa là nơi nghỉ chân cho thương đội, vừa là điểm trị an của Đại Minh nơi quan ngoại, đồng thời cũng tự phát hình thành nên các tập thị.
Thương đội này khác với những thương đội trước đây, bởi hàng hóa chính mang theo là dược liệu. Dọc đường hành quân về phía tây, sẽ không bị trì hoãn, nếu thúc ngựa phi nước đại thì chỉ trong vòng bốn tháng là có thể tới Ô Lạp Nhĩ. Chỉ là sau khi vào sâu trong Mạc Bắc, xe ngựa sẽ đổi thành xe trượt tuyết. Nhân viên thương đội đều đã đi lại con đường này hàng chục lần, ai nấy đều kinh nghiệm phong phú, điều này mới khiến Tiêu Kính hoàn toàn trút bỏ nỗi lo.
Đặc biệt là khi ngồi trong xe ngựa, một tách trà nóng hổi được bưng tới. Tiêu Kính ngồi trong xe, ôm lấy tách trà ấm áp, trong lòng bất giác nghĩ: "Tên Tề Quốc công kia cũng không đến nỗi quá tệ, đồ khốn kiếp này, vẫn còn chút lương tâm."
---❊ ❖ ❊---
"Cấp báo... Cấp báo..."
Tại Tây Sơn, một tiếng vó ngựa dồn dập phá tan sự tĩnh lặng của bình minh. Phương Kế Phiên vội vã thức dậy, tiễn biệt Tiêu Kính, trong lòng có chút không nỡ. Người xưa coi nhẹ sinh tử, trọng chuyện biệt ly, vừa nghĩ đến cảnh Tiêu công công đi nửa năm trời không gặp, Phương Kế Phiên liền nhịn không được muốn cười đùa, không, là không kìm được mà lộ ra vẻ mặt đau khổ như đưa đám.
Một phong thư cấp báo khẩn cấp được gửi đến tay Phương Kế Phiên, đây là tin tức do Trần Tĩnh Nghiệp – nho sinh đang theo chân hoàng tử Suleiman viễn chinh về phía Tây – gửi tới.
Trần Tĩnh Nghiệp đã chấp nhận vận mệnh của mình, dấn thân vào hành trình viễn chinh đầy tuyệt vọng. Thế nhưng giờ đây, y lại trở thành đôi mắt và đôi tai của Phương Kế Phiên tại Ottoman.
Kỳ thực, đối với Phương Kế Phiên mà nói, bất cứ ai cũng có thể trở thành tai mắt của hắn. Suy cho cùng, gia quyến của đám nho sinh này phần lớn đều đang ở trong quan nội, chỉ cần Phương Kế Phiên buông một lời đe dọa, bọn họ chắc chắn sẽ tin rằng hắn có thể làm ra mọi chuyện.
Thế nhưng, Phương Kế Phiên dù sao cũng là một người lương thiện, một người có lương tri, tuyệt đối không muốn mở rộng phạm vi đả kích. Hôm nay lừa người này, ngày mai gạt người kia, chi bằng cứ nhắm vào một người mà lừa đến cùng. Như Trần Tĩnh Nghiệp đây, dù sao cũng đã lừa vài lần rồi, lừa thêm một lần nữa thì có sao đâu?
Tin tức đầu tiên mà Trần Tĩnh Nghiệp mang đến rất đơn giản: bọn họ sắp đặt chân tới Ottoman.
Hô...
Ottoman...
Phương Kế Phiên đặt tờ cấp báo lên ngọn nến, đợi nó cháy thành tro bụi. Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt hắn, vào khoảnh khắc này, dường như cũng đang lấp lánh rạng ngời.
Đế quốc Ottoman hùng mạnh chưa từng có do Suleiman tạo dựng, từng khiến phương Tây phải run rẩy.
Đại Minh không chỉ muốn hạ Tây Dương, mà còn muốn tiến thẳng về phía Tây, sớm muộn gì... cũng sẽ đối mặt với kẻ địch đáng sợ này.
Cho dù Phương Kế Phiên có lòng kính sợ đối với bất kỳ bậc đế vương nào đã tạo nên nghiệp lớn, nhưng thì đã sao chứ?
---❊ ❖ ❊---
Baku.
Đây là một tòa thành biên ải nằm ở phía Đông của đế quốc Ottoman.
Vào lúc này, các vị Pasha và Phong thần môn đã đến pháo đài Bayil của Baku. Tòa yếu tắc từng dùng để phòng ngự đế quốc Ottoman này, giờ đây lại trở thành chốt chặn để Ottoman chống lại người Ba Tư.
Mọi người bàn tán xôn xao, sắc mặt lộ vẻ lo âu.
Cuối cùng, có kỵ binh tiến vào trong thành.
Ngay sau đó, một đội vệ binh hộ tống một nam tử cưỡi ngựa tiến vào yếu tắc. Vô số nho sinh theo sát phía sau người nam tử này.
Đám nho sinh nhìn quanh bốn phía, còn sắc mặt của hoàng tử Suleiman cũng trở nên ngưng trọng. Bởi vì... ngay trước đó không lâu, chàng đã nhận được tin tức mới nhất: phụ thân mình đã qua đời, còn bản thân chàng... đã trở thành quân chủ mới của đế quốc Ottoman.
Phong thần và các Pasha tụ tập ở đây chính là để nghênh đón vị thống trị mới này.
Đồng hành cùng Suleiman là đại nho Trần Tĩnh Nghiệp, người rất được hoàng tử tín nhiệm. Dù dọc đường đi y luôn sóng vai cùng hoàng tử, nhưng y luôn cố gắng giữ cho ngựa của mình không vượt quá Suleiman.
Suleiman thở hắt ra một hơi: "Tiên sinh, chúng ta tới nơi rồi."
Trần Tĩnh Nghiệp chỉ gật đầu: "Điện hạ, nghe nói có rất nhiều thần tử đang ở đây đợi chờ ngài."
Suleiman gật đầu, dẫn đội kỵ binh bắt đầu xuyên qua cổng thành.
Trần Tĩnh Nghiệp lại nói: "Nhưng tại sao, lại không thấy họ xuất thành ba mươi dặm để nghênh đón đại giá của điện hạ..."
Suleiman ngẩn người.
Trần Tĩnh Nghiệp nói tiếp: "Điện hạ, đây là lễ pháp. Quân quân thần thần, phụ phụ tử tử, nếu mất đi trật tự, tất sẽ khó tránh khỏi việc có kẻ nảy sinh tâm bất thần. Công dụng của lễ pháp, chính là ở chỗ này."
Suleiman im lặng không đáp.
Chàng vốn nghĩ rằng, theo tập tục của Ottoman, những việc này... vốn dĩ là điều không thể trách cứ.
Nhưng giờ đây khi tiếp xúc với lễ pháp, đối chiếu lại, chàng cũng cảm thấy có chút không thỏa đáng.
Suleiman dẫn đám nho sinh tới chính điện của pháo đài Bayil.
Trong tòa kiến trúc khổng lồ này, các Pasha và Phong thần môn biểu tình khác biệt, thì thầm to nhỏ với nhau.
Khi Suleiman đặt chân tới, tiếng nghị luận mới nhỏ dần đi. Họ kẻ mặc bào phục, người khoác giáp trụ, tán loạn khắp nơi trong đại điện.
Suleiman sải bước tiến vào, mọi người lập tức ùa tới. Có người muốn tiến lên, cúi mình hành lễ với Suleiman. Có người lại tiến tới ôm chầm lấy chàng, nhẹ nhàng hôn lên má. Lại có người vỗ vai chàng, vẻ mặt đầy bi thương.
Suleiman chỉ im lặng đón nhận.
Ngay sau đó, hoạn quan cung đình Ottoman bắt đầu tuyên cáo tin tức Sultan qua đời, tân Sultan Suleiman bệ hạ sẽ kế thừa ngôi vị.
Trần Tĩnh Nghiệp và những người khác thông qua thông dịch mới hiểu được tin tức, không khỏi ngẩn người...
Cái gì? Cha chết, tân vương đăng cơ mà lại qua loa như vậy sao?
Đúng lúc này...
Đột nhiên có người tiến lên, tam quỳ cửu khấu:
"Thần Lý Chí, bái kiến tân hoàng, ngô hoàng vạn tuế, vạn vạn tuế."
Các nho sinh còn lại cũng lần lượt bái xuống, hành đại lễ.
Các Pasha, Phong thần và tướng quân đều kinh ngạc đến ngây người. Họ nhìn những vị khách không mời mà đến kỳ quái này, nhất thời cảm thấy có chút buồn cười.
Thế nhưng vào lúc này...
Sâu trong đáy mắt Suleiman, dường như đã xảy ra một sự thay đổi khó lòng nhận thấy. Chàng nhìn những vị thần tử đang tán loạn khắp đại điện kia... rồi sau đó, hướng về phía các nho sinh gật đầu, dùng tiếng Hán nói: "Các khanh bình thân."
Ngay sau đó, chàng trầm mặc nhìn các Pasha, ánh mắt ấy khiến người ta không thể nào đoán định.
