Hoằng Trị hoàng đế nét mặt trầm tĩnh, đôi mày hơi nhíu lại. Dòng người bách tính chen chúc như thác lũ, xô đẩy nhau lách qua hàng ngũ Cấm vệ quân. Một gã thô kệch cất giọng ồm ồm oang oang: "Này này này, quan phủ quả nhiên không lừa ta, thực sự cho chúng ta vào xem kịch. Từ trước đến nay chỉ nghe danh kinh kỳ có kịch hay, chứ chưa từng được tận mắt chứng kiến. Tránh ra, tránh ra chút, để Triệu Nhị ta lên xem thử xem sao..."
Triệu Nhị tỏ vẻ vô cùng phấn khích. Trước đó, khi sai dịch đi khắp các thôn xóm hô hào, dân chúng vốn chẳng mấy ai tin. Thậm chí có kẻ còn nghi ngờ đây là chiêu trò của quan phủ nhằm bắt tráng đinh đi làm khổ dịch. Thế nhưng khi tới Ung Thành, nhìn thấy hí đài dựng lên sừng sững, không ít người đã bắt đầu rạo rực trong lòng. Lũ trẻ con chạy nhảy ngược xuôi, vui sướng khôn xiết.
Triệu Nhị vừa chen lấn đẩy người xung quanh, vừa che chở cho lão mẫu thân đang nấp sau lưng mình. Mẹ chàng tuổi đã cao, chẳng chịu nổi sự xô đẩy này. Thân hình chàng vạm vỡ như thiết tháp, trở thành tấm lá chắn vững chãi cho bà. "Nương, vào xem kịch thôi, có kịch thật đấy!" Triệu Nhị cười vang, tiếng cười rung chuyển cả không gian. Chàng chẳng màng xem kịch gì, chỉ nghĩ thứ hiếm lạ thế này, đời mẹ mình chưa từng được thấy mấy lần. Những dịp trước, chỉ có lão gia trong trang mời gánh hát về diễn, tiếng đàn tiếng phách y y nha nha, đám dân nghèo như họ nào có được lại gần, chỉ đành đứng từ xa mà nghe. Ngay cả khi chỉ nghe loáng thoáng, mẹ chàng đã thấy vui sướng, coi đó là hưởng thụ hiếm có, huống hồ nay lại được tận mắt chiêm ngưỡng.
Hoằng Trị hoàng đế nghe thấy tiếng Triệu Nhị, ban đầu không khỏi nhíu mày, sinh lòng chán ghét. Nhất là khi thấy gã cứ liên tục gào thét, xô đẩy đám đông, ngài thầm nghĩ kẻ này chắc chắn chẳng phải người lương thiện. Nhưng khi nhìn kỹ lại, thấy gã đang gian nan che chở cho một lão ẩu, ngài chợt sững người, nỗi oán trách Phương Kế Phiên bắt mình lặn lội đường xa đến đây xem kịch cũng vơi đi ít nhiều. Bất giác, Hoằng Trị hoàng đế mỉm cười, khẽ nói với Lưu Kiện và Lý Đông Dương đang đứng bên cạnh: "Thú vị, thật thú vị. Nhân gian bách thái, chẳng qua cũng chỉ đến thế. Kế Phiên gọi trẫm đến xem kịch, trẫm hiểu rồi. Thứ nó muốn trẫm xem không phải là kịch trên đài, mà là kịch dưới đài. Hai vị khanh gia, các ngươi cũng nên nhìn cho kỹ, chiêm nghiệm nhân sinh bách thái này."
Lưu Kiện và Lý Đông Dương vẫn còn mơ hồ, nhưng vội đáp: "Tuân chỉ."
Rất nhanh sau đó, Cấm vệ quân đã tìm được một vị trí đắc địa tại góc thành, vừa đủ để bao bọc, bảo vệ Hoàng thượng. Phương Kế Phiên vẫn giữ vẻ bí hiểm, lặng lẽ theo sát bên cạnh Hoằng Trị hoàng đế. Người tiến vào Ung Thành ngày một đông, chẳng mấy chốc đã chật kín như nêm, thế nhưng dòng người vẫn cuồn cuộn đổ vào như lũ cuốn.
Hoằng Trị hoàng đế từ xa nhìn thấy Triệu Nhị vì người đông quá mà trở nên sốt ruột, gã gào lên: "Mù mắt cả rồi sao? Mù mắt cả rồi sao?" Ngài liền ghé tai dặn dò vài câu với Cấm vệ bên cạnh. Cấm vệ hiểu ý, vội chen vào chỗ Triệu Nhị nói nhỏ vài lời. Triệu Nhị nhìn về phía Hoằng Trị hoàng đế, rồi vội vàng dìu mẹ mình đi về phía đó. Đội ngũ Cấm vệ của Hoàng thượng đông đảo, tạo thành một bức tường người, lại ở nơi góc khuất nên không hề chen chúc. Triệu Nhị đưa mẹ vào góc, được Cấm vệ đưa cho một chiếc ghế đẩu nhỏ. Sau khi ổn định chỗ ngồi cho mẹ, gã cảm kích tiến đến trước mặt Hoằng Trị hoàng đế, chắp tay cúi đầu: "Đa tạ, đa tạ, nếu không thì... mẹ ta..."
Hoằng Trị hoàng đế phất tay, chỉ thản nhiên đáp: "Không sao."
Triệu Nhị lui về bên cạnh mẹ. Hoằng Trị hoàng đế ngồi trên ghế đẩu, Phương Kế Phiên không tìm được ghế, liền sai người lấy một tảng đá phẳng lót dưới rồi ngồi xuống, sát cạnh Hoàng thượng. Hoằng Trị hoàng đế hạ thấp giọng: "Thực sự là xem kịch sao?" Phương Kế Phiên nghiêm túc đáp: "Chính là như vậy. Bệ hạ chớ vội, rất nhanh sẽ rõ ngọn ngành." Hoằng Trị hoàng đế lúc này mới bình tâm lại, kiên nhẫn hơn đôi chút. Lưu Kiện và Lý Đông Dương vẫn không hiểu chuyện gì, trầm tư quan sát xung quanh.
Khi người đến ngày càng đông, Ung Thành nhỏ bé đã chứa tới hàng ngàn người. Đám đông bắt đầu xì xào: "Không phải bảo là nghe kịch sao? Chúng ta đi bộ bao nhiêu dặm đường mới tới thành, sao kịch vẫn chưa bắt đầu? Chẳng lẽ là lừa người?" Những người khác cũng bắt đầu huyên náo.
Phương Kế Phiên thích thú quan sát đám đông, lòng bất giác hoài niệm về kiếp trước, khi còn nhỏ thường nghe kịch ở sân phơi thóc dưới quê. Nay đứng giữa cảnh này, cảm giác như cách biệt một kiếp người. Không biết từ bao giờ, Phương Kế Phiên như nghe thấy tiếng quê hương thuở ấu thơ, cũng ồn ào, lộn xộn như thế này. Vượt qua hàng trăm năm thời không, chàng nhất thời không phân biệt nổi đâu là thực, đâu là mộng.
Hô...
Phương Kế Phiên hoàn hồn. Ngước nhìn, trời đã sẩm tối. Đột nhiên, tiếng chiêng vang lên. Âm thanh hỗn tạp trong khoảnh khắc im bặt. Những người ở đây, cả đời này chẳng mấy khi có cơ hội xem kịch. Họ đều kiễng chân chờ đợi, từng cái đầu đung đưa, từng đôi mắt ánh lên niềm khao khát. Trên hí đài, đèn đuốc sáng trưng, thu hút vô số ánh nhìn.
Khánh... khánh... khánh... Choang!
Tiếng trống chiêng đồng loạt vang lên. Đám đông lúc này bùng nổ trong tiếng hoan hô.
Tiếp đó, một lão sinh bước lên sân khấu, thân khoác long bào, bộ pháp vững chãi, đầu đội mũ miện đường hoàng, cất giọng xướng rằng: "Nha nha nha... Trẫm nối nghiệp đại thống, thừa hưởng cơ nghiệp tổ tông. Nay thiên hạ thái bình, cũng không uổng công trẫm vất vả bấy lâu. Chỉ là gần đây nghe đồn tang quan hại dân, chẳng rõ là vu cáo, hay là có chuyện kỳ lạ xảy ra? Nếu là vu cáo, trẫm nhất định sẽ trị tội kẻ vu khống, nhưng nếu quả thực có chuyện đó thì sao?"
Lão sinh đi lại vài bước trên đài, vuốt chòm râu giả, vẻ mặt sầu muộn khổ sở, rồi thở dài xướng tiếp: "Trẫm yêu dân như con đỏ, nếu quả thực có chuyện đó, dù thiên đao vạn quả cũng khó tiêu mối hận này! Chỉ là... làm sao phân biệt được trắng đen, soi thấu sự thật? Ai... Nào biết làm sao... Nào biết làm sao..."
Xướng xong, tiểu sinh vận mãng bào bước lên đài.
"Phụ hoàng... Phụ hoàng..."
Hóa ra chính là thái tử đăng tràng. Nhìn thấy "thái tử", hoàng đế lập tức hớn hở cười tươi: "Ngô nhi, ngô nhi nha nha nha..."
Giọng xướng của họ chẳng hề cao minh, thậm chí có phần thô kệch. Bộ long bào miện quan này cũng rõ ràng lấy bối cảnh thời Đường. Thế nhưng Lưu Kiện và Lý Đông Dương vừa nghe thấy, sắc mặt lập tức biến đổi. Thiên tử đăng đài... Những lời thiên tử xướng lên kia, chẳng phải đang ám chỉ đương kim hoàng thượng sao? Còn thái tử này nữa... Đây rốt cuộc là trò gì? Phương Kế Phàm cái tên khốn kiếp này, đúng là ăn gan hùm mật gấu rồi, vậy mà dám đem hoàng thượng và thái tử lên sân khấu diễn kịch!
Hai người nhìn nhau một cái, rồi lại thận trọng liếc nhìn Hoằng Trị hoàng đế. Dưới ánh lửa nơi xa, Hoằng Trị hoàng đế đang vươn dài cổ, xem vô cùng chăm chú, dường như chỉ là một khán giả đang say sưa thưởng hí. Triệu Nhị cùng mẹ ngồi cách đó không xa lại càng tụ tinh hội thần. Vừa nghe xướng lên, trên mặt Triệu mẫu đã lộ ra nụ cười mãn nguyện, tựa như cuối cùng cũng được mở mang tầm mắt, lại tựa như sợ bỏ lỡ điều gì, đôi mắt vẩn đục dán chặt lên sân khấu, không hề lay động. Triệu Nhị cũng dần bị cuốn hút.
Dưới đài tĩnh lặng như tờ, chỉ nghe thấy trên sân khấu, thái tử bắt đầu chủ động xin lệnh, khẩn cầu phụ hoàng cho phép mình đi tra án. Tiếp đó, hoàng đế và thái tử lui xuống.
Màn thứ hai, Hình bộ chủ sự Chu Mông bước lên đài. Con trai của Hình bộ chủ sự ngang nhiên cướp đoạt dân nữ giữa phố. Chu Mông biết chuyện, mắng nhiếc con trai xối xả, gã con trai cúi gầm mặt, không dám hé răng.
Người xem căng thẳng đến tột độ, cứ ngỡ Chu Mông nhìn qua đầy vẻ chính khí, sắp sửa đại nghĩa diệt thân. Nào ngờ, vị chủ sự Chu Mông này lại xướng rằng: "Bản quan chỉ có đứa con này, sao có thể để nó rơi vào vòng lao lý? Thôi thôi, con à, người con gái kia đã hứa gả chưa?"
"Chưa ạ."
"Cha nàng là ai?"
"Cha nàng là một thợ rèn."
"Nếu hắn biết, nhất định sẽ đi kiện con."
"Cha ơi, cứu con với..."
Chu Mông xướng lời dẫn: "Một gã thợ rèn cỏn con, nếu muốn kiện tụng cũng là một mối phiền phức. Nếu hắn tới tìm con gái, thì phải làm sao? Có rồi, mấy ngày trước triều đình bắt đạo tặc, chi bằng... bản quan dùng chút thủ đoạn, bút phê một câu, vu cho hắn là đạo tặc, đánh chết là xong, chẳng phải là tốt sao? Ha ha ha... Đây gọi là một mũi tên trúng hai đích, một mũi tên trúng hai đích mà... a..."
Nghe đến đây, đám đông lập tức xôn xao. Sự tĩnh lặng ban đầu bị phá vỡ. Cái hay nhất của hí khúc chính là ở chỗ không dùng từ ngữ cao siêu, toàn dùng bạch thoại, ai cũng nghe hiểu, xem rõ. Huống hồ từng nhân vật xuất hiện trên sân khấu, đối với những nông phu bình thường mà nói, lại tạo ra ấn tượng vô cùng trực quan. Có người thấy Chu Mông xướng như vậy, tức thì mắt rực lửa, nghiến răng ken két.
Màn kế tiếp, chính là người dân nữ bị cướp đoạt kia bắt đầu khóc lóc thảm thiết, nhớ thương cha mình, rồi nghe tin cha nàng đã bị quan sai bắt đi, đánh chết tươi, nàng lấy tay áo che mặt khóc ngất trời.
Con trai Chu Mông đắc ý dương dương bước lên đài, xướng rằng: "Lúc trước bảo ngươi không theo, giờ chẳng phải đã theo rồi sao? Cha ta là quan ngũ phẩm đương triều, trị một gã thợ rèn như ngươi, chẳng phải dễ như trở bàn tay. Vương pháp? Chu gia ta chính là vương pháp!"
Câu xướng vừa dứt, dưới đài lập tức nổ tung. Vô số người trợn mắt nhìn, tức giận đến run rẩy. Những người đứng phía trước hét lớn: "Đồ khốn họ Chu kia, ức hiếp người quá đáng!"
Thậm chí có người muốn nhảy lên sân khấu, muốn kéo tên con trai Chu Mông xuống đánh cho một trận. "Đại muội tử, đừng sợ, hắn muốn ức hiếp cô, cứ để hắn bước qua xác ta trước đã." Lại có người hận không thể lao lên, che chở trước mặt dân nữ. Tiếng người ồn ào, bắt đầu xô đẩy, khung cảnh hỗn loạn một hồi.
Người trong kịch, kịch lại như đang ở trong lòng người. Ai nấy đều tự đặt mình vào vị trí của cha con người thợ rèn, cảm động lây. Những tiểu dân thường nhật này, dù chưa từng gặp oan khuất, thì mấy ai chưa từng gặp chuyện bất lực?
May thay, gánh hát đã chuẩn bị từ trước, cố tình dựng sân khấu cao hơn hẳn, cao tới hơn một trượng, trong chốc lát, những người đang kích động tự nhiên không thể leo lên được.
---❊ ❖ ❊---
Hoằng Trị hoàng đế nhìn chằm chằm vào kẻ trên sân khấu, bỗng chốc trở nên hoảng hốt. Tận sâu trong tâm khảm, dường như cũng có một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Đây chỉ là một tên chủ sự cỏn con, mà dám tự xưng là vương pháp, nếu hắn là vương pháp, vậy trẫm là cái gì? Nghĩ tới đây, gân xanh trên trán Hoằng Trị hoàng đế nổi lên cuồn cuộn.
Triệu Nhị không xa, gã hán tử như tháp sắt kia, bỗng chốc vào khoảnh khắc này, che mặt khóc rống lên, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Đồ khốn kiếp, đồ khốn kiếp..."
---❊ ❖ ❊---
