Thời gian trôi đi thật nhanh, Phương Cảnh Long xuất hải đã thấm thoắt mười năm. Nay trở về, dù danh nghĩa là để dưỡng bệnh, nhưng trong thâm tâm, ông vẫn canh cánh nỗi niềm muốn sớm ngày tương phùng cùng Phương Kế Phiên.
Phương Kế Phiên phụng chỉ, sớm đã túc trực tại Thiên Tân Vệ đợi chờ. Khi thấy bóng dáng phụ thân cập cảng, cha con gặp lại, Phương Kế Phiên cố nén nỗi xúc động trào dâng, lập tức quỳ xuống hành lễ: "Phụ thân..."
Giọng nói ấy nghẹn ngào, mang theo bao nỗi niềm khó tả.
Phương Kế Phiên suy cho cùng cũng chẳng phải kẻ vô tâm, những hờn giận, trách móc trước kia sớm đã theo gió bay đi từ lâu.
Phương Cảnh Long trông già đi nhiều so với trước, tóc mai bạc trắng, vết chân chim nơi khóe mắt hằn sâu theo năm tháng. Dù gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng vừa trông thấy Phương Kế Phiên, ông vội vã tiến lên, nâng con trai dậy rồi ôm chầm lấy mà bật khóc.
"Về rồi, về rồi... Hôm nay cuối cùng cũng được gặp con. Cha ngày nào cũng lo lắng, sợ con gặp chuyện bất trắc, sợ con gây họa, sợ con..."
Đôi mắt Phương Kế Phiên đỏ hoe, cậu hít mũi, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trạng đang xao động.
"Phụ thân, con đã lệnh cho Đường Dần chuẩn bị sẵn trạch viện tại Thiên Tân Vệ, xin người tạm nghỉ ngơi. Người đã quá mệt mỏi rồi, hãy đi nghỉ một lát, sau khi tắm rửa sạch sẽ, nhi tử sẽ cùng người uống vài chén."
Phương Cảnh Long nghe vậy, lau đi giọt lệ già, kiên quyết lắc đầu: "Không, không cần nghỉ ngơi nữa, lập tức hồi kinh, không được chậm trễ một khắc nào."
Phương Kế Phiên ngẩn người, nhìn gương mặt tiều tụy của lão phụ, khuyên nhủ: "Nhưng... trời sắp tối rồi, dù bây giờ có lên đường, sợ rằng khi tới nơi trời cũng đã tối mịt, chi bằng cứ nghỉ lại đây..."
Phương Cảnh Long nghiêm giọng: "Con đó, vẫn chưa hiểu chuyện. Đi thôi, khởi hành ngay bây giờ, chuẩn bị ngựa cho ta."
Phương Cảnh Long không ngồi xe ngựa mà lệnh cho người mang ngựa nhanh tới. Phương Kế Phiên bất đắc dĩ, đành phải cưỡi ngựa đồng hành cùng ông. Cậu vô cùng lo lắng, sợ phụ thân sau chuỗi ngày lênh đênh trên biển cả, cơ thể sẽ không chịu nổi sự hành xác này.
Dường như thấu hiểu tâm tư của con trai, Phương Cảnh Long vừa thúc ngựa vừa nhìn Phương Kế Phiên đầy thâm ý: "Đứa con ngốc, đến giờ con vẫn chưa học được đạo lý này sao? Phương gia ta hiện nay như mặt trời ban trưa, có thể coi là hào tộc bậc nhất thiên hạ. Cha được phong làm Quận vương, lại phụng chỉ trấn giữ Hoàng Kim Châu, còn con cũng đã là bậc xuất tướng nhập tướng. Con thử nghĩ xem, trong trăm họ, có nhà nào sánh được với nhà ta?"
"Nhưng càng như vậy, lại càng phải cẩn trọng. Nếu nghỉ lại Thiên Tân Vệ một đêm, chỉ e người đời cho rằng ta ngạo mạn. Bản lĩnh của cha con ta thế nào là chuyện thứ yếu, quan trọng nhất là phải cho người ta thấy, trung nghĩa mới là gốc rễ của Phương gia. Dẫu bệ hạ có tin tưởng, ban ơn sủng đến đâu, thì thiên hạ vẫn đang dõi theo từng cử chỉ của ta. Nghỉ lại một đêm tuy không phải chuyện lớn, nhưng ta phải tự biết mình biết ta. Đây là đạo làm thần, con có thể không có bản lĩnh, nhưng tuyệt đối không được sơ suất để người khác nắm thóp."
Phương Kế Phiên xoa mũi, vẫn cảm thấy Phương Cảnh Long có phần quá thận trọng, nhưng suy cho cùng... Phương gia có thể hưng thịnh đến ngày nay, hẳn cũng có lý do của nó.
Phương Cảnh Long cưỡi trên lưng ngựa, dù thân thể mỏi mệt, y phục tuy đã thay mới nhưng vẫn không giấu nổi vẻ phong trần sau chuyến hải trình dài, song ông vẫn cố gắng gượng, không dám nghỉ ngơi dù chỉ một khắc.
Trên đường đi... cha con hàn huyên rất nhiều chuyện.
Người của Phương gia đều đã được đưa đến Hoàng Kim Châu để khai khẩn. Với lượng nhân khẩu lớn như vậy, áp lực không hề nhỏ. Những người này dọc đường tuy lòng đầy bất an, nhưng khi đến nơi, cũng đành an phận thủ thường, toàn tâm toàn ý trở thành thần dân của Tề Lỗ Quốc. Còn về hiện trạng cụ thể của Hoàng Kim Châu, Phương Cảnh Long vẫn chưa kịp kể hết.
---❊ ❖ ❊---
Hoàng hôn buông xuống, cuối cùng họ cũng đặt chân đến kinh sư.
Hoằng Trị hoàng đế dạo gần đây tâm trạng đã thư thái hơn nhiều, chỉ là bên cạnh thiếu vắng Tiêu Kính, ông luôn cảm thấy có chút không quen.
Tuổi tác đã cao, tinh lực không còn như trước, khi xem tấu chương, ông phải để người di đèn dầu lại gần, cầm kính lúp, từng chữ từng chữ một mà đọc.
"Bệ hạ... Bệ hạ..."
Một tiểu hoạn quan hớt hải chạy vào.
Hoằng Trị hoàng đế giật mình, ngẩng đầu lên.
"Bẩm bệ hạ, Tân Tân Quận vương đã tới kinh, hiện đang ở Lễ Bộ điểm danh, xin được diện kiến."
Hoằng Trị hoàng đế ngẩn người, kinh ngạc nói: "Chẳng phải nói, thuyền đến chính ngọ mới cập bến sao? Sao giờ này đã tiến kinh rồi?"
"Quận vương gia sau khi đến Thiên Tân Vệ, liền thúc ngựa chạy thẳng một mạch, dọc đường không dám chậm trễ."
Hoằng Trị hoàng đế nghe vậy, không khỏi trầm mặc. Ông thấu hiểu sự gian nan của hải lộ, sợ rằng đổi lại là người khác, khi vừa đặt chân lên bờ, chỉ muốn nằm vật xuống đất mà chẳng thể gượng dậy nổi.
Hoằng Trị hoàng đế vốn dự tính Phương Cảnh Long sẽ nghỉ ngơi một hai ngày rồi mới nhập kinh, thậm chí đã chuẩn bị chỉ dụ, lệnh cho Nội các đại học sĩ Tạ Thiên đích thân ra khỏi kinh thành đón tiếp, nào ngờ Phương Cảnh Long vừa lên bờ đã lập tức phi ngựa trở về.
"Ai..." Hoằng Trị hoàng đế thở dài: "Thật là không biết giữ gìn sức khỏe, hà tất phải khổ sở đến vậy."
Ngay sau đó, Hoằng Trị hoàng đế vực lại tinh thần: "Mở Đại Minh Môn, nghênh đón Tân Tân Quận vương nhập cung."
Đại Minh Môn tuy đã mở, nhưng Phương Cảnh Long không đi qua đó, mà rẽ hướng Ngọ Môn, cùng Phương Kế Phiên tiến thẳng vào Phụng Thiên Điện.
Trong Phụng Thiên Điện, các đại thần đã tề tựu đông đủ. Khi hoạn quan thở hổn hển chạy vào báo tin: "Bệ hạ, Tân Tân Quận vương đã từ Ngọ Môn nhập cung rồi."
Chúng thần đều trầm mặc, trong lòng không khỏi thầm nghĩ, nhìn xem Tân Tân quận vương mà xem, đây là bậc trung nghĩa nhường nào. Đến nước này rồi mà vẫn cẩn trọng, dè dặt đến mức ấy. Nếu đổi lại là kẻ khác, lập được đại công lao, lại được thánh quyến ưu ái đến thế, hẳn đã sớm đắc ý vênh váo, cái đuôi vểnh tận lên trời xanh rồi. Thế nhưng Tân Tân quận vương lại thành hoàng thành khủng, ngược lại khiến người ta cảm thấy bất ngờ.
Đây nào giống phong thái của một võ nhân.
Hoằng Trị hoàng đế vừa cảm thấy tiếc nuối, lại vừa vô cùng kích động.
Đường đường là một vị quận vương, trấn thủ tại Hoàng Kim Châu, nghe nói đã mấy lần lâm trận bị thương, có thể nói là như đi trên băng mỏng, hiểm cảnh trùng trùng. Lần này trở về, bản thân muốn ban cho ông lễ ngộ đặc biệt, ông lại chẳng mảy may muốn tiếp nhận, điều này khiến nỗi áy náy trong lòng Hoằng Trị hoàng đế càng thêm sâu sắc.
Chẳng bao lâu sau, đã thấy Phương Cảnh Long cùng Phương Kế Phiên sóng vai bước tới.
Sau khi tiến vào điện, Phương Cảnh Long trực tiếp quỳ xuống hành lễ: "Lão thần bái kiến bệ hạ, ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế!"
Giọng nói vẫn khanh thương hữu lực như ngày nào.
Chỉ là chủ nhân của giọng nói hào sảng ấy, nay tóc mai đã điểm bạc, chưa đầy năm mươi tuổi mà đã lộ rõ vẻ già nua.
Hoằng Trị hoàng đế đăm đăm nhìn Phương Cảnh Long, hốc mắt hơi đỏ. Ngài không kìm được phải ngước mặt lên, không muốn để lệ rơi xuống, rồi hít sâu một hơi, cố gắng bình ổn tâm tình mới cất lời: "Khanh gia... Khanh gia..."
Nói đến đây, giọng ngài vẫn không kiềm chế được mà nghẹn ngào, vội vàng giơ tay áo lên lau khóe mắt.
Ngài không khỏi bật cười: "Người già rồi, cảm xúc càng lúc càng khó kiềm chế. Bình thân đi, người đâu, ban tọa cho Tân Tân quận vương."
Hoạn quan vội vàng bưng cẩm đôn tới.
Phương Cảnh Long chỉ khẽ khom người ngồi xuống: "Bệ hạ đã già, thần cũng đã già. Ở Hoàng Kim Châu, thần vẫn luôn canh cánh nhớ về bệ hạ. Biết bệ hạ vẫn cần chính, ngày đêm lao tâm khổ tứ, lão thần... trong lòng vô cùng lo lắng..."
Hoằng Trị hoàng đế thở dài, chẳng biết nên đáp lại thế nào cho phải.
Phương Cảnh Long lại nói tiếp: "Lão thần phụng chỉ trấn thủ Hoàng Kim Châu. Những năm qua, số hộ dân Hán tại đó đã tăng thêm hai mươi mốt vạn hộ, tổng cộng hơn trăm vạn nhân khẩu. Đã xây dựng bốn mươi bảy tòa thành, bảy cửa cảng, khai khẩn ruộng đồng, đủ để cung ứng cho quân dân. Còn người Phật Lãng Cơ, cũng có lượng lớn di dân đổ về Hoàng Kim Châu, số lượng không hề nhỏ..."
Hoằng Trị hoàng đế ngẩn người, giọng điệu lộ vẻ kinh ngạc: "Dân số của bọn chúng cũng đang tăng lên sao?"
"Chuyện này..." Phương Cảnh Long cười khổ, muốn nói lại thôi.
Hoằng Trị hoàng đế vực lại tinh thần: "Tại sao lại như vậy?"
Phương Cảnh Long đành đáp: "Nghe nói nơi đó của người Phật Lãng Cơ xảy ra nguy cơ gì đó, rất nhiều người không có cơm ăn, đói khát khắp nơi, loạn lạc vô cùng. Những bách tính phá sản, mất kế sinh nhai đều khao khát được xuất hải định cư. Trước kia, một chiếc thuyền Phật Lãng Cơ chỉ chở vài trăm người, nhưng nay một chiếc thuyền lại chở tới cả ngàn người. Lương thực tiếp tế trong thuyền vốn đã không đủ, mọi người như những con cá đóng hộp nhét dưới khoang tàu. Một chuyến đi, tỉ lệ di dân tử vong lên tới ba, bốn phần mười. Thế nhưng dù là vậy, vẫn không ngăn được cảnh người người tranh nhau chen chúc xuất hải. Bệ hạ, người Phật Lãng Cơ khác với thổ nhân ở Hoàng Kim Châu và Côn Luân Châu, họ chịu khổ giỏi, gan dạ không sợ chết, sức nhẫn nại chẳng kém gì bách tính Đại Minh ta. Tương lai... tất sẽ là mối họa lớn."
Phật Lãng Cơ... nguy cơ... hỗn loạn... đói khát... tranh nhau xuất hải...
Phương Kế Phiên đứng bên cạnh, vốn đang mang vẻ mỉm cười, lúc này sắc mặt bỗng cứng đờ.
Hoằng Trị hoàng đế cũng ngẩn ngơ.
Ngài nhìn về phía Phương Kế Phiên, quân thần hai người cứ thế nhìn nhau trân trối.
Phương Cảnh Long dường như không nhận ra sự khác lạ, tiếp tục nói: "Lão thần cho rằng, đây chắc chắn là âm mưu của người Phật Lãng Cơ. Việc này không thể xem thường, nhất định phải làm cho ra lẽ, biết đâu... đây chính là khổ nhục kế của bọn chúng để ngược đãi dân chúng..."
Hoằng Trị hoàng đế: "..."
"Khụ khụ..." Phương Kế Phiên bên cạnh ho khan một tiếng: "Phụ thân, chuyện này tạm thời gác lại đã. Vấn đề di dân Phật Lãng Cơ gia tăng cần phải xử lý thỏa đáng, nhưng cũng không cần quá vội vàng trong một sớm một chiều."
Phương Cảnh Long nhìn Phương Kế Phiên một cái, không nhịn được nói: "Đây là chuyện tày đình, sao có thể không vội? Triều đình cần phải lập tức đưa ra đối sách mới phải."
Hoằng Trị hoàng đế ngượng ngùng nói: "Phải, phải, Phương khanh gia công trung thể quốc, trẫm... rất lấy làm cảm kích, nhưng không biết ở Hoàng Kim Châu còn có khó khăn gì khác không?"
Phương Cảnh Long cảm thấy rất kỳ lạ, chuyện lớn như vậy mà bệ hạ lại chẳng hề muốn làm cho ra nhẽ, nhưng giờ bệ hạ đã chuyển đề tài, ông đành nói: "Khó khăn thì tất nhiên là có, nhưng quân dân đến Hoàng Kim Châu đều là những người ly hương, vì thế trên dưới đồng lòng, cũng đều có thể đối phó được."
Nói thẳng ra, những quân dân bách tính ở Hoàng Kim Châu ấy, khi đến nơi đất khách quê người, vì để sinh tồn nên cực kỳ đoàn kết. Họ ở Hoàng Kim Châu vẫn phát huy tinh thần tranh giành thủy lợi và đất đai như ở Đại Minh. Phải biết rằng, từ xưa đến nay, bách tính Hán tộc vì một tấc đất hay một nguồn nước mà có thể tập hợp người cùng tông, cùng tính, cùng thôn để tiến hành những cuộc tranh đấu quy mô lớn, thậm chí... có thể tranh đấu suốt hàng trăm năm, đời này qua đời khác, dù tử thương bao nhiêu tráng đinh cũng chẳng hề tiếc nuối.
---❊ ❖ ❊---
