Tô Lai Mạn nói đến đây, ánh mắt bừng lên tia sáng rực rỡ. Chàng chậm rãi cất lời: "Áo Tư Mạn tuy rộng lớn hùng cường, trải dài ngàn dặm, giáp binh trăm vạn, song lại là nơi các tộc hỗn cư, tín ngưỡng thần chỉ khác biệt. Chính vì thế mà các tộc quần luôn bị chia rẽ. Nếu muốn độc tôn một thuật, xác định tư tưởng quân chủ nhất thống, sau đó học theo Đại Minh, mở khoa cử, khảo Bát Cổ, thì mới có thể gom năm ngón tay thành một nắm đấm vững chãi... Đây chính là liều thuốc quý để trị quốc."

Chàng vừa nói, tâm tư lại thoáng nét u buồn. Những ngày qua, chàng không ngừng trăn trở. Tô Lai Mạn là người mang hùng tâm tráng chí, mỗi ngày đều suy tính, chí hướng của chàng là chinh phục Ba Tư, hướng về phía Tây đoạt lấy những vùng đất mà người Áo Tư Mạn hằng mong ước.

Thế nhưng, Áo Tư Mạn đã trải qua mười đời quân chủ, tuy không ngừng bành trướng, nhưng vẫn cứ dậm chân tại Áo Địa Lợi...

Chàng hít sâu một hơi, trong mắt lóe lên tia phong mang sắc lạnh. Trải qua bao năm tháng tôi luyện, ý chí của chàng đã sớm trở nên kiên định như sắt đá. Ở một mức độ nào đó, chàng và Hán Vũ Đại Đế của Trung Nguyên có cùng một tính cách: thông minh, đại chí, nhưng cũng vô cùng cố chấp!

Họ đều dùng thiết quân luật và ý chí kiên cường để nắm giữ thiên hạ, một khi đã xác định mục tiêu thì không gì lay chuyển, cứng cỏi như thép nguội. Chàng thản nhiên nói: "Nếu có kẻ phản đối thì đã sao? Dùng đạo lý của các ngươi mà nói, ta là cha của bọn họ, quân quân thần thần, phụ phụ tử tử. Các ngươi có thể hồ phục kỵ xạ, thì Áo Tư Mạn ta sao lại không thể? Không sai, không sai..."

Lưu Thượng đứng bên cạnh nghe những lời tự sự của Tô Lai Mạn, trong lòng không khỏi chua xót. Đúng là vương tử nhà người ta. Vương tử nhà người ta ngày ngày trăn trở đạo trị quốc, còn thái tử nhà mình... nghe nói hiện tại đang rất dụng tâm... cày ruộng.

Tô Lai Mạn sực tỉnh, nhìn Lưu Thượng một cái rồi hỏi: "Ta đưa đại nho về, biên soạn học thuyết Khổng Thánh, đặt ra Bát Cổ, mở khoa cử tuyển quan, lại mời chư nho sinh giảng dạy học vấn tại quốc đô, ngươi thấy có được không?"

Lưu Thượng: "..."

Tô Lai Mạn không khỏi ngẩn ra: "Ngươi đang nghĩ gì vậy?"

Lưu Thượng chỉ đáp: "Không có gì."

"Không, ta nhìn ra được." Tô Lai Mạn nhấp một ngụm trà. Kỳ thực ban đầu chàng chẳng thích trà, nhưng dần dà lại đâm ra say mê, một khi đã yêu thích thì khó lòng dứt bỏ. Khi dòng trà ấm nóng chảy vào cổ họng, tựa như văn hóa Trung Nguyên ngàn năm đang thẩm thấu, giúp chàng cảm nhận được vận vị phương Đông đầy độc đáo.

Lưu Thượng lộ vẻ cười khổ. Tô Lai Mạn lại mang nét tinh anh khác biệt, trong thân thể tưởng chừng văn nhược ấy lại ẩn chứa tâm tư già dặn trước tuổi, chàng thâm ý nói: "Ngươi lại đang nghĩ đến thái tử của mình sao?"

Lưu Thượng giật mình, vội vàng lắc đầu: "Không, không có."

Tô Lai Mạn mỉm cười: "Ngươi không cần sợ. Kỳ thực những ngày này, ta tiếp xúc với chư nho, hễ nhắc đến thái tử, họ đều lắc đầu ngán ngẩm. Tuy không dám nói thẳng, nhưng nhìn sắc mặt họ là đủ hiểu. Ta quá hiểu tâm tư của các ngươi rồi, các ngươi thấy ta mưu cầu đạo phú quốc cường binh, mà thái tử của các ngươi thì đến nay vẫn như một đứa trẻ... phải vậy không?"

Tô Lai Mạn nói rất thẳng thắn, Lưu Thượng muốn tranh biện vài câu. Dẫu sao ông cũng là thần tử Đại Minh... nhưng cuối cùng lại nghẹn lời, cảm thấy chẳng có chút khí thế nào để phản bác.

Thấy ông khó xử, Tô Lai Mạn lại cười: "Thôi bỏ đi, chuyện quốc thư ta sẽ sớm dâng lên, tuyệt đối không làm khó ngươi. Phải rồi, những ngày qua đa tạ sự vất vả của ngươi."

Nói đoạn, chàng ra hiệu cho thị giả bên cạnh. Thị giả hiểu ý, lập tức lấy ra một thỏi vàng. Thỏi vàng thật sự, to bằng nửa nắm tay, được đưa thẳng đến trước mặt Lưu Thượng.

Lưu Thượng nhìn thỏi vàng đầy thèm khát, nhưng vội lắc đầu: "Điện hạ có ý gì đây?"

Tô Lai Mạn ôn nhã đáp: "Các ngươi là lễ nghi chi bang, ta cũng là người hiểu lý lẽ. Đây là thù lao cho sự chăm sóc của ngươi những ngày qua. Một quân chủ tốt sẽ không tiếc vàng bạc, đây chỉ là chút tâm ý nhỏ, mong ngươi nhận cho."

Mặt Lưu Thượng co giật. Giá mà thái tử nhà ông cũng đối xử với ông như vậy thì tốt biết bao. Người ta nói sĩ vì tri kỷ mà chết. Nghĩ đến khoản nợ phòng ốc vẫn còn chất cao như núi, nghĩ đến số nợ phải trả trong vài chục năm tới, lòng Lưu Thượng đau như cắt.

Thế nhưng, ông lập tức nghiêm mặt nói: "Ta là thần tử Đại Minh, sao có thể nhận ân huệ ngoại bang, nếu làm vậy thì còn gì là đạo thần tử. Vương tử điện hạ hậu ái mỹ ý, Lưu Thượng xin ghi lòng tạc dạ, chỉ là thỏi vàng này, vạn vạn không thể nhận. Nếu điện hạ xem thường Lưu Thượng thì xin hãy thu hồi, bằng không, chính là đang coi thường hạ quan rồi."

Tô Lai Mạn thu lại nét mặt, trong lòng thầm nghĩ, đây đúng là quốc gia của quân tử.

Lưu Thượng nói xong những lời này, vẫn luyến tiếc nhìn thỏi vàng một cái. Ông tự trách mình, đúng là vì sĩ diện mà khổ cái thân, nhưng vẫn cố gắng bày ra vẻ kiên quyết không thỏa hiệp.

---❊ ❖ ❊---

Hoằng Trị hoàng đế xem tấu báo, cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Từ khi ông nhắc đến người tên Tô Lai Mạn này, thì hay rồi, tin tức từ Hán Vệ truyền về đều là vô số người ca tụng vương tử Tô Lai Mạn. Họ nói chàng lễ hiền hạ sĩ, sùng thượng nho học, hiếu học không mỏi mệt.

Tuy không ai nhắc đến thái tử, nhưng Hoằng Trị hoàng đế ẩn ẩn cảm thấy, có người đang lấy Tô Lai Mạn làm tấm gương, biến chàng thành mặt đối lập của thái tử. Hoằng Trị hoàng đế đối với việc này cũng không nói gì. Ông khác với những đại thần kia, Hoằng Trị hoàng đế đã tìm thấy thứ mình muốn. Ngược lại, bản chương trình về bổng lộc quan lại do Phương Kế phiên lên lại khơi gợi sự hứng thú cực lớn của ông.

Kỳ thực, việc cải cách bổng lộc đã trở thành vấn đề cấp bách, không thể trì hoãn. Tại Bảo Định và những nơi khác, chế độ bổng lộc thực chất đã có sự thay đổi. Xét cho cùng, từ sau khi tuyển lại làm quan, đám lại viên này cũng cần phải có kế sinh nhai. Ngay cả những lại viên cấp thấp cũng đều là chiêu mộ mà thành, chứ không còn là tạp dịch như trước, buộc lòng phải để họ thoát ly sản xuất, chuyên tâm vào công vụ.

Lại viên đã có tân bổng, thì những đại lại, tư lại, thậm chí là quan lại cấp cao phía trên, bổng lộc cũng phải dần dần thay đổi theo. Thậm chí, một hiện tượng thú vị đã xuất hiện: Lại bộ tuyển chọn lại viên rồi phân bổ về các tỉnh phủ, mức lương của họ do Lại bộ định đoạt, tân bổng này thế mà lại chẳng hề thấp hơn so với quan viên bản địa, bởi lẽ quan viên tại địa phương lại tuân theo một hệ thống bổng lộc khác.

Nay, thu nhập của quốc khố đã không còn như xưa, việc kinh sát đi đôi với cải cách bổng lộc lại trở thành một vấn đề mới. Theo lệ thường, vẫn nên lấy kinh nghiệm tại Bảo Định để đẩy mạnh quảng bá. Thế nhưng, thái độ của Nội các đối với việc này lại tỏ ra khá mập mờ. Suy cho cùng, đã là thần tử thì đều là môn hạ của thánh nhân, chẳng tiện mở miệng bàn chuyện tiền bạc. Việc đòi hỏi tăng bổng lộc này, không ai dám đề xuất, chỉ có Phương Kế Phiên đứng ra mới là thích hợp nhất.

Thế mà Nội các lại tỏ thái độ nước đôi, không rõ ràng, trong phiếu nghĩ chỉ viết một cách ngập ngừng: "Hoặc có thể thương nghị." Rồi sau đó... liền không còn gì nữa.

Hoằng Trị hoàng đế hiểu rõ trong lòng, chỉ vào tấu sớ, trầm giọng bảo: "Hán Vệ, những ngày này hãy dồn tâm tư vào việc này, tra xét kỹ giá cả vật dụng các nơi, cùng với việc nếu chiếu theo bổng lộc hiện tại, quan lại nếu không có nguồn thu nhập khác thì cuộc sống có khốn khó hay không..."

Tiêu Kính vội vàng khom người đáp: "Nô tì tuân chỉ."

Chẳng bao lâu sau, có hoạn quan vào bẩm: "Lễ bộ Thượng thư Trương Thăng xin kiến giá."

Hoằng Trị hoàng đế gật đầu: "Tuyên."

Trương Thăng tiến vào hành lễ: "Bệ hạ, Osman đệ trình quốc thư."

Trương Thăng lấy quốc thư ra. Vốn dĩ việc đưa quốc thư không cần đích thân Thượng thư phải làm, nhưng vì lần trước bệ hạ đặc biệt trách mắng Lễ bộ, nên ông đành phải đích thân tới. Hoằng Trị hoàng đế gật đầu, kỳ thực quốc thư cũng chỉ là hình thức, nội dung bên trong không cần xem cũng đại khái đoán được là gì.

Hoằng Trị hoàng đế nói: "Vậy thì tìm một ngày lành, tuyên sứ giả Osman vào kiến."

"Thần tuân chỉ."

Nói đoạn, Hoằng Trị hoàng đế cúi đầu chuẩn bị xem tiếp tấu sớ. Thấy Trương Thăng vẫn đứng im, ông ngẩng đầu lên: "Trương khanh gia, còn chuyện gì nữa sao?"

Trương Thăng đáp: "Vương tử Osman này, có một thỉnh cầu bất đắc dĩ."

Hoằng Trị hoàng đế đặt ngự bút xuống, đầy hứng thú nhìn Trương Thăng: "Trẫm nghe nói nước Osman là quốc gia vạn thừa, giáp binh trăm vạn, không phải tiểu quốc tầm thường có thể so sánh. Lần này họ có ý muốn mở lại thương lộ, đây chẳng phải là chuyện xấu. Khanh là Lễ bộ Thượng thư, nếu sứ giả họ có yêu cầu gì, cứ tận lực đáp ứng. Nước người khiển sứ đến thăm, Đại Minh ta đãi ngộ bằng lễ nghĩa vốn là lẽ đương nhiên."

"Chuyện này... có chút khác biệt." Trương Thăng tỏ vẻ ấp úng, lộ rõ vẻ khó xử.

Bệ hạ, đây không phải là yêu cầu nhỏ đâu ạ.

Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, chẳng lẽ... yêu cầu rất vô lý? Nếu vậy thì chính là mạo phạm thiên uy. Gương mặt Hoằng Trị hoàng đế thêm vài phần nghiêm nghị, thản nhiên nói: "Nói trẫm nghe xem."

Trương Thăng đáp: "Vương tử này hy vọng... Đại Minh có thể cho phép ông ta chiêu mộ các bậc bão học chi sĩ sang phương Tây."

Bão học chi sĩ? Hoằng Trị hoàng đế nhíu mày, kinh ngạc: "Kẻ này dã tâm bừng bừng, lại muốn cả viện sĩ của trẫm sao?"

Trương Thăng như bị đâm một nhát vào tim, vội lắc đầu: "Bệ hạ, là nho sinh ạ."

"Ồ." Hoằng Trị hoàng đế thở phào một hơi, dường như nhẹ nhõm hơn nhiều, nhưng... điều này dường như cũng không thỏa đáng, ông nói: "Trẫm biết rồi."

Đối với việc này, Hoằng Trị hoàng đế chỉ gật đầu mập mờ, không nói thêm gì nữa. Đoạn, ông phất tay: "Khanh cáo lui đi."

Yêu cầu này thật kỳ lạ. Nhưng... sau khi xem tấu báo của Hán Vệ, ngẫm kỹ lại cũng có thể lý giải được.

Sau khi Trương Thăng rời đi, Hoằng Trị hoàng đế bảo Tiêu Kính: "Triệu Phương Kế Phiên vào gặp."

Một canh giờ sau, Phương Kế Phiên thở hồng hộc tiến vào, hành lễ: "Bệ hạ, triệu thần có việc gì ạ?"

Hoằng Trị hoàng đế nhìn sâu vào Phương Kế Phiên, hất cằm về phía Tiêu Kính: "Ngươi xem quốc thư của Osman đi."

Phương Kế Phiên tiếp lấy quốc thư từ tay Tiêu Kính, xem qua một lượt, quốc thư này cũng chẳng có gì khác biệt với những quốc thư khác. "Thần xem không hiểu lắm."

Hoằng Trị hoàng đế thản nhiên nói: "Vương tử Osman còn có một thỉnh cầu bất đắc dĩ, hy vọng Đại Minh ta cho phép chiêu mộ nho sinh sang phương Tây."

Phương Kế Phiên: "..."

Kỳ thực hắn chẳng hề ngạc nhiên, nhưng... tên Suleiman này đúng là một nhân tài. Phương Kế Phiên thấy Hoằng Trị hoàng đế vẻ mặt do dự, trong mắt lại ánh lên ý cười, đột nhiên nói đầy ẩn ý: "Bệ hạ à, người Osman... có tiền!"